Сверкающие клыки, огромные чешуйчатые тела, вытянутые когти – всё это было дикой фантасмагорией гротескных форм, кружащихся вокруг него, когда он наносил удары со всей силой своих земных мышц и чувствовал, как крокодильи туши бьются и падают под его бешеными ударами. Он услышал треск автомата рядом с собой, когда Милтон сквозь красную дымку своей ярости наконец вспомнил про оружие, но прежде чем Рэндалл или Ланьё смогли достать своё оружие, на них нахлынула новая волна крокодильих фигур, задавила, сделала их беспомощными и безоружными.

Прозвучал приказ, огромные когтистые лапы крепко схватили троих землян за руки и за ноги, и толпа марсиан отступила с помоста.

Милтон, Рэндалл и Ланьё, удерживаемые двумя огромными существами каждый, вновь оказались перед трёхтелым Марсианским Владыкой, даже не пошевелившимся за всё время схватки. Чёрные глаза огромного монстра неподвижно смотрели на них.

– Похоже, вы, земляне, обладаете более низким интеллектом, чем мы думали, – сообщил им его шипящий голос. – Ваше оружие – грубое, очень грубое.

Милтон спокойно ответил:

– Возможно, если ваши полчища достигнут Земли, вас встретит более мощное человеческое оружие.

– Но что оно значит по сравнению с нашей мощью? – холодно спросил марсианин. – И поскольку наши учёные сейчас разрабатывают новое оружие для уничтожения земных рас, я думаю, они были бы рады получить трёх представителей этих рас для экспериментов. Вы нам очень пригодитесь.

Существо слегка повернуло выпуклую голову в сторону охранников, державших землян, произнесло короткий шипящий приказ, и шестеро марсиан мгновенно, крепко схватив мужчин, повели их через большой зал к ранее не виденной двери.

Их потащили по узкому коридору с парой резких поворотов. Рэндалл увидел, что тот освещался вделанными в стены квадратами, светившимися багровым светом. Когда они пошли дальше, до него дошло, что, наверное, на марсианский город опустилась ночь, ведь, когда они пересекали его на многоножке, солнце уже садилось.

Казалось, что их провели через прихожую, а затем ввели в длинный лабораторный зал. Его освещало множество сияющих квадратов, а узкие окна в стене позволяли увидеть город снаружи, представлявший собой узор багровых огней. Дальний конец большой лаборатории заполняли длинные металлические столы и стеллажи, а вдоль стен стояли блестящие механизмы незнакомого и непривычного вида.

В помещении находилось около десятка крокодилообразных марсиан: одни работали за стеллажами и столами, другие управляли какими-то странными машинами.

Охранники вывели землян на открытое пространство у стены, под одним из высоких оконных проёмов и между двумя большими цилиндрическими механизмами. Затем, пока пятеро из них удерживали их в этом пространстве, угрожая лучевыми трубками, шестой направился к одному из занятых марсианских учёных и вступил с ним в короткий шипящий разговор.

– Нам надо как-то выбраться отсюда, пока мы ещё живы, – прошептал Милтон. – Вы слышали, что сказал Марсианский Владыка – созданием приёмника материи на Земле мы открыли дверь, и через неё миллионы марсиан хлынут в наш мир.

– Бесполезно, Милтон, – мрачно ответил Рэндалл. – Даже если нам удастся сбежать отсюда, целые полчища марсиан будут толпиться у передатчика материи, когда наступит момент нашего возвращения на Землю.

– Знаю, но нужно попытаться, – продолжал настаивать Милтон. – Если бы мы, или хоть один из нас, смогли выбраться отсюда, то могли бы каким-то образом спрятаться возле передатчика, пока не наступит момент, а затем сразиться с ними.

– Но как выбраться из рук этих? – спросил Ланьё, кивнув в сторону бдительных охранников.

– Есть один способ, – быстро прошептал Милтон. – Наши земные мышцы позволили бы нам, я думаю, допрыгнуть до окна над нами и пролезть в него, если бы у нас былхоть один шанс. Так вот, одному из нас надо устроить беспорядки, чтобы на какое-то время отвлечь внимание охранников и дать двум другим возможность попытаться.

– Один останется, а двое других уйдут… – медленно произнёс Рэндалл, но напряжённый шёпот Милтона прервал его:

– Это единственная возможность, и то с вероятностью одной тысячной, но мы открыли ворота для марсианского вторжения в наш мир, и мы должны…

Прежде чем он успел закончить, по приближающимся шипящим голосам они поняли, что к ним направляются командир шести охранников и марсианин, по их предположению – начальник лаборатории. Трое мужчин стояли молча и напряжённо, когда два чудовища-крокодила остановились перед ними. Учёный, носивший на своём металлическом поясе вместо лучевой трубки компактный футляр с приборами, с любопытством их рассматривал.

