В течение следующих двух недель всё шло примерно по одному сценарию.

Я видел Кейт на работе, где мы старались вести себя максимально профессионально. Но иногда наши взгляды встречались, между нами пробегала искра, и меня переполняло волнение от того, что я останусь с ней наедине после работы. И что самое безумное? Мы даже не целовались — ну, в смысле, снова. Просто... был с ней. Этого было достаточно. Не было спешки сблизиться. Те первые недели были... самой невероятно долгой прелюдией в моей жизни, я просто знал, что когда мы наконец будем вместе... чёрт...

Мы подожжём весь долбанный мир.

* * *

— Реван, эй, один из эллиптических тренажёров снова нужно подтянуть, — окликнул меня Тони, парень за стойкой регистрации, когда я проходил мимо.

— Да, конечно, — крикнул я в ответ.

Я только что протёр все силовые тренажёры и всё равно направлялся в кардио-зону. Но не взял с собой инструменты, поэтому развернулся, чтобы вернуться в кладовую, и тут столкнулся с человеком, которого не видел несколько недель.

— Привет, старик. Вау. Как ты? — спросил Нейт, вытирая лоб полотенцем.

На мгновение я потерял дар речи, собираясь с мыслями, которые неслись со скоростью мили в минуту.

Как давно Нейт стал приходить сюда? Он был членом клуба много лет назад, когда мы жили вместе, но я не видел его здесь... сколько времени прошло? Когда он начал приходить снова? Возможно, я просто пропустил это?

Нейт рассмеялся и махнул через плечо в сторону стойки.

— Буквально только что продлил своё членство, — смущённо произнёс он, очевидно, прочитав мои мысли. — Думал пойти в другой спортзал, но я знаю этот, и цены здесь хорошие, так что...

— О, да, нет, это круто, — сказал я, возвращаясь к реальности. — Рад тебя видеть.

Но так ли это было на самом деле?

Нейт ухмыльнулся.

— Ага, старина, я тоже. Я заходил на днях узнать, не дома ли ты, но твой отец сказал, что тебя нет дома. Потом пытался дозвониться до тебя пару раз — может быть, неделю назад или около того, — но ты не отвечал.

Он видел моих родителей? Пытался дозвониться до меня? Я догадался, что, возможно, пропустил звонки. Может, они затерялись в спам-звонках. В последнее время я был немного увлечён, особенно на работе или когда разговаривал с Кейт. Но мой отец? Он бы мне сказал, если бы Нейт заезжал... не так ли?

— Я не знал, что ты заходил, — сказал я, игнорируя комментарий о его звонках.

Нахмурив брови, Нейт пренебрежительно махнул рукой.

— О, нет, не беспокойся об этом. Это заняло секунды две. Я увидел твоего отца на улице, остановился и спросил, не здесь ли ты. Он сказал, что нет, я сел в машину и уехал. Пустяк. Но, эй, ты на меня злишься или что?

В горле образовался ком, такой тяжёлый и тугой, что я сглотнул и покачал головой.

— Что? Нет, нет. Почему ты так думаешь?

Он накинул полотенце на плечи и покачал головой.

— Просто интересуюсь. Я знаю, что мы нечасто общались последние несколько лет, и знаю, что мы оба были заняты, но думал, что у нас по-прежнему всё хорошо, понимаешь? Но... я не знаю. У меня просто такое ощущение, что...

— Нет, чувак, я не злюсь на тебя, — перебил я его.

И это не было ложью, верно? Да, я злился, когда потерял работу, но сейчас? Я совсем не злился. Но это не меняло того факта, что Нейт больше не был тем парнем, которого хотелось бы видеть в своей жизни. И мне хотелось, чтобы он понял этот намёк, не заставляя меня кричать ему об этом в лицо.

Нейт кивнул. Посмотрел куда-то за мою спину, его брови приподнялись от неожиданного проявления эмоций, и он провёл рукой по затылку.

— Не хочу показаться грёбаной сучкой или кем-то в этом роде, но я действительно скучаю по тебе.

В его глазах была искренность. Ничего ненормального. Ничего неправильного.

Насторожённость, с которой я относился к Нейту, немного ослабла, и я кивнул, потому что знаете что? Иногда, время от времени, я тоже скучал по нему. Хотя и не скучал по тому, кем он был, и не скучал по ужасным вещам, которые он говорил или делал. Когда-то мы с ним хорошо проводили время. И мне этого очень не хватало. Я скучал по тому времени, когда мы были настоящими друзьями, братьями. Скучал по тому, кем он был для меня и моих родителей.

— Да, — тихо сказал я, кивнув. — Я тоже скучаю по тебе.

— Что ты делаешь после работы? — В его глазах зажглась надежда.

— У меня дела, — быстро соврал я, не желая, чтобы Нейт знал, что я собираюсь пообедать с Кейт. Мне не хотелось, чтобы он знал о ней. Не после того как он вёл себя с моими девушками в прошлом. — Но что ты делаешь завтра?

— Вообще-то, у меня свидание, — сказал Нейт, растягивая губы в счастливой улыбке.

— О, здорово. — Я скрестил руки на груди и кивнул. — Рада за тебя, дружище.

— Ага, эта девушка... охрененно красивая, братан. Чертовски сексуальная. Я серьёзно выиграл джек-пот.

— Это здорово.

Хм...

Если у Нейта была девушка — хорошая, серьёзная — то, возможно, этого было бы достаточно, чтобы он утихомирился. Направила его на правильный путь.

— Да, но... а как насчёт четверга? Что ты делаешь в этот день?

