Первое, что я услышал, когда вернулся, это уже серьёзно захмелевший голос Плеша:

— А ты не мог справиться побыстрее. В меня уже пиво не лезет. Ни ирландское, ни чешское, ни даже, прости меня господи, бельгийское.

— А где все? — спросил я, имея ввиду царящую вокруг тишину.

— Ушли, когда быр закрылся.

— Как закрылся? Меня же не было меньше трёх часов…

— Я немного скорректировал его расписание, — знакомый голос раздался со спины.

Макрис в отличии от Плеша сидел yне за баром, а за отдельным столиком и пил кофе. Одет он был в серый костюм-тройку, пиджак от которого сейчас небрежно покоился на спинке соседнего стула. Безупречно белая рубашка, начищенные до блеска туфли и строгие, но «умные» очки, дополняли образ успешного и солидного человека.

— Будем считать, я выкупил заведение на остаток дня, — добавил он.

— И что, никто не жаловался?

— После того, как я закрыл им ещё неоплаченные чеки, недовольных почти не осталось. Пошли веселиться в соседний бар.

— Ну и зачем было так заморачиваться?

— Подумал, что так будет быстрее. К тому же, наше соглашение — это моя частная инициатива. Лучше вынести наш разговор за стены гильдии. Я и твоего друга попросил покинуть зал, но он был категорически против.

Плеш на это хмыкнул и поставил очередную пустую кружку на стол.

— Пожалуй, на сегодня мне хватит, — сказал он и, хлопнув меня по плечу, добавил. — Не забудь про наш уговор.

Чех слез с барного стула и, слегка наигранно шатаясь, направился к выходу.

— А я смотрю, ты прямо любитель сделок, — резюмировал Алексей, когда входная дверь закрылась. — И знакомые у тебя интересные.

— На счёт сделок не уверен. А вот про знакомых — это ты прямо в точку. Что не персонаж, то с изюминкой. Начинаю скучать по нормальным обычным людям.

— А сам-то ты себя к таким относишь?

— Разве ж я бы согласился на твоё предложение, если бы это было так?

— Верно. И я рад, что всё так, как оно есть. Информация с кольца Элени вновь поступает. Это значит, что она вернулась обратно, и с ней всё в порядке. А теперь я хочу знать подробности.

— Ну если коротко, то сценарий выдался не из приятных. А с командой так вообще не повезло. В итоге потеряли четверых претендентов, а несколько героев получили серьёзные ранения. Твоя дочь не пострадала. Запись я тебе передам, но… мне ещё нужно над ней немного поработать.

— Не хочешь раскрывать свои секреты?

— Можно и так сказать.

— Мне ждать проблем?

— Не знаю. Команда из ГСГ была, мягко говоря, недовольна моим появлением. Но… мне почему-то кажется, что никакого официального иска не последует.

— Не нравится мне эта твоя загадочность.

— Слушай, ты хотел, чтобы я присмотрел за твоей дочерью. Я это сделал. Остальное — детали и нюансы, с которыми придётся разбираться уже тебе. Вроде такой был уговор.

— Согласен. Оговоренную сумму закину тебе на счёт. Я же могу на тебя рассчитывать и впредь?

— С той же оговоркой. Я не всегда смогу прийти на помощь. Сегодня тебе повезло, но кто может гарантировать, что я буду готов вот так, без подготовки вступить в сценарий и в следующий раз тоже? К тому же, деньги не самый ценный ресурс для героев.

— Ясно. Хочешь пересмотреть условия. И что же тебя интересует?

— Информация.

— Какого рода?

— Скажем так, я хочу иметь к ней тот же доступ, что и сильнейшие герои Гермеса.

— Вступай в нашу гильдию, и вопрос решиться сам собой.

— Этого я хотел бы избежать.

— Тогда я буду сильно ограничен в своих возможностях. Да и слишком расплывчатое условие получается.

