Как-то ночью, условной, конечно, когда мы спокойно спали, меня разбудило ощущение будто внутренности поменялись местами. Туда - и сразу обратно! Знакомое чувство, хотя не сильно приятное. Видно, и Братку накрыло, вон как подскочил с лежанки.
- Что это было вождь?
- Спокойно, боец! Это мы вышли из подпространственного прыжка! Прибыли по очередному адресу. Последняя, так сказать, остановка перед нашей. «Пожиратель Пространства» порешает тут свои дела-делишки, и полетим дальше.
Да, я узнал название нашего корабля, а также его класс и приблизительные габариты. Это всё больше хрюн Дебил расстарался. За время полёта мы настолько притёрлись друг к другу, что чуть ли не братьями стали. Шучу, конечно, но отношения явно наладились.
Обзывать по-всякому, он меня, так же, как и я его, не перестал, но ушла из наших словесных баталий озлобленность, желание реально унизить, задеть побольнее. Теперь мы переругиваемся в стиле лайт. Можно сказать, ритуал такой у нас. Эдакая пикировка давно знакомых индивидуумов. Видимо, Дебил проникся осознанием, что мы не совсем мясо, а скорее - совсем не мясо. Что наш ТИ куда выше его, что изменись обстоятельства, и уже, если что, скорее он будет у нас на побегушках, чем мы у него. Да и в принципе, именно этот хрюн был вовсе не злобный, совсем не глупый и вполне толерантный к другим расам. А то, что при других хрорках изображал из себя высокоцивилизованного представителя высшей расы, так то-то и оно, что всё больше изображал. Иногда Дебил и вовсе не прочь был поболтать на посторонние темы вполне нормально.
В общем, мало-помалу, а нужные мне сведения я из него тянул. Вот и узнал, к примеру, название корабля – «Пожиратель Пространства». Очень пафосно, особенно если учесть, что он относится к классу пустотных грузопассажирских барж. Весьма небыстрых, смею заметить. Но так уж тут принято - давать космическим кораблям пафосные названия. От самого малого ботика, если он вообще заслуживал именное название, до самодвижущихся космических городов-гигантов.
Наша баржа имела относительные размеры основного тела пять километров в длину, два в ширину и чуть больше километра в высоту. Почему употребляли термин - «основное тело»? Потому, что вот эта пустотная баржа - не один единственный корпус со всеми нужными внутренностями, а под сотню модулей разного размера на единой решетчатой основе. К ней же пристёгнуты различные постоянные или временные боксы, контейнеры и иные конструкции. Не знаю, как всё это выглядит со стороны, но что-то мне подсказывает - совсем не так зализано и эстетично, как корабли из «Звездных войн». Естественно, такой корабль не предназначен для спуска на планету, на что как раз и намекает слово «пустотная».
Баржа имеет, опять же, двенадцать основных палуб разного размера и назначения. Четыре из них исключительно жилые, две - производственно-технические, остальные - грузовые, вспомогательные и всякие разные. Короче, штуковина огромная, по моим, естественно, меркам. А по реестру космофлота относится всего лишь к кораблям среднего класса. И даже не из верхней строчки, а пониже. «Пожиратель Пространства» имел четвёртое поколение в этой линейке, хотя самые свежие - уже седьмого поколения. Но это ни о чём не говорит, в космосе летают корабли и третьего и второго, и вполне себе функционируют. Баржа, в своё время отработав положенный срок, была выкуплена группой частных лиц, такое весьма практикуется, отремонтирована, модернизирована, где надо переделана, и пущена в дело. А дело - летать меж звездных систем, возить туда-сюда всякое, что-то перерабатывать, где-то что-то искать и исследовать, не пропускать интересное и прибыльное. По сути, это город, летающий в космосе. Здесь уже сменилось несколько поколений, никогда не живших на планете. Я имею ввиду, постоянно. Рулят на «Пожирателе», в основном, крепкие семьи и родственные кланы, профессиональные профсоюзы и представители высококвалифицированной технической прослойки. И как не удивительно, вся эта разношерстная компания, не только не перегрызлась за власть, влияние и креды, но и вполне успешно движет бизнесом и даже процветает. Наверное, менталитет у космических бродяг немного иной, чем у планетников. Гробить соседа, разрушать его бизнес, а тем более дом, который является и твоим, дурость несусветная. Космос очень жесток к неосторожным, глупым и самонадеянным.
Совсем без тёрок, как я понимаю, не обходится, иначе это были бы не разумные виды, а идеальные создания, сиречь - ангелы, что само по себе - нереально. Но видно, могут держать себя в рамках неких правил и законов, раз всё ещё летают меж звезд и планируют летать дальше.
Точное число разумных на корабле я не знаю, но много, по косвенным данным - тысяч пятьдесят, а может и поболее. Даже представить не берусь, насколько сложно управлять всем этим предприятием. Организовать, напоить, накормить, направить на нужное, пресечь непотребное. Управлять самим кораблём, технической частью, чтоб всё функционировало как надо, зарабатывать креды не только для себя любимого, но и на текущие нужды. Опять же, ремонт, абгрейд, и всё такое прочее… Короче, респект и уважуха ребятам за такое.