До четверга оставалось два дня. У меня не было работы в «Полуночном лотосе» и не было планов с Кейт. Если бы я пошёл куда-нибудь с Нейтом, может быть, перекусил или выпил пива, у меня была бы возможность посмотреть, сильно ли он изменился за последние несколько лет. Может быть, эта дистанция, которую я создал между нами, была ненужной. Может быть, мы могли бы снова стать друзьями. Может быть, могли бы даже устроить двойное свидание.

Тоска сдавила мне грудь.

— Четверг мне подходит, — сказал я. — Хочешь пообедать или что-нибудь в этом роде?

Его улыбка стала шире, и Нейт с энтузиазмом хлопнул меня по плечу.

— Конечно! На Медоуларк только что открылся ресторанчик с тако. Ты в деле?

— Рассчитывай на меня.

— Потрясающе. Встретимся там в четыре?

Его улыбка была заразительной; я не удержался и улыбнулся в ответ.

— Да, — подтвердил я, кивая. — Я буду там.

* * *

За нашим столиком в закусочной воцарилась приятная тишина. Кейт сидела напротив меня, не отрывая глаз от лежащего перед ней меню. Я уже знал, что собираюсь заказать, поэтому сосредоточился на единственном, что, казалось, имело значение в эти дни, — на ней.

Её волосы были заплетены в две розовые косички, как у одной из девушек из сериала «Маленький домик в прериях»¹², который любила смотреть моя мама. Кейт поигрывала кончиком одной косички, рассеянно покусывая уголок губы и перелистывая страницу за страницей. Я знал, что позже, в клубе, она наденет что-нибудь сексуальное и откровенное, пока не останется совсем без одежды. Но сейчас Кейт была далека от откровенности в сером свитере, который был ей велик как минимум на три размера, чёрных леггинсах и чёрных кроссовках «Адидас».

За две недели я встречался с ней в общей сложности четыре раза — всегда в этом заведении, всегда за этим столиком. И, хотя наше совместное времяпрепровождение ограничивалось поцелуем в щеку и на Кейт всегда было гораздо больше одежды, чем видел на ней в клубе, эти часы, проведённые здесь, казались мне более интимными, чем всё, что я когда-либо испытывал с женщиной раньше.

И это было довольно глупо, правда? Всё, что мы делали, когда не жевали, — это разговаривали, а иногда и то, и другое одновременно. Я чувствовал, что должен был хотеть от этого большего — должен был хотеть секса или, по крайней мере, потискать её. Не поймите меня неправильно, я хотел. Я же не долбанный мертвец. Но мне было хорошо так. Ну, знаете, мы не торопились. Узнавали друг друга. Убеждались, что мы были чем-то большим, прежде чем стать кем-то большим.

Кейт слегка приподняла голову, чтобы взглянуть на меня, и на её губах заиграла улыбка.

— Что?

— А?

— Почему ты так на меня смотришь?

Я приподнял уголок рта в робкой улыбке.

— А как именно я на тебя смотрю?

Кейт на мгновение задержала на мне взгляд — один, два, три оглушительных удара моего сердца. Улыбка исчезла с её лица, она глубоко вздохнула, глаза расширились от чего-то, что заставило моё сердце биться чаще, а рот пересохнуть — возможно, от беспокойства или страха. Затем Кейт сглотнула и отвела взгляд, возвращая своё внимание к меню.

— Я думаю, я, эм... думаю, я закажу блинчики. Углеводы — это хорошо. — Её голос дрожал, был тихим и тревожным.

Это была не она. Кейт так себя со мной не вела. Я нахмурился, собираясь спросить её, что только что произошло, когда Бёрди, наша обычная официантка, подошла принять наш заказ. Мы сделали заказ, она ушла, а я повернулся к Кейт и обнаружил, что та ведёт себя так же странно, как и раньше.

— Что...

— Я не рассказала тебе, что произошло вчера вечером, — сказала Кейт, спеша прервать меня.

Я наклонил голову.

— Прошлой ночью? В клубе?

Кейт кивнула, снова посмотрев мне в глаза. К ней вернулась уверенность. Она снова была собой. Я почувствовал облегчение, но это не давало ответа на вопрос, что же произошло незадолго до этого, что заставило её съёжиться под моим взглядом.

— Кто-то стоял у моей машины, когда я выходила из клуба.

Теперь я сидел прямо, как натянутая струна. Сердце забилось в груди, отчаянно и безумно. Я сжал руки в кулаки и прижал к бёдрам под столом.

— Что? — спросил я, не собираясь кричать. — И ты была одна?

Кейт покачала головой.

— Нет, Скотт проводил меня. Мы не смогли разглядеть, кто это был — было очень темно — и они убежали, когда нас увидели. Скотт крикнул им, чтобы они держались подальше, но это всё.

У меня пересохло во рту, и, прежде чем снова попытался заговорить, быстро отхлебнул воды из стакана, который принесла Бёрди, когда мы сели за стол. Прочистив горло, я подавил желание выплеснуть гнев, разозлившись на себя за то, что меня не было рядом, хотя в тот вечер я не работал.

— Почему Скотт? — спросил я хриплым и холодным голосом. — Где, чёрт возьми, был Сол?

— Он уехал с Венди, — объяснила Кейт. — Один из их детей заболел, поэтому они уехали немного раньше. Я ещё долго собиралась, поэтому Скотт остался, чтобы проводить меня.

