Сол выбыл на неделю после того, как растянул запястье, сражаясь с сумасшедшим мудозвоном Тайсоном. Сэм позвонил мне и спросил, не смогу ли я подменить его, пока он не вернётся в рабочее состояние.

— Да, думаю, я справлюсь, — сказал я, хотя и задавался вопросом, как смогу бодрствовать до двух часов ночи каждый вечер, когда мне нужно вставать в шесть на свою работу.

— Правда? — спросил Сэм удивлённо, как будто ожидал, что я скажу «нет». — Ты уверен, что всё в порядке?

— Конечно, — ответил я.

С понедельника по пятницу я работал в спортзале, а с пятницы по понедельник — в «Полуночном лотосе». Работа на обеих работах почти каждый божий день, вероятно, измотала бы, но при достаточном количестве кофеина я решил, что всё обойдётся.

Честно говоря, я просто с нетерпением ждал встречи с Индиго. Кейт.

— Хорошо, если ты уверен. Я не хочу изнурять тебя.

— Я дам тебе знать, если это будет слишком, — соврал я.

Даже если бы недосып свёл меня с ума, я вряд ли бы что-нибудь сказал. Ситуация была временной. Я мог продержаться неделю или две, а потом, возможно, на день или два впасть в искусственную кому.

— Отлично. Большое спасибо, Рев. Скоро увидимся.

Мы повесили трубки, а потом я принял душ, смыл жир с рук и пот с тела. Потом надел свою чёрную рубашку на пуговицах, чёрный пиджак и чёрные слаксы, сделав мысленную пометку купить ещё один-два костюма, чтобы время от времени что-то менять, и спустился вниз, где застал родителей за ужином.

— Ты сегодня работаешь? — спросила мама, увидев меня.

— Ага, я должен подменить Сола, пока он не вернётся.

Мама и папа слышали о вчерашнем инциденте в «Полуночном лотосе». Они не очень беспокоились по этому поводу, особенно после того как увидели, что со мной всё в порядке. Но теперь, услышав, что Сола нет, мама озабоченно нахмурилась.

— С ним всё в порядке?

Я кивнул, присаживаясь, чтобы быстро запихнуть в рот немного еды.

— Он вывихнул запястье, отбиваясь от того парня. Сол бы вышел, но я сказал Сэму, что справлюсь сам.

Папа скептически посмотрел на меня.

— Это не будет чересчур?

Мне был тридцать один год, и папа смотрел на меня так, словно я был старшеклассником, совмещающей учёбу с подработкой в «Макдоналдсе».

— Со мной всё будет в порядке, — сказал я, запихивая лазанью в рот, вилку за вилкой.

Мама села рядом с папой и толкнула его локтем в бок.

— Думаю, он просто рад видеть эту девушку.

Папа фыркнул.

— Знаешь, мне кажется, ты права.

Я не удостоил эти обвинения ответом, но понимал, что глупо краснею, уставившись в свою тарелку и борясь с ухмылкой. Потому что, как мне казалось, мы все знали, что мама была права.

Я действительно был рад увидеть эту девушку.

* * *

По счастливой случайности, Индиго была первой, кого я увидел, войдя в «Полуночный Лотос» тем вечером. Словно дожидаясь меня, она соскользнула со своего барного стула и подошла ко мне, одетая в облегающие леггинсы и свободную футболку, свисающую с одного плеча. Я обратил внимание на её нижнюю губу, она по-прежнему была опухшей. Порез начал затягиваться, но, несмотря на то, что Инди накрасила губы губной помадой, я мог сказать, что порез был воспалённый и уродливый.

— Выглядит болезненно, — было первое, что слетело с моих губ, когда я смело поднял руку и нежно провёл большим пальцем по краю её губы.

— О, так и есть. Она трескается каждый раз, когда я улыбаюсь.

— Думаю, какое-то время ты не сможешь улыбаться, — сказал я, опуская руку.

— Знаю. Я стараюсь этого не делать.

— Это будет отстойно для меня, — ответил я, рискнув начать флиртовать. — Но ты делай то, что должна.

