– Нина, ты готова?

– Да, почти. Спасибо, что согласилась подвезти…

Я осеклась и, ахнув, вытаращилась на стоящую на крыльце Линь в компании огромной коричневой собаки, похожей из-за густого меха на гигантского плюшевого мишку.

– Это что?

Линь присела на корточки и почесала собаке за ушами. Та наклонила голову и ткнулась носом ей в руку.

– Нина, познакомься с Крисси. Крисси, это Нина.

Я не шевелилась.

– Э-эм, привет. А зачем… зачем ты нас представляешь?

– Ну, должны же вы познакомиться перед прогулкой. Не волнуйся, я одолжила ее у соседа на целый день, так что времени у тебя полно.

Кашлянув, я попятилась и схватилась за дверную ручку.

– Чего-чего? Кто с кем идет на прогулку?

Линь тяжело вздохнула.

– Не тормози! Вспомни брелок Райана, он любит собак. Вот ты и возьмешь с собой Крисси к нему в парк. Сблизишься с ним на фоне взаимной любви к собачьим, и он втюрится в вас обеих. Оглянуться не успеешь, как к ужину вы уже официально встречаетесь. – Она встала и попыталась сунуть мне в ладонь поводок. – Идеальный план.

– Ты кое-что упустила. – Я вскинула руки, избегая брать поводок. – У меня аллергия на собачью шерсть, а от этой меховой горы у меня все лицо раздует за пять секунд. Сомневаюсь, что Райан захочет встречаться с воздушным шариком.

– О. – Она нахмурилась. – Я об этом не знала.

– Я сама недавно узнала.

«Спасибо папе», – добавила я про себя.

В одну из своих дюжин попыток завоевать мою симпатию за последние шесть месяцев он принес домой очаровательную корги по кличке Мелани. И стоит признать, поначалу это сработало. Гуляя с ней, мы разговаривали, и это даже было не совсем мучительно. Пока мы не догадались, что глаза у меня слезятся, а лицо чешется не из-за пыльцы или новых контактных линз, а из-за малышки Мелани.

На следующий день она отправилась жить к маминой коллеге, Хезер, и нашим разговорам пришел конец.

Линь выглядела такой огорченной, что мое сердце дрогнуло.

– Давай я выпью таблетку от аллергии. Вдруг поможет.

– А тебя от нее в сон клонить не будет? – Не дав мне ответить, она щелкнула пальцами. – Ничего, выпьешь кофе. Идем. Купим по дороге в парк.

– Не уверена, что это сработает, но можно попробовать, – признала я, хотя от мысли снова пить кофе желудок взбунтовался. Все же я предприняла последнюю попытку отвертеться. – А у нас вообще есть антигистаминные? Давай ты возьмешь Крисси…

– На кухне точно есть пара упаковок и дюжина бутылочек с бабушкиным любимым эвкалиптовым маслом.

Линь потянула Крисси за собой с крыльца. Точнее, попыталась, потому что Крисси была огромной – ее голова была почти на уровне талии Линь – и не горела желанием куда-то идти.

– Кстати, Крисси поедет со мной спереди, так что тебе придется сесть сзади. Но я там уже прибралась, не переживай.

– Ну спасибо. Может, еще и окно мне откроешь?

Она подмигнула.

– Если будешь хорошо себя вести.

Застонав, я вернулась в дом, открыла шкафчик с лекарствами и принялась перебирать на полках многочисленные бутылочки и баночки, пока в голове у меня билась мысль: «Надеюсь, Райан того стоит».

Из всех собак на свете Линь умудрилась найти самую добродушную и пушистую, которую всем хотелось погладить. И именно сегодня у меня не было времени на постороннюю болтовню.

У меня ушло почти пятнадцать минут, чтобы пересечь с Крисси парк до того места, где меня ждал Райан. Мало того, что она останавливалась понюхать каждый цветочек, оказавшийся у нее на пути, так еще все встречные неизменно бросались к ней, чтобы приласкать и поиграть. Дети, подростки, взрослые – все поголовно влюблялись в нее с первого взгляда и расспрашивали меня о ее породе и возрасте, не желая слышать в ответ «я не знаю».

Ну хотя бы лекарство помогло. За двадцать минут в одном салоне машины с Крисси я ни разу не почесалась и мое лицо не опухло. К счастью, Линь не стала вредничать и действительно открыла окно, так что свежий воздух тоже сыграл свою роль.

Наконец, попрощавшись, наверное, с сотым незнакомцем за этот день, я заметила Райана у фонтана рядом с прилавком с хот-догами.

– Пошли, Крисси, вон кого мы должны в себя влюбить.

Я потянула за поводок, и мы перешли на бег, но футах в десяти от Райана я перешла на шаг, чтобы не казаться излишне нетерпеливой.

Зато у Крисси не было такой проблемы. Я едва успела с ним поздороваться, а она уже обтерлась о его ногу и, встав на задние лапы, положила передние ему на грудь, оставив, к моему ужасу, на его чистой голубой рубашке-поло два четких грязных отпечатка.