Я задержал дыхание, желая, чтобы это немного успокоило бешеное биение моего сердца. Но Кейт, похоже, не была так потрясена этим, как я, и, учитывая, что она однажды имела дело с преследователем, я подумал, что это о чём-то да говорит.

— Наверное, просто какой-то парень, который хотел ограбить мою машину, — рассудила она, слабо пожав плечами.

— О, потому что это не имеет значения, — сказал я с недоверчивым смешком.

— Учитывая все обстоятельства, это действительно не имеет значения, — ответила Кейт. — Это случайность. Я не являюсь мишенью или чем-то в этом роде.

«Или так ты думаешь».

Но я придержал эту мысль при себе, не желая пугать девушку, когда она, казалось, была в порядке. И, насколько знал, Кейт была права.

Тем не менее, я не мог не задаться вопросом.

Поэтому после обеда я попрощался с Кейт, поцеловав в щеку, и поспешил домой, чтобы принять душ, переодеться и, если повезёт, вздремнуть. Потому что, хотя в тот вечер у меня не было смены, я не собирался позволять кому-то ещё провожать Индиго Скай до её машины на тёмной парковке.

Скотт, может, и позволил этой падле сбежать, но если это повторится...

Я бы не был так добр.

* * *

После нескольких недель работы в «Полуночном лотосе» мне было странно появляться в чём-то другом, кроме костюма.

Я вышел из машины, сунул бумажник и ключи в карман и направился к Солу, минуя очередь — на удивление длинную, учитывая, что была середина недели.

Увидев меня, между его густыми бровями образовались две глубокие морщины, и он подозрительно посмотрел на меня сверху вниз, прищурив глаза. Но Сол не сразу отстегнул бархатную верёвку.

— Какого хрена ты здесь делаешь?

Я приподнял одну бровь и проигнорировал жалобы какого-то парня в конце очереди.

— А это имеет значение?

— Да, имеет, Реван. Ты здесь, чтобы устроить сцену?

Я недоверчиво рассмеялся.

— Устроить сцену? Боже, приятель, ты настоящий параноик.

Ирония этого заявления не ускользнула от меня. Ведь я был там именно потому, что тоже был параноиком. Но не таким, как Сол.

— Извини, если послужной список Инди не самый лучший, — пробурчал Сол, не отступая.

— Смотр...

— Эй! Мы всё ещё ждём! — крикнул парень, стоявший через несколько человек.

— И тебе придётся подождать ещё немного! — крикнул в ответ Сол, не сводя с меня пристального взгляда. — Серьёзно, Реван, что ты здесь делаешь?

Мне не понравился этот допрос. Не понравилось подозрение. Но я не мог полностью винить его, поскольку мы всё ещё находились на неизведанной территории — на работе, с Кейт и со всем, что, чёрт возьми, здесь происходило.

— Я пришёл проводить Инди до её машины, — сказал я, неуверенный, знает ли Сол о том, что произошло прошлой ночью.

Но этого было достаточно, чтобы его лицо расслабилось. Сол отстегнул бархатную верёвку и тормознул следующего в очереди, не давая ему проскользнуть.

— Хорошо, — кивнул Сол.

Я больше ничего ему не сказал. Быстро прошёл мимо и вошёл в грохочущий клуб. Прошло два часа с начала шоу. Айви была на сцене, кружилась вокруг шеста и двигала бёдрами под мелодию песни Nine Inch Nails.

Стоя там в своей обычной одежде, где-то между входом и баром, я испытал смешанное чувство дежавю и чего-то знакомого. Я вспомнил ту первую ночь много лет назад, когда столкнулся с женщиной, которая тогда была для меня не более чем незнакомкой. Женщиной, которая подарила мне мой первый сексуальный опыт и поцелуй, а спустя почти десять лет стала первой женщиной, пробудившей в моём сердце настоящие чувства.

Я искал Кейт, поворачивая голову и окидывая взглядом тёмное помещение. Но не увидел её, поэтому направился к бару, где Скотт разливал напитки.

Он выглядел удивлённым, увидев меня.

— Эй, чувак, что ты здесь делаешь?

— Решил зайти и повидать Инди, — сказал я, не желая, чтобы тот чувствовал себя неловко из-за того, как он поступил вчера вечером.

Скотт понимающе посмотрел на меня и приподнял брови.

— Я так понимаю, в этом плане всё идёт хорошо?

— Так и есть, — ответил я, вспомнив то странное выражение, с которым она посмотрела на меня в закусочной. Как будто не знала, остаться ей или бежать куда глаза глядят.

— Это круто, чувак. У Кристал теперь есть парень, у Инди есть ты... — Скотт одобрительно кивнул. — Эти девочки заслуживают счастья.

Я выдавил из себя улыбку и спросил:

— Ты не видел её? Я имею в виду, Инди.

Скотт посмотрел в сторону сцены, окинув взглядом клуб, как я только что. Сначала он казался смущённым, но потом кивнул в сторону приватных комнат.

— Вот она, — сказал он. — Только что вышла.

Всё моё тело мгновенно вспыхнуло при мысли о том, что она танцует для кого-то другого, и отругал себя, прежде чем ревность успела овладеть мной. Это была её работа, и Кейт не принадлежала мне. Она не была моей. Чёрт, я хотел, чтобы она была моей. Может быть, однажды Кейт станет моей, но даже тогда, какое право я буду иметь говорить ей, что она может, а что не может делать, чтобы зарабатывать на жизнь?

Всё, что говорила мама несколько недель назад, нахлынуло на меня. Все эти опасения по поводу ревности и собственничества.