— Можем добавить конкретики. Меня интересуют глобальные очки.

— Но зачем…

— Я знаю, что пока не могу ими воспользоваться, но хочу получить задел на будущее. Поэтому предлагаю новый тариф за мои услуги — одно глобальное очко, плюс доступная тебе информация по этой теме.

— Ты просишь слишком много.

— Но я не заставляю принимать тебя решение прямо сейчас. У тебя достаточно времени всё обдумать. Просто, набирая мой номер в следующий раз, ты уже будешь знать, о чём я тебя попрошу.

Макрис не ответил. Отставил пустую чашку, поправил жилетку и, прихватив пиджак со стула, явно собирался отбыть по своим делам. Однако был вынужден отвлечься на новое сообщение, которые проецировались ему на стекло умных очков.

— Похоже, ты где-то прокололся, — огорошил меня он.

— В каком смысле? — не понял я.

— Ты же должен был действовать инкогнито.

Он достал смартфон и повернул его экраном ко мне. Продублированное на этом устройстве сообщение было очень коротким и гласило: «спасибо». Отправителем же была Элени, дочь Алексея.

— Тогда как мне понимать вот это?

— Как возможность наладить отношения с дочерью? — предположил я, сам при этом вспоминая, где мог в круговороте минувших событий допустить ошибку.

— Жду от тебя запись, — сухо сказал Макрис и тоже двинулся к выходу из бара.

Оставшись совсем один, я устало облокотился о барную стойку. Все от меня чего-то ждут. Алексей — запись, Орфей — что я буду готов к очередному сценарию. Даже Плеш, и тот ждёт, что я скину ему контакт Хель. Это так утомляет.

Я обвёл взглядом опустевший зал, и на глаза попалась брендированная табличка Гиннесс, прибитая на одной из стен. «Good things come to those who wait» гласил их слоган, и я тоже решил не спешить. Хотя бы сегодня.

Взяв вилку со стола, я постучал по пустой пивной кружке, привлекая внимание.

— Эй, есть в этом заведении бармен⁈ Или у вас самообслуживание?

* * *

Деньги от Макриса пришли в тот же день. Но ещё раньше Ковчег закончил свои подсчёты. Я как раз вернулся в отель, когда получил системное уведомление.

«Внимание. Вы успешно завершили сценарий класса F .»

«Ваш вклад оценён как значительный.»

«Ваш потенциал повышен на +3 очка.»

«Ваш текущий счёт 14/33(45).»

И на этот раз я решил потратиться. Даже без предупреждения Орфея я старался выбирать каждый навык с умом. Очки не приходят просто так, чтобы скупать всё подряд по списку. За каждым таким приобретением стоит риск для жизни в прошлом, а любой новый навык может помочь избежать смерти в будущем.

Продвинутые версии уже имеющихся полезных навыков стоили очень дорого. Цена росла чуть ли не в геометрической прогрессии, при том, что прибавка в полезности таковой не была. Так, например, укрепление тела II увеличивало прочность костей и тканей не на 18%, а на целых 27%. Однако стоил такой апгрейд 6 очков потенциала, да ещё и дополнительно увеличивал резерв на одно.

Примерно также дело обстояло и с усилением II. В среднем прибавка к множителям различных характеристик была в районе полутора, а стоимость использования вырастала до трёх свободных очков. Вот и думай, брать или нет.

С другой стороны, описание всех прочих недорогих навыков, которых до сих пор не было в моём арсенале, ещё меньше мотивировало меня тратить на них свой запас. Ну вот на кой чёрт мне сдался громкий голос? И какова вероятность того, что мне понадобится стальной укус? Впрочем, то, что она не нулевая, я тоже хорошо понимал. Но с учётом полученных намёков распыляться на неочевидные способности не хотелось. Лучше всё же на текущем этапе вкладываться в базу. Ведь, как говорил Орфей, настоящие чудеса начинаются за первым порогом.