– О Боже, прости, пожалуйста! – Я дернула за поводок. – Назад! Ну же, к ноге!

К счастью, Райан лишь засмеялся, что еще больше ее раззадорило. Приветливо гавкнул, Крисси вытянула шею и облизала ему лицо, и лишь после этого соизволила снова опуститься на все четыре лапы.

Убедившись, что она больше не собирается на него прыгать, я подскочила к нему.

– Мне так жаль, давай я…

Я попыталась отряхнуть грязь с рубашки Райана. Несмотря на неловкость, я не могла не отметить про себя, какие у него крепкие мышцы, и чисто из любопытства слегка нажала на них кончиками пальцев. Да уж, занятия в тренажерном зале ОПРЕДЕЛЕННО не прошли для него даром.

Продавец хот-догов громко кашлянул, и меня осенило, что со стороны это выглядит так, будто я глажу Райану грудь как какая-то озабоченная. Клянусь, даже Крисси смотрела на меня осуждающе, будто она сама минуту назад не была на моем месте.

И при этом… я продолжала это делать.

Чувствуя, как горят щеки, я отдернула руки.

– Так, э-эм, чем займемся?

– Можем прогуляться по парку. Тут недалеко собачья площадка. – Усмехнувшись, Райан кивнул на Крисси. – У кого-то явно переизбыток энергии.

– Однозначно.

– Ты красавица. – Он почесал ей за левым ухом, и собака наклонила голову для большего удобства. – Обычно я предпочитаю знать имя той, с кем целуюсь, но ради тебя я, пожалуй, сделаю исключение.

Я засмеялась.

– Ее зовут Крисси.

– Крисси. – Райан довольно кивнул. – Теперь я не чувствую себя таким ветреным.

Дрожа от смеха, я пошла рядом с ним по одной из прогулочных дорожек. Она была узкой, будто рассчитанной только на одного, из-за чего мы иногда касались ладонями, всего на секунду или около того. И так снова. И снова.

В кино в такие моменты парень обязательно берет девушку за руку, и я затаивала дыхание всякий раз, когда ладонь Райана скользила по моей, но он ничего не предпринимал.

Может, он не любил кино.

– Я уже поняла, что ты любишь четвероногих. У тебя есть дома собака? – спросила я, прерывая молчание.

Помотав головой, Райан с ностальгией улыбнулся.

– Сейчас нет. Раньше был – Чанс, он жил с нами пять лет, но умер два года назад. Мне до сих пор иногда грустно о нем вспоминать.

Вот тебе и сблизились на фоне общей любви к собакам. Я поморщилась.

– Прости, что напомнила.

– Ничего. Ты же не знала. Самое смешное, что мама привела его в дом не для меня.

– Для одной из твоих сестер?

Он резко остановился.

– Откуда ты знаешь, что у меня есть сестры?

Блин!

– Ну, ты говорил о них, когда мы ждали полицию. Забыл? – Я скрестила пальцы, молясь, чтобы он мне поверил.

– А, если честно, весь тот вечер как в тумане. – Он смущенно помассировал шею. – Но нет. Чанс был для моего брата.

Крисси застряла у цветов, и я дернула за поводок.

– Не знала, что у тебя есть брат.

– Я его не упоминал? Странно. Мы довольно близки…

Договорить он не успел: Крисси глухо зарычала и рванула к деревьям за мелькнувшей вдалеке белкой, выдернув поводок из моей руки.

Мы с Райаном испуганно переглянулись и побежали за ней.

– Крисси, стой!

– Назад!

Пропустив наши крики мимо ушей, благодушная меховая подушка в мгновение ока превратилась в разъяренного волка, встретившего своего заклятого врага – несчастную белку, и принялась гонять ее по кругу.

Райан, слегка запыхавшись, прыгнул за скачущим по траве поводком, но промазал.

– И часто она так делает?

Я попыталась перехватить ее с другой стороны, но она легко меня обежала. Какая же она быстрая! Развернувшись, я предприняла новую попытку ее затормозить.

– Без понятия. Я в первый раз с ней гуляю.

– Погоди, что? Она не твоя?

– Не совсем. Это собака соседа моей кузины. Меня попросили с ней погулять.

Тяжело вздохнув, я сделала себе мысленную зарубку больше никогда этого не делать.

Наконец белка взбежала по дереву на безопасную высоту, и Крисси оставалось лишь смотреть на нее снизу и грозно гавкать. Тут-то я и схватила улегшийся на землю поводок и пропыхтела:

– Плохая собака!

И Крисси тут же снова стала прежним милейшим плюшевым мишкой и, жалобно скуля, потерлась носом о мою ногу. Несмотря на все мое раздражение, я не могла не потрепать ее по макушке.

Подошел Райан.

– Ну вот, теперь она расстроилась. Бедняжка. Хорошо, что собачья площадка неподалеку, будем надеяться, это ее развеселит.

– Пойдем.

Не знаю, в чем была причина – в незапланированной погоне или таблетках, но меня вдруг стало жутко клонить в сон. Голову заволокло туманом, колени превратились в желе. Едва переставляя ноги, я побрела за Райаном по тропинке и, прикрывшись ладонью, зевнула. Затем еще раз.

