Очень хотелось избежать лишних разговоров. По крайней мере, пока не разберусь в ситуации сам. Но как же трудно это сделать, когда вся твоя команда находится в твоей же квартире. Под каким предлогом их выгнать? Ну или самому сбежать отсюда?

Но все вопросы о только что пройденном сценарии как-то сами собой отошли на второй план. Что немудрено, учитывая двух незнакомых мне людей, силой усаженных на деревяные стулья. Что ж, не самый приятный, но хоть какой-то повод сместить внимание Вана и Орфея с минувших событий на то, что прямо сейчас происходит в гостиной.

— И что за ребята? — спросил я, разглядывая связанных по рукам и ногам мужиков. Мордовороты какие-то. Правда, прямо сейчас они смотрели затравлено и даже дрожали от страха.

— Тебя хотели спросить, — парировала Вика. — Уточнить, не ждёшь ли гостей.

— А ты считаешь, что мне вас мало в моих однокомнатных хоромах? — я перевёл взгляд на пленников и поинтересовался уже у них. — Вы кто такие?

Те почему-то не ответили, лишь сильнее вжали головы в плечи.

— Вы что с ними сделали, что они так себя ведут? Того и гляди, напрудят мне на пол.

— Я тут ни при чём, — развел в стороны руки Макс. — Это всё наши милые дамы.

— Так, давайте по порядку, — внёс конструктив Орфей. — Мы тут немного устали и хотели бы побыстрее начать отдыхать. Вика, будь так любезна, проясни ситуацию.

Та несколько наигранно откашлялась, будто готовясь произнести речь на собрании.

— Ну если коротко, то где-то минут пятнадцать назад эти двое нарисовались возле входной двери. Макс их заметил и предупредил. Учитывая, что у них было при себе оружие, мы особо с ними не церемонились. Ударили первыми. Ну а потом Хель с ними немного поговорила, и они теперь вот… такие…

— Ты их пытала, что ли? — с удивлением спросил я нашу вроде бы лекаршу.

— Скорее помогла выработать новый инстинкт, — как ни в чём не бывало ответила та. — Был такой учёный-физиолог Павлов, так вот он…

— Мне известно, в чём суть его исследований, — перебил её я.

— Ну тем проще. В общем, теперь, когда они будут думать о причинении кому-то вреда, им будет становиться очень больно.

Ни хрена себе методы перевоспитания. Да они же от страха трясутся! Что это ещё за навыки нейропрограммирования? Я таких в магазине даже близко не видел. Ну да ладно, сейчас речь о другом.

— И что нам с ними теперь делать? — устало спросил я.

— Задать вопросы и отпустить? — предложила Вика, явно намекая на постановку ещё одной метки.

Да я и так догадывался, откуда они пришли и зачем. Но проверить не помешает.

— Вы люди Вадима? — спросил я, но мужики смотрели сейчас в пол, и считать реакцию не получалось.

— Дай лучше я, — Хель мило улыбнулась и присела перед связанными людьми на корточки. — Ну что, будем отвечать? Или ещё один кружок?

Те аж вздрогнули от такого предложения.

— Да, — прохрипел один из них. — Мы люди Вадима.

И что этому козлу так неймётся. Задета честь бандита?

— Ну тогда передайте ему, что счёт за лечение, про который он говорил, может кратно увеличиться, если он не одумается. Кстати, насколько он ценит таких шестёрок, как вы? Будет готов заплатить за то, чтобы пришить вам обратно ваши ноги и руки? Если да, то может нам их придержать пока у себя и высылать по мере поступления предоплаты?

— Вряд ли он заплатит, — буркнул второй.

— Так я и думал. Больше мороки. Ладно, отпускайте их.

— Вот так просто? — удивился Ван. — Давай хоть руки-ноги переломаем. Такие как эти не понимают по-другому.

И ведь ни один мускул не дрогнул на лицах моих соратников. Даже Вика согласно закивала. Меня окружают по-настоящему жестокие люди. Или это я чересчур мягок для сложившихся реалий?

— Успокойте свою кровожадность. Лучше развяжите шнуры. Фен мне ещё понадобится, а чайник так и вовсе только сегодня куплен.

Макс будто даже извиняясь пожал плечами. Мол, что первое нашёл, то и использовал. И молча принялся развязывать закрученные им узлы.

Выпроваживать незваных гостей вызвался Ван, и судя по характерным звукам, пару чувствительных ударов он им на прощанье всё же отвесил. А потом ещё спустил бедолаг кубарем по лестнице.

— Они там хоть живые? — спросил его Орфей.

— На своих ушли, — флегматично ответил тот и обратился уже ко мне. — Рассказывай.

