Добавившиеся неприятности в виде героя-отморозка с бандитским прошлым точно не сделали мою и без того нервную жизнь спокойнее. Теперь приходилось глазеть по сторонам и почаще оборачиваться себе за спину. В этом контексте всё привлекательней смотрелся биосканер — навык, отслеживающий сигнатуры живых объектов. Стоил он не дорого, всего-то три очка потенциала, но в базовой своей версии имел радиус всего лишь пять метров, а за использование постоянно требовал платы — по одному свободному очку за каждые 3 минуты. Да и не всегда злодеи прячутся в кустах. Намного чаще они маскируются под самых простых прохожих.

Вторым кандидатом на приобретение был периметр — навык, позволяющий расставлять несколько незримых вешек сигнального контура, реагирующих на появление посторонних. Что-то вроде сигнализации, оберегающей покой и сон героя. И тоже 3 очка потенциала, которые у меня, кстати, были.

Полезные ли это навыки? Безусловно. Готов ли я потратить на них свои очки прямо сейчас? Вряд ли.

И вывод из этого напрашивался сам собой. Нужно заработать ещё.

Два оставшихся до испытания дня пролетели стремительно. Особенно второй, когда я опять въехал в свою обновлённую после косметического ремонта квартиру. Пришлось по новой прикупить необходимых для жизни вещей и затарить холодильник. На какое-то время я даже почувствовал себя самым обычным человеком, которого с головой поглотили бытовые проблемы. А тут ещё Вика, которая неожиданно вызвалась помочь с покупками. Ну прям семейная идиллия.

Мы как раз разгребали пакеты, когда Орфей вышел на связь и объявил, что настал час Х. Точнее вот-вот настанет. И неплохо было бы всем ради этого собраться вместе.

Всё чаще в последнее время отправной точкой для нас становилась спортивная база Вана, но в этот раз нужное время выпадало на самый разгар рабочего дня, и тот не захотел вновь закрывать только что возобновивший работу зал. Так что место сбора пришлось пересмотреть. И необъяснимым для меня образом все почему-то сошлись на моей маленькой квартире. Причём приехали даже те, кто сегодня пропускал участие. Вот такая у нас дружная семья.

— Хель, оставляю тебя за главную, — громким шёпотом обратился я к девушке, косясь при этом на занявших абсолютно все посадочные места гостей. — Продукты в холодильнике, кофемашина на столе, пиво в магазине. Но главное, не позволяй этим двоим рыться по ящикам. Ничего они там не найдут, но мне будет неприятно.

Та на мою просьбу отреагировала неопределённым взмахом руки. Ну а мне ничего другого не осталось, кроме как довериться их здравомыслию. Хотя о чём это я? Где оно, и где наша странная гильдия?

Будто подслушав мои мысли, Ван встал с дивана и принял горделивую позу римского оратора.

— Ну что, друзья, — с лихим задором начал он. — Покажем всем силу нашего духа и несгибаемую волю к победе?

— Предпочту, чтобы за нами никто не наблюдал, — хмуро парировал Фей.

— Блудливые сыновья Потока отправляются совершать свои подвиги! — не унимался здоровяк.

— Даже страшно представить, какие именно, — буркнула Вика.

— И слава о них будет греметь однажды во всех мирах!

— Никто не хочет меня подменить? — на всякий случай спросил я.

— За мной, мои братья и сёстры! Свершим эту историю!

— Да когда его уже утянет? — жалобно застонал Макс.

— Вместе! Один за всех, и все…

Дослушивать безусловно пламенную речь товарища я не стал и первым активировал переход. А вынырнув из сингулярности, первым из нашей команды словил культурный шок.

Вокруг был самый настоящий рукотворный сад, разбитый на ступенчатом склоне. А я находился на одной из его гигантских террас, сплошь утопающих в зелени. Похожие на лианы растения струились по сложенным из камня стенам, всевозможные цветы служили яркими орнаментами, а вместо статуй и барельефов тут росли деревья со стволами столь причудливой формы, что явственно напоминали животных, птиц и даже представителей некоторых разумных рас. Слов не находилось, чтобы вот так сразу описать всю красоту и мастерство местных садовников.

Захлопнув отвисшую челюсть, я полез проверить, что за миссия нам досталась, но тут же потерял дар речи второй раз к ряду.

Когда Орфей распинался о том, что другие бездарно тратят свои глобальные очки на то, чтобы выбрать себе сценарии попроще, в целом я был с ним согласен. А его фразу «но мы их всех опередим» воспринял как браваду, призванную поддержать и подбодрить согильдийцев. А надо было понимать её буквально.

«Сценарий „гонка“, класс F +. Локация — „Чудесный сад“. Количество целей — 3. Время на прохождение — 2 часа.»

«Награда — 16 очков потенциала и 4 глобальных очка за каждую цель. Команда, не заполучившая ни одной цели, потеряет все свободные очки.»

Похоже, Орфей решил действовать прямо противоположным способом и использовал свой «ресурс иного порядка», чтобы подобрать нам самый убийственный вариант. И заработать на нём ещё глобальных очков. Такая вот инвестиция с риском для жизни.

— Орфей, ты сдурел? — появившийся рядом Ван как-то подрастерял былой задор. — Потеря всех очков — это ж равносильно смерти.

— Тем меньше поводов у нас проигрывать, — флегматично ответил тот.

— Ты поэтому оставил Макса и Вику? — спросил я. — Таким призом лучше не делиться с погонщиками?

— Давайте лучше сосредоточимся на том, как нам его заполучить, — ушёл он от ответа. — Итак, что мы имеем? Аж три цели, и для прохождения нам достаточно заполучить хотя бы одну. Но если хотим взять максимум, то можно попробовать разделиться.