«Нет, — подумал я. — Я взрослый человек. Она взрослая. Просто прекрати это, и прекрати сейчас же».

— Ты в порядке?

Голос Скотта прорвался сквозь поток негативных мыслей, затуманивающих мой разум. Я взглянул на него и кивнул.

— Ага, всё хорошо. Спасибо, приятель.

Я осторожно продвигался по клубу, пока не оказался в поле её зрения. Инди остановилась как вкопанная, приоткрыв рот, как раз в тот момент, когда сзади к ней подошёл парень примерно моего возраста. Он демонстративно поправил джинсы, и парни, сидевшие за столиком позади меня, заулюлюкали. Кровь в моих жилах только начала остывать, но теперь она закипела, когда я смог разглядеть лицо мужчины, с которым она была наедине. Я не имел права — я это знал. Никакого права чувствовать себя хозяином, защитником и настолько чертовски ревнивым, что я едва мог ясно мыслить. Инди не была моей, чёрт возьми, — но, возможно, именно это меня и беспокоило. Возможно, дело было в том, что мы встречались уже несколько недель, знали, что между нами есть взаимное влечение, но так и не приняли решение связать себя обязательствами. Быть в официальных отношениях. Принадлежать друг другу.

Парень воспользовался случаем и, проходя мимо, шлёпнул Инди по заднице, и я увидел красный цвет. Она, казалось, ничуть не смутилась — и едва вздрогнула от резкого прикосновения, — но я не мог быть таким хладнокровным. Как только он собрался пройти мимо меня к своему столику, я схватил его за запястье.

— Эй, чувак, что...

— Прояви немного уважения, — презрительно проворчал я. — Извинись перед ней.

Он противно захихикал. От парня несло перегаром; он явно перебрал. Но это не было оправданием.

— Чё, братан? Извиниться? За что?

— Правило такое, братан, держи свои грёбаные руки при себе. Никаких прикосновений.

Парень вырвал своё запястье из моей хватки и немного покачнулся на нетвёрдых ногах, ухмыляясь.

— Ну, она часто ко мне прикасалась. Я просто возвращал ей должок... братан.

Он прошёл мимо меня, и я постарался сильно толкнуть его плечом, грозно посмотрев на него, надеясь, что это будет выглядеть угрожающе.

Какого хрена со мной не так? Этот придурок ничего не значил — он был никем, насколько я мог судить. И всё же я не мог отвести взгляда от его самодовольной, тупой физиономии. Вот мудаёб. Этот кусок дерьма, который думал, что имеет право прикасаться к ней, просто потому, что заплатил ей за то, чтобы она прикасалась к нему. Этот самонадеянный ублюдок, который...

— Рев.

Её голос вырвал меня из ревностной тирады в моей башке. Я повернулся, чтобы посмотреть на Инди, всё ещё стоящую на том же месте, что и раньше. В паре метров от меня, застыв, она с любопытством смотрела на меня.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Инди, засовывая несколько долларовых купюр в лифчик. «Это были его деньги?» — Ты сегодня не работаешь.

Я сглотнул, почувствовав сухость в горле, язык словно наждачная бумага прилип к нёбу.

— Я пришёл проводить тебя до машины.

Выражение её лица сменилось с любопытного на… что-то, что я не мог точно определить. Оно было похоже на то, как она смотрела на меня ранее в закусочной. Осторожно. Вот оно. Боже, Кейт смотрела на меня, как будто боялась. Как будто я был ничем не лучше этих придурков, которые думали, что она принадлежит им, тех, кто преследовал и домогался её и…

Дерьмо, какого хера я там делал?! Я вёл себя как психопат, и мне нужно было уходить.

Я вздохнул и начал отворачиваться, собираясь выйти за дверь и вернуться к своей машине. Я бы попросил Сола, чтобы он проводил Инди, когда она уйдёт, и этого было бы достаточно. Сол был достаточно хорош. Девушка не нуждалась во мне. Она так долго выживала в одиночку.

— Нет, подожди! — Инди поспешила сократить расстояние между нами и, схватив меня за запястье, потянула назад. — Ты проделал весь этот путь в свой выходной, только чтобы проводить меня до машины?

Я вздохнул и повернулся, чтобы посмотреть ей в глаза. Я мог бы смотреть в эти глаза вечно. И потерял бы себя, забыл собственное имя и игнорировал всё, что было важно, пока единственное, что я мог видеть, слышать, дышать, была она и эти чёртовы глаза.

— Да, — глупо ответил я, отводя взгляд, чтобы не видеть осуждения в её глазах. — Но я могу уйти. Это...

Инди повернулась и потащила меня в коридор, из которого только что вышла.

— Что... куда ты...

Она отвела меня в отдельную комнату, затащила внутрь, а затем повернулась и резко задёрнула занавеску. Я уставился на стену тёмной, обшитой деревянными панелями комнаты, где я ударил Тайсона и удерживал, пока Кейт била его коленом по яйцам и кричала ему в лицо. Казалось, что тот вечер был так давно, до того, как я пригласил её на свидание. До того, как мы начали встречаться в закусочной, чтобы перекусить в короткие часы до и после работы.

Тогда это казалось захватывающим. Полным потенциала и возможностей.

Теперь я не был уверен.

Теперь я был обеспокоен и убеждён, что где-то пересёк невидимую грань.

Теперь мне казалось, что я оттолкнул Инди, каким-то образом напугал, и был уверен, что она привела меня сюда, чтобы накричать на меня наедине, чтобы избежать сцены, о которой беспокоился Сол.

