Я был «за» посещение столицы всем своим существом. Лайле она всегда представлялась сказочным местом, где есть все на свете. Великие маги, таинственные чудовища, прячущиеся в закоулках… Как будто ей меня не хватало! А главное, закусочные на каждом шагу с удивительными яствами, о которых в ее деревне слыхом не слыхивали! Вот их-то я и хотел попробовать. Ну, а если пока я пробую разнообразную и великолепную пищу, Киаварн завербует в том же трактире парочку новичков, так тому и быть!

К сожалению, уже на второй день после того, как мы покинули замок, выяснилось, что ползти до столицы далеко. Да и на лошадях ехать тоже. Киаварн самолично показал мне карту и объяснил:

— Вот, смотри, это место на карте — трактир, где мы с тобой встретились. Здесь мы сейчас находимся. А это — королевский дворец! И столица вокруг него.

— Так близко же! — недоумевал я, заглянув в помятый листок пергамента. — Всего-го… — я замялся, подбирая подходящее слово. — С ладонь расстояние! Не больше!

— Да, но ты вспомни, сколько мы уже прошли от того трактира, где встретились. А расстояние между той точкой на карте и этой куда меньше! — терпеливо объяснял Киаварн.

— Короче до королевского замка целый месяц пути, а то и больше! — пояснил Тильзан. — Это, если никуда не сворачивать и не отвлекаться на всякие мелочи, типа подвернувшихся заданий.

— А мы отвлекаться не будем? — на всякий случай уточнил Дик.

— На мелкие — будем, — решил Киаварн. — А крупные в таком составе мы не потянем. Только репутацию отряда испортим провалом.

— Звучит разумно! — поддержали его Малройд и еще несколько человек.

— То есть, в столичные таверны я попаду еще не скоро? — сообразил я.

— Ага! — с сочувствием подтвердил Тильзан. — Слушай, Дам, а ты только о еде и думаешь, что ли?

— А о чем еще? — удивился я.

Полугном замялся.

— Ну, там… о женщинах, — предложил он.

— Ты самок моего вида встречал? — язвительно спросил я.

— Да, пожалуй, на твоем месте, я бы тоже думал преимущественно о пище! — хмыкнув, согласился Тильзан.

Деревня, куда мы пришли, была бедной. Я сразу понял, что там ловить нечего. Но Киаварн решил все-таки выяснить у местных жителей, откуда столь запустелый вид. Ответ я заранее знал. Все-таки прожил несколько лет вместе с Лайлой в ее деревне. Засуха, неурожай, голод, отсюда и запустение.

— Чудовище пожгло наши посевы! А что не сгорело, люди боятся выходить в поля, чтобы собрать урожай! — сумрачно сообщил деревенский староста.

Он был довольно крепким еще на вид мужчиной с длинной седой бородкой, в белой рубахе, подпоясанной красным поясом и широких серых шароварах, каких я еще не видел. Должно быть, дань какой-то заморской моде.

Мы с наемниками переглянулись. Не знаю, в какой момент я стал полноправным членом их небольшой команды. Но теперь, совещаясь, Киаварн с остальными не забывали спросить и моего мнения. Это было приятно. В отличие от рожи Дика, который кривился каждый раз, как я открывал рот.

— Беремся! — бодро решил Киаварн. — Всего-то одно чудовище!

— К тому же, если не разберемся с ним, то к тому времени, как сюда доберутся королевские войска, урожай спасать будет уже поздно, — согласился с ним Дик. — Надо помочь этим людям!

Он был довольно-таки добрым парнем, наш эльф. Во всем, что не касалось меня. Один за другим наемники высказывали свое мнение. Нашлась и парочка голосов против, но ясно было по тону, что их легко переубедить. Всем любопытно была взглянуть на это «чудовище».

— Я тоже «за»! — решил я пойти на жертву ради благополучия деревенских жителей.

Ведь это обозначало, что мы задержимся в этой угрюмой деревеньке до тех пор, пока не избавим от монстра! Вместо того, чтобы направиться дальше по Королевскому Тракту и прибыть в столицу ко всяким вкусностям побыстрее! Жертва была большой. Едва ли хоть один человек кроме Лайлы способен оценить ее глубину.

Оставался лишь один не высказавшийся член отряда. Малройд в задумчивости огладил усы.

— Что известно об этом монстре? — спросил он старосту. — Как он хоть выглядит?

— Да никто не знает толком. Не разглядели! — развел тот руками. — Когда потоками пламя хлещет, не до того было!