Он подошёл ближе, и его быстрые глаза рептилии с явным интересом принялись изучать каждую часть их тел. Интуитивно все трое понимали, что один из них должен быть выбран для первого исследования марсианскими учёными, и что у этого одного не будет даже слабой надежды на спасение, возможной для двух других. Странная лотерея жизни и смерти!

Рэндалл увидел, как взгляд существа переходит с одного на другого, а затем услышал шипение голоса, когда оно направило когтистую лапу на Милтона. Два охранника в то же мгновение схватили физика и рывком оттащили его от стены, остальные, угрожая трубками, сдерживали Рэндалла и Ланьё. Именно на Милтона пал роковой выбор. Рэндалл и Ланьё одновременно сделали шаг вперёд, но Милтон, с напряжённым выражением в глазах, заставил их отступить. Охранники, державшие физика, повели его, по указанию марсианского учёного, к большой вертикальной раме в дальнем конце лаборатории, где теснились десятки циферблатных индикаторов. От них шли гибкие шнуры, и учёные начали прикреплять их зажимами к различным точкам нателе Милтона: по-видимому, предстояло провести механическое исследование его характеристик.

Милтон вдруг бросил взгляд на своих коллег, и его голова кивнула в ответ на почти незаметный сигнал. Мышцы Ланьё и Рэндалла напряглись.

Затем Милтон внезапно словно обезумел. Он закричал страшным голосом, в тот же миг сорвал с себя шнуры и с кулаками бросился на изумлённых марсиан. Отпрыгнув назад от этого внезапного взрыва активности и крика Милтона, охранники Рэндалла и Ланьё на какой-то миг инстинктивно повернулись к нему. И в это мгновение двое землян прыгнули.

Они подпрыгнули вверх, со всей силой своих земных мышц, к большому окну, расположенному в полудюжине футов в стене над ними. Словно отпущенные стальные пружины, они взвились вверх, и Рэндалл услышал стук их ног, ударившихся о подоконник, услышал дикие крики, внезапно раздавшиеся снизу, когда охранники обернулись к ним. Багровые лучи хлынули на них, подобно свету, но они только успели удивиться и выпрыгнули в проём, а через него выскочили в ночь. Они упали вниз, ударившись о металлическую мостовую снаружи, и Рэндалл услышал дикие крики изнутри. Мгновение они с Ланьё безучастно смотрели вокруг, а затем большими скачками побежали вдоль фундамента здания, откуда только что сбежали.

В ночной темноте справа от них простирался марсианский город, его массивные тёмные конусообразные строения были очерчены точками красноватого света. Металлические улицы города освещались ярким полем звёзд над головой и мягким светом двух разновеликих лун, двигавшихся среди этих звёзд.

Вдоль улиц всё ещё шли крокодилообразные марсиане, хотя по всей длине тускло освещённой дороги их было немного. Ланьё показал вперёд, и они понеслись дальше.

– Бежим туда, Рэндалл! – крикнул он. – Кажется, в этом направлении марсиан меньше.

– – Но большой конус станции в другой стороне! – воскликнул Рэндалл.

– Мы не можем рисковать и идти к ней сейчас, – сказал Ланьё. – Нужно держаться от них подальше, пока они не успокоятся. Слышишь?

Они бросились вперёд, слыша за собой нарастающий шум шипящих криков и топот ног: десятки марсиан высыпали в темноту из большого конусообразного здания. К тому времени двое беглецов уже вышли из тени могучего сооружения, и когда они бежали по широкой металлической дороге к тени следующего конуса, в свете лун над головой раздались ещё более громкие крики, а затем появились узкие валы багрового свечения, рассекающие ночь вокруг них.

Смертоносные лучи пронеслись мимо, и Рэндалл услышал низкий детонирующий звук, вызванный их разрушительным воздействием на воздух и притоком нового воздуха. Но в туманном, призрачном лунном свете лучи не могли быть пущены точно, чтобы уничтожить двух бегущих людей, и отклонились в сторону. Последним огромным прыжком достигнув тени следующего здания, они побежали дальше.

Позади нарастал шум марсианской погони. Рэндалл слышал, как Ланьё задыхается при каждом резком рывке, и сам чувствовал, что при каждом вдохе боль ножом вонзается в его лёгкие – разрежённая атмосфера Красной планеты давала о себе знать. Из темноты позади них снова вырвались багровые лучи, но и на этот раз они не достигли цели.

С каждым мгновением шум погони становился всё громче, тревога распространялась над марсианским городом и будила его жителей. Минуя конус за конусом, Рэндалл понял, что даже возросшая сила их мускулов не могла долго противостоять изнеможению, вызванному разрежённым воздухом. Его мысли на какое-то время переключились на Милтона, оставшегося в лаборатории, а затем вернулись к их собственному отчаянному положению.

