- Уважаемый гро Эллам, - начал я осторожно, - скажите, я не сильно отвлёк вас от заслуженного отдыха?

- Неплохо зашел, Клим, уважительно, - ухмыльнулся он, - Ответ: не сильно. Скажу больше, вовремя твой вызов мне передали. У меня появился законный повод свалить оттуда, откуда уже пора было свалить, но некие обстоятельства не давали просто подняться и уйти. Это было бы излишне прямолинейно. У нас, у эльфаров, столько условностей… - махнул рукой Эллам, улыбнувшись, - Так что, зачёт тебе. А теперь, - лицо его стало серьёзным, - откинем ненужную куртуазию и поговорим предметно. Что ты от меня хочешь?

- Кредов нет, ценностей нет, что предложить не знаю, но очень нужны базы. И желательно те, что мне помогут на Свалке. Какие есть варианты мне их получить, и что для этого нужно сделать?

- Хм… - усмехнулся Эллам, - Вот уж действительно прямо…

Он некоторое время размышлял, а я, затаив дыхание, ему не мешал.

- Скажу откровенно, Клим. Таких возможностей у тебя тут, на корабле, просто нет. И до конца твоего полёта вряд ли появятся,- он пристально посмотрел мне в глаза.

Печально, но ожидаемо, подумал я, но Эллам продолжил.

- Однако, в каком-то смысле, ты большой везунчик. Попался мне на пути в мой очередной, но очень редкий, минорный период жизни. Так-то, я всякий бываю. И всё больше - гораздо более жесткий, иногда и жестокий. И сам я по крови - эльфар, и воспитание соответственное, и всё прочее тому подобное. Но вот глянулся ты мне чем-то, именно сейчас. Конечно, ни в долг, ни, тем более, просто так я тебе ничего не дам. Но есть один вариант. Интересует? - прищурился он на меня.

- Очень. Готов рассмотреть любые варианты, кроме тех, что касаются умаления моей чести и достоинства, - прямо ответил я, глядя в его глаза.

- Хороший ответ, - бледно улыбнулся Эллам, - с учётом, что ты в нашей полной власти. По сути - вещь.

- И, тем не менее… - упрямо склонил я голову.

- Как думаешь, Клим, отчего я не интересуюсь твоей планетой? - эльфар вдруг резко поменял тему, - Отчего мне не интересен ты, как представитель новой инопланетной расы? Обычаи ваши, достижения, культура? Военная мощь твоего народа, в конце концов?

- Не интересно? - смело предположил я.

- В точку! - ткнул в меня пальцем доктор, - А отчего, не скажешь?

- Наверное, от того, что таких как я, малых и незначительных, очень много. И я не говорю за хуманов, я говорю про все государства, народности, социальные формации и так далее, существующие в освоенном пространстве. Охватить хотя бы самые продвинутые и важные сообщества, оказывающие воздействие на Содружество, уже задача весьма нетривиальная, где тут вникать в подробности остальных.

- Великолепно, Клим! - Эллам несколько раз хлопнул в ладоши, - Просто великолепно! Из тебя получится неплохой аналитик. Если развиваться в этом направлении.

Ну, аналитикой я «баловался» ещё на Земле. Довольно успешно. Но вслух я, конечно, «промолчал».

- Сяоми и т,квонги изучаются эльфарами довольно подробно, - продолжил Эллам, - уже со школьной скамьи. Обязательная программа, так сказать. Жизненная необходимость - знать максимально более полно о наших друзьях-конкурентах. У них, кстати, тоже самое. Остальное - по мере потребности. Когда и где возникнет такая, неизвестно. Мы долгоживущие…- он пожевал губами, - и оттого у нас есть некая специфика восприятия короткоживущих. И их самих, и времени в целом. Мы никогда не переживём само время, но многих короткоживущих… - он не закончил, но и так всё понятно, - Если случается так, что сблизился с кем-то из них, то очень скоро от них остаётся только память да кое-какие предметы, безделушки, дорогие, как правило, только тебе. И вообще, долгоживущие любой расы имеют свойство копить и собирать всякое. Материальное и нематериальное прошедших эпох. Но и не только прошедших. Хватает и короткоживущих, кто имеет свои маленькие безобидные увлечения. Их много…

А дальше доктор произнёс заковыристое слово, и мой внутренний переводчик несколько засбоил. Считай, впервые так откровенно. Что-то вроде: искатели, собиратели одного, держатели редкого, знатоки обыденного. Скорее всего, это было что-то сленговое.