Это не прошло незамеченным, и он бросил на меня обеспокоенный взгляд.

– Ты выглядишь усталой. Хочешь, провожу тебя до дома?

Еще чего. Это свидание стоило мне слишком дорого, чтобы оборвать его раньше времени. Я расправила плечи и улыбнулась.

– Нет, все нормально. Я просто немного выдохлась, гоняясь за Крисси. Посидим, и я приду в чувство.

Стоило нам оказаться на огороженной территории площадки, как Крисси запрыгала, торопя Райана, чтобы он скорее отстегнул поводок. Потирая глаза, я плюхнулась на ближайшую скамейку.

– А у тебя есть сестры или братья? – присев рядом, поинтересовался Райан.

– Брат и сестра по отцу. Я же тебе говорила?

– Нет, не было такого.

– Да? Я точно помню… – Я осеклась, сообразив, что я говорила об этом на тропе. О чем он не помнил. – Хм-м, в общем, у меня есть брат и сестра, но я с ними незнакома. – Я покачала головой, не желая вдаваться в подробности нашей семейной драмы на первом свидании. Зачем его пугать? – Это долгая история.

Он засмеялся.

– Я смотрю, у тебя их немало.

– Это еще мягко сказано. – Невероятным усилием воли я попыталась подавить очередной зевок, но потерпела неудачу. – Прости.

– Ничего. Ты точно в порядке?

– В полном.

По крайней мере, я на это надеялась, хотя у меня уже все плыло перед глазами.

Чтоб я хотя бы еще раз послушалась Линь. Или приняла антигистаминные. Уж лучше я вся оплыву от аллергии.

Веки неуклонно тяжелели. Я откинулась на спинку скамейки и слегка сползла по ней, принимая более комфортное положение.

– Мне просто солнце светит в глаза. Но я в порядке. Посижу немного с закрытыми глазами, и все пройдет.

Райан тоже сел поудобнее.

– Как скажешь.

Я снова заверила его, что со мной все нормально. Ну или хотела это сделать, потому что в какой-то момент, понятия не имею, когда именно и как это произошло, но я отключилась. В одну секунду я смотрела на его красивый профиль, в следующую – уже дрыхла без задних ног. Не знаю, сколько я так проспала, но, когда я наконец очнулась, солнце было уже за деревьями.

В голове прояснилось не сразу, но постепенно в ней начала выстраиваться картинка окружающей меня реальности, кусочек за кусочком. Лающие вдалеке собаки. Разговоры людей за спиной. И свежий мятный запах. Пахло не деревьями или цветами, а просто чем-то… свежим. А еще моя голова лежала на чем-то мягком, но в то же время твердом.

Открыв глаза, я обнаружила, что сижу, уткнувшись лицом в плечо Райана.

Вспыхнув от стыда, я резко выпрямилась.

– Прости! Долго я спала?

Он потер руку, что служила мне подушкой.

– Чуть больше двух часов.

Что? Два часа?!

Я спрятала лицо в ладонях.

– Поверить не могу. Прости, пожалуйста!

– Все нормально. Правда. – Он потянулся и снова принялся массировать плечо.

Я глянула на него, раздвинув пальцы.

– Ты как?

Райан замер и поморщился.

– Э-эм, рука затекла. Но ты выглядела такой усталой, и мне не хотелось тебя будить.

Я опять залепетала слова извинения, но тут мой взгляд остановился на его рукаве. На том месте, где минуту назад было мое лицо. О Боже! Это что, мокрое пятно? Я закрыла рот ладонью и мысленно застонала, наткнувшись пальцами на струйку слюны на подбородке. Я торопливо ее вытерла.

Решено. Это свидание по праву получает награду «Худшее в истории».

– Прости за рубашку. И руки. И… что заснула. – Я поморщилась. – Вообще, прости за сегодняшний день.

Райан благодушно улыбнулся.

– Не переживай ты так. С рукой ничего не будет. И я надеюсь, что в следующий раз я смогу больше тебя заинтересовать, чтобы ты не уснула.

У меня екнуло сердце.

– В следующий раз?

Теперь уже он смутился.

– Ну, разве что ты не захочешь больше со мной встречаться. Я не хочу давить…

Я оборвала его, прижавшись к его плечу – тому самому, что я обслюнявила, – и быстро чмокнув его в щеку.

– В следующий раз будет здорово. Только…

Он взял меня за руку и, прямо как настоящий принц на балу, поцеловал мои костяшки пальцев, пощекотав дыханием кожу, и, клянусь, у меня мурашки побежали по всему телу.

Неудивительно, что Золушка влюбилась в своего принца после всего одного танца.

– Что ты хотела сказать? – спросил Райан.

Я медленно выдохнула, собираясь с мыслями.

– Что в следующий раз не возьму с собой Крисси. Она перетягивает на себя все внимание.

Усмехнувшись, Райан улыбнулся, продемонстрировав ямочку на щеке, и заткнул мне за правое ухо выбившуюся прядь.

– Договорились.