Я засунул руки в карманы и опустил голову, проклиная себя за то, каким глупцом я был.

— Кейт… Инди… — я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. — Я…

Прежде чем мой мозг успел осознать происходящее, Инди стояла передо мной, обняв меня за шею, и её губы — чёрт подери, её невероятные губы — прижались к моим. Я резко вдохнул, вздрогнув, и вытащил руки из карманов, чтобы неловко провести ими по её гладкой, обнажённой спине, прежде чем обнять. Я прижал девушку к себе, прижимая каждую часть её тела себе. Целуя её в ответ так, как я едва умел в тот первый раз много лет назад. Инди наклонила голову, и её губы приоткрылись в немом приглашении; мой язык вновь соприкоснулся с её языком, и я с облегчением и удовлетворением обнаружил, что она была такой же сладкой, как я помнил.

Боже, Инди была такой же, как я помнил её все эти годы, но теперь она была гораздо больше. Потому что я знал её. Она была не просто Индиго Скай, танцовщицей из «Полуночного лотоса», которая когда-то подарила мне приятные воспоминания.

Она была Кейт, и сейчас, целуя её в задней комнате клуба, где та танцевала, она была моей.

Кейт переместила руки с моей шеи на затылок, вплетая пальцы в растрёпанные волосы. Она нежно потянула меня, и я ответил стоном, голодным и первобытным. Как медведь, нуждающийся в пище после нескольких месяцев сна. Кровь забурлила в моих венах, громко стуча в ушах и устремляясь вниз. Всё моё тело горело от желания прижать девушку к стене, сорвать с неё то немногое, что на ней было, и завладеть каждой её частичкой, пока единственное имя — единственное слово, которое она помнила, — не будет моим. Но где-то за этим облаком непреодолимого вожделения тихий голосок напоминал мне, что у неё мало времени, и я не хотел, чтобы у Кейт были неприятности, так же как не хотел потерять эту работу.

Я положил руки Кейт на плечи и крепко сжал, оторвавшись от её губ. Задыхаясь, облизал губы, ощущая вкус её губ и мятный блеск для губ, и открыл глаза, чтобы посмотреть на девушку.

Кейт прошлась кончиками пальцев по линии моих волос, опустилась к бороде, и обхватила ладонями мои щёки. Её взгляд блуждал по моему лицу, а улыбка становилась всё шире, красивой и яркой.

— Нам следовало сделать это несколько недель назад, — прошептала она, как будто не хотела, чтобы кто-то ещё услышал.

— Стоило подождать, — ответил я также тихо.

Инди коснулась пальцами морщинистой кожи у меня на лбу, шрама, о котором я редко вспоминал в последнее время. Это стало такой же частью меня, как мои руки или ноги, но теперь я снова осознавал это, хотя и не чувствовал необходимости скрывать его из-за стыда или страха, что вызываю у неё отвращение, как это иногда бывало, когда другие люди пялились на меня.

— Как это произошло? — спросила Кейт.

Тогда я понял, что за всё это время она ни разу не спросила меня об этом. Большинство людей… это было первое, о чём они думали, первое, что они хотели знать. Возможно, это было даже единственное, что они хотели знать обо мне, как будто несчастный случай и инвалидность были единственными определяющими чертами во мне.

«Как ты стал уродом, Рев? Что за ужасная, ебанутая штука произошла с тобой, что изуродовала твоё лицо и сделала полуслепым?»

Но не Кейт.

Она видела то, что на первый взгляд не имело значения. Она видела меня.

— Когда я был ребёнком, мне в лицо попал фейерверк, — объяснил я, говоря как ни в чём не бывало, без малейшего намёка на эмоции. Думаю, когда ты рассказываешь историю столько раз, она перестаёт влиять на тебя. — Я должен был умереть.

— Но ты не умер.

Я не мог сдержать улыбку, услышав благодарность в её голосе.

— Не умер.

Кейт убрала руку с моего лица и прижала к моей груди, прямо над сердцем.

— Я счастлива, что ты выжил.

— Я тоже.

Она прикусила уголок нижней губы, её глаза перебегали с моих глаз на губы и обратно, удерживая мой взгляд с безумным, глубоко укоренившимся вожделением, которое я слишком хорошо знал.

— Я хочу всё повторить, — сказала Кейт дрожащим и приглушенным голосом. — Я хочу пригласить тебя к себе домой. Хочу, чтобы ты сказал «да» и пошёл со мной. Я хочу… Боже, я так сильно тебя хочу, но…

Кейт замолчала, а я не осмелился произнести ни единого грёбаного слова. Не осмелился сказать ей, как чертовски сильно я её хочу. Я ни хрена не осмеливался сделать, только чтобы позволить ей закончить свою мысль, несмотря на бешеный стук моего сердца и сильную боль между ног.

— Я... я живу со своим отцом, и... — Кейт опустила взгляд, испытывая стыд, которого я не одобрял.

Я склонил голову набок, не понимая, откуда взялась эта внезапная перемена в поведении.

— Ты говоришь так, будто это что-то плохое.

— Нет, это...

— Я уже говорил тебе, что тоже живу с родителями. Я понимаю. Всё в порядке. Тебе не нужно стесняться этого.

Она вздохнула, и на её лице появилось выражение опустошения.

— Нет. Это... меня это не смущает. Но мой отец болен, Рев. Я... я забочусь о нём.

Я задержал дыхание и медленно кивнул, когда несколько деталей сложились в единую картину.

— О...

Кейт поникла, испытав то ли облегчение, то ли унижение, а может, и то и другое вместе.