В общем, пусть и ненамного, но я стал крепче и прочнее. И теперь всем трудностям жизни будет сложнее меня сломать. Тем более, что с множителем кольца там и вовсе 34% получалось, что в купе с защитными свойствами системной одежды было уже весомо. Кстати, третий уровень укрепления тела не открылся. Значит, для него требуется более высокий ранг моего геройства.

Ради мальчишеского интереса я стукнул кулаком по стене. Сначала осторожно, а затем сильнее. Боль быстро отбила охоту к новым экспериментам. И я вновь сосредоточился на своём балансе.

«Ваш текущий счёт 8/26(39).»

Что ж, оставим пока всё как есть. Для дальнейших улучшений нужно разжиться очками. И скоро такая возможность предоставится. Через два дня меня ждёт новое приключение, в которое я на этот раз отправлюсь со своей гильдией. После общения с Зинаидой и другими представителями ГСГ я как-то больше начал ценить своих пусть и своенравных, но всё-таки более адекватных и полезных соратников.

Хочется и в этот раз оказаться для нашей команды полезным. Ведь тогда и награда от Ковчега будет более щедрой. Кажется, именно об этом говорил Плеш. Каждый тянет одеяло на свою сторону. И в этом внутреннем эгоизме наша слабость перед внешними угрозами.

Подсчитав свои кровные, я перечислил арендодателю выставленную им сумму компенсации за устроенный в съёмной квартире разгром. Надежда на то, что получится взыскать эти деньги с истинных виновников, у меня ещё оставалась. По крайней мере, Вика продолжала отслеживать меткой того самого водителя, который привёз на место эту вандальную бригаду. И в моих планах было воспользоваться этой ниточкой, как только он начнёт дёргаться.

А пока пусть фирма, которой принадлежала квартира, делает там ремонт. Жизнь в отеле обходится существенно дороже, да и привык я уже к тем апартаментам. Думаю, много времени это у них не займёт.

С утра пораньше я созвонился с Ваном, чтобы уточнить у него, заработал ли зал. Тот обрадовал меня, что всё для этого готово, и он ждёт не дождётся, когда я к нему приеду, чтобы лично провести со мной пару спаррингов. Желание заниматься спортом резко пропало, но обратной дороги у меня уже не было. В итоге, побитый, но довольный, я отправился на обед, чтобы восполнить потраченные калории, а заодно в тишине и спокойствии скорректировать запись, которую отправлю Макрису.

За этим делом меня застал звонок Орфея, который хотел передать мне на подпись бумаги от Ладоги, так что я заказал себе кофе и принялся его ждать. Но вместо него ко мне пожаловали совсем другие гости.

Вошедший в кафе мужчина был не самой приятной наружности. Нет, у него не было проблем с внешностью или каких-то дефектов. Просто бывают такие личности, у которых всё на лице написано. И этот тип был как раз из таких. Наглый, агрессивный и беспардонный.

Не говоря ни слова, он уверенно прошёл через весь зал и уселся на стул напротив меня. Два его помощника встали у него за спиной, словно телохранители (или скорее младшие подельники), тем самым добавляя веса его словам.

— Предложение у меня одно. И отказаться от него ты не посмеешь. Ты выплатишь полтора миллиона кредитов в качестве возмещения за причинённый вред моим людям, и ещё столько же в качестве компенсации за своё неразумное поведение. Это станет твои первым шагом искупления вины. И не затягивай с ним. Иначе сумма удвоится уже через неделю.

Оценка подтвердила мою догадку. Передо мной был тот самый Вадим, чьё место я так неудачно занял. И судя по всему, его заместитель Зинаида во многом брала с него пример.

«Герой Вадик (ранг F + ). Раса — человек (глобальный статус E + ). Ключевые навыки: многочисленные усиления тела, отравленное оружие, путы, завеса, устрашение. Достижения: новый герой, главарь, сборщик дани. Стигмы: нет.»