Конечно, далеко не всё я вытащил именно из Дебила. Что-то у гро Эллама, что-то вызнал у гро Бобоса, пересекался с ним несколько раз, насчет продажи интеллектуальной собственности. Даже у мандалорца кое-что удалось выудить, он несколько раз захаживал поглазеть, как мы с Браткой приседаем и отжимаемся. В речах он был скуп, но глядел на наши потуги с одобрением. Поэтому, пусть и очень поверхностное, без всяких деталей, но представление - на чём мы летим - имелось.
И вот, последняя остановка на большом пустотном торговом хабе. В почти пустынной звездной системе, что очень хорошо для выхода и входа в подпространство, так же, как и полета внутри неё самой, висел огромный астероид, из которого сделали космическую станцию. Очень большую станцию в очень удобном месте, как я понял. Несколько десятков регулярных маршрутов пересекались здесь, а сколько залётных - не сосчитать. Место оживлённое, мягко говоря. Тут мы пробудем какое-то время, сколько конкретно, тот же хрюн Дебил не знал. Но то, что несколько дней даже ему удастся расслабится в цивилизации, так он выразился, это точно.
Собственно, это всё, что я знал о станции. Да и особого интереса она у меня не вызывала. Мы с Браткой были сосредоточенны немного на другом.
На третий день стоянки наш "дуэт" превратился в трио. Уже ближе к ночи, когда мы с Браткой нацелились отдохнуть от трудов праведных, гермодверь отъехала в сторону, и к нам завалилась весьма колоритная компания. Два здоровенных гуманоида вполне человеческого облика, только кожа отчётливо желтоватая, да большие круглые глаза, как у какого-нибудь филина и масса сальных сизых дредов на голове, тащили тщедушное голое тельце, которое громко верещало.
- Не имеете права! Отпустите чамры позорные, да вы знаете, кто я! - надрывалось тело, - Вы поплатитесь! Убью!
А с тех, как с гуся вода, лишь ехидные кривые улыбки. Судя по комбезам, обвешанным всяческими приладами и несколькими видами оружия, ребята не простые. Не охранники, типа хрюнов, точно.
Подтащив тельце к соседней с Браткой клетке, они открыли дверь, один из желтомордых лениво сунул кулаком крикуну под дых, отчего тот немедленно задохнулся и согнулся, второй развернул беднягу и, направив в дверь, дал пенделя! Причём пендель отвесил почти ласковый, можно сказать - нежный, ан и этого хватило чтобы тело пролетело всю клетку и впечаталось в сетку.
- Гы-гы… - слажено гогатнули желтолицые, захлопнули дверь и отбили друг другу "питюню".
- Уроды! Твари! - не успокоился бедолага и, ухватившись за прутья, стал их трясти, выкрикивая оскорбления, - Я принц! Принц! Вы поплатитесь!
А потом выкрикнул какое-то оскорбление на неизвестном языке. Мне неизвестном, но очень хорошо понятном желтолицым. И, похоже, произносить такое вслух совсем не следовало. Они, было уже совсем развернулись уходить, но застыли, переглянулись, один грустно вздохнул, а второй покачал головой, мол - ая-яй…
Мгновенно выхватив из зажима дубинку, а,ля полисмэнский демократизатор, он отточенным движением уколол крикуна в солнечное сплетение. Тот, скрючившись запятой, свалился на пол и судорожно перхая, пытался вдохнуть хоть каплю воздуха. Убедившись, что добавки не требуется, желтомордые даже не взглянув в нашу сторону, развернулись и ушли.
- Суки-и-и-и… - сипло выдавило из себя тело им вслед. Ну, конечно, ничего общего это ругательство с исконно русским словом не имело, но "переводчик" в голове, после секундной заминки мне именно так и "озвучил".
- Хе-хе, - непроизвольно вырвалось у меня. Какой упертый, однако, боец. Очень стойкий, но очень хилый и лёгкий. И правда, немного отдышавшись, он опять уцепился за прутья и начал выкрикивать всякую неконструктивную чушь, типа: требую, поплатитесь, вам всем конец, я ажно целый прынц! Шумно очень…
- Ты бы, парнишка, угомонился, - посоветовал я ему, - А то, похоже, кроме как дополнительных трендюлей ничего не выпросишь.
Ничего не ответив, он, замолчав, зыркнул на меня, а потом уселся в самый дальний угол клетки, обхватил колени руками и замер в горестной неподвижности.
Если судить по внешности, то я бы дал ему лет шестнадцать-семнадцать, на земные мерки. Невысокий, метр шестьдесят с кепкой, скорее сухощавый, ибо мышцы хоть и не буграми, но развиты вполне гармонично. На морду довольно смазливый, тонкие блаародные черты лица, и с совершенно рыжей копной волос. Почти огненной! Однако, не конопатый, как у рыжих водится.
В принципе, пацан как пацан, если бы не некие "инородные" детали: уши эльфийские, глаза выражено миндалевидные, зрачок очень крупный и ярко зелёный. Похоже, парень из расы эльфаров, какой-то народ видимо. Те же уши отличаются от ушей Эллама, меньше и изящней, губы более "полнокровные", а во рту, когда он скалился в корчах, верхние клыки заметно крупнее, чем у меня или Эллама. В целом, тонкими, несколько заострёнными чертами лица, некрупным и, уверен, ловким телом, рыжей копной волос, длинными ушами и острыми клыками он напоминал мне молодого лисёнка. Вот прям так сразу сложился образ, и всё тут, теперь не отлипнет.
- Парень! - негромко окликнул я его после молчаливой паузы, - Ты кто? Как сюда попал?