— Плохая идея, — не поддержал его я. — Класс сценария говорит сам за себя. В одиночку мы будет слишком уязвимы перед местными опасностями. Да и другие команды наверняка не пройдут мимо возможности избавиться от пары конкурентов.

— Знать бы ещё сколько всего этих команд, — поделился размышлениями Ван. — Может, и нам проще начать охоту не на цель, а на тех, кто за ней пришёл? Сократим поголовье, а затем спокойненько заграбастаем себе всё.

— Мы пока даже не знаем, что ищем, — парировал Фей. — Так что, все эти размышления лишь отнимают полезное время. Давайте уже просто решим, идём мы вместе, или разделимся.

Орфей призадумался, но в итоге согласился со мной.

— Хорошо, сначала попробуем узнать побольше об этом месте. Вперёд.

Вчетвером мы огляделись по сторонам, чтобы понять, где этот самый «вперёд» находится.

Мы стояли у самого края террасы, и вид с неё открывался живописный. Примерно в тридцати метрах под нами раскинулись зелёные луга, росли деревья, текли ручьи. И всё это было не просто детищем щедрой природы, но и подчинялось странному, завораживающему рисунку. Будто местный ландшафтный дизайнер задумал что-то грандиозное, но, чтобы увидеть всю картину целиком, нужно было забраться повыше. Возможно даже на самый верх этого колоссального сада.

Я оглянулся назад, чтобы ещё раз осмотреть огромные ступени, возвышающиеся одна над другой. На каждой из них, наверное, могло бы разместиться по несколько футбольных полей в один ряд. Однако, чем выше они поднимались, тем уже становились. Последнюю так и вовсе условно можно было назвать плоской вершиной.

— Похоже на пирамиду, — предположил я. — Пусть и немного сплюснутую. Ну а мы, скорее всего, где-то на нижнем ярусе.

— Тогда нам наверх? — спросил Орфей.

— Скорее всего, но можно проверить.

Под ногами были ровные отполированные каменные плиты, но несколько мелких камушком всё же нашлось. Швырнув один, затем другой, я убедился в нашей правоте. Граница локации начиналась практически сразу за пределами нашего уровня. И дорога у нас была только одна — к вершине.

— Думаю, нет никакого смысла разделяться, пока мы на этом ярусе, — предложил я. — Попробуем подобраться поближе, а там посмотрим.

— Осталось отыскать кратчайший путь, — сказал Ван и первым двинулся навстречу неизвестному.

Сад хоть и был плотно засажен всевозможными растениями, но отыскать дорогу не составило труда. Вымощенная из камня тропинка вела нас в нужном направлении, и это почему-то настораживало и напрягало моё чутьё. Фей тоже нервничал и, кажется, даже больше меня.

— Что-то не так, — наконец сказал он, остановившись. — Словно в ловушку идём.

Мы как раз добрались до участка тропы, огороженного с двух сторон двухметровыми стенами, сплошь заросшими гибкими лианами и цветущим вьюном.

— Предлагаешь обойти и переть через кусты? — с недоверием спросил Ван, но тоже притормозил.

Фей не стал препираться, а вместо этого бросил короткое «ждите» и сам осторожно двинулся вперёд. Когда он зашёл в глубь коридора с живой изгородью примерно на 10 метров, несколько тонких стеблей рванули с обеих сторон к нему навстречу. Я и глазом моргнуть не успел, как в руках парня появился длинный нож, которым он двумя молниеносными росчерками отсёк концы хищных растений. Отскочив назад, он тут же был вынужден уворачиваться от новых попыток его достать. В этой бешенной пляске смерти он дёргался и рубил, но с каждым таким движением умудрялся делать шаг назад. Пока наконец не выбрался обратно.

— Ну ты и чёртов мангуст, — то ли поддел, то ли похвалил его Ван.

Но Фей вместо этого сделал пару глубоких вдохов, успокаивая тело, после чего внимательно осмотрел лезвие своего ножа.

— Яд, — уверенно сказал он, глядя на покрывшие его тёмно-зелёный сок.

— Вот тебе и райские кущи, — сказал Орфей. — Нужно быть осторожнее.

— У всех есть сопротивление токсинам? — поинтересовался я и, дождавшись дружного кивка, продолжил. — Но, думаю, проверять силу местных ядов мы не будем. Лучше поищем обходной маршрут. Если, конечно, ни у кого нет навыка, способного спалить эти кусты к ядрёной матери.

— Ну или пусть Орфей с ними договорится, — в шутку предложил Ван.

— Для этого у живого создания должны быть мозги, — ответил тот. — Работающие чуть получше твоих.

— Это получается, что у меня на твои уловки природный иммунитет? — хмыкнул здоровяк. — Вот и отлично.

— Идёмте, — сказал Фей и, сместившись влево, начал обходить опасный участок.

Под ногами теперь была мягкая зелёная трава, а клумбы и живописные кусты больше не внушали чувства прекрасного. Везде теперь чудились ловушки или засада.

Дважды Фей останавливал нас и не говоря ни слова уводил в сторону от подозрительных, по его мнению, мест. Но вечно избегать опасностей у нас не вышло.

— Лестница, — первым заметил я. — Вон там, на той стороне пруда.

— Путь к ней перекрыт хищными лозами, — определил Фей. — Придётся рисковать или же лезть в воду.

Действительно, небольшой водоём, заросший гигантскими кувшинками, полумесяцев опоясывал подступы к винтовой лестнице, ведущей на следующий ярус. А единственный каменный мост, прокинутый над ним, сплошь порос теми самыми ядовитыми лианами. Вряд ли у нас получится также ловко отбиваться от них, как это недавно продемонстрировал Фей.

— Уж лучше тогда вплавь, — предложил я и первым подошёл поближе к берегу, чтобы оценить перспективы такого заплыва. — Хотя, не уверен. Не нравятся мне местные рыбки.

