Взгляд Рэндалла отчаянно блуждал по поляне, а затем, когда он натолкнулся на группу огромных отверстий, казалось, присутствовавших повсюду вокруг них, он сказал:

– Я не знаю, что это такое, но мы можем спрятаться в одном из них. Они пройдут мимо, а мы вернёмся в город.

Взгляд Ланьё загорелся.

Они бросились к отверстиям.

Отверстия были диаметром около четырёх футов каждое и бесконечно расширялись внизу, словно устья туннелей.

Вскоре Рэндалл опустился в одно из них, Ланьё последовал за ним. Туннель, где они находились, изгибался в одну сторону на несколько футов ниже поверхности. Они пробирались вниз по этому изгибу, пока верхнего отверстия не стало видно, а затем застыли в молчании, прислушиваясь.

До них доносился глухой, отдалённый гул многоножек, пробивавшихся сквозь джунгли и прорезавших себе путьлучами, и этот гул становился всё громче. Затем Рэндалл, находившийся в самом низу туннеля, внезапно повернулся, когда до него донёсся странный шуршащий звук. Казалось, что в ещё одном туннеле под ними крадётся какое-то ползущее существо!

Он схватился за руку Ланьё, стоявшего рядом и чуть выше него, чтобы предупредить, но не смог произнести ни слова, потому что в этот момент из темноты под ними показалось огромное, бесформенное живое существо, чьи холодные верёвочные щупальца крепко обхватили их обоих, и через мгновение их неудержимо потянуло вниз, в беспросветную глубину туннеля.

У Рэндалла и Ланьё вырвался непроизвольный крик ужаса. Они судорожно извивались в державшей их стальной хватке, и когда Рэндалл дёрнулся, чтобы нанести бешеный удар сквозь тьму по тому, что их держало, его кулак встретил лишь холодную гладкую кожу какого-то большого мягкотелого животного.

Огромное ползущее существо неумолимо тянуло их всё ниже и ниже, всё дальше в чёрные глубины туннеля. Снова и снова они извивались и наносили удары, но не могли избавиться от его хватки и в полном изнеможении прекратили борьбу, беспомощно тащась дальше вниз.

Сколько минут или часов, гадал потом Рэндалл, прошло в этом ужасном движении, прежде чем они увидели свет внизу? Это было слабое, едва различимое свечение, и по мере того, как они спускались, он понял: оно было вызвано тем, что туннель проходил через пласты слабо светящейся радиоактивной породы. В этом свете они впервые увидели монстра, тянущего их вниз.

Это было огромное существо, похожее на гигантского червя, больше трёх футов в толщину и в несколько раз больше в длину, его массивное тело было мягким и холодным. Из ближайшего к ним конца торчали два длинных щупальца, ими оно ухватилось за них и тащило за собой по туннелю. В конце червеобразного тела Рэндалл разгляделротовое отверстие, а над ним – два шрама, похожих на глаза, хотя глаз у монстра не было.

Они увидели его лишь мельком, а затем снова оказались в темноте, так как туннель миновал радиоактивные пласты. Ужас от этого мгновенного взгляда заставил их отпрянуть в слепом отвращении, но существо неумолимо тащило их за собой.

– Боже! – задыхаясь, крикнул Ланьё. – Этот чудовищный червь! Мы в сотнях футов под поверхностью!

Рэндалл попытался ответить, но его голос захлебнулся – воздух вокруг них был спертым и влажным, с преобладающим запахом земли, и он почувствовал, что сознание покидает его.

Они проходили мимо более радиоактивных участков, дававших отблески мягкого света. Он почувствовал дикие судорожные попытки Ланьё бороться с этим существом, и вдруг туннель закончился, превратившись в вытянутую в длину полость с низким потолком. Она была слабо освещена радиоактивными пятнами па стенах и потолке, и когда монстр, державший их, вполз в неё и остановился, Рэндалл и Ланьё лежали в его объятиях и с усиливающимся ужасом смотрели на это странное место.

Потому что оно кишело бесчисленными червеобразными чудовищами! Все они были похожи на того, кто их держал: толстые длинные тела червей с выступающими щупальцами и чёрными безглазыми лицами. Они ползали взад-вперёд в пещере далеко под поверхностью, кишмя кишели вокруг и друг над другом, вливались и выливались из этого ужасного места по бесчисленным туннелям, отходившим от него во всех направлениях.

Мир червеобразных монстров под поверхностью марсианских джунглей! Когда Рэндалл смотрел на эту кишащую тварями, тускло освещённую пещеру ужаса, испытывая физическую тошноту при виде её, он вспомнил увиденные при бегстве через джунгли бесчисленные отверстия туннелей и вспомнил замечание марсианина, что в джунглях есть живые существа. Это были твари, червеобразные монстры, чьи немыслимые сети туннелей и нор образовывали под поверхностью настоящий мир червей!

– Рэндалл! – позвал Ланьё. – Видишь шрамы на их мордах?