В ответ - поджатые губы, смурные брови и отворот головы, не желает разговаривать. Мда…
- Ты не куксись. Мы такие же бедолаги, сидельцы в клетках, как и ты. Можно сказать, родственные души.
Полный игнор, даже развернулся ко мне задницей. А вот это очень некультурно…
- А-а, понимаю… - попробовал я его расшатать на эмоции, - Прынцу снизойти до общения с всякими разными - прям, что в сердце острый нож. Некомильфо. Но вот мне интересно, где же ты так выгодно умудрился обменять свой богатый костюмчик, белого коня и меч предков на такое скромное нашейное украшение, м?
Да, как я и сказал, парень был совершенно голый и с рабским ошейником. Кстати, ошейник немного отличался от нашего с Браткой, чуть шире, несколько толще, с небольшой овальной блямбой. Более крутая модель? Хм… очень интересно. Не менее интересно, отчего желтомордые не использовали его функционал, а "воспитывали", так сказать, в ручном режиме.
Однако, принц, на мои подначки не повёлся. Если только немного, совсем чуть-чуть дернулся, когда я упомянул меч предков. Похоже, ткнув пальцем в небо, куда-то попал. Или во что-то?
- Ладно, - подвёл я итог "содержательной" беседы, - Давай-ка, Братка, спать. Это ему делать нечего, кроме как губы надувать, а у нас завтра ещё масса дел. Отжаться тысячу раз, присесть не меньше, процедуры, опять же.
- Как скажешь, вождь, - кивнул он головой. Братка так и промолчал всё это время, хотя ему тоже было любопытно, уж я-то его неплохо считывать научился. Хотя лицо Братка умел держать превосходно! Как самый индейский индеец.
Что интересно, после того как Братка назвал меня вождём, эльфар кинул на меня быстрый, меньше секунды, но я успел заметить, оценивающий взгляд. Острый, пронзительный, умный… Однако, паренёк-то и правда непростой.
- Всем спокойной ночи. Спи, Братка. И ты, лисёнок, спи. Утро вечера мудреней…
С утра, когда я проснулся, парень так и сидел в углу клетки не сменив позы. Похоже даже не ложился…
- Как спалось, Братка?
- Неплохо, вождь, - ухмыльнулся он, - на матрасике всяко лучше, чем на полу.
Рыжий дёрнул ухом и хотел что-то сказать, но передумал и ещё больше насупился. Ну-ну…
- Категорически с тобой согласен. Умываемся и легкая разминка перед завтраком, - скомандовал я, - потом по процедурам.
Пока то да сё, пришёл хрюн Дебил, кинул сухпай мне, Братке и Лисёнку с традиционным напутствием - "Жрите, мясо", получил в ответ доброе напутственное слово, и ушкандыбал обратно.
- Боец, - окликнул я Братку, шелестя упаковкой, - ты там поближе… мне кажется или рыжему, как прынцу есессно, дали самый низкокачественный паёк?
- Так и есть вождь.
- А что не ест?
Упаковка как упала на пол, так и осталась лежать. Парень на неё никак не прореагировал.
- Сыт наверное…
- Не, поди не по происхождению кормёжка. Ему бы фуагры, крэвэток королевских, свежих устриц, бланманже с киселём.
- А что это? - неспешно жуя, поинтересовался Братка, - Ни разу не слышал.
- Да вкусняшки такие. Правда, некоторые на любителя. Те же устрицы, морские ракушки, какая-то ещё ничего попадётся, а некоторые илком отдают.
- Ракушки? Про морские не знаю, а речные, если их правильно приготовить, очень даже.
- Нет, устриц надо есть сырыми.
- Сырыми?! Так они на вкус как кожаная подмётка!
- Сразу видно, тёмный ты, дикий человек, ничего не понимаешь в высокой кухне. Вот Лисёнок понимает, оттого и не ест дешманский рацион.
- Ну и дурак! - махнул рукой, как отсёк, Братка, - Воину нужны силы, чтобы всегда быть готовым к любой ситуации. Наверное, Лисёнок не воин…
Рыжий дёрнулся, сверкнул на нас злыми глазами и хотел что-то высказать, но в последний момент удержался. Ничего, заговорит, никуда не денется, мало-мало расшатаем кокон, проколупаем дырочку в защите отрицания.
Следующий раз мы увиделись после процедур. Причём, когда вернулись, парня в клетке не было. Думал, перевели куда, но не прошло и полчаса, как он вернулся под конвоем Дебила. Покорно, без скандала "заселился" в клетку, и снова сел в горестную позу, не глядя на нас. Единственное отличие: на нем был надет такой же копеечный комбинезон.
Ну и лицо совсем имел печальное. Прям очень. Казалось, что даже яркий рыжий волос пригас.
- Слышь, Лисёнок. Чё-то ты совсем потух, - окликнул я его, - Поделись проблемами, облегчи душу, так сказать. Может, чем поможем, а если и нет, то может не так тяжко станет. М?
Ничего не ответила золотая рыбка… Ладно.
- А не рассказать ли мне тебе, боец, одну мудрую и крайне поучительную притчу? - обратился я к Братке.
- Я очень люблю притчи, вождь, - охотно откликнулся он, - Слово мудрого всегда найдёт отклик в сердце моём.
- Ты веришь в богов, Братка, в духов?
- Конечно, вождь! Они везде и повсюду. Плохие и хорошие, безразличные, могущественные и не очень. Просто не каждому дано их видеть, ощущать, а, тем более, говорить с ними, - уверенно ответил он, - А ты, вождь, веришь в них?