А те действительно не внушали никакой симпатии. Маленькие, не больше ладошки. Вот только больше половины тела занимала голова с полуоткрытой пастью, из которой торчал целый ворох длинных и острых зубов. И таких тварей там было очень много. Словно почувствовав приближение потенциальной добычи, они целым косяком подплыли к тому месту, где стояли люди, и безошибочно повернули свои страшнющие морды в нашу сторону.

— Ого, — не сдержался Ван, когда встал рядом. — Амазонские пираньи сойдут за аквариумных рыбок по сравнению с этими. Что делать-то будем?

— А сам ничего не хочешь предложить? — немного раздражённо спросил Фей.

— Моё дело ломать и крушить. Когда дело дойдёт до этого, тогда и проявлю инициативу.

— Ну из двух вариантов я выбираю мост, — озвучил своё виденье Орфей. — Даже если не получится избежать контакта, сопротивление токсинам снизит ущерб.

— Должен быть другой путь, — не сдавался я.

— Может и так, но сколько мы потратим времени на его поиски?

— И всё же…

Я ещё раз оглядел мост и пруд. Глаза зацепились за полуметровые кувшинки, безмятежно покоящиеся на спокойной глади воды. Они довольно плотно были расположены друг к другу, так что можно было перескочить с одной на другую. Будь мы раз в пять полегче. А Ван, так и вовсе, раз в восемь.

Но что-то едва уловимое в них меня всё же не отпускало.

— Эх, сейчас бы шашку динамита, и можно было бы всколыхнуть это озерцо, — замечтался Ван.

— Всколыхнуть, говоришь… — пробормотал я. — А что, хорошая идея! Ты же говорил, что если нужно что-то крушить, то это к тебе? Ну так вот тебе задание. Стукни по этому пруду своим щитом, да посильнее.

— Дэм, ты чего? С водой воевать бесполезно.

— Просто сделай, как он говорит, — неожиданно поддержал мою идею Орфей.

— Надышались чего-то что ли? — пробормотал Ван, но свой большой щит призвал. А затем от души шмякнул им плашмя по прибрежной поверхности воды.

Местные рыбки и не думали разбегаться от такого. Наоборот, словно по команде накинулись на инородное тело, с таким шумом погрузившееся в их водоём. Но не они меня интересовали, а те самые кувшинки, некоторые из которых мне показались подозрительными.

А теперь моя догадка подтвердилась. Часть из них даже не шелохнулась несмотря на запущенное Ваном волнение.

— Видели? — спросил я без всякой на то надежды, но Фей удивил.

— Да.

Дождавшись, когда рябь дойдёт до противоположного берега, он под наш удивлённый возглас прыгнул на одну кувшинку, а затем перескочил с неё на следующую.

— Запоминайте маршрут, — велел я остальным.

— Да ты сдурел? Я не в жизнь так не смогу!

— Придётся, Ван. Я следующий, дальше вы. И будь любезен, шарахни ещё раз.

С шумом выдохнув, он подхватил свой щит и вдарил им ещё раз. Новые волны разошлись по пруду, «подсвечивая» неподвижные кувшинки. Отбросив страх, я начал свой путь на тот берег. Наверное, если бы Фей уже не проделал этот путь, мне было бы намного труднее решиться на свой первый прыжок. Но даже так, сердце каждый раз уходило в пятки, когда моя нога касалась очередного зелёного круга.

Наконец, я очутился на твёрдой земле и оглянулся назад, чтобы оценить проделанный мной путь. Уже куда с большей бравадой в голосе я обратился к своим товарищам.

— Не стойте столбом! Время уходит.

Третьим пошёл Ван, и вопреки всему своему нытью скакал он по кувшинкам получше заправской лягушки. А вот Орфей без приключений справиться с задачей не сумел. Преодолев где-то две трети пути, он умудрился споткнуться и махнуть ногой мимо заветной цели. После чего как ни в чём не бывало наступил на воду и в пять прыжков добрался до берега.

— Да ты прям святоша, — присвистнул Ван. — И почему сразу так не сделал?

— Хотел сберечь очки. Они нам ещё могут понадобиться.

— Идёмте, — призвал Фей. — Пока мы здесь болтаем, кто-то другой штурмует следующий уровень.

Винтовая лестница, сложенная из серого камня, будто вросла в увитую зелёным плющом стену. Но в отличии от неё была свободна от растительности, и поэтому безопасна. Поднявшись ещё на тридцать метров вверх, мы с осторожностью принялись исследовать новый ярус.

Не сказать, что перемены были разительные, но они были.

В этом и без того впечатляющем зелёном саду добавилось новых красок. Необыкновенно лиловые и бордовые цветы украшали роскошные клумбы, но стоило подойти поближе, как они вспархивали в воздух нестройным роем бабочек. Необычайно красивым, ярким и… заметным.

— Похоже на сигнализацию, — поделился наблюдением я.

— Согласен, — кивнул Фей. — Нужно держаться от клумб подальше.

— Легко сказать. Они тут повсюду. И буквально подсвечивают весь наш маршрут.

— Для кого? — не понял Ван.

— Лучше не выяснять. Если не получается обойти, предлагаю поторопиться.

Однако ускориться нам мешала разумная осторожность и опыт прошлого яруса. Так что где-то на полпути нас настигли местные сторожевые псы. Точнее жабы.

— Это что ещё за уродцы? — спросил Ван, как и мы разглядывающий сейчас выскочивших нам навстречу двух образин.