А человек-то интересный. И судя по полученным им достижениям, с вполне понятной предысторией. Уже понимая, что нормальный диалог вряд ли приведёт к нужному мне результату, я всё же сделал попытку.

— Это официальная позиция ГСГ? Тогда её нужно адресовать руководству Гермеса.

— Не лепи мне тут хрень. Я уже в курсе, что ты там не состоишь. А потому я к тебе с частным визитом. И личным советом. Не делай себе ещё хуже. Ты и так уже на самом краю стоишь. И я очень сдерживаюсь, чтобы не…

— Слушай, Вадик. А не пошёл бы ты нахер?

— Значит, ты не хочешь принимать мою милость…

— Ты не понял, Вадик. Я уже отправил запись в Гермес, на которой твои имбецилы проявили себя во всей красе. И лишь от меня зависит, увидит она свет или нет. Так что, если ты не хочешь, чтобы всем стало известно о тех порядках и методах, которые укоренились в твоём отряде, то свалишь отсюда прямо сейчас.

Вадим облокотился на столик и придвинул ко мне своё лицо. Он бурил меня взглядом, пытаясь лишить уверенности и вывести из равновесия. Но в его арсенале были не только психологические приёмы. Я почувствовал необъяснимое волнение, а затем и страх, который заставил меня замереть на месте. Даже дыхание спёрло, а на лбу выступил пот.

Концентрация ослабила хватку, но даже навык не помог до конца избавиться от этого неприятного липкого чувства. Давление сохранялось, и мне было нечем ответить на него. Разве что ввязаться в драку, но далеко не факт, что я выйду из неё победителем. Зато на всех камерах этого кафе именно я стану зачинщиком. Скорее всего, именно этого он и добивается. Получить повод.

— Что за атмосфера в этом заведении? — громкий голос Орфея выдернул меня из этих размышлений, а заодно и из влияния навыка Вадима. — Какая-то напряжённая, не находите? Здесь всегда так?

Обращался он к притихшим официантам, не решающимся соваться к нашему столику. Те ему не ответили, зато это не осталось без реакции пришедшего поставить меня на счётчик героя.

— Уберите этого клоуна, — не оборачиваясь велел он своим людям. — Я ещё здесь не закончил.

Но оба мордоворота не спешили исполнять приказ, оставшись на своих местах. Почуяв неладное, Вадим всё-таки сподобился посмотреть на то, что происходит, и теперь видел то же, что и я. А именно двух мордоворотов, увлечённо пытающихся достать кончиком языка до собственного носа. Глаза их при были скошены на переносице, а руки висели строго «по швам».

Несмотря на всю предшествующую этой ситуации серьёзность, я с трудом сдерживал улыбку. А вот Вадим от чего-то шутку Орфея не оценил. Сжал кулаки и потерял самообладание, которое с таким превосходством недавно демонстрировал.

— Считай, что ты доигрался, — будто змея прошипел он мне.

Ну а я-то тут при чём? Впрочем, как я уже говорил, с такими людьми нет смысла пытаться выстраивать диалог. Они воспринимают это как слабость.

— Кажется, разговор себя исчерпал, — сказал я ему. — Надеюсь, ты внял моему предупреждению, и мы больше не встретимся.

Вадим ничего не ответил. Демонстративно медленно встал из-за стола и зашагал прочь. Забрать с собой двух поехавших крышей телохранителей он даже не попытался. Правда, те и сами быстро «оттаяли», стоило двери за их боссом закрыться. Прекратив гримасничать, они растерянно посмотрели на пустующее место, затем переглянулись между собой и тоже поспешили на выход.

— Не помешал тебе? — спросил Орфей, подойдя к моему столику. Он с прищуром посмотрел на стул, на котором сидел предыдущий мой собеседник, и хмыкнув, поменял его на другой.

— Напротив, помог побыстрее прекратить этот лишённый смысла разговор, — ответил я и, не сдержав любопытство, поинтересовался. — Что там? Яд?