- Определённо это явление существует, да. Уж в Творца Всего Сущего я верю точно, ибо проявления Его воли и влияния нас окружают повсеместно.
- Пф-ф-ф… - фыркнул рыжий, но дальше ничего не последовало. Ну, ничего-ничего…
- Так вот - притча… - продолжил я, - Жил-был один праведник. Очень он верил в бога, которому поклонялся. Прям сильно, даже истово! Какой это был бог - не суть важно, а важно то, что был он могущественен и мудр.
И вот, однажды, приключилось большое наводнение! Очень быстрое. Вода начала подступать к посёлку, где жили люди, стремительно и неотвратимо. Конечно, все кто поумней, дожидаться самого плохого не стали, а побросав в телеги скарб и домочадцев, стали уезжать куда подальше.
И только праведник никуда не собирался уходить. Его вера в бога была настолько крепка, что он ни секунды не сомневался - бог не оставит его, бог его спасёт. Многие соседи звали его с собой, но он всем отказал. Бог со мной, говорил он, воздев палец к небу, он не оставит меня.
И вот, вода уже подступила к порогу его жилища. Мимо проезжала одна из последних телег.
- Уважаемый, - обратились к праведнику с неё, - скорее садись к нам. Вода прибывает и скоро всё здесь затопит.
- Езжайте, - оказался он, - Бог со мной, он не даст погибнуть своему верному последователю.
А потом вода затопила дом и праведнику пришлось спасаться на крыше. И тут мимо, плывёт лодка! А на ней самые распоследние, нерасторопные селяне.
- Скорей, уважаемый! - кричат они, - Садись скорее, у нас есть ещё одно место.
- Нет! - отказался праведник, - Плывите сами. Я останусь, ибо бог мой не даст мне погибнуть.
Лодка уплыла… А вода всё прибывала и прибывала. И когда она достигла груди этого странного человека, мимо несло течением большую корягу. Можно было уцепиться за неё и остаться на плаву, а там как бог даст, но…
- Нет, - воскликнул праведник, - это искушение веры моей! Бог не допустит моей гибели.
И коряга уплыла. И знаете, что было дальше?
Не только Братка, простая душа, очень любивший всяческие истории, сказки и басенки, но даже Лисёнок с интересом прислушался.
- Что? - немедленно отреагировал Братка, - Бог его спас?
- Праведник утонул.
- Утонул? - немного расстроился Братка.
- Хм, так я и думал, - прорезался рыжий, - Никакого бога нет, всё это… - он замолчал, не закончив.
- Да, утонул, - спокойно продолжил я, - и не потому, что бога нет. Когда праведник предстал перед своим богом, то воскликнул горестно:
- Боже! Разве я не истово верил в тебя!? Разве не возносил молитвы денно и нощно?! Не постился, усмиряя плоть!? Я так верил в тебя! Отчего же ты не протянул мне свою длань в трудный час?
- А разве я не протянул? - хмыкнул бог, - А последняя телега, что проезжала мимо тебя? А лодка? А коряга? Если ты настолько глуп, что не видишь в простых вещах волю мою, мою помощь, то ктож тебе виноват?
И мановением руки удалил праведника от себя куда подальше.
Некоторое время мы все молчали, переваривая.
- Эта притча довольно широко распространена среди народов моего мира, - окидывая взглядом ребят, нарушил я молчание, - В той или иной интерпретации. Но в любом случае в ней много смыслов. Вот скажи мне, Братка, что понял ты, какую мораль уловил из этого рассказа?
- В том, мой вождь, - медленно начал он, - что бог следит за тобой и не оставляет в беде, даже если ты этого не видишь.
- Лисёнок, ты… - ткнул пальцем я в рыжего.
- Я не лисёнок! - вскинулся он в ответ.
- Как скажешь, - не стал я нагнетать, - Но что услышал ты?
- Может то, что надо поступать разумно, - ухмыльнулся он, - Собрался бы и свалил, как все предусмотрительные люди, задолго до критической ситуации, и богу бы не пришлось вмешиваться. А то вдруг его и нет вовсе, а телега и лодка, да и коряга - это события, вполне вписывающиеся в логику обыденных явлений, - Рыжий уставился на меня несколько ироничным взглядом, кривя губы в бледной улыбке, - Откинь концовку рассказа о встрече праведника и бога, и в сухом остатке человеческая глупость, и не более.
- Чтож, - покивал я, - как я и говорил, в этой притче много смыслов. И каждый найдёт своё и будет прав. И вы оба правы по-своему. Причём, если хорошенько подумать, ваши смыслы не противоречат друг другу. Хотя один сомневается в существовании бога, а другой в его существовании совершенно уверен.
Для меня эта простенькая притча тоже многоуровневая. И как один из уровней, может быть самый главный, видится вот в чём. Помощь бога, проявление его воли, его проекция для смертных не обязательно должна выражаться именно как нечто божественное. Нечто просто невероятное, немыслимое, такое, что трактовать иначе, чем божественное чудо просто не получится. Как раз именно обыкновенное, вроде как бы повседневное, укладывающееся в логику, - я кивнул рыжему, - обыденных и совершенно не божественных ситуаций, вполне может быть проявлением божественного. И телега, и лодка, и коряга.