— О чём?

— Хороший вопрос. Даже не знаю, что первое у тебя спросить. Про то, где ты умудрился нажить таких недругов, как Вадим. Или как смог соблазнить ту нимфу в саду, обменяв наши жизни на удовлетворение её плотских желаний.

Звук разбившегося стакана привлёк всеобщее внимание. Выронившая его из рук Вика похоже даже не заметила этого факта и, непроизвольно нахмурив брови, пристально посмотрела на меня.

— Что ты там променял? — спросила она, а на лице Вана мелькнула хитрая улыбка. Вот же плут. И ведь даже почти не переврал мои собственные сказанные в шутку слова.

— О-ля-ля, — подлила своим томным голосом масла в огонь Хель, а Макс, вторя ей, присвистнул.

Очевидно, что даже недавние разборки с бандитами резко поблекли на фоне нового вброса информации. Даже страшно представить, что там уже успело нарисовать разыгравшееся воображение этих троих. Ну а мне, похоже, придётся сдаваться, пока бурная фантазия не завела их уж слишком далеко.

— Ладно, ладно. Сознаюсь, неудачная шутка. Но уговор с нимфой действительно имеет место быть. Вот только о его сути рассказать я не могу. По крайней мере сейчас. Давайте радоваться тому, что остались живы. И ждать солидную награду.

Конечно, мой ответ никого не удовлетворил. И больше всех почему-то надулась Вика. Хотя её-то как раз ситуация касалась меньше всего. Но кто поймёт эту тонкую женскую натуру. Иногда проще сделать вид, что ничего не замечаешь. Ведь если у актрисы нет зрителя, она сворачивает спектакль.

— Ну а что касается Вадима и его дружков, — продолжил я. — То Орфей в курсе ситуации. Просто однажды неудачно пересеклись в одном из сценариев, и теперь он хочет поквитаться. Хоть по совести и не прав.

— Я тоже знаю этого мудилу, — удивил меня Ван. — Та ещё гнида, но авторитетом не обделён. Не будь он героем, можно было бы его поджать, а так… С его гильдией нам лучше не связываться. Зато могу попросить своих старых знакомых пошугать его шестёрок и наймитов. Чтобы отбить у них охоту выполнять его приказы на твой счёт. Думаю, вкупе с проделанной Хель работой это сильно остудит их пыл. А взамен… Ты пришлёшь мне запись с твоего грядущего рандеву с прекрасной нимфой.

Сказав это, парень ещё шире, чем прежде, заулыбался.

А я-то глупый думал, что мы закрыли эту тему. Но, похоже, что она ещё долго будет аукаться мне. С другой стороны, может так даже и лучше. Будет отвлекать внимание от действительно серьёзной подоплёки нашей с хозяйкой Чудесного сада сделки.

— Как скажешь, Ван. Как скажешь. А теперь, предлагаю расходиться по домам.

— Может, лучше в бар? — предложил он. — Тут новое место открылось…

— Я пас, — ответил за себя я. — Нужно отдохнуть и восстановиться.

— У нас завтра сценарий, — за всех троих ответила Хель. — Так что, мимо.

Ван с надеждой взглянул на Орфея, но и тот его не поддержал. Изобразив несправедливую обиду и вселенскую скорбь, большой парень махнул на нас рукой и первым уехал по своим делам. Не удивлюсь, если он отправился на поиски других компаньонов, чтобы посетить то самое новое питейное заведение.

Следом за ним отбыли как всегда молчаливый Фей и о чём-то призадумавшийся Орфей. А потом так и не дождавшийся пикантных подробностей Макс. Улучив момент, я перекинулся парой фраз с Хель, спросив у неё согласие на передачу её контакта одному обладателю приметной бороды. И как ни странно, получил акцепт без особых на то возражений. Ну и заодно попросил «присмотреть» за Викой, намекая на то, что был бы не прочь хотя бы на время остаться в гордом одиночестве.

Когда дверь захлопнулась за последним из сегодняшних не особо-то званных гостей, я устало повалился в кресло. Ещё не известно, что больше выматывает: всевозможные миссии, которые побрасывает Ковчег, или общение с такими вот товарищами по гильдии.

Ковчег ещё не прислал результаты, но это не значит, что не над чем было подумать. Как минимум, следует разобраться с той «посылкой», которую я подписался доставить в мир погонщиков. И возможно, поискать лазейки, чтобы от своей миссии отказаться. Но перед этим не мешало бы подстраховаться. А именно, потратить три уже доступных очка потенциала, пока не начислялись новые. Не то чтобы я верил в подобного рода награду, но всё же Ковчег умеет удивлять.