— А? Не-ет. Просто моя личная брезгливость. Не хочу сидеть там, где было это говно.

— Знаешь его?

— Да. Даже присматривался, чтобы подтянуть его в нашу команду.

— Неужто тоже из новых героев? — сделал я вид, что мне это ещё неизвестно.

— Представь себе. И стал им не так давно, даже полгода не прошло. Но мне повезло. Его гнилая натура проявила себя раньше, чем я сделал предложение. Не расскажешь, где познакомились?

— Да вот прямо здесь и сейчас, — честно ответил я. — А чуть раньше меня угораздило попасть в один сценарий с его подопечными. Нескольким из них теперь требуется серьёзная операция, а он, как очень ответственный командир собирает на неё деньги. Вот, решил с меня начать.

— Ну это в его духе. Однако будь осторожен. Он злопамятный. Точно захочет тебе отомстить.

— Ему же хуже.

— Насколько мне известно, сам он уже вплотную подобрался к ешкам. А в подчинении у него хватает разных отморозков. Никакие твои текущие навыки не спасут тебя, если кто-то решит разрядить в тебя обойму или тайком пырнуть в печень острой заточкой.

— И что ты предлагаешь?

— Ну во-первых, не забывать, что мы команда. У нас хоть и небольшая, но всё-таки гильдия. Однако мы не сможем прийти на помощь, если не узнаем о проблеме. А во-вторых, тебе самому не мешало бы стать сильнее. Это сильно отбивает охоту рыпаться у таких мудаков, как Вадим.

— Спасибо за советы. И за помощь сегодня. Так что я там должен подписать?

Тот ещё какое-то время смотрел на меня, будто не хотел менять тему разговора. Но в итоге выложил бумаги на стол.

— Согласие на публикацию записи Ладоги. И запрет на размещение и демонстрацию своей собственной версии тех событий. Причитающуюся за это сумму ты можешь найти вот на этой странице.

После получения гонорара от Макриса острой потребности в деньгах у меня не было. Но это не значит, что они мне не нужны. К тому же подписи Орфея и Хель на документах уже стояли. Ладно, так и быть.

Внимательно прочитав текст, я подмахнул все экземпляры и вернул их Орфею.

— Ты подобрал для нас сценарий? — спросил его я.

— Ещё нет. Слишком много догадливых стало вокруг. И они уже знают, куда им следует смотреть. Скорее всего, нам придётся ненадолго затаиться. А сценарий взять из общего доступа.

— Слышал, там теперь остаются на самые удачные варианты, которые отбраковали гильдии.

— Отчасти так и есть. Эти идиоты тратят ценные ресурсы, чтобы их птенчикам ненароком не досталось «выживание» или «гонка».

— А разве они не правы? Смертность в сценариях этого типа действительно повышенная.

— Правы, вот только цена за такую разборчивость неадекватная.

— Раз уж про это зашёл разговор… не просветишь меня, как именно они это определяют.

— А сам не догадываешься? — Орфей глянул на меня, вздёрнув обе брови.

— Глобальные очки? — предположил я. — Плата за обход правил.

— Да. Но я бы называл это скорее ресурсом иного порядка. И применять его вот так — сродни строительству сортира из золотых кирпичей.

— По всей видимости, руководство гильдий считает иначе. Сложно их винить в том, что они пытаются сохранить жизни именно своим героям.

— А что они станут делать, когда свободных героев не останется?

— Возможно, они надеются, что к тому моменту станут достаточно сильными, чтобы принять любой вызов.

— Прям любой? В английском алфавите ещё четыре буквы перед E. Боюсь, герои, которых не жалко, закончатся намного, намного раньше. Но ты прав, таким образом они хотят выиграть себе время на развитие. Но мы их опередим. Ты же будешь готов к послезавтра?

— Да, вполне.

— Тогда я на тебя рассчитываю.

На том договорились и разошлись.