Вопрос в том, а хватит ли у тебя ума, чуйки осознать проявление воли его. Заметить шанс, ухватится за него. Может, в нём нет ничего божественного, а может как раз очень даже есть. Это мы поймём, если предстанем перед ним, и он нам соизволит объяснить, когда пытался помочь, а когда был занят другим. Но вряд ли мы настолько интересны для него, что он потратит на нас своё время.
- Я верю, - я постучал себя кулаком в область сердца, - проявление воли его - оно вокруг нас. Везде и повсюду… Надо лишь раскрыть глаза пошире, навострить уши, скинуть шоры с разума, понять и ухватить свой шанс, читай - помощь его…
Я замолчал. Молчали и парни.
- Знаешь, Лисёнок, для чего я рассказал эту притчу в большей степени для тебя?
- Я не лисёнок, - насупился рыжий.
- Как скажешь… И всё же?
- Ты, - он кинул взгляд на Братку и поправился, - Вы и есть мой шанс? - Однако парень соображает быстро.
- Или ты наш! Случайности не случайны, как говорят мудрый Угвэй. Три невольника, такие разные, собрались в одном месте. Один из каменного века, - я кивнул на Братку, - из родоплеменного строя, где вершина технологий - гладко обработанный каменный наконечник. Даже по моим меркам это очень, очень далёкие времена. Я по твоим меркам, дикарь не хуже, хотя я бы и поспорил. Ты - эльфар, так мне думается, представитель Старшей расы среди звездных цивилизаций. Можно пожать плечами и сказать: так, мол, сложилась логика событий. И даже не буду спорить, но… Только представь всю цепочку этих событий, на секунду осознай, какие хитросплетения нитей судьбы должны привести к такому результату. Так ли просто свела нас судьба в одном месте, когда мы в беде, бесправны и наше будущее туманно. Это ли не воля бога, пусть он и не прикладывал усилия напрямую.
- Мой вождь мудр, да! - кивнул Братка, глядя на рыжего, - Очень мудр и говорит мудрые, правильные слова. Слушай его, Лисёнок.
- Да не лисёнок я! - взорвался рыжий, - Кто это вообще?!
- А мы не знаем, кто ты, - спокойно ответил Братка, - ты же не назвал своего имени.
- И ничего не рассказал о себе, только забился в угол и фырчишь оттуда, - добавил я.
- Я… - парень замялся, - я не могу назвать своего истинного имени.
- Тогда будешь Лисёнок, - удовлетворённо ухмыльнулся Братка, - Я тоже не знаю, кто это, но если вождь сказал, значит знает, что говорит.
- Хорошо, - после некоторого размышления наконец-то решился парень, - Но только без конкретики, в общих деталях.
- Слушаем…
- Только сначала объясни мне, кто такой лисёнок.
Ну, я и объяснил. Что за зверь, чем славен, как выглядит. Почему у меня создалась такая ассоциация именно с ним, рыжим, востроухим и клыкастым.
- Ну, в самом деле, - закончил я, - не звать же тебя Принц, как ты тут громко кричал. На принца ты совсем не похож, а вот на лисёнка очень даже.
- Лисёнок… - задумчиво покатал на языке парень, - Чтож, пусть будет так. Хотя я и правда, принц. Ладно, - он вздохнул, - расскажу по порядку. Вкратце…
Лисёнок, тут я угадал, был эльфаром. Причём, представителем одной из самых древних народностей, - Огненных эльфаров. Народ немногочисленный, всего с десяток Старших Домов, три десятка крупных кланов, ну и остальное по мелочи. И да, он принц правящего Дома, причём из той самой старой аристократии, что зовётся - аристо.
Как и обещал, Лисёнок не углублялся в детали, сказал только, что на одной из курортных планет на него неожиданно напали, схватили, усыпили, а очнулся он уже здесь, на Орбитале. Вынули его из капсулы те самые мордовороты желтолицые, ничего не спрашивали, нацепили рабский ошейник, впихнули в какую-то маленькую глухую каютку, в которой он просидел пару дней. А потом, опять же ничего не спрашивая, не требуя и вообще не разговаривая, притащили сюда и кинули в клетку. Очень обидно!
Он ведь не простой принц, а аристо из древнего Дома, и пусть могущество последнего немного померкло в последнее время, но даже благородная нищета для таких Домов не является причиной списывать его со счетов. А его дом, слава Великой Деве Пустоты, далеко не настолько беден, а тем более бессилен. Они ого-го!
А главное, ситуация совершенно абсурдна. Похитили, ничего не требуют, не спрашивают, всё это совершенно непонятно и сильно настораживает.
- Настораживает, - хмыкнул я, - Похоже, ты, парень, в глубокой и тёмной дупе.
- Где?
- В чёрной дыре! То, что тебя ни о чём не спрашивают, это не значит, что с твоих родных ничего не требуют. Похитителям достаточно показать тебя в клетке, голого и с рабским ошейником, чтобы уже начать вести «конструктивный» разговор.
- Но, тогда, - он недолго задумался, - зачем размораживали? Могли бы показать меня в анабиозе?
- А может, и показывали, - пожал я плечами, - И разморозили для того, чтобы продемонстрировать тебя живим и здоровым, смотрите мол, двигается, говорит и даже ругается…
- Очень может быть, может быть, - закусив нижнюю губу, пробормотал рыжий, - А почему ничего не спрашивают?
- Ну откуда мне знать, - усмехнулся я, - Может, ты им ничего нужного не скажешь, а может ещё спросят позже, и хорошо, если без пристрастия. Как вариант, тебя только везут к конечной точке назначения.