— Да, это... э-э... долгая история, и когда у меня будет минутка, я тебе всё расскажу. Но я... я должна вернуться к работе, пока никто не заметил моего отсутствия.

— Ага, — согласился я, заправляя прядь её волос за ухо. — Мы можем поговорить позже, если хочешь.

Девушка выдавила из себя улыбку, которая не коснулась её глаз. Как будто страх уже начал омрачать счастье, которое мы обрели всего несколько мгновений назад.

— Обязательно.

* * *

Впервые за много лет я наблюдал за её танцем в качестве зрителя.

Я слышал, как незнакомцы свистели и кричали Инди, когда она расстегнула бюстгальтер и позволила бретелькам соскользнуть с её рук на полированный пол, обнажив свои груди передо мной и всеми остальными. Видел, как их руки тянулись, чтобы засунуть долларовые купюры под пояс её стрингов, и её едва прикрытая киска находилась всего в нескольких сантиметрах от их лиц. И нет, мне не нравилось, как они на неё пялились, но мне нравилось, как сильно она любила танцевать. Какой уверенной и счастливой была Инди. На этой сцене она становилась более настоящей версией себя, и хотя, возможно, не одобрял улыбки, которые она дарила другим мужчинам, я ценил искренность этих улыбок. Инди действительно нравилось то, чем она занималась, и разве не было бы здорово, если бы нам всем также везло в том, чем мы зарабатываем на жизнь?

Раньше я был таким. Мне нравилось ремонтировать автомобили, и хотя я не испытывал неприязни к своей работе здесь, вышибалой у входа, я не любил её — и уж точно не любил вытирать пот с тренажёров. И впервые за долгое время я почувствовал, что скучаю по мастерской.

После закрытия клуба, когда Сэм мыл пол, а Скотт убирал чистые стаканы, я слонялся у входа за кулисы, ожидая, когда выйдет Кейт. Кристал подошла, чтобы быстренько поздороваться, улыбаясь от уха до уха, а затем поспешила к выходу вместе с Солом и Венди. Следующей ушла Айви со Скоттом. И тогда остались только Сэм, Кейт и я.

— Эй, Рев, — сказал Сэм, стоя у двери своего кабинета.

— Да? — спросил я, отрываясь от телефона.

— Я только приберусь здесь. Не против подождать, пока я закончу?

Я кивнул.

— Ага, без проблем. Я всё равно не знаю, как долго Инди задержится.

Честно говоря, я понятия не имел, почему она так долго.

Сэм показал мне большой палец и исчез в своём кабинете, а я вернулся к телефону. С тех пор как занял своё место в ожидании Кейт, я просматривал страницу в социальных сетях, посвящённую мастерской Роя. Хотя понятия не имел, когда была создана страница, и не мог представить, что Рой сделал это сам. Я предположил, что это, вероятно, сделал Донни или Нейт — скорее всего, Донни. Они почти никогда не обновляли страничку. Там было несколько скучных постов, связанных с праздниками, несколько объявлений о скидках на замену масла, но моё внимание привлёк последний пост.

Объявление о смерти.

Рой умер, и мне никто не сказал.

Мне стало интересно, рассказал ли кто-нибудь моему отцу, потому что он, чёрт возьми, ничего не сказал ни маме, ни мне.

— Что за хрень? — пробормотал я, гадая, что, чёрт возьми, произошло.

Рой был пожилым человеком, да, но не настолько старым. Лет шестидесяти с небольшим. Всего на год или два старше моего отца. Я подумал, что он мог быть болен, но отец всё равно виделся с ним время от времени. Если Рой был болен — раком или чем-то ещё — почему отец мне ничего не сказал?

Я подумал о том, чтобы ещё немного покопаться, может быть, заглянуть на личную страничку Донни, но прежде чем у меня появилась такая возможность, Кейт наконец-то вышла из гримёрки.

— Привет, извини. У меня возникли небольшие проблемы, — взволнованно сказала она.

Сумки беспорядочно свисали с её руки, и я наклонился, чтобы забрать их у неё, спросив:

— Ты в порядке?

— О, да, — сказала Кейт, быстро кивнув. — Ничего страшного. Просто у меня на два дня раньше начались месячные.

— А, — ответил я, кивая.

Кейт рассмеялась, и её сверкающие глаза встретились с моими.

— Я знаю, последнее, о чём парни хотели бы слышать, — это о менструальном цикле женщины.

Я беспечно пожал плечами, закидывая её спортивную сумку и сумочку себе на плечо.

— Не-а, я не против. Просто не хочу делать вид, что понимаю, каково это, когда на самом деле это не так. Но ты уверена, что всё в порядке? Тебе что-нибудь нужно?

Кейт протянула руку и погладила меня по груди.

— Ты милый, но я в порядке. Просто хочу вернуться домой и свернуться калачиком в постели.

Я посмотрел в сторону кабинета Сэма.

— Я сказал ему, что мы подождём, пока он...

В этот момент открылась дверь, и Сэм выключил свет, сказав:

— Извините за задержку. Просто нужно было проверить пару заказов на алкоголь. Теперь можем уходить.

Я повернулся к Кейт и подставил локоть, и она взяла меня за него, положив ладонь на сгиб моей руки. Сэм последовал за мной и остановился у панели управления сигнализацией, когда мы вышли на улицу. Ночь была прохладной, ясной и приятной. Кейт глубоко вздохнула рядом со мной и прижалась щекой к моему бицепсу, прижимая мою руку к своей груди.