Индиго — Кейт, как я постоянно напоминал себе — застонала и закатила глаза, но её щёки приобрели более насыщенный оттенок розового, а губы дёрнулись, когда она попыталась сдержать улыбку, которой не должна была улыбаться.

— Заткнись, — сказала она, тронув меня за локоть. — Из-за тебя у меня снова пойдёт кровь из губы.

— Ладно, извини. Я буду молчать весь остаток вечера.

Я притворился, что закрываю рот, и выбросил пресловутый ключ.

Кейт снова закатила глаза и легонько хлопнула меня по груди, и я был на седьмом небе от счастья. Я флиртовал, она флиртовала в ответ, и... не знаю, блин... было ощущение, что из этого может что-то получиться. Было ощущение, что это уже было.

— Эй, я...

— Ого, я думала, ты не заговоришь! — поддразнила Кейт, её высокий голос был полон волнения, жизни, счастья и всего того хорошего, чего я не чувствовал... чёрт возьми, может быть, целую вечность. — Уже нарушаешь обещания. Типичный мужчина.

Я поднял руки в знак капитуляции, затем достал из кармана смятый чек и ручку. Подошёл к барной стойке, облокотился на неё и стал писать на чеке. Кейт пыталась заглянуть мне через плечо, но я загораживал ей обзор своим телом. Закончив, убрал ручку в карман, сложил чек и повернулся, чтобы вручить его ей.

— Что это? — спросила она, глядя на меня с подозрением.

Я пожал плечами в ответ и спрятал руки в карманы.

Кейт продолжала смотреть мне в глаза, пока разворачивала смятый листок, затем неохотно перевела взгляд на мой убогий почерк. Когда её щёки стали пунцовыми, каждый нерв во мне ожил и закричал, когда она изо всех сил старалась не улыбнуться снова. Затем Кейт потянулась к моему нагрудному карману, достала из него ручку и, прислонившись к барной стойке, написала своё собственное послание.

Всё это было безумием.

Ещё несколько недель назад я и подумать не мог, что увижу Кейт снова, не говоря уже о том, чтобы начать флиртовать и начать встречаться. Я представлял, как она знакомится с моими родителями. Представлял её в своей машине, в своей комнате, в своей постели, и мне было совершенно наплевать, что моя комната всё ещё находится в доме моих родителей. Без вранья. Я просто хотел, чтобы Кейт была там, чтобы её запах смешался с моим, и чтобы она спала там, где я спал. Хотел, чтобы она была со мной, повторяя тот танец многолетней давности — без одежды, без этого клуба и без публики, которая нас окружала.

Кейт повернулась и ухмыльнулась в ответ на мой пристальный взгляд, протягивая мне чек. Она сунула ручку обратно в карман, провела кончиками пальцев по моей груди и обошла вокруг меня. Я оглянулся через плечо и увидел, что Кейт направляется в коридор, вероятно, собираясь на работу. Я наблюдал за движением её розовых волос, собранных в конский хвост, за покачиванием задницы и за целеустремлённостью каждого шага.

«С ней будут проблемы, — поймал я себя на мысли. — И она из тех, из-за кого я не прочь нарваться на неприятности».

Я развернул чек и прочитал вопрос, который записал, а затем ухмыльнулся, как грёбаный тупица, прочитав её ответ.

«Не хочешь как-нибудь со мной погулять?»

«Я просто злюсь, что ты не попросил меня об этом много лет назад».

* * *

В тот вечер в клубе было пусто. Я предположил, что для вторника это, вероятно, нормально, но отсутствие работы не помогло мне избавиться от усталости. К полуночи, когда на улице стало темно, а парковка почти опустела, я оглянулся на тонированные окна, пытаясь разглядеть, что происходит внутри. Если бы внутри было так же безлюдно, как снаружи, я бы подумал, что Сэм закрылся пораньше.

Конечно, я не видел Кейт с момента открытия, но мне не терпелось провести с ней больше времени, и это желание только заставляло время тянуться мучительно медленно.

В какой-то момент после полуночи вышел Скотт, чтобы спросить, не нужно ли мне чего-нибудь.