Больше всего они напоминали помесь лягушки и собаки. Причём собаки очень крупной, алабая там, или сенбернара. В общем, весом каждая из них не сильно уступала Вану и вид имела очень даже воинственный. Тёмно-зелёная шкура, покрытая продолговатыми коричневыми наростами, обтягивала мощные мышцы. Цепкие жёлтые глаза следили за всеми нами, реагируя вертикальными зрачками на каждое наше движение. А огромная пасть, растянувшаяся на две трети головы, хоть и не могла похвастаться наличием зубов, зато имела прочные ороговевшие губы, из которых сейчас высунулся кончик толстого мясистого языка. Округлый зоб мерно содрогался, служа видимо резонатором. По крайней мере, монотонный трескучий звук было отчётливо слышно.

— Может, это просто местная фауна? — предположил Орфей. — Так сказать, часть декора.

— Угу, а облизываются они тогда зачем? — спросил Фей.

— Губи пересохли?

— Сейчас они их тобой и увлажнят. Говорю тебе, этот твой «декор» жрать нас собрался, не иначе.

— Попробуем отступить?

— Ты их ляхи видел? Они нас в два прыжка догонят!

— Если прорываться, то вперёд, — предложил Фей.

— Согласен, — кивнул Ван. — Орфей, у тебя есть чем удивить этих тварей?

— Отчасти. Но они слишком безмозглые, чтобы понять всю силу моих навыков.

— Тогда прибереги очки на потом, охраняй тыл. Дэм и я отвлечём их внимание на себя. Фей, твоя задача вспороть им брюхо. Готовы? Начали!

Я даже опомниться не успел, как мы уже ввязались в бой. Ван словно понимал, что промедление может поколебать мою решимость. Но стоит сражению начаться, как посторонние мысли улетучиваются из головы, оставляя место только действию.

К щиту Вана добавилось копьё, а я призвал топор. Использовав усиление, мы двинулись каждый к своей цели, не забывая при этом отслеживать происходящее вокруг. Ведь жабы чего-то ждали, и почему-то не нападали сами.

От выстрелившего мне навстречу языка, я чудом увернулся. Этот толстый розовый жгут вылетел почти на три метра и едва не влепился мне в грудь. Не дожидаясь повторной атаки, я сам кинулся вперёд. Ударил топором, но мощные лапы в миг перенесли эту тушу сразу на пару метров в бок. Моя новая атака также не увенчалась успехом, и вот мне самому уже пришлось защищаться. Массивное тело врезалось в мой вовремя призванный щит, повалив меня на землю. Но и сама жаба потеряла из-за столкновения лишнюю секунду. Когда я вскочил на ноги, нож Фея уже торчал у неё из макушки, аккурат между глаз. Но, похоже, Орфей был прав. С мозгами у них какая-то беда. По крайней мере, тварь не сдохла, а интенсивно мотала головой, пытаясь избавиться от засевшего у неё там инородного тела. Воспользовавшись моментом, я доделал начатое, вертикальным ударом проломив череп в районе нароста над левым глазом. Жаба дёрнулась, задрожала, а затем грохнулась брюхом на тут же ослабших ногах. Одна готова.

— А мне никто помочь не хочет? — услышал я голос Вана.

Наш большой парень сражался один на один и тактику избрал весьма примечательную — тоже потеряв щит, он решил посоревноваться в перетягивании каната. В качестве спортивного снаряда выступал тот самый длиннющий жабий язык. Намотав его на левую руку, Ван тянул образину к себе, выставив её навстречу своё копьё. Тварь налезать на шампур не хотела и отчаянно сопротивлялась. Силы оказались примерно равны, и патовая ситуация требовала нашего вмешательства.

Заметив, что мы её окружаем, лягушка-сторож попробовала новую тактику. Прыгнула вправо-влево, а затем попробовала поднырнуть под копьё. Но Ван мощным пинком под нижнюю челюсть остановил её напор, а затем вогнал остриё копья прямиком в полуоткрытую пасть. Нам с Феем оставалось только добить её, что мы и сделали.

Не успели мы обрадоваться, как наше внимание привлёк Орфей:

— Бежим!

Когда видишь, как лидер и сильнейший герой отряда, срывается с места и, сверкая пятками, начинает удирать, то невольно следуешь его примеру. Вопросы, наверное, можно будет задать и потом. Если выживешь.

Впрочем, даже убегая, я пару раз успел оглянуться, и поэтому примерно понимал причину столь бурной реакции. Бабочки. Они взмывали со своих клумб повсеместно. И справа, и слева, и позади нас. С каждой секундой эти потревоженные кем-то места становились всё ближе к нам. Так что, когда новые жабы выскочили на тропу и бодрыми прыжками припустили за нами, я не сильно-то и удивился.

Наоборот, стало понятно, чего они дожидались и почему не атаковали сами — звали подкрепление, которое теперь спешило сюда со всего яруса!

Тягаться сразу с дюжиной подобных тварей в наши планы не входило. Зато у нас была хоть маленькая, но всё-таки фора. А ещё надежда, что зелёные бестии не последуют за нами на следующий этаж.

Когда мы добрались до очередной винтовой лестницы, преследователи наступали нам на пятки. Точнее облизывали нам спины. Один такой выстрел мясистым языком щёлкнул в непосредственной близости от меня и липким концом впечатался в спину Орфея. И лишь молниеносная реакция Фея спасла того от фатальной остановки. Лезвие вспороло воздух, а следом рассекло мясистый жгут. Споткнувшегося было лидера подхватила могучая рука Вана и чуть ли не бросила того в арочный проём.

Один за другим мы влетели следом и тут же начали стремительный подъём. Лишь добравшись до следующей террасы, мы остановились, чтобы перевести дух, а заодно проверить обстановку.

Нас никто не преследовал, а новый ярус встречал подозрительной тишиной.

— Идёмте, — скомандовал Орфей. — Мы сражаемся не только с местными ловушками, но и со временем.