И вновь эта дилемма. Какой же из навыков следует приобрести? Один из тех, что я просматривал с прицелом на собственную безопасность? Или же что-то другое, что поможет повысить собственную выживаемость? С этой точки зрения оставалась ещё одна пассивная способность, которую я каждый раз обходил стороной — регенерация I.

Описание звучало заманчиво, обещая увеличить скорость регенерации человеческого тела аж на +200%. Но на деле это поможет лучше восстанавливаться после пережитых испытаний, но почти не даст эффекта во время прохождения самого сценария. Ведь любое мало-мальски серьёзное повреждение требует на заживление от нескольких дней до пары недель. Даже если сократить этот срок в три раза, толку особого не будет. Мелкие же порезы и прочие незначительные травмы и так не остановят героя в его продвижение и подождут до возвращения домой.

Правда, был тут ещё один дополнительный бонус, который-то меня и заинтересовал. Помимо утроения скорости регенерации навык давал прибавку в 16% к эффективности всех лечащих навыков, направленных на самого героя. И вот это показалось мне даже более полезным. Какому-нибудь лекарю будет проще вытащить меня с того света. Да и собственное заживление станет ещё более действенным. Имеющееся у меня кольцо малого совершенства тоже внесло свою лепту в принятие решения, и я, хоть и с сожалением, но всё-таки расстался с тремя очками потенциала.

Так, с подстраховкой закончено, теперь можно заняться изучением «подарка» от хозяйки Чудесного сада.

После привязки артефакта доступной информации о нём стало не сильно больше.

«Зерно — артефакт, синхронизированный с Потоком. Ранг E +. Персонализирован.»

«Позволяет взрастить чудо жизни.»

И что это за штука такая? Мне бы не помешали подробности. Я сделал новый запрос, но он был полностью проигнорирован. Зато тревожно подсветился обновившийся раздел «стигмы», где появилась новая не радующая меня запись.

«Носитель зерна – вплоть до начала фазы роста вы являетесь физическим носителем зерна и не можете снять привязку с артефакта. Время до начала фазы роста — 14 дней 1 час 34 минуты.»

Две недели. Это же… Я достал смартфон и ввёл в поисковик соответствующий запрос. Так и есть. Время действия стигмы практически полностью совпадало с отсчётом, который по-прежнему шёл на главном экране башни Нового Завета.

Выходит, что до этого момента избавиться от этой штуки не выйдет? Но что произойдёт после наступления так называемой фазы роста? От нехорошего предчувствия холодок пробежал по моей спине. Но если бы Олеинэя просто хотела меня убить, то вряд ли бы так заморачивалась. К тому же она обмолвилась, что шанс на выживание будет сопоставим с тем, что был у меня при выборе одного из двух оставшихся плодов.

Вопрос лишь в том, следует ли мне пытаться лично принять участие в этом Крестовом походе против рабовладельческого строя, или же проигнорировать её просьбу, сославшись, что «меня туда не взяли». Ведь даже заявись я сейчас к Миррору и скажи я ему, что готов стать бойцом в его святом воинстве, вряд ли он выделит для меня слот. Для битвы с погонщиками ему понадобятся сильнейшие герои Земли (ну или хотя бы нашего кластера). Это же подтвердила и хозяйка Чудесного сада, ранг которой был выше, чем у любого из людей. Я вообще не уверен, что кто-то слабее ешки может быть активным участником такого события. Не даром же мне пока не доступны глобальные очки.

Кстати, об этом. Кому достанутся мои призовые? Опять всё заберёт себе Орфей? И на что расщедрится Ковчег с учётом обещания нимфы?

Столько вопросов, на которые я ждал ответа. Время тянулось медленно, заставляя меня вариться в моих же догадках и предположениях. Так что, когда системное уведомление наконец-то пришло, я вздохнул с облегчением. Лучше хоть какая-то определённость, чем томительное ожидание. Вот только я не ожидал такого вороха сообщений, повалившегося на меня одно за другим.

«Внимание. Вы успешно завершили сценарий класса F + (достигнуты 3/3 целей).»

«Общий размер награды отряда составил 48 очков потенциала и 12 глобальных очков.»

«Награда распределена между всеми участниками в зависимости от их вклада.»

«Ваш потенциал повышен на +24 очка.»

«Внимание. Достигнут локальный предел статуса.»

«Внимание. Глобальный ранг участника превышает локальный предел статуса. Прорыв не требуется.»

«Внимание. Активируется свойство ни шагу назад».

«Поздравляем. Ваш ранг успешно изменён на E - .»

«Получено +6 глобальных очков.»

«Ваш текущий счёт 32/45(60). Количество глобальных очков 6.»