Я напрягся. Потоки пламени… что-то знакомое. Но не может же ЭТО водиться в человеческих лесах! Будь у шорготов свои божества, я бы в этот миг обязательно спросил их: «Ведь не может, правда⁈».

Разумеется, мы отправились сразу на поле, где в последний раз видели монстра. Даже перекусить не остались, хотя староста предложил нам воспользоваться гостеприимством жителей. Но Киаварн был непреклонен. Глава наемников желал выяснить, с чем мы имеем дело, как можно скорее! Его глаза загорелись азартом, как и у остальных.

В этом, пожалуй, главное отличие между шорготами и людьми. Нормальный шоргот, едва заподозрив то, что заподозрил я, уже полз бы оттуда изо всех сил! А наемники отправились прямиком монстру в пасть! На месте людей, кстати, я никогда в жизни не открыл бы портал на Угрюмые Болота! Будь у меня хоть какой доспех!

Так что мне трудно было понять самого себя, когда я приполз на поле вместе с отрядом и принялся его обследовать, слушая ворчание недовольного Тильзана. Полукровка сокрушался о выжженных посевах, уже созревших. Лишь собрать оставалось золотистую пшеницу, да вот незадача. Половина поля была просто выжжена. Внимательно оглядевшись, я понял, что огонь проходил длинными потоками, уничтожая посевы почти мгновенно. Кое-что, конечно, сгорело потом, но, к счастью для местных крестьян, вскоре после того, как занялось пламя, как раз прошел сильный дождь. Так что кое-что из их урожая еще осталось. Если чудовище не наведается снова.

Я дополз до края поля. Туда, где виднелся темный глубокий след. Дождь уничтожил почти все следы твари, смешав их с размокшей грязью. Но этот был отчетливый. Острый глубокий, ужасающий. И огромный. Теперь я знал, что это такое. И что нужно ползти как можно скорее и дальше отсюда. О чем и сообщил наемникам.

— Похоже, кто-то из магов упустил Красноглазого Паука! — известил я. — Зайдем в деревню поесть, сообщим, что отказались от задания и надо убираться отсюда, как можно скорее!

Киаварн рассмеялся.

— Ты в своем репертуаре, дружище! Наемники, знаешь ли, постоянно имеют дело с опасностью. Может, тебе присмотреть себе иное ремесло?

— Ага! Тягловым ослом поработать! У тебя неплохо получалось в замке! — вмешался Дик.

Я бы обиделся, но сейчас было совершенно не до этого. Так что я просто посмотрел на Малройда в поисках поддержки. Уж маг-то должен понять, с чем мы имеем дело! Мал пожал плечами в ответ на мою безмолвную просьбу.

— Ну, Красноглазый Паук и что тут такого? — поинтересовался он. — Ты и, правда, уж слишком сильно напуган для подобной ерунды, Даммар. Насколько я знаю, Красноглазые Пауки являются обитателя твоего мира и не такая уж редкость на Угрюмых Болотах. Неужели ты прежде никогда не имел с ними дело?

— Сталкивался и еще как! — прорычал я. — Но это не обычный Красноглазый Паук! Он огромный, судя по следу! И умеет дышать огнем, а значит, уже достиг их зрелой «старшей» формы!

— Старшая форма? Что это значит? — заинтересовался Киаварн.

— У большинства обитателей мира Даммара есть несколько форм, — пояснил Малройд. — Вроде как в нашем есть детеныши и взрослые особи. Только там чудовища меняют формы иногда два или даже три раза за жизнь.

— Ага! Раз от раза становясь все опаснее и опаснее! — я даже не стал возражать против «чудовищ», в конце концов, так оно и было. — Этот паук скинул свой покров как минимум один раз, а то и проделал это дважды! Будь я один, уже уполз бы так далеко, чтобы он не добрался до меня никогда в жизни!

— Ты и правда слишком труслив для того, чтобы быть наемником! — не удержался Дик.

— Ага, напомни, почему ты вообще покинул ту деревушку, где тебя привечали. Там еще девчонка эта живет, Лайла вроде бы! — широко ухмыльнулся Тильзан, припомнив мои откровения.