– Вижу. Это следы! У этих существ когда-то были глаза, но, наверное, марсиане вытеснили их сюда. Возможно, когда-то, много лет назад, они были разумными.

При этой мысли Рэндалл почувствовал, как его охватывает ужас. Он осознавал, что огромное червеобразное чудовище, державшее их, тащит их вперёд по пещере, и что другие черви слепо трогают их своими щупальцами и помогают тащить.

Их наполовину несли, наполовину волочили, держа десятками щупалец, огромные червеобразные фигуры, ползущие вперёд со всех сторон и сопровождающие их по всей длине пещеры. То тут, то там из восходящих туннелей появлялись червеобразные чудовища с массами странных растений в щупальцах, а другие слепо их пожирали. От удушливого воздуха у Рэндалла перехватило дыхание: полость высотой с два метра была вырыта из сырой земли этими бесчисленными тварями.

Слабый, странный свет радиоактивных пятен подсказал ему, что они приближаются к концу полости, откуда, как и со всех стен и пола, открывались туннели, и в один из них Рэндалла втащили существа – одно впереди, другое позади – схватив его, и таким же образом затащили Ланьё. В тесном туннеле тяжёлый воздух был смертельно опасен, и Рэндалл лишь отчасти пришёл в себя, когда после нескольких мгновений движения по нему снова почувствовал, что его вытаскивают в другую пещеру.

Эта полость с земляными стенами, хотя и такой же высоты, как первая, и с несколькими радиоактивными светящимися пятнами, оказалась гораздо уже, чем первая. В ней кишели и копошились буквально сотни чудовищ-червей, море огромных ползучих тел. Рэндалл и Ланьё увидели, что их несут и тащат к дальнему концу этой большой пещеры.

Когда они приблизились к ней, проталкиваясь сквозь кишащих существ, с любопытством трогающих их щупальцами, пока похитители тащили их вперёд, мужчины увидели, что в слабом свете в дальнем конце пещеры вырисовывается огромная фигура. Вскоре они её разглядели, и при виде этого чудовища их охватили сильнейший ужас и благоговение.

Это было огромное изображение или статуя червя, вылепленная с детской неумелостью из глины, гигантское подобие червя, чьё тело петляло по всему концу пещеры, а щуплая голова поднималась вверх, к потолку. Перед этой ужасной глиняной статуей находился участок пола пещеры, более высокий, чем остальные, а на нём возвышался большой прямоугольный глиняный блок грубой формы.

– Ланьё – эта фигура! – прошептал Рэндалл в ужасе. – Это глиняное изображение, сделанное этими существами – их бог!

– Бог червей! – повторил Ланьё, глядя на него, пока их подтаскивали ближе. – Тогда этот блок…

– Его алтарь! – воскликнул Рэндалл. – У этих существ сохранилась какая-то тлеющая искра разума или памяти! Они привели нас сюда, чтобы…

Не успел он договорить, как цепкие щупальца червеобразных чудовищ вытащили их на возвышение рядом с блоком под нависшей глиняной статуей червя. Там они впервые увидели в слабом свете ещё одну фигуру, крепко удерживаемую щупальцами двух червеобразных монстров. Это был марсианин!

Он, очевидно, был таким же пленником, как и они сами, захваченным и спущенным сверху. Его рептилоидные глаза быстро осмотрели Ланьё и Рэндалла, когда их подтащили ближе к нему, но больше он ими не интересовался. В этот момент двум мужчинам показалось, что его огромная крокодилья фигура была почти человеческой, настолько он был более похож на человека, чем уродливые червеобразные чудовища перед ними.

Несколько существ крепко держали двух землян и марсианина, ещё один огромный червеобразный монстр подполз к краю земляного пола перед гигантским изображением бога-червя, а затем поднял в воздух первую треть своего толстого тела.

К тому времени огромная, тускло освещённая полость, простиравшаяся перед ними, была заполнена бесчисленным количеством чудовищ, вливавшихся в неё из всех туннелей сверху и снизу, и заполнявших её своими гротескными телами насколько хватало глаз.

Они бурлили и ползали огромной массой, но, когда чудовищный червь на возвышении поднялся, всё внезапно затихло. Затем безглазое существо начало шевелить своими длинными щупальцами. Оно очень медленно размахивало ими взад и вперёд, массы чудовищ, повернувшись к нему в едином порыве, сделали то же самое, и всё пространство превратилась в лес поднятых вверх щупалец, ритмично размахивающих взад-вперёд в унисон со щупальцами вожака.

Туда-сюда, туда-сюда, туда-сюда – Рэндалл чувствовал себя в каком-то мучительном кошмаре, наблюдая за тем, как бесчисленные щупальца машут то в одну, то в другую сторону. Он понимал, что это была церемония, какой-то странный обряд, возникший, возможно, из смутных воспоминаний, совершаемый червеобразными монстрами перед возвышающейся фигурой своего бога. Только шестеро, державшие троих пленников, не ослабляли хватки.