Да какого чёрта столько очков⁈ Похоже, я и вправду в одиночку получил всю награду за последний третий плод и плюсом ещё те, которые заработал в команде, добывая первые два. Но их сумма… Выходит, что у меня с самого начала не было шансов миновать этой участи. И как после этого верить в простые совпадения?

Даже не знаю, мне теперь радоваться или плакать. Ситуация явно вышла из-под контроля и разгоняется всё быстрее. Будто кто-то сделал на меня ставку и теперь гонит вперёд, подкидывая в виде топлива зубодробительные сценарии, в которых можно заработать много очков. Или сдохнуть. Даже страшно, на что ещё хватит фантазии Ковчега, чтобы испытать мою удачу.

Ладно, хватит ныть. Что случилось, уже не исправить. Нужно работать с тем, что есть, и строить новую тактику, основываясь на новых знаниях и возможностях. И прежде всего, на открывшемся доступе к новому списку навыков. Только ешкам подвластны настоящие чудеса. Вот и посмотрим, какие именно. И по какой цене.

После несколько минут изучения обновившегося виртуального магазина я пошёл успокаивать нервы. Заварил себе чаю, съел шоколадку, помедитировал, глядя в пасмурное небо. Не помогло.

Я чувствовал себя ребёнком, которого привели в магазин дорогих игрушек, но сказали, что ему пока можно только посмотреть. Желание срочно запастись очками, которых на текущий момент не было совсем, свербело внутри меня всё сильнее и сильнее. Оно выжигало все другие эмоции и притупляло чувство опасности.

А ведь ещё не так давно в своих мыслях (да и на словах) я поноси́л капитана Вартанова, который так опрометчиво был готов рискнуть и отрядом, и претендентами, чтобы заработать побольше очков. А сейчас сам грезил о них, потеряв самообладание.

Ковчег развесил морковки, чтобы глупые ослики шли туда, куда надо. И я не был особым исключением.

Да и выбора у меня теперь нет. Перевалив за первый рубеж, я теперь просто обязан получить соответствующие навыки. Ешка-пустышка — это почти приговор.

Но ведь какие-то очки у меня теперь есть. Неплохо было бы разобраться в этой теме.

«Количество глобальных очков 6.»

И что я могу с ними сделать? Или для этого нужно пройти какие-то таинства посвящения?

Частично предположение оказалось верным. Никаких конкретных вариантов использования мне не открылось. Зато Ковчег подбросил подсказку.

«Требуется синхронизация с центральной сингулярностью кластера.»

И ведь я даже знал, где она находится. Но кто же меня туда пустит?

Впрочем, уже сейчас я мог взаимодействовать с ними: передать их, если вдруг решу это сделать, а ещё — обменять их на очки потенциала из расчёта один к одному. Но и без подсказок и намёков было понятно, что обмен не равноценный. Достаточно взглянуть на соотношение призовых в последней нашей миссии — один к четырём. Не говоря уже о том, что большинство заданий вообще не предусматривает такого рода награду.

Ладно, отложим их использование до того момента, когда станет понятно, как именно их будет эффективнее использовать. Осталось только решить, забирать у Орфея «отложенные на сохранение» очки сейчас или сберечь от него на какое-то время свой секрет. Вряд ли надолго, но всё же.

От раздумий меня отвлёк звонок Вана. И судя по звукам на заднем фоне, до нового бара он всё-таки добрался. Но это не помешало ему поделиться со мной впечатлениями от полученной награды, а ещё информацией.

— Ты уже видел? — спросил он меня. — Нехило нам так отсыпало! Да я прям сейчас могу плюс добавить к своему рангу! Но не буду, есть ещё что прикупить. В общем, хорошо поработали. Но я что звоню-то. Вика, написала, что метка пропала. А это значит, что парней тех Вадим в расход пустил. Я подтянул старые связи и попросил приструнить если не его самого, то хоть шестёрок, готовых за деньги сделать грязную работу. Но ты всё равно будь осторожен. Слух о том, что ему щёлкнули по носу, уже пошёл. Так что, он не остановится.

— Спасибо тебе, Ван. Надеюсь, это было не очень обременительно для тебя.

— Ещё как обременительно. Но! Считай это моей благодарностью за сегодняшний день. Так что, если нужен напарник для следующего приключения, то имей меня в виду. До встречи!

— Да, давай.

Я отключил звонок и посмотрел на время. Вечереет. Но ещё можно успеть пробежаться, чтобы разгрузить голову и потренировать выносливость. Если очков на чудесное преображение нет, то придётся заниматься самоулучшением, так сказать, по старинке.

А после подобрать новый сценарий, где можно будет разжиться вожделенным ресурсом.