Он, конечно, был прав. Но я вот почему-то думал, что чем выше мы поднимаемся, тем более изощрённые испытания нас ждут. И жертвовать бдительностью ради скорости пока ещё рано.

На третьем ярусе росли деревья с плоскими, плотными и цепляющимися друг за друга кронами. Они будто монолитной крышей укрывали землю от солнечных лучей, даря прохладу оказавшимся здесь путникам. А ещё вселяли необъяснимый страх и трепет. Ведь среди этих сплетающихся меж собой ветвей явно что-то было. Оно двигалось, шуршало и отбрасывало тени, оставаясь недосягаемым для наших глаз. Однако не нападало сразу, заманивая жертв поглубже в свои владения.

Распределив зоны для обзора, мы продвигались вперёд, задрав головы кверху и шаг за шагом становясь ближе к цели. Как вдруг танец теней ускорился, а свет, что пробивался сквозь кроны, стал постепенно тускнеть. Очертания леса поблекли. Всё другое и вовсе перестало меня волновать. Я сам не заметил, как мир погрузился в абсолютную тьму, а сознание утонуло в собственном безразличии. Оно ещё пыталось цепляться за реальность, но с каждой секундой отдалялось от неё. Голос разума слышался всё слабее и тише, и почему-то был совсем не похож на мой собственный.

— Это внушение. Гипноз. Не поддавайтесь.

В отчаянной попытке я ухватился за этот ускользающий от меня лучик надежды и потянул себя к свету. Но темнота не отпускала меня, она вцепилась своими холодными коготками и пыталась поглотить, растворить мой разум в своей тишине. Нужно рассеять эту черноту, перестать поддаваться охватившему меня безразличию. Нужно вновь начать думать.

Концентрация электрическим импульсом пробежала по моим нервным окончаниям, помогая прийти в себя.

— Сопротивляйтесь! Это не по-настоящему!

Разум вновь взывал ко мне. На этот раз громче и настойчивее. Но почему он говорит со мной голосом Орфея?

Стоило вспомнить это имя, как наваждение начало отступать, уступая место реальности. Мир наполнился звуками и красками, а ещё вопросами и желанием узнать на них ответы.

— Что случилось? — спросил я, гладя на застывших в глупых позах Вана и Фея. Они закинул головы и стеклянными глазами смотрели в никуда.

— Выбрался? Молодец. Но эти двое, похоже, сами не справятся. Придётся тащить на себе.

— А другого способа нет?

— Разве что убить эту гипнотическую тварь.

— Какую тварь? — не понял я, но видя, куда направлен взгляд Орфея, тоже поднял глаза наверх и сам всё увидел.

На нас смотрели тысячи глаз. И не просто смотрели, они при этом двигались, подчиняясь единому ритму. Словно кто-то водил многоуровневый хоровод и этим своим танцем вводил в транс посетителей своего леса. Но поборов однажды наваждение, сопротивляться ему стало намного легче.

Теперь-то я видел, что и этот танец в кронах был лишь фасадом. Ведь несмотря на тысячи немигающих взоров у этого леса был лишь один хозяин.

Змей, длине которого позавидовала бы любая амазонская анаконда, неторопливо перекатывал своё громоздкое тело меж крепких ветвей. Взяв нас в кольцо, он раз за разом описывал круг, а причудливый орнамент его чешуи создавал тот самый эффект присутствия тысячи глаз.

— И почему нас ещё не жрут? — задал я резонный вопрос.

— Потому что в отличии от тех жаб, эта змеюка очень даже неглупая. И я внушил ей, что я очень, очень опасен.

— И долго она так будет считать?

— Не больше минуты.

— Как нам прервать гипноз?

Орфей немного промедлил с ответом, но всё же его дал.

— Убрать парней из зоны видимости этой твари.

— То есть прервать зрительный контакт?

— Верно.

— Тогда пора их будить.

Я активировал завесу, которая укутала нас троих плотным облаком дыма, наглухо скрывая от всех внешних наблюдателей.

— Фей, Ван! А ну очнитесь, мать вашу! Приходите уже в себя и дайте мне знать, что вы снова с нами!

— Где это я? — неуверенно пробормотал Фей. — Темно, как в норе.

— Не вздумайте шевелиться! Я накрыл нас завесой, так как снаружи прямо над нашими головами завис огромный удав, обладающий даром гипноза. Сейчас Орфей играет с ним в гляделки, а моя задача убедить вас не попадаться на одну и ту же уловку дважды. Иначе мы вас здесь бросим. Ясно?

— Дэм, а что делать-то? — это уже Ван. Значит, тоже «оттаял».

— Ничего. Главное верить в то, что я сказал. И знать, что эта подлая змея попробует повторить свой фокус. Ну что готовы? Тогда на выход! Пока нашего собственного гипнотизёра не сожрали.

Как только дым рассеялся мы дружно и слаженно побежали в том направлении, где по логике вещей должна была находиться очередная лестница. Парни больше не впадали в транс, зато Орфей хмурился всё больше. Наверное, переживал, хватит ли у него сил сдерживать эту тварину. Та, кстати, и не думала нас отпускать. Шуршала в кронах и двигалась параллельным курсом. А когда мы уже были совсем близко к спасительному входу, всё-таки попробовала атаковать.

Рывок длинного и гибкого тела был молниеносным. И выбери змей в качестве цели меня или Орфея, то скорее всего его бы ждал успех. Но тот по незнанию позарился на самого ловкого из нас, и Фей каким-то чудом сумел избежать смерти. Разминувшись с этой огромной пастью в считанных сантиметрах, он вслед за нами юркнул на лестничную площадку. Змеиная голова, размерами не уступающая недавно встреченной нами жабе, ринулась следом, но врезалась в щит Вана. Парня отбросило назад, а призванное оружие рассыпалось градом искр. Это ж сколько в нём дури!