— Ага, около шести порций эспрессо, — невозмутимо ответил я.

Он сочувственно кивнул, скрестил руки на груди и прислонился к фасаду здания.

— Чувак, ты не шутишь. Если я буду стоять здесь слишком долго, то потеряю сознание.

— Рад, что это не только у меня.

Скотт покачал головой.

— Не-а. Честно говоря, я думаю, что мы все помираем со скуки. Со вчерашнего вечера всё как-то не так. Сола здесь нет. Венди дома, с ним...

Я оторвал взгляд от улицы, чтобы взглянуть на Скотта, который шмыгал носом и вытирал его тыльной стороной ладони. Парень, похоже, боролся с начинающейся простудой, но я не стал спрашивать об этом, предпочтя задать другой вопрос.

— Венди и Сол? Они живут вместе?

Он поднял глаза, приподняв брови.

— Э-э, да, я бы так сказал. Они женаты уже лет двадцать или что-то в этом роде.

— Да иди ты на хрен. Почему я этого не знал?

Скотт пожал плечами.

— Ну, думаю, они не очень-то это афишируют. Ну, знаешь, если бы парни пришли сюда и узнали, что грёбаный муж Венди — это тот хрен, который надирает задницы у дверей... не знаю... они бы с меньшей вероятностью стали платить за танцы, — Скотт переступил с ноги на ногу. — Вот почему нет правил, запрещающих свидания, но это не должно влиять на нашу работу.

— Хм-м, — промычал я, кивая и думая о записке, которую написал Кейт ранее. Та самая записка, которая сейчас прожигала дыру в моём кармане.

— Ты пригласил Инди на свидание?

Я не видел причин скрывать это от него, поэтому сказал:

— Угу. То есть я не знаю, когда, но я спросил, будет ли ей интересно, и она ответила «да».

— Я слышал, как она разговаривала с Кристал и Айви, — признался Скотт, извиняясь. — Ты ей нравишься.

— Она мне тоже нравится, — сказал я только для того, чтобы сказать это кому-нибудь вслух.

Скотт оттолкнулся от стены и снова шмыгнул носом.

— Боже, из-за этой погоды у меня заложило нос, — пожаловался он, вытирая нос рукой. — В любом случае, я болею за тебя, парень. Просто, как я уже сказал, не позволяй чувствам мешать работе — понимаешь, о чём я?

Я кивнул.

— Я и не планирую.

— Не-а, — сказал Скотт. — Но разве кто-то вообще планирует?

* * *

Кейт ушла одной из последних. Скотт проводил Айви и Кристал до их машин, пока я ждал, пока Кейт закончит собирать свои вещи. Затем она появилась в коридоре, и на её губах заиграла лёгкая улыбка, когда та подошла ко мне, стоявшему у главного входа.

Кейт приложила салфетку к нижней губе, и я нахмурился.

— Опять треснула?

— Да, когда я танцевала. И теперь кровотечение никак не останавливается.

— Может, тебе стоит её показать врачу?

Кейт покачала головой и отмахнулась от этого предложения, как от полной глупости.

— У меня и раньше была рассечённая губа. Я в порядке.

Я не стал настаивать, хотя и не был уверен, что с ней всё в порядке. Может, губа и в порядке, но её сердце, её гордость... Я не был уверен, что они в норме.

«Но я могу помочь ей в этом».

Я предложил ей руку, и Кейт приняла её, слегка изогнув губы и склонив голову.

— Спасибо, любезный сэр.

Мы вместе вышли за дверь и направились к её машине, стоявшей неподалёку от моей. Кейт обвела взглядом тёмную парковку и прижалась ко мне боком. Мне стало интересно, всегда ли она так нервничает или это что-то новенькое. Может, из-за нападения прошлой ночью, а может, это было что-то совсем другое.

— Итак, когда ты хочешь пойти куда-нибудь? — спросила Кейт, и её голос разорвал тишину.

Я наклонил к ней голову и сделал глубокий вдох.

— Ну, я не знаю, когда смогу это сделать на этой неделе — или вообще когда-нибудь до возвращения Сола.