- Куда? - тут же встрепенулся он и моментально опомнился, - Ну да, ну да, прости… Весь на нервах. И да, извините меня за моё поведение, в раздрае был абсолютном, давайте уже познакомимся официально. Я, как уже договорились, Лисёнок, ты, - ткнул он в соседнюю клетку, - Братка. А ты, Вождь, - переместил он палец не меня.
- Ну, вождь я только вот для этого бойца, - ухмыльнулся я, - А так зови меня - Клим.
- Очень приятно, Клим, - слегка поклонился Лисёнок.
- Скажи-ка, ведь ты не всё рассказал, да? К примеру, отчего такой смурной вернулся в клетку? Водили куда?
- Да, - кивнул он, немного подумав, - К некоему хрорку Кхару. Правда, он ничего дельного мне не сказал. Рассыпался в тысяче извинений, что доставляет мне некоторые неудобства, но его попросили очень значительные разумные доставить меня в одно место. Им он отказать, ну никак не может. А так он совсем ни при чём, просто перевозчик из точки «А» в точку «Б».
Предложил мне всего за «сто тысяч кредов», - очень точно изобразил гнусаво-визгливый голос Кхара Лисёнок, -- отдельную каюту со всеми удобствами и изысканной кухней. А когда выяснилось, что у меня полностью блокирован счёт, - парень коснулся пальцем виска, намекая на нейросеть, - без долгих разговоров сунул сюда. Скотина…
- Знаем этого ушлёпка, - ухмыльнулся я и пояснил на молчаливый вопрос рыжего, - Фактически, он наш, с Браткой хозяин. Он тебе совсем ничего не сказал, хоть что-то? Любая мелочь важна. За неё можно зацепиться.
- Совсем, - покачал головой Лисёнок, - У меня ощущение, что он действительно ничего не знает, и его используют втёмную.
- Ну, не понимать этот хитрожопый поц, что делает нечто не совсем законное, он не может. Но и формально к нему никаких особых претензий. Как обычно, скользит по краю дозволенного. А насчёт блокировки счёта, это как? - задал я интересующий меня вопрос.
- Протокол безопасности моего Дома. При похищении, или иных подобных действиях прописан алгоритм команд, полностью блокирующий доступ к счёту и другим финансовым операциям. Во-первых, нет соблазна для похитителей тянуть деньги через похищенного. Во-вторых, у самого похищенного нет возможности «откупаться», а то можно таким способом слить все финансы семьи. Ну, и в-третьих, закрытие счёта таким способом - сигнал службе безопасности, что творится нечто плохое, форс-мажор.
- А обратно подключится ты уже не можешь?
- Только у себя дома по прописанной процедуре. Таким «выключателем» снабжены не только все члены правящего Дома, Клана или Семьи, но и значимые, облечённые полномочиями и доверием иные разумные, состоящих в них. И не только у эльфаров такая практика. У сяоми и т,квонгов точно, да и остальные не отстают.
- Да, но… - задумчиво протянул я, - тогда получается, если ситуация, вдруг изменится, мало ли какие кренделя судьба заворачивает, креды на счету могли бы помочь, а то и жизнь сохранить.
- Иногда даже потеря важного члена семьи наносит меньший ущерб, чем выполнение требований похитителей. Проще потом отомстить.
- Сурово. Честно говоря, вижу несколько слабых мест в такой концепции, но это я сужу со своей колокольни.
- Поверь, Клим, - рыжий пожал плечами и улыбнулся, - это работает. Опыт предков…
- Хм… Значит тебя будут искать.
- Будут. И найдут, я уверен, - хотя именно стопроцентной уверенности в его голосе я не почувствовал.
- Если только тебя не подставил кто-то из родственничков.
- Нет, - Лисёнок замолчал, нахмурившись и поджав губы, - Нет, вряд ли.
И опять в его голосе не было непоколебимой уверенности.
- Но, - заметил я, - шанс не нулевой…
- Не нулевой, - помолчав, откликнулся он, - Прости, - он поднял на меня печальные глаза и потёр висок, - мне надо подумать. Очень хорошенько подумать.
- Подумай… - пожал я плечами, - Ну, а мы с Браткой отожмёмся раз триста и спать ляжем.
- Скажи, Клим, - обратился ко мне утром Лисёнок, - я так понял, у Братки мир совсем дикий, а каков уровень твоей цивилизации?
- Ну, кое-кто подобный вопрос мне уже задавал. Я ему сказал, что мы освоили расщепления атомного ядра и колупаемся в околопланетном пространстве. Одна-единственная пустотная станция, - я еле-еле развёл пальцы, - крошечная, на несколько человек, остальное - спутники.
- И на другие планеты вы не высаживались?
- Хм, планеты… Даже на собственную Луну, естественный спутник Земли, и то не добрались.
Ну, не буду же я ему объяснять, что так-то вроде - да, а на самом деле, все основания считать - нет. Очень похоже, америкосы впарили миру грандиозную лажу.
- Тоесть, - уточнил рыжий, - вообще нет.
- Только автоматические станции. С переменным успехом.
- Про нейросети можно не спрашивать?
- Спрашивать можно, - ухмыльнулся я, - отвечать нечего.
- Ты, - он немного замялся, - очень хорошо соображаешь… - Для дикого, добавил я про себя… Хотя он этого всё же не сказал. - Замечаешь суть, ухватываешь важные детали и делаешь правильные выводы из скромного массива информации. Я так понял, нейросеть вставили тебе только тут, на корабле?