Остальные наемники тоже заухмылялись, беспечно радуясь шутке Тильзана. Мне было не до смеха. Во-первых, смеяться я вообще не умел. Пытался несколько раз, не получалось. Звуки, выходившие из моего горла, получались настолько зловещими, что даже Лайла морщилась, когда их слышала. А, во-вторых, Красноглазый Паук мог вернуться в любое мгновение. Они это любят. Подстерегать своих жертв около водопоя. Или, в данном случае возле поля, на котором люди выращивают еду. Красные Пауки довольно сообразительные твари. Особенно в сравнении со всем остальным, что водится на Угрюмых Болотах.

— Тильзан, ты куда⁈ — взвыл я, обнаружив, что гном направился прямиком по следам паука к лесу.

— Как куда? На охоту, конечно! — беспечно откликнулся наемник, сняв из-за спины свои широкие боевые секиры.

Киаварн без особых раздумий присоединился к нему, обнажив меч. Дик сделал остальным наемником знак быть потише, и пошел вслед за предводителем наемников, держа наготове лук. Я заметался. Ну почему рядом с этим людьми постоянно приходится выбирать, в какую сторону мне ползти? Разум велит одно, а искра внутри… другое.

В конце концов, я не был уверен, что в деревне станут меня кормить, если я вернусь один. И так косились, за глаза называя монстром. Еще решат, неровен час, что я сам убил ушедших со мной людей и попытаются проткнуть вилами! Нет уж! Спасибо!

Поняв, что без наемником мне не светит не то, что теплая миска супа, но даже помои из ведра для свиней, я решительно пополз к лесу и вскоре нагнал Тильзана с Киаварном.

— Держитесь за мной! — прошипел я. — И старайтесь красться не как стадо свиней! У Красных Пауков отличный слух!

— Ты нас свиньями обозвал⁈ — прорычал один из наемников, здоровенный детина, которого звали то ли Том-Бен, то ли Бен-Том, я постоянно забывал, в какой очередности правильно.

— Хорошо, как стадо очень громких баранов, если они вам нравятся больше! — прорычал я. — Какая разница⁈

— Свиньи… Они… У них репутация в нашем мире похуже, — попытался объяснить мне Тильзан.

Ничего не мог с собой поделать. Нужно было сосредоточиться на смертельной опасности, что поджидала нас впереди. Но я невольно то и дело возвращался мысленно к овцам и свиньям. Размер у них примерно одинаковый. По четыре конечности. Звуковой диапазон тоже схож. Так чем плоха репутация свиней? Неужели тем, что у них нет шерсти⁈ У меня, кстати, ее тоже не было… А у людей есть волосы. Значит ли, что поэтому им больше нравятся овцы? Получается, я нравился Лайле и наемникам меньше овец⁈

Одолеваемый этими размышлениями, я привел своих людей в логово Красноглазого Паука. То есть в ловушку.

Гнезда Красноглазых Пауков выглядят жутко. Обычно они представляют собой сплетение серебристо-белой паутины, такое плотное, что она кажется сплошной завесой. И в ней есть огромные уплотнения. Коконы. Я знал, что внутри. Мои же сородичи. Все те несчастные существа, которых Красноглазым Паукам удалось поймать, и которые обречены были на медленную и мучительную смерть. Я уже видел такое на Угрюмых Болотах.

Правда, на этот раз коконов в паутине почти не было. Похоже, Красноглазый Паук здесь еще не освоился. Судя по форме слабо шевелящихся коконов, я бы поставил на то, что внутри находится что-то вроде оленя. А в одном скорее всего заяц или собака не крупная.

— Вот это, да! — выдохнул Киаварн.

Задрав голову, наемник разглядывал паутину, окутавшую одновременно с десяток деревьев снизу доверху.

— Это ж, какого размера паук! — шепотом восхитился Тильзан.

— А я вам говорил какого! — прошипел я. — Надо убираться отсюда, пока не поздно! Если это все сплела одна особь, дела наши плохи!

— Мы тебя будем звать Паникер! — ухмыльнулся гном полукровка.

— Ага! Вот уж не думал, что шорготы такие трусливые! — деланно поигрывая деревянной дубиной с кучей металлических шипов, заявил Том-Бен.

— Мы осторожные! — взвыл я. — Когда рождаешься маленьким и довольно-таки беззащитным на Угрюмых Болотах быстро этому учишься! Или не выживаешь!

Киаварн задумчиво посмотрел на меня.

— Не могу представить тебя маленьким, — чуть растерялся наемник.

Я оскалил пасть, втянув воздух. Не похоже было, чтобы Красноглазый Паук присутствовал где-то рядом. Но он мог вернуться в любой момент.

— Немного на человеческих младенцев похоже, только проворней, — пояснил я.