Мне не хотелось, чтобы это выглядело так, будто жалуюсь. Я был не против подменить его. Но, чёрт возьми, это определённо стало серьёзным препятствием для новых отношений с Кейт, и извините меня, что я не в восторге от этого.

— Ах да. У тебя ведь есть другая работа, верно?

— Да, — проворчал я. — Я работаю с восьми до четырёх с понедельника по пятницу. Затем у меня есть пара часов, чтобы добраться домой, перекусить, одеться и отправиться сюда.

— Это отстой, — посочувствовала Кейт. — Но, может быть, скоро я смогу перекусывать вместе с тобой.

Улыбка тронула мои губы, когда я повернулся и прижался спиной к её машине.

— Да, я думаю, мы могли бы это сделать.

— Какой день тебе подходит?

— Не хочу показаться слишком нетерпеливым, — я пожал плечами и перевёл взгляд на безоблачное чёрное небо, — но как насчёт завтра?

— Я бы сказала «да», но я нянчусь у Кристал. — Настала очередь Кейт выглядеть разочарованной.

— Нянчишься?

Кейт кивнула.

— Да, с её сыном.

Я задумчиво хмыкнул, потирая рукой подбородок.

— Я не знал, что Кристал мама.

— Да, — сказала Кейт, поворачиваясь и становясь рядом со мной. — Папаша её малыша тот ещё тип. Он был рядом, наверное, год, а потом решил: «Знаешь что? Я не хочу быть отцом». Потом он уехал из города, и больше Кристал о нём ничего не слышала.

Я нахмурился.

— Какой придурок.

Кейт вздохнула и кивнула.

— Да... никому из нас не везло в любви, честно говоря. Ну, разве что Венди и Солу, но они причуда природы. Они вместе ещё со школы.

— Скотт рассказал мне, — сказал я, размышляя о её собственной неудачной личной жизни. Что она имела в виду?

— Честно говоря, они очаровательны, и я надеюсь, что мне посчастливится влюбиться в такого парня, как Сол. Не то чтобы я хотела его. Сол мне... практически как отец, но ты понимаешь, о чём я.

— Да. Я понимаю, что ты имеешь в виду.

Невысказанные слова между нами. Вопросы, надежды, страхи или воспоминания — возможно, всё это — витало в воздухе, мы оба стояли спиной к её машине. Моя рука едва касалась её плеча, а её ладонь висела в нескольких дюймах от моей. Мне хотелось протянуть руку и коснуться её пальцев. Я хотел почувствовать прикосновение её кожи к своей. Но что-то подсказывало мне держаться на расстоянии, оставить дверь открытой, приглашая войти, но позволить ей самой сделать первые шаги. Ей нужно было командовать, а мне нужно было позволить это. Но, чёрт возьми, это не означало, что я не хотел схватить её и затащить внутрь, где было тепло и безопасно.

— В любом случае, как насчёт четверга? — спросила Кейт, выходя за рамки недосказанного и переходя на более безопасную территорию.

Я зацепился взглядом за что-то на другой стороне улицы и уставился на это, моё сердце забилось быстрее.

— Да, в четверг можно будет проглотить что-нибудь, — сказал я, стараясь говорить ровным голосом, наклоняя голову к девушке, но не глядя на неё.

Мой взгляд был прикован к чему-то, находящемуся на противоположной стороне улицы. Было слишком темно, чтобы разглядеть, слишком темно, чтобы быть уверенным, но мне показалось, что там, за телефонным столбом, кто-то стоял. Я уловил лишь крошечный отблеск движения; возможно, это ничего не значило, но... нет, я это видел. Я что-то видел.

— Могу я дать тебе свой номер?

Будь я проклят. Да, я хотел, чтобы у меня был её номер. Хотел, чтобы у неё был мой.

Но я также чувствовал себя не в своей тарелке, стоя здесь, на тёмной дороге, в одиночестве, в два часа ночи. По моим рукам побежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом. В воздухе повисло что-то жуткое, и мне хотелось, чтобы она ушла.