— Наверх! — заорал Орфей. — Он не полезет выше!

И это оказалось нашей спасительной правдой. Змей отчего-то не решился покидать свою вотчину, предпочтя вернуться в кроны деревьев и подождать новую добычу.

— Кажись, оторвались, — тяжело выдохнул Ван, потирая ушибленную спину. — Повезло, что этот шланг оказался таким нерешительным.

— Думаешь? — спросил его я. — А может, он просто знает то, чего не знаем мы?

— В каком смысле?

— А в том, что жабы не лезут к змею, потому что он их сожрёт, а змей не лезет на вершину, сам опасаясь стать чьим-то обедом.

— Это кто же здесь тогда обитает?

— Вот скоро и узнаем, — сказал Орфей. — И лучше не медлить. Иначе останемся в этом райском саду навсегда.

— Да кто ещё кроме нас забрался бы так далеко? — спросил Ван. — Не удивлюсь, если до верха добралисьтолько мы.

— Не недооценивай другие группы, — посоветовал я. — Орфей прав, нужно идти.

«Внимание. Одна из целей была захвачена. Количество доступных целей ⅔. Количество команд-участников ¾.»

Твою мать, будто накаркал.

— Быстрее! Быстрее!

Однако, не успели мы преодолеть последний пролёт, как новое уведомление заставило нас остановиться.

«Внимание. Количество доступных целей 3/3. Количество команд-участников 2/4.»

— И что это значит? — не понял Фей.

— Что кто-то не захотел довольствоваться малым, и за это дорого поплатился, — предположил я. — И всё же нужно спешить.

Последний ярус размерами сильно уступал предыдущим. Но своей красотой был готов переплюнуть любой из них. Словно кто-то высадил здесь все самые красивые растения этого мира. И не просто собрал их в одном месте, но и нарисовал при помощи них самую настоящую картину. Стройные кипарисы с серебряными иглами росли по центру многолучевых спиралей из тёмно-бордовой травы. И каждый такой луч оканчивался клумбой с разноцветными и попеременно распускающимися бутонами. Будто живая гирлянда или даже праздничный салют, продолжающий играть своими красками не в небе, а на земле. Посреди необыкновенного сада был пруд с бирюзовой водой, по спокойной глади которого мерно плавали цветки розового лотоса. А в самом его центре расположилась белокаменная беседка, овитая плющом с нежно-голубыми соцветьями. К ней вели четыре моста — по одному с каждой из сторон этой пирамиды.

— И где же наш приз? — спросил Ван.

— А сам не догадываешься? — ответил Фей.

Он осторожно ступил на траву и скользящим шагом направился к озеру. Остальные последовали за ним, не забывая оглядываться по сторонам. До последнего момента я ожидал, что с нами приключится какая-нибудь беда, но, как ни странно, ничего так и не произошло.

Миновав мост, мы оказались под просторным и высоким каменным куполом. А ведь снаружи он казался в разы меньше! Здесь спокойно поместились не только мы вчетвером, но и ещё одна группа героев, правда, в усечённом составе. И почему-то уже мёртвых.

Два безжизненных эльфийских тела в скрюченных позах валялись подле алтаря, установленного в самом центра помещения. Там же стояло золотое блюдо с тремя одинаковыми плодами неизвестного нам растения.

«Внимание. Вы обнаружили цель — плоды чудесного древа. Завладейте хотя бы одним из них, чтобы закончить сценарий.»

— А ну стой! — рявкнул я на Вана, уже потянувшего свою лапищу к блюду.

Тот, как ошпаренный, одёрнул руку и с удивлением посмотрел на меня. В глазах остальных я тоже видел недоумение.

— Вспомните сообщение от Ковчега. Кто-то завладел плодом и только потом умер.

Я спешно перевернул сначала труп стройной эльфийки, а затем тот, что принадлежал её спутнику. И тут же обнаружил ещё один фрукт, зажатый в его ладони. Выдохнув, я сначала легонько дотронулся до него, но, получив уведомление от Ковчега, с силой разжал пальцы и завладел добычей.

«Внимание. Вы заполучили цель — плод чудесного древа. Ваша команда может совершить переход или же продолжить выполнение сценария.»

— Не понимаю… — покачал головой Ван. — А эти тебе чем не нравятся?

— Целей три, — поспешил объяснить я, пока он всё-таки не наделал глупостей. — А плода четыре.

— Ловушка? — первым догадался Орфей.

— Скорее, проверка на алчность. И эти двое её не прошли, — я кивнул на двух мёртвых эльфов на полу. — Изначально вероятность сделать правильный выбор была 75 процентов, но с каждой следующей попыткой она снижается. Второй раз им уже не повезло.

— Хочешь сказать, что, реши мы сейчас заполучить второй, то риск смерти будет один к трём?

— Да, почти уверен в этом.

— Я, конечно, не математик, — влез в разговор Ван. — Но, как по мне, игра того не стоит. Я в своё время на ставках целое состояние просрал. И жизнь на кон ставить не хочу.

Орфей не был столь категоричен, явно обдумывая последствия выбора. Однако после небольшой паузы всё же согласился с Ваном.

— Да, лучше синица в руке, чем… — он многозначительно посмотрел на мертвецов.

— Мы не одни, — перебил всех Фей, оставшийся за часового. — Нужно уходить или встречать гостей.

— Тогда уходим, — решил Орфе, но я его остановил.

— Подождите. Есть ещё вариант. Отступаем к нашей лестнице. И прихватите этих двоих.

— Зачем? — не понял Ван, но встретившись взглядом с Орфеем, молча подхватил тело эльфа и поспешил на выход. Мы же с Феем вдвоём вынесли из беседки невезучую эльфийку.