Странный и бессмысленный ритуал всё продолжался и продолжался. К тому времени спёртый, влажный воздух полости далеко под поверхностью Марса погрузил Рэндалла и Ланьё в полубессознательное состояние. Марсианин, стоявший рядом с ними, не двигался и не говорил. Вытянутые вверх щупальца вождя и огромной орды червей перед ним не переставали ритмично раскачиваться из стороны в сторону.

Рэндалл, наполовину загипнотизированный этими раскачивающимися щупальцами и находившийся к тому времени в полуобморочном состоянии, смог только потом оценить, как долго продолжался этот нелепый ритуал. Он знал, что тот длился несколько часов, и каждый раз, открывая глаза, он видел лишь тускло освещённую пещеру, заполнявших её червей-чудовищ и лес щупалец, извивающихся в унисон. К концу этих часов он смутно заметил, что щупальца машут всё быстрее и быстрее.

И по мере того, как движение щупалец вождя и орды червей ускорялось, казалось, что их охватывает атмосфера растущего возбуждения и ожидания. Наконец вытянутые вверх щупальца заметались взад-вперёд так быстро, что за ними невозможно было уследить. Затем предводитель червей резко прекратил движение и, пока орда перед ним продолжала его, повернулся и пополз к трём пленникам.

В одно мгновение, словно по команде, два червеобразных чудовища, державшие марсианина, потащили его вперёд к огромной глиняной глыбе перед изображением бога червей. Два других существа подошли сбоку, все четверо быстро растянули марсианина на вершине блока, и каждый из них схватил своими щупальцами одну из его четырёх когтистых конечностей. Затем они, казалось, заколебались: вожак червей стоял рядом с алтарём, а щупальца орды всё ещё быстро извивались.

Внезапно щупальца вожака, словно по сигналу, взметнулись вверх. Раздался глухой звук, и в этот миг Рэндалл и Ланьё увидели, как четыре огромных червеобразных чудовища, державшие марсианина за четыре конечности на блоке, разрывают его на части! Щупальца орды внезапно заметались с ещё большей, возбуждённой быстротой. Рэндалл в ужасе отпрянул.

– Они привели нас сюда для этого! – закричал он. – Чтобы принести нас на этом алтаре в жертву своему богу червей!

Ланьё тоже вскрикнул от ужаса, увидев кровавое жертвоприношение, и оба безумно напряглись, пытаясь вырваться из хватки червеобразных существ. Но их усилия были напрасны, и тогда в ответ на ещё один невысказанныйприказ два чудовища, державшие Рэндалла, потащили и его к глиняному алтарю!

Он чувствовал, как четыре огромных существа укладывают его на блок, как он борется из последних сил, как его растягивают на блоке, а каждый из четырёх монстров на его концах хватается за одну из его конечностей. Он слышал издалека безумные крики Ланьё, видел, как над ним возвышается огромная фигура глиняного бога-червя, а затем увидел предводителя чудовищ, склонившегося над ним.

До него донёсся равномерный звук размахивающих щупалец орды, наступило напряжённое мучительное ожидание, а затем щупальца предводителя вскинулись в сигнале.

Но в тот же миг Рэндалл почувствовал, как четыре монстра отпустили его руки и ноги. В огромной пещере внезапно возникло дикое смятение, странный обряд прервался, и орда чудовищ-червей начала бешено расползаться по ней в разные стороны. Рэндалл соскользнул с глыбы и, пошатываясь, поднялся на ноги.

Забыв о пленниках, червеобразные монстры ползучими дерущимися стаями устремились к нисходящим отверстиям туннеля. И тут, когда Рэндалл и Ланьё оцепенело смотрели на происходящее, в одном из восходящих туннелей сверкнула красная вспышка, и яркий багровый луч устремился вниз, прочертив в земляном боку пещеры уничтожающую дорожку!

Земляне услышали грохот сверху, увидели, что туннели, ведущие в пещеру, внезапно стали во много раз больше, а красные лучи, вспыхивающие вдоль них, прочертили стены туннеля. Затем из этих расширенных туннелей вырвались длинные сияющие фигуры, огромные многоножки, ползущие по туннелям, расширенными лучами! И когда многоногие машины врывались в пещеру, их лучи били направо и налево, прорезая пути и уничтожая червей.

– Марсиане! – воскликнул Ланьё. – Они не нашли нас наверху, догадались, что нас захватили эти твари, и спустились за нами.

– Быстрее, Ланьё! – крикнул Рэндалл. – Быстрее, пока они нас не увидели, за этого…

Говоря это, он потащил Ланьё за собой за нависающую глиняную статую великого бога-червя. Присев между статуей и стеной, они оказались надёжно укрытыми от глаз тех, кто находился в пещере, превратившейся в сцену кошмара, не поддающегося описанию, когда многоножки-машины, спускавшиеся в неё, обстреливали своими лучами бешено ползающих червеобразных монстров.