— Дай мне свой телефон, — приказал я, не желая, чтобы это прозвучало так настойчиво и требовательно. Я надеялся, что она этого не заметила.

Кейт подчинилась, передав мне свой телефон, и я быстро, едва отводя взгляд от телефонного столба на другой стороне улицы, набрал свой номер в её телефоне, не потрудившись добавить своё имя. Она и так знала. Кейт бы потом сама добавила его.

— Напиши мне, когда вернёшься домой, — попросил я. — Пожалуйста.

Она тихонько засмеялась и подняла телефон, чтобы начать набирать текст.

— Я могу просто написать тебе...

— Нет, — остановил я Кейт, моё сердце бешено заколотилось, когда тени сдвинулись, и фигура мужчины отодвинулась дальше, вглубь кустов. — Вообще-то, эм... — Я тяжело вздохнул, чтобы успокоить свой голос и лёгкие. — Может, позвонишь мне по дороге домой? Я чертовски устал, и мне нужен кто-то, кто не даст мне уснуть.

Мысленно я кричал Кейт, чтобы она сказала «да», представляя, как кто-то, кто был на другой стороне улицы, преследовал её до дома. Я представлял, как безликий мужчина подъезжал к её дому, нападал на девушку из засады и забирал её.

Это был Тайсон? Он был взбешён и жаждал мести?

Затем на ум пришёл Нейт.

Я знал его долгое время. Знал, что за сомнительное дерьмо он вытворял. Преследование меня не было чем-то невероятным. И я был уверен, что преследование невинных женщин тоже не исключено. Я не мог себе представить, чтобы он насиловал или убивал, но пугать кого-то? Он был не выше этого. Он делал это и раньше.

Кейт несколько мгновений молчала, и я почувствовал на себе её взгляд, наблюдающий и вопрошающий.

— Ладненько, — наконец произнесла она неуверенным голосом. — Я могу это сделать.

— Хорошо. Отлично. — Я заставил себя улыбнуться и взглянул на девушку. — Буду признателен.

— Ты в порядке?

Я перевёл взгляд обратно на ту сторону улицы. Фигура в тени, казалось, исчезла. Но я был бы остолопом, если бы так легко поверил.

— Мне показалось, я что-то увидел, — честно ответил я. — Это меня немного напугало. Но я в порядке. Наверное, просто устал.

— О, хорошо, — ответила Кейт нерешительно, хотя и с пониманием. Я предположил, что усталость была ей хорошо знакома. — Хорошо. Ну, я пойду. Я перезвоню тебе через пару минут…

— Позвони мне, как только закроешь эту дверь, — вмешался я, открывая для неё водительскую дверь и жестом приглашая внутрь. — Не заставляй меня терять здесь больше секунды в одиночестве, когда вместо этого я мог бы слышать твой голос.

Кейт смотрела на меня на секунду дольше, чем мне хотелось бы, теребя пальцами лямки сумки. Её губы приоткрылись, брови приподнялись, а глаза расширились от гораздо большего, чем я хотел бы растолковать прямо сейчас.

Затем, не сказав больше ни слова, она села за руль и пристегнула ремень безопасности.

— Позвони мне, — напомнил я ей, вцепившись руками в дверь.

Кейт завела двигатель, затем подняла телефон.

— Набираю твой номер.

— Хорошо.

Я закрыл дверь, не сказав больше ни слова, боясь, что она задержится. Боже, внутри у меня всё сжалось от ужаса, и почему? Я чувствовал себя безумцем, как будто верёвка, привязывающая мой разум к реальности, рвалась. Может быть, всё это было просто спонтанной реакцией на ситуацию с Тайсоном прошлой ночью — я, чёрт возьми, не знал, — но мне нужно было немного поспать, а Кейт нужно было убраться отсюда.

У меня в кармане зазвонил телефон, и я сразу же ответил.

— Привет, — сказал я, отходя от машины, чтобы дать ей возможность выехать с места.

— Ты немного параноик, да? — поддразнила Кейт.