— Нет! — яростно запротестовал Дик. — Совсем не похоже! Ни на человеческих ни каких либо еще!

— Ну, или все то же самое что есть, только шкура помягче и размером примерно от кисти до локтя, — не стал спорить я. — Суть в том, что если не будешь на Угрюмых Болотах осторожным, пойдешь на ужин Красноглазому Пауку. И ужинать он тобой будет не единожды!

Наемники передернулись. А я… я вдруг подумал о том, что когда видел те едва шевелящиеся еще жуткие коконы со своими сородичами, то просто уполз. Даже не попытался ничего сделать. В голову не пришло.

— Даммар, ты чего⁈ — ошарашено спросил Киаварн, когда я выхватил языком меч из рук наемника и принялся протыкать им коконы, до которых смог дотянуться.

Держать меч языком было неудобно. Они не предназначены для этого! Ни меч, ни язык! Хоть я и старался ухватить его за рукоять, как это делает Киаварн, но все равно порезался! Стало больно и ясно, какая дурацкая это была затея.

— Если хочешь им помочь, режь паутину! — возмущенно подсказал Дик.

— Эти животные отравлены, — пояснил я. — Они все равно умрут.

Чтобы наемники убедились, я осторожно вскрыл один из коконов и оттуда выпал олень. Вернее, все, что от него осталось. Измазанное желтым желудочным соком паука. Скривившись от отвращения, Киаварн закончил кинжалом страдания этого существа. Тильзан передернулся.

— Ужас! — проговорил гном. — Не хотел бы я так…

— Никто не хочет! — подтвердил Дик, напряженно вслушиваясь в лесные шорохи, окружавшие нас.

Юный эльф надеялся, что сможет заметить приближение Паука вовремя. Я на этот счет не обманывался. Когда хотят, двигаются они очень тихо. Неожиданно Тильзан вздрогнул.

— Там! — сказал он, указав на небольшое уплотнение в паутине, которое я не сразу заметил.

— Крупный заяц, наверное! — решил я, направившись с мечом в эту сторону.

Полукровка с воплем преградил мне путь. Достав кинжал он принялся им осторожно орудовать, вскрывая кокон. Не знаю, что я ощутил, увидев кого Тиль осторожно вытащил изнутри. Наверное, не то же самое, что побледневшие наемники. Но и не то, что должен был ощутить шоргот. Не ничего.

Тильзан бережно извлек на свет ребенка, одетого в темно-коричневую рубаху и серые льняные штаны. На вид ему было лет семь. Маленький, щуплый… Еще живой.

— Он умирает от яда, как остальные? — тихо спросил Малройд, склонившийся над ребенком.

— Да, — я чуть замешкался почему-то с ответом. — Конечно… Красные Пауки всегда вводят его своим жертвам.

Шоргот в принципе способен переработать малую дозу этого яда. Но совсем не большую, полученную в бою. А проведя в таком коконе несколько дней, даже у меня шанса бы не было. Малройд принялся лихорадочно рыться в своем заплечном мешке, извлекая оттуда поочередно кучу мешочков поменьше и склянок. Он принялся почти наугад смешивать их содержимое, иногда пробуя на вкус получившуюся субстанцию. Затем он бережно влил в рот мальчика несколько капель и принялся ждать.

Ребенок издал слабый стон и открыл глаза. Всего на секунду, но Малройд, должно быть, счел это добрым знаком и влил оставшееся содержимое пузырька ему в рот. Затем он перевернул мальчика и, отыскав рану на его спине, через которую Красноглазый Паук, должно быть, ввел свой яд, принялся ее смазывать какой-то мазью. От той, что давали мне в замке, она отличалась крепостью. Запах был куда насыщенней.

Должно быть, поэтому я и не сумел почуять приближение Паука вовремя. Острый и резкий запах мази окутал его логово, отвлекая меня….

Красные Пауки плюются кислотой. Так, чтобы вы знали, вдруг встретитесь. Она же воспламеняется, позволяя им создавать прекрасные потоки пламени, которым я всегда завидовал. Правда, прекрасными считал исключительно на большом расстоянии. Когда такой поток пламени понесся прямиком на меня, я счел его ужасающим. И, естественно, увернулся. В отличие от Дика, что стоял позади меня.

Я что виноват⁈ Откуда мне было знать, что этот не расторопный эльф замешкается и попадет под огонь⁈ К счастью для Дика, удар пришелся по касательной и мгновенно сообразивший, что к чему Малройд, вмешался, защитив его заклинанием. Так что Дик остался жив. Редкое везение при столкновении с Красным Пауком, не находите?