— У моего папы болезнь Альцгеймера, — тихо сказала девушка мне, как будто это был секрет, который не должен был знать никто, кроме меня.

Я посмотрел на неё.

— Мне очень жаль.

— Я припарковалась вон там, — указала на соседнюю парковку Кейт, а затем продолжила, пока мы шли к её машине. — Я начала танцевать, когда мне было девятнадцать. У меня хорошо получалось. Мне нравилось. Но предполагалось, что я поработаю здесь какое-то время, накоплю денег за год или около того, а потом уеду в колледж. Начну всё сначала где-нибудь в другом месте. Но потом заболел мой отец, и все мои планы полетели к чертям.

Я нахмурил брови, продолжая смотреть вперёд, осматривая окрестности.

— О нём больше некому было позаботиться?

— У него есть только я, — коротко ответила она.

— О, — тихо сказал я. — Я...

— Мои родители развелись, когда мне было двенадцать. Мама трахалась за спиной отца... кто знает, как долго, хрен знает со сколькими мужчинами, включая нескольких друзей моего отца... а потом она решила, что хочет переехать к своему парню в Аризону.

— Господи, — проворчал я. — Это... Боже, это ужасно.

— Да, — пробормотала Кейт с горечью в голосе. — Мои сестры поехали с ней.

Это было то, что поразило меня больше всего, и я отвлёкся от её машины, и повернулся к ней.

— У тебя есть сестры?

— Да, две младшие сестры, — сказала она, нахмурившись. — В тот день, когда мама ушла, она сказала папе, что они никогда не были его детьми. Так что… они все уехали.

Я провёл рукой по волосам, убирая пряди со лба.

— Охренеть, Кейт...

Она выдохнула и выпрямилась, небрежно пожав плечами.

— В любом случае, это моя слезливая история. Вот почему я всё ещё здесь, надрываю задницу. Вот почему не перестаю этим заниматься. Мне это нравится, так что это уже кое-что. Это лучше, чем сидеть весь день за столом, уставившись в экран компьютера, хотя я предполагаю, что в какой-то момент мне придётся это делать, когда... что это?

Я хотел сказать ещё кое-что — этот разговор ещё не был окончен, — но моё внимание отвлекло от темы её машина под фонарным столбом.

Я высвободился из её хватки и поспешил вперёд, оборачиваясь, чтобы осмотреть территорию вокруг нас. Сэм уехал, больше никого не было. Мы были одни. Но кто-то был здесь. Невозможно было сказать, кто это был, не просмотрев записи с камеры наблюдения, но кто бы это ни был, он покрыл водительское стекло кремом для бритья и написал в центре «КУРВА».

Ярость всколыхнулась в груди, разгоняя горячую кровь по венам. Моё лицо вспыхнуло, кулаки сжались. Я снова обернулся, надеясь увидеть мудилу, который это сделал. Но никого не было. Мы были одни.

— Я не понимаю, — прошептала Кейт рядом со мной, зажав ноготь большого пальца между зубами. — Я не понимаю.

— Нам нужно убираться отсюда, — сказал я, обхватывая Кейт за руку и начиная тащить её в направлении моей машины.

— Нет, — упёрлась она и вырвала руку из моего хватки. — Я не могу просто оставить здесь свою машину. А вдруг они вернутся?

— Это машина. Она менее важна, чем твоя чёртова жизнь.

— И ты предполагаешь, что этот человек хочет убить меня, — парировала она.

Я провёл рукой по лицу и снова осмотрел парковку, жалея, что у меня такое маленькое поле зрения. Кейт была права. Я делал предположения. Но и она тоже.

— Я не знаю, почему тебя преследуют, но ты тоже не знаешь, — заметил я.

— Ты не знаешь, что меня...

— Ты стала мишенью, Кейт. На данный момент это охренеть как очевидно. И нам нужно убираться отсюда к чёртовой матери. Мы не знаем, где они, здесь ли они ещё, или...

У меня самого по коже бегали мурашки. Блядь. Я не был готов к такой херне. Я мог хорошо вломить. Мог с относительной лёгкостью оттащить пьяного мудака к обочине. Но иметь дело с таким дерьмом... преследователями, вандализмом...

Я не был уверен, что подхожу для этого.

— Мы должны вызвать полицию, — пробормотал я вслух.

К моему облегчению, Кейт кивнула.

— Да. Ладно, я позвоню медсестре отца и скажу, что задержусь немного.

И с этими словами я достал телефон и набрал девять-один-один.

* * *

Копы приехали довольно быстро, сделали несколько фотографий, и Кейт написала заявление. Они даже помогли ей протереть окно после того, как были сделаны снимки, и заверили, что больше ничего не было повреждено. Машина была готова к движению, и я подумал, что это, по крайней мере, что-то близкое к победе.

— Скорее всего, это просто недовольный клиент, — сказал один из двух полицейских, ответивших на звонок. — Такое часто случается?

Кейт пожала плечами и придвинулась ближе ко мне, обхватив себя руками за талию.

— Я бы не сказала, что это часто случается, но иногда бывает.

— Ну, кто-нибудь злился на вас в последнее время?

— Я… нет, не думаю. Не припомню. Я…

— Тайсон, — пробормотал я, вспомнив того говнюка несколько недель назад.

— Тайсон? Кто такой Тайсон? — с интересом спросил другой полицейский, уже доставая из кармана блокнот.

Кейт выдохнула.

— Он, э-э… он был клиентом, который пытался, — она прочистила горло и переступила с ноги на ногу, — насильно овладеть мной в прошлом месяце.