Оказавшись на винтовой лестнице и убедившись, что нас невидно, я принялся осматривать мертвецов, всячески игнорируя непонимающие взгляды Вана и Фея. А вот Орфей на моё любопытство никак не отреагировал. Уж он-то должен быть в курсе существования артефактов, которые можно присвоить себе после смерти их носителей.

К сожалению, ничего подобного обнаружено не было. Но и основная цель такого «похищения» была другой — не спугнуть новых претендентов на успех.

Группа героев, ровно так же, как и мы пару минут назад, медленно и осторожно пробралась к беседке и скрылась внутри. И почти сразу после этого мы увидели два сообщения подряд и короткую вспышку на озере.

«Внимание. Одна из целей была захвачена. Количество доступных целей ⅓. Количество команд-участников 2/4.»

«Внимание. Количество доступных целей ⅔. Количество команд-участников ​¼.»

— Кажется, теперь уже можно не торопиться, — сказал Орфей.

— Похоже на то, — согласился я. — Но лучше не расслабляться.

Не снижая бдительности, мы вернулись к алтарю, у подножья которого вместо двух длинноухих теперь возлежали трое обладателей неровных черепов. С представителями этой расы я уже дважды сталкивался: в том сценарии на болотах, где мы перебили их целую дюжину; и когда охотились за перьями куролисков (пара таких погибла на старте).

Колец и прочих полезных вещей я на их телах вновь не нашёл. Зато обнаружил ещё один плод, который один их них успел вытащить первым. Как я и предполагал, в блюде после этого осталось всего два фрукта, и испытывать судьбу стало ещё рискованнее.

«Внимание. Вы заполучили второй плод. Количество доступных целей ⅓. Ваша команда может совершить переход или же продолжить выполнение сценария.»

— Ну уж нет, — покачал головой Ван на такое щедрое предложение Ковчега. — У нас тестировщики закончились. Эх, надо было их по одному запускать.

— Это и так больше, чем мы рассчитывали, — успокоил его Орфей. — И уж точно больше, чем получили все остальные участники. Давайте возвращаться. Дэм, подтверди выполнение. Чудо-фрукты-то у тебя.

Ну да, логично. Пока не сдам трофеи, остальные не смогут покинуть сценарий.

Несмотря на всю красоту этого места желания оставаться здесь ещё хотя бы минуту у меня не было. Я активировал переход, но ничего не случилось.

— Дэм, ты чего медлишь? — немного взволнованно спросил Ван. — Не уж-то решил поиграть с судьбой. Даже не думай. Тут пятьдесят на пятьдесят. А с моей удачей, мы точно приляжем, как эти трое.

— Да не в этом дело…

«Внимание. Наблюдается вмешательство в сценарий.»

«Условия прохождения изменены.»

«Заполучите все 3 чудесных плода, чтобы завершить испытание.»

— Это что ещё за гадство? — возмутился Ван. — Разве такое бывает?

— Бывает, — невесело подтвердил Фей. — Я после такого сообщения про вмешательство несколько дней в себя приходил. Из-за полученных травм, почти несовместимых с жизнью.

Я бы мог и от себя добавить, что мой личный опыт тоже ничего хорошего нам не предвещает. Но, во-первых, лишний раз делиться секретами не стоит, а во-вторых, пользы от этого вряд ли добавиться. И так все уже поняли, что грядёт какая-то жопа, и не питают иллюзий по поводу её простого разрешения. Ну хоть выбираться из неё на этот раз не придётся в одиночку.

Появление нового действующего лица я сначала почувствовал, и лишь затем увидел. Ещё до того, как полуобнажённая нимфа вплыла в беседку, мурашки пробежали по всему моему телу. Невесомая и сияющая, ещё более прекрасная, чем все другие представительницы этого дивного народа, она парила, не касаясь пола. Остановившись возле чаши с двумя последними фруктами, нимфа застыла в воздухе, ничуть не стесняясь своей чарующей наготы.

Но каким бы соблазнительным телом она не обладала, наши суровые мужские сердца не дрогнули. По крайней мере Фей и Ван ощерились оружием и приготовились к бою. Я же, не стесняясь, применил оценку.

— Даже не думайте, — негромко, но максимально уверенно приказал я. — Развейте оружие и просто ждите.

— Делайте, как он говорит, — добавил от себя Орфей, и оба наших воина последовали полученным рекомендациям.

— И что теперь? — спросил Ван, нервно переминающийся с ноги на ногу.

— Зависит от неё, — коротко ответил я.

И другого ответа я дать не мог.

«Герой Олеинэя (ранг D - ). Раса — нимфа (глобальный статус F + ). Ключевые навыки: недоступно. Достижения: хозяйка Чудесного сада, прочие — недоступно. Стигмы: недоступно.»

Пусть почти вся информация о пожаловавшей к нам героине была скрыта для моего навыка, но и одного её ранга было достаточно, чтобы осознать, какая пропасть лежит между нами. А ещё это достижение, будто специально оставленное на обозрение и дающее понять, что мы сейчас в гостях, и лишь от воли хозяина зависит, отпустит он нас домой или нет.

— А если она нападёт? — не унимался здоровяк.

— То мы умрём, — не обнадёжил его я. — Но не без боя.

— Уже хорошо, — пробормотал парень.

Но я почему-то верил, что вопрос, с которым к нам пожаловала хозяйка Чудесного сада, выходит за рамки простого умерщвления героев, которых забросил сюда Ковчег. Ведь вмешательство в сценарий должно стоить недёшево. А значит, от нас чего-то хотят.

Непривычная речь полилась подобно ручью. В словах почти не было согласных, и они сливались в один сплошной поток. Но благодаря навыку я всё равно понимал сказанное. И обращалась она почему-то именно ко мне.

— Я слышу твои мысли, человек. И они разумнее, чем те, что посещают твоих соратников. Особенно пусто в голове у самого большого из вас. В нём прямо сейчас борются два начала, одно из которых предлагает внезапно напасть на меня, а второе призывает к совокуплению.