Следующие несколько минут логово Красного Паука оглашалось криками. Преимущественно нашими, хотя пришедший в себя ребенок тоже истошно вопил. К счастью для него, шефство над найденышем взял Тильзан. Он широкий. Гном полукровка попросту задвинул мальчишку себе за спину, а сам укрылся за ближайшим деревом от потоков пламени. Так себе затея, древесина-то, напомню, горит. Но, к счастью, в сыром лесу все загоралось не сразу. Разве что паутина, но тут Паук самому себе только навредил. Нам чем меньше паутины, тем лучше!

— Даммар, ты застрял там⁈ Не хочешь помочь⁈ — заорал Киаварн.

Я с удивлением понял, что ползу в направлении ближайших кустов. С удивлением, потому что от столь крупной и опасной особи не в кустах надо прятаться. А как минимум в хорошей каменной расщелине, такой узкой, чтобы ему на его длинных ногах не пролезть было. И извилистой, чтобы не добралось пламя. А кусты — так. Смешное укрытие.

Обнаружив, что предводитель наемников сражается с пауком чуть ли не в одиночку, я развернулся и проворно пополз к нему. Не столько потому, что хотел спасти Киаварна, сколько потому, что понимал: Красноглазый Паук прикончит нас всех. Сначала убьет тех, кто осмелился с ним сразиться. Потом догонит всех остальных. На то чтобы оплести каждую жертву своей паутиной и сделал ядовитый укол много времени ему не нужно. Так что да нагонит он даже меня. Красноглазые Пауки злопамятные. Если сунулся в его логово, жди беды!

Истошно зарычав, я вцепился в плоть Красноглазого зубами. Попал по ноге. Снаружи мягкой, мохнатой и противно твердой внутри. С отвратительным привкусом. Прежде на Угрюмых Болотах их плоть казалась мне невероятным наслаждением. Это был вкус победы над опаснейшим противником. Даже те Красноглазые Пауки, что были ростом с меня или чуть меньше, представляли собой трудную задачку. А этот… Он был высоченный! Киаварн лишь в прыжке смог дотянуться до его брюха своим мечом! Притом, что предводитель наемников и сам довольно высокий…

Остальные воины присоединились к нам. Даже Тильзан, оставив мальчишку на кого-то из наемников рангом помладше, вылетел из-за деревьев, бешено размахивая секирой. Он всадил ее в ногу Красноглазого Паука и с удивлением понял, что не так-то просто вытащить. Выругавшийся, Тильзан выхватил из-за спины вторую и продолжил орудовать ей, отбиваясь от чудовищной, склонившейся над ним пасти.

Я знал, что надо прятаться. Красноглазые Пауки редко кусают свои жертвы. По крайней мере, подобные особи, прошедшие уже не одну трансформацию. Они дышат огнем и плюются кислотой. Им достаточно. Так что Красноглазый пытался Тильзана перекусить лишь потому, что собирался с силами, чтобы исторгнуть из своих недр очередной поток пламени.

Зарычав еще громче прежнего, я собрался в единый комок, а затем резко спружинил, послав свое тело в полет. Прямиком на морду Красноглазого Паука. Смертельный для шоргота номер. Никогда не пробуйте повторить!

Тварь как раз таки надумала выдохнуть огонь. Я говорил, что шкуры шорготов жароустойчивы? Ну, так вот, не совсем. Но они гораздо прочнее человеческой кожи. Я съежился под потоком пламени, стараясь свести к минимуму ущерб, а затем, извернувшись, вцепился в плоть Красноглазого Паука, чуть пониже его головы. Буквально повис на его шее. Правда, не с объятиями. Я вгрызался в его плоть, наотмашь колотил по нему хвостом. Затем обвился вокруг него, пытаясь удушить и заодно мешая атаковать наемников. Несколько секунд мы бились наедине, не считая людей, путавшихся у него под ногами. Неожиданно Дик послал в один из глаз монстра стрелу. За ней сразу же ударила голубая молния. Малройд… Красноглазому наконец удалось стряхнуть меня. Сразу за этим последовал мощный удар его лапой и я отключился.

Шоргот Даммар, рожденный на Угрюмых Болотах. Обрел душу и окончил свой путь в лесу человеческого мира в бесславной схватке с безмозглым Красноглазым Пауком. Которого можно было просто обойти стороной…