Я увидел красный цвет и покачал головой, подняв взгляд к небу, скривив рот, и внутренности скрутило от дискомфорта и ярости.

— Вы знаете его полное имя? — спросил полицейский, и Кейт назвала его. Он записал его и кивнул. — Хорошо. Мы разберёмся и свяжемся с вами. А пока добирайтесь до дома осторожно, ладно? Я не хочу вас пугать, мисс, но убедитесь, что окна и двери заперты. Не оставляйте ничего важного в машине. Мы не знаем, с чем имеем дело. Возможно, это ничего страшного, но на всякий случай будьте внимательны к тому, что происходит вокруг.

Кейт вздрогнула рядом со мной, но кивнула.

— Хорошо.

Коп перевёл взгляд на меня.

— Вы её... муж?

Моё сердце учащённо забилось при этой мысли, и я покачал головой.

— Нет, э-э...

— Он мой парень, — поправила Кейт, прервав разговор заявлением, которое не только наполнило всё моё тело восторгом, но и наполнило грудь огромной гордостью.

Её парень. Близкий человек. Партнёр. Отпад! Это было приятно, и, чёрт возьми, я хотел, чтобы это произошло в момент, когда мы не имели дело с чем-то серьёзным и потенциально опасным. И всё же, каким-то образом, это только подстегнуло что-то ещё, что неуклонно текло по моим венам и костям и проникало в самую глубь моей души — страстную потребность защитить её.

Полицейский кивнул.

— Позаботьтесь о её безопасности, — сказал он. — Позвоните нам, если понадобится что-нибудь ещё.

Они пожелали нам хорошей ночи, хотя это казалось маловероятным, учитывая обстоятельства. И, чёрт, я был зол из-за этого. Это была хорошая ночь. Нет, забудьте это. Это была охрененно классная ночь, пока мы не оказались здесь.

И теперь мне было трудно вспомнить, что она поцеловала меня и что это было похоже на реальность, потому что какой-то мудак изуродовал её грёбаную машину.

Только это был не просто какой-то мудак, верно? Это был рецидивист. Кто-то, кто околачивался поблизости по крайней мере пару недель. И, да, возможно, это был Тайсон. Это имело смысл. Насколько я знал, всё это дерьмо началось примерно в то же время. Хотя можно назвать это предчувствием или как-то ещё... но я не был в этом уверен.

— Я должен проводить тебя до дома, — сказал я, внезапно почувствовав усталость и осознав, что слишком долго не спал.

Кейт покачала головой.

— Нет, со мной всё будет в порядке.

Я был скептичен.

— Это не проблема. Я могу...

— Нет, правда. Там будет медсестра моего отца. Я позвоню тебе по дороге. Я просто... — Кейт замолчала на секунду, а затем продолжила: — Мой отец очень переживает из-за изменений в своём распорядке дня, а если в этом участвуют другие люди, то ещё хуже. Он плохо с этим справляется. Но спасибо. Спасибо, что ты такой милый и хороший парень.

Я уставился на неё, не желая так легко отступать. Но Кейт казалась такой искренней и обеспокоенной, и у меня не было причин полагать, что она говорит неправду.

— Хорошо, — сказал я, уже беспокоясь, что это была плохая идея. — Но ты всё время будешь висеть на телефоне.

Она выдержала мой взгляд и кивнула.

— Всё время.

— И не повесишь трубку, пока дверь не будет заперта.

— Пока дверь не будет заперта, — согласилась Кейт, протягивая руку, чтобы взять меня за руку.

Я глубоко вдохнул и сделал шаг ближе, пока моё тело не прижалось к её, наши пальцы ног оказались параллельно, а её рука держала мою. Я вытянул шею и поцеловал девушку в лоб, прежде чем выдохнуть.

— Мне это не нравится, — тихо сказал я.

Она покачала головой.

— Мне тоже. Честно говоря, у меня сейчас самое странное дежавю. Как будто я уже всё это делала раньше. Но знаешь, что самое безумное?

— Что?

Кейт выдавила из себя улыбку, глядя на меня, сжимая мои пальцы.

— Я знаю, что должна быть больше расстроена или напугана, но я слишком счастлива.

— Ага, это безумие, — поддразнил я, прежде чем сардонический смешок вырвался из горла. — Потому что я расстроен и чертовски напуган.

— Но именно поэтому я так счастлива, — прошептала Кейт, не сводя с меня глаз, и подняла руку, чтобы коснуться моего лица.

— Я не понимаю, — пробормотал я, слишком сильно сосредоточившись на электрическом токе, который пробегал по каждой клеточке моего тела всякий раз, когда её пальцы касались моей кожи.

— Я счастлива, потому что у меня есть ты. И я знаю, что ты никогда не допустишь, чтобы со мной что-то случилось.

Кейт встала на цыпочки и снова прикоснулась губами к моим, и снова, и снова.

* * *

И, да, ладно, может быть, разумнее было бы в ту ночь настоять, чтобы она села в машину и уехала. Это было бы безопаснее, чёрт возьми, это точно. Но дело в том, что она…

Ну, наверное, так бывает со всеми женщинами, в которых влюбляешься...

Ты часто чувствуешь себя настоящим эгоистом, и всё, о чём я мог думать, это о том, как приятно было целовать её.

Но всё было в порядке.

Потому что Кейт была права.

Пока она была со мной, я никогда бы не допустил, чтобы с ней случилось что-нибудь ужасное. Ничего.

Думаю, проблема была в том, что она не всегда была со мной.

Но… мы как раз к этому и подходили.