- Аналитические способности, - я постучал пальцем себе по лбу, - Тренировал, развивал. У нас, к твоему сведению, принято учится. Иногда долго, если есть такая возможность, а главное - желание. Мы, земляне, вообще привыкли полагаться на мозги. Или думаешь, раз не из звёздного народа, то все, сплошь, не бэ, не мэ, и ложкой в глаз, вместо рта, тычут?
- Извини, не хотел обидеть, - помотал головой Лисёнок.
- Да ты и не обидел. Совсем. Тем более, что думающих жопой у нас тоже хватает.
- Извини ещё раз, - приложил рыжий руку к груди, - А какая у тебя сетка?
- Тройка универсал-техническая. У Братки, кстати, тоже.
- Для первой нейросети - неплохо.
- Я тоже так считаю. Вот только должны мы за них Кхару столько, что лучше вслух не произносить. А твоя сетка какая?
- Седьмая, «Мастер Искусств».
- Это что такое? - мои брови непроизвольно задрались вверх.
- Игра на различных музыкальных инструментах, стихосложение, живопись, литература, актёрское мастерство, и ещё много чего. И не только владение этими дисциплинами, но и знание других различных школ и тенденций, оценка модных течений… Много всего.
- Хм… - я задумчиво потёр подбородок, - Как-то мне представлялось, что принц правящего Дома занимается чуть более серьёзными вещами.
- Тут ты, Клим, - совсем не обидевшись, возразил Лисёнок, - не прав. Для прослойки общества, к которому я принадлежу, заниматься вышеперечисленным не только считается приличным и достойным, но и довольно распространено. В этой сфере, кстати, крутятся гигантские креды, так что, на кусок хлеба я, даже без помощи семьи, зарабатываю легко. На кусок хлеба, как ты понимаешь, это я образно. Заниматься более серьёзными вещами, - он послал мне ироничный взгляд, - в нашей Семье есть кому.
- Понятно.
Развивать тему про мажоров, рождённых с золотой ложкой во рту, не стал. Во-первых, я не такой специалист, чтобы оценивать внутреннюю кухню аристо звездных империй Старших рас, а во-вторых, кому и чем заниматься, и правда, не моё собачье дело.
- Значит, пляшешь и поёшь…
- Ну, понемногу… - туманно ответил Лисёнок.
Тему значения текущего интеллекта поднимать не стали. Как я уже выяснил, это считается моветоном при обычном разговоре. ТИ - как бы личное пространство разумного. По мне, так странно: узнать ТИ легче лёгкого, сведения совсем не секретные и, к примеру, при принятии на работу, нейросеть их выдаст работодателю вполне законно. Хотя… есть тут тонкость. Нейросеть выдаст числовое значение ТИ, зафиксированное аппаратно при последнем замере этого параметра. А мозг и сам по себе развивается постоянно, если не лениться, конечно, и, как мне объяснили, стимулируемый нейросетью прогрессирует гораздо активней. Если не лениться, конечно…
А так как замер ТИ происходит далеко не каждый год, а у многих и не каждое десятилетие, то, как бы, всегда существует «интрига» и некий зазор допуска. Типа, я несколько умней, чем про меня написано. В общем, как говорит народная мудрость, в каждой избушке свои погремушки.
- Как мои дела?
Гро Эллам отсутствовал несколько дней и процедуры мне проводил некий хмурый гуманоид вполне человеческого типа. Наверное, кто-то из подчинённых. Он был весьма неразговорчив, всё время с кислой рожей и только несколько команд издавал своим скрипучим голосом: «залазь», «вылазь», «иди отсюда». Ну, мне с ним детей не крестить, а потому на его недовольство плевал с высокой колокольни.
И вот добрый доктор, оттянувшись на станции, появился у себя в кабинете. Бодрый, подтянутый, ироничный и довольно попыхивающий сигаркой. Тут-то я и поинтересовался: что, как?
- Всё в пределах незначительной погрешности, Клим, - Эллам соизволил даже мне озорно подмигнуть, - Сам как?
- Чувствую, как умнею с каждым часом, - шутканул я в ответ.
- Это неплохо, - выдохнул доктор ароматный клуб дыма, - неплохо…
- А у нас вот, - катнул я пробный шар, раз у доктора настроение хорошее, - прибавление в семействе, - И видя заинтересованно приподнятую бровь Эллама, продолжил, - Ещё один сиделец добавился в клетку соседнюю. Говорит, из огненных эльфаров будет, из принцев.
- Гм… - нечитаемо откликнулся на это замечание доктор.
- Говорит, схватили его неправедно, везут куда-то…
Некоторое время Эллам молча, не меняясь в лице, спокойно покуривал, а потом задал неожиданный вопрос.
- А сколько, Клим, живет людей на родине?
- Миллионов сто пятьдесят будет.
- А огненных эльфаров, насколько мне помнится, чуть больше полу миллиарда. Миллиарда, Клим! И они, по понятиям остальных эльфаров, которые тоже делятся на разные народы, и правда, не слишком многочисленны.
- Что же касается принца, - Эллам бледно улыбнулся, - дети Владетельных Домов, Семей аристо, Кланов и даже крупных корпорантов имеют официальный статус принцев и принцесс. Статус признанный, замечу, - он поднял палец вверх, - другими расами.