— Обычно нет, — признался я, обходя свою машину и направляясь к водительскому месту, не сводя глаз с её машины. — Не хочешь подождать секунду, прежде чем уехать?

— Собираешься принять моё предложение, от которого отказался много лет назад?

На меня нахлынули воспоминания о том, как она спрашивала, не хочу ли я поехать к ней. Мои щёки запылали, а член дёрнулся в штанах при мысли о том, что этот сценарий вполне может когда-нибудь стать реальностью. Возможно, даже очень скоро.

— Не сегодня, — сказал я, садясь в машину и захлопывая дверцу. Завёл двигатель и дал телефону секунду на подключение к Bluetooth.

— Это не значит «нет», — отрезала она, и я был уверен, что от улыбки у неё разболелась губа.

Я выехал с парковки и остановился рядом с её машиной, оглядывая наши машины, чтобы встретиться с ней взглядом и увидеть натянутую улыбку на её лице.

— Ты сказала, что больше не будешь улыбаться.

— Что могу сказать? — пожала плечами Кейт. — Из-за тебя мне трудно выполнять свои обещания.

Я слегка улыбнулся ей, прежде чем посмотреть вперёд, на телефонный столб, и осмотреть окрестности в поисках ожидающих машин или длинноногих теней, притаившихся поблизости.

— Я поеду за тобой несколько минут, — сказал я ей. — На всякий случай.

— Ты серьёзно напуган, да?

— Сделай мне одолжение, Кейт.

Она кивнула.

— Хорошо.

Кейт тронулась с места, и я последовал за ней, оставляя между нашими машинами ровно столько места, чтобы никто не мог её подрезать — не то чтобы на дороге был кто-то ещё, но всё же.

— Итак, о чём поболтаем? — спросила Кейт, наполняя мою машину своим милым голоском, когда мы выехали со стоянки и проехали угол, где я заметил тень, притаившуюся за телефонным столбом.

Там никого не было. Ни машины. Ни мужчины. Только телефонный столб с прикреплённой к нему листовкой какого-то ухмыляющегося адвоката. Казалось, его улыбка дразнила меня, он смеялся, тыкал в меня пальцем, как это делали все те дети в школе.

И всё же чувство тревоги не покидало меня. Если уж на то пошло, оно только усилилось, когда я задался вопросом: «Куда, чёрт возьми, ты делся?»

— О чём угодно, — сказал я Кейт, когда мы проезжали мимо, и посмотрел в зеркало заднего вида. — Расскажи мне о чём угодно.

* * *

Знаете, оглядываясь назад, я не могу поверить, что Кейт мне доверяла. Оглядываясь назад, я понимаю, что вёл себя охренительно подозрительно. Но я знал, что что-то видел, и было ли это что-то действительно угрозой или нет, мне было плевать. Я ничем не рисковал. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, понимаете, о чём я?

Я разговаривал с Кейт по телефону целых двадцать минут, и мы говорили о самых банальных вещах, но почему-то это совсем не казалось мне банальным. Например, о фильмах, которые мы оба считали переоценёнными, о группах, которые нам обоим нравились, но мы не могли поверить, что они нравятся другому. Знаете, как трудно найти кого-то, кто считает «Сияние» чертовски отстойным фильмом и при этом считает «Sister Hazel» одной из самых недооценённых групп 90-х? Честно говоря, это неслыханно... но я нашёл это в ней, и я подумал... подумал, что именно тогда по-настоящему понял, понимаете? Я уже знал, что она мне нравится. Уже знал, что хочу узнать её получше... и был чертовски уверен, что между нами существует физическое влечение.

Но, нет, тот разговор...

Я чувствовал потребность убедиться, что Кейт в безопасности...

Это выходило за рамки дружеских отношений между коллегами или влюблённости в красивую женщину.

Это был первый раз в моей жизни, когда я понял, что у меня есть то, за что я буду бороться.

Чёрт, может быть, даже до смерти, если бы дело дошло до этого.

И тогда я понятия не имел, почему так себя чувствую, но... блин, я это чувствовал, и это чувство только росло, и росло, и росло, пока у меня под кожей не начала бушевать целая армия.