— О чём она там лепечет? — неуверенно спросил Ван.

— О том, чтобы ты отбросил свои грязные мысли. Хотя бы о нападении.

— Э-э… Ну хорошо. А надо-то ей чего?

— Уж точно не того, о чём ты сейчас думаешь.

— Ну уж извини, эти мысли отбросить сложнее. Они у меня на уровне инстинкта прописаны.

Понимаю. Я и сам с трудом смотрел именно в глаза этой нимфе.

Чтобы не терять нить разговора, мысленно задал вопрос: «что дальше?»

— Вам нужно сделать выбор.

Я перевёл взгляд на алтарь, где на золотом блюде по-прежнему лежало два фрукта. Но речь ведь не только про них. Иначе для чего все эти сложности?

— Что ты хочешь предложить? — спросил её я. Если читает мысли, то и слова поймёт тем более.

— Услуга за услугу. Мне известно про поход, который задумал провести один из ваших героев, чтобы освободить угодивших в рабство соплеменников. Но погонщики сильны и будут на своей земле. Вас ждёт поражение.

— Предлагаешь мне отговорить его?

— Он уже заплатил цену. Обратной дороги у него нет.

— Тогда что от меня требуется?

— Я могу помочь. Уровнять ваши шансы.

— И каким же образом?

Нимфа протянула ко мне свою изящную руку ладонью вверх. И на ней я увидел чёрное как сама бездна семя. Будто из обсидиана высечено.

«Зерно — артефакт, синхронизированный с Потоком. Ранг E +. Неперсонализирован.»

— В мире погонщиков почти нет воды. Сплошные пески их Вечной пустыни. И в целом плохие условия, чтобы вырастить хоть что-то прекрасное. Но я всё же хочу подарить им частичку своего чудесного сада.

— А при чём тут мы? — не понял я.

— Доставь зерно в их мир и взрасти его там. Окажи мне эту услугу пото́м, а я помогу сделать правильный выбор сейчас.

— Могу я отказаться? Я ведь даже не собираюсь участвовать в этом походе.

— Это не значит, что не будешь. Впрочем, выбирать тебе. Согласиться или отказаться. Правый или левый. Шансы на жизнь и смерть примерно равны. Осталось лишь решить, кому доверить свою судьбу. Самому себе. Или слепому случаю.

— Что случится, когда семя прорастёт?

— Миру явится чудо жизни.

Ага. Бескорыстная жажда творить прекрасное. Видели мы сегодня эти самые чудеса, гуляя по этому дивному саду. Еле в живых остались.

— Ты хочешь знать, какая мне в этом выгода? — спросила Олиэнея, вновь читая мои мысли. — Мой народ задолго до твоего ощутил на себе гнёт рабского клейма. Так почему бы мне просто не желать их смерти?

От такой смены тона меня аж передёрнуло. Сразу вспомнилась та нимфа, которая сбросилась с обрыва, даже не попытавшись пройти сценарий. Но ведь и люди уже умертвили немало представителей этой расы. И не только…

— Ты не понимаешь, — прервала мои мысли хозяйка сада. — Жизнь и смерть — естественный ход вещей. Мы не боимся кружиться в этом бесконечном цикле перерождений. Но рабство… Оно для нас невыносимо. Худшая из всех пыток, постепенно высасывающая душу и само желание жить. Те, кто пробыл с клеймом достаточно долго уже не перерождаются. Никогда.

На этот раз свои сомнения я выразил лишь мыслью.

— «И всё-таки я не гожусь на роль вашего возмездия. Я слишком слаб…»

— Если согласишься на сделку, то станешь сильнее. Только от твоего выбора зависит, получите вы третий плод или нет. А значит, и приз за него достанется только тебе. Но не торгуйся больше, решай.

Я активировал концентрацию, чтобы убрать волнение и посмотреть на ситуацию более отрешённым взглядом. Как на задачу с рядом параметров, которую нужно было решить. И ответ не заставил себя долго ждать.

— «Согласен».

Я протянул руку, и нимфа передала мне зерно.

— Ты должен присвоить его себе.

«Внимание. Вы завладели артефактом зерно. Желаете провести персонализацию?»

Прежде чем, дал согласие, я попробовал изучить его свойства. Но, как и в случае с хозяйкой Чудесного сада, не смог этого сделать. Для этого требовалась оценка третьего порядка, заполучить которую у меня пока возможности не было.

Возникла мысль плюнуть на всё и попросту рискнуть. Схватить любой из двух плодов на блюде… Но как говорил Ван, вот так просто поставить свою жизнь на кон я не был готов.

Я активировал связь с артефактом, и тот исчез из трёхмерного пространства, заняв своё место на моём правом запястье в виде маленького продолговатого ромба.

В этот же момент один из фруктов на блюде почернел и сморщился. А я сглотнул ставшую горькой слюну. Ведь именно его я и хотел схватить в своём последнем порыве.

— Теперь дело за тобой, — Олиэнея грациозно развернулась и, по-прежнему не касаясь земли, поплыла прочь из беседки.

— Дэм, это что сейчас было? — первым отважился спросить Ван. — Нас пощадили?

— Можно и так сказать.

— И что ты ей там наобещал?

— Отдать всего себя, без остатка. Ночь безудержной любви под светом полной луны. Пока сок жизни не престанет поступать из моих чресл.

— Ты сейчас серьёзно или…

— Или. Давайте уже вернёмся домой и там всё обсудим. Пока что-нибудь ещё не приключилось.

Я взял с алтаря оставшийся целым плод, и Ковчег наградил нас очередным уведомлением.

«Внимание. Вы завладели всеми целями сценария. Осуществляется переход.»