В общем, у сяоми и т,квонгов ровно так же. Пытаются нам подражать и остальные расы. Но если наши три Старших расы имеют в этом вопросе неоспоримое право, то мы сами не слишком спешим признавать это право за остальными. А…? - он наставил на меня указательный палец
- Кто сильный, тот и прав… - послушно закончил я за него.
- Именно, - удовлетворённо пыхнул сигаркой Эллам, - Ты сечёшь, Клим, как говорит наш общий друг гро Бобос. Сами меж собой остальные разумные расы могут называть и себя, и своих детей как угодно, хоть Потрясателями Вселенной, это их дело. Но когда мы признаём за кем-то право именовать себя, ну, пусть королём, а своих детей принцами и принцессами, это совсем иное дело. Это уже статус! Можно сказать, жизнь во многом удалась, - Он пристально глянул на меня.
- Понимаю…
- Теперь вернемся к эльфарским принцам и принцессам. Как ты понял, их у нас много. При том, что мы-то как раз не самая плодовитая раса. Принцев и принцесс много, но… Закончи за меня, Клим, порадуй.
- Но вес их разный.
- Именно, - удовлетворённо щелкнул пальцами Эллам, - Вес их разный! Принц от молодой мегакорпорации, пусть неприлично богатой и влиятельной, не сравнится по весу с принцем Старых родов аристо. Ну, если только род не продержаться в этом статусе лет так тысяч пять. Так мы живём, Клим, таковы наши неписанные законы и традиции. Но, добавлю для ясности, их вес разный для нашей внутренней кухни, а вот для внешнего пользования, так сказать, они все равны. Внутри себя мы сами разберёмся, а против иных мы, эльфары, встаём единым фронтом. Понимаешь?
- Более чем, - кивнул я, чего уж тут не понять.
- Ты умный, Клим, - продолжил Эллам, - и не банальными цифрами ТИ. Тебя любит сама Дева Пустоты и, если не свернёшь шею, далеко пойдёшь, - он снова бледно улыбнулся, - Ты зацепился за мизерные шансы в отношении себя, реально вытягивая собственную голову за уши из трясины. Причём, не подлостью, не обманом, предательством или унижением, нет, совсем иными качествами. Это достойно.
Ты взял на поруки малого кутёнка, который без твоей помощи долго и упорно бы барахтался, ничего не понимая и зарабатывая нужные знания о реалиях шишками и ссадинами. А возможно, смертельными ранами. И это, в глазах правильных разумных, ещё одна гирька на весы судьбы в твою пользу. Я не буду указывать, как тебе поступить с тем эльфарским принцем, но изложу свою позицию. Тебе я помог, потому что такой у меня период в душе случился, минорный. Бывает такое со мной очень, очень и очень редко. Повезло… Да и интересен ты, в какой-то мере. Твоему Братке помог только по твоей просьбе. Огненному эльфару помогать не буду. Не потому, что не могу или боюсь чего-то! Мне просто неинтересно, Клим. Вот вообще неинтересно. Кто он, что он, как он… Понимаешь?
- Предельно ясно, - ответил я, глядя ему в глаза, - Спасибо вам, гро Эллам, за интересную, а, главное, содержательную беседу. Любая крупица информации для меня - что глоток чистого воздуха.
И тут я не кривил душой, говорил, как есть, в самом деле, так думал. Тонкости и детали, неписанные правила и традиции, они на самом деле правят миром. Сегодня я узнал ещё немного таких «тонкостей».
- Иди, Клим, - махнул мне рукой Эллам.
И я пошел…
- Извини, Лисёнок, - обратился я к нему вечером, - но я сделал всё, что мог. Единственный человек, прошу прощения, эльфар, к которому я мог обратиться, не заинтересовался ни тобой, ни твоим положением.
- А кто он?
Я рассказал ему вкратце о самом добром докторе Элламе, и о нашем разговоре.
- Жаль, - вздохнул рыжий, - но винить или предъявлять претензии гро Элламу глупо. Я бы тоже, буду честен, не кинулся помогать, бросив всё, первому встречному эльфару. Соотечественнику… - он неопределённо пожал плечами, - Кому-то из моего народа - может быть. Эльфарам, стоящим под рукой моего правящего Дома - обязательно! Членам Дома и Семьи - несомненно! - он посмотрел на меня и грустно усмехнулся, - Чтож, значит Эллам - не моя телега, лодка и коряга. Но за то, что ты просто попытался, тебе, Клим, моя благодарность. От всего сердца! Я этого не забуду.
Я просто кивнул, мол услышал тебя, а сам подумал: смог бы я кинуться на помощь любому человеку? Вообще любому. Ситуация у меня такая, что здесь, в звёздных мирах, любой землянин для меня - словно брат. Не говорю уж про соотечественника. Наверное... Потому, говорю за себя и, думаю, за многих и многих тоже, что фашист или нацик, русскому не брат! Даже если фашист сам русский. Туда же всяческие задне приводные, маньяки и остальные извращенцы.
А вот нормальные ребята и девчата, это совсем иной разговор. Но это тут, в звездных эпенях! А на Земле? Где минимум полмира испытывает к нам, к русским, какую-то инфернальную, необъяснимую злобу, а то и ненависть. А из оставшихся не то, что кого-то братьями, даже искренними друзьями назвать сложно. Мог бы я кинуться на помощь совершенно любому? Абсолютно незнакомому? Хороший вопрос… На который у меня нет однозначного ответа.