Внезапно в туманном свете перед ними возникли фигуры. К ним приближалась группа из трёх огромных марсиан-рептилоидов. При виде бегущей пары они в изумлении остановились, но времени отклониться от них уже не было, и Ланьё с Рэндаллом, не сговариваясь, ухватились за последнюю доступную им возможность. Они побежали прямо вперёд к ошеломлённой троице и, оказавшись в полусотне футов от неё, со всей силы прыгнули вверх по направлению к ним. Их напряжённые тела летели по воздуху с вытянутыми вперёд ногами.

Они приземлились на марсиан, и толчок этого огромного прыжка отбросил тех в сторону, а земляне, сделав над собой невероятное усилие, сохранили равновесие и помчались дальше. Крики трёх рептилоидов, случайно оказавшихся на пути землян, дополнили грохот, раздававшийся вокруг, но они, не останавливаясь, продолжили свой бег.

Они пронеслись мимо последнего конусообразного здания и внезапно замерли в полном изумлении, несмотря па приближающуюся погоню, – перед ними были не улицы и строения, а огромный, плавно текущий канал. Он блестел в лунном свете и под прямым углом пересекал их путь, и казалось, что он течёт вдоль края марсианского города.

– Канал! – воскликнул Ланьё. – Это один из каналов, огибающих город. Мы в ловушке!

– Ещё нет! – ахнул Рэндалл. – Смотри! – и показал налево.

Ланьё бросил туда взгляд, и затем оба побежали в том направлении, по гладкой металлической мостовой, окаймлявшей могучий канал.

Рэндалл увидел мощную металлическую арку, возвышавшуюся над водным путём на его противоположном берегу. Мост! Они забежали на него и помчались вверх по гладкому покрытию. Добежав до вершины арки, Рэндалл оглянулся. С этой высоты город простирался далеко позади них, кружевом малиновых огней в ночи. Он разглядел блеск гигантского водного канала, опоясывавшего город, подпитываемый другими каналами, впадавшими в него, жизненно важный источник воды для великого города, приносимой сюда тающими полярными снегами этого мира.

Позади тоже были движущиеся огни, заливающие светом металлическую мостовую у водного канала, двигающиеся хаотично, словно в смятении, с шипящими криками.

Но только когда Рэндалл и Ланьё уже бежали вниз по склону большого арочного моста, огни и их кричащие преследователи стали подниматься по мосту вслед за ними.

Сбежав с гладкой дороги моста, земляне оказались сначала на металлической мостовой, а затем на мягкой земле. На этой дальней стороне великого водного пути не было ни огней, ни зданий и не слышалось никаких звуков. Вдруг впереди них из темноты показалась высокая чёрная стена.

– Багровые джунгли, – воскликнул Рэндалл. – Джунгли, что мы видели мельком из города! Это шанс спрятаться!

Они помчались к спасительной черноте стены из растительности, достигли её и бросились внутрь, когда преследующие их марсиане, масса бегущих крокодильих фигур и огромных гоночных многоножек-машин, понеслись вниз по арке моста. Мужчины ненадолго остановились в густом растительном укрытии, чтобы отдышаться, а затем двинулись вперёд сквозь густую темноту джунглей.

Вокруг них и далеко над ними возвышались массы странных деревьев и растений. Рэндалл лишь смутно видел их форму, но мог разобрать, что они были необычными и неземными на вид, все без листьев и с массой тонких усиков, ответвляющихся от ветвей вместо листьев. Он понял, что только рядом с грандиозными каналами засушливой планеты это изобилие растительной жизни имеет достаточно влаги для существования, и что именно широкие полосы джунглей, окаймляющие канал, сделали последний видимым для земных астрономов.

Они остановились, прислушиваясь. Густые джунгли вокруг них казались совершенно безмолвными. Но вот до нихдонёсся неясный шум шипящих окликов, а затем они увидели далеко позади красные вспышки и услышали треск огромных масс безлистных деревьев.

– Лучи, – прошептал Ланьё. – Они пробиваются сквозь джунгли, и многоножки гонятся за нами.

Они больше не останавливались, а с новой силой начали продираться сквозь густые заросли. Время от времени, проходя через небольшие просеки, Рэндалл замечал над головой ближнюю луну и медленно плывущую дальнюю луну Марса, движущихся среди неподвижных звёзд. В ряде просек они увидели странные огромные отверстия, прорытые в почве как будто каким-то странным животным.

Грохот, издаваемый марсианами в джунглях позади, приближался всё ближе и ближе, и когда они вышли на ещё одну залитую туманом поляну, Ланьё остановился, лицо его побелело и напряглось:

– Они приближаются, сказал он. – Они выслеживают нас, уничтожая джунгли этими многоногими машинами, и даже если мы спасёмся, то с каждым мгновением будем всё дальше от города и станции.