- Много, - продолжил Эллам, - и всяких направлений. Даже перечислять не возьмусь, сколько. И порой, разумные тратят на эти маленькие увлечения немало времени и уйму средств. Вот я, к примеру, собираю игры. Самые простейшие, что есть у диких народов. Настолько простые, что даже элементарная механика меня не интересует. Сам понимаешь, коллекция у меня существенная. Я состою в сообществе подобных, - теперь незнакомое слово чётко определилось – «коллекционеров», - Мы общаемся меж собой, делимся, продаём и покупаем редкости. Неплохие суммы вращаются в этом деле, скажу тебе по секрету. Не все настолько привередливы как я, но всё равно, даже простенькая электроника в нашем сегменте коллекционеров уже моветон.

- И вот, - он прищелкнул пальцами, - оцени свою удачу. Есть я - заинтересованный кое в чём, есть ты - дикий с некоей нуждой. Предложи мне, Клим, игру. Или несколько, что-то, что меня бы заинтересовало. Чем проще, тем лучше, - Эллам смотрел на меня и улыбался, - И сразу предупрежу: исключить всё, что основано на рисованных картинках и костях с числовым значением.

- Хм…

Я ухватился за подбородок и задумался. Исключаем карты, кубики и кости… Очень немного вариантов-то остаётся из того, что мне хорошо знакомо. Так-то игр вагон и маленькая тележка, теоретически, но это знать надо. А я, честно говоря, совсем не игрок по жизни. Шахматы, го, ещё что-то подобное попробую «продать». Пусть это уже далеко не простейшие игры, однако вполне может быть, что только с моей точки зрения. Но нужно что-то прямо сейчас, подогреть интерес.

- Крестики-нолики!

- Показывай.

Вместо бумаги использовал виртэкран, предоставленный Элламом. «Рисовать», как выяснилось, можно и пальцем. Быстро объяснил простенькие правила. Сыграли два десятка партий. Азарт оказался батенька добрый доктор, азарт. Если поначалу, за счёт знания простейшего алгоритма, я ещё обыгрывал эльфара, то на втором десятке уже был полный паритет.

- Занятная безделица, - прикурив очередную сигарку, ухмыльнулся Эллам, но было видно, что он доволен - Хотя просчитывается на раз. Да и есть у меня нечто подобное, в несколько других видах. Однако, за сотню кредов возьму для коллекции.

- Просчитывается? - я вдруг вспомнил самую распространенную игру на пальцах, - Ну, тогда «камень\ножницы\бумага»…

- Это как? - заинтересовался Эллам.

Буквально в несколько минут я ознакомил доктора с этой детской игрой. Кстати, на моё счастье оказалось, что и бумага, и такой простейший механизм, как ножницы, вполне известны в далёкой галактике. Тянут свою историю из глубины веков нереальной, и кануть в лету не собираются. Ну, тем для меня лучше.

И вот тут Эллам реально восхитился. Тут просчитать, что задумал партнер - поди попробуй. Тем более, как правило, решение приходит в последнюю секунду. Раз тридцать подряд, выкрикивая «Раз, два, три!», выкидывали комбинации из пальцев. И по общему счёту Эллам продул мне партий семнадцать. Но остался весьма доволен.

- Вы что там курите у себя, Клим? - сам закуривая, воскликнул эльфар, - Придумать генератор комбинаций противопоставленных алгоритмов на пальцах! Великий космос!

- Курим много чего, - я тоже был доволен, не скрою, - И что можно, и что не следовало бы. Начиная от неполезного, - я кивнул на сигарку в руке доктора, - до однозначно вредного.

- А ты сам? - прищурился Эллам.

- По молодости баловался, но потом поумнел. Здоровье-то не казённое.

- Ну, - доктор подмигнул, - у нас с этим просто. Полчаса в простейшем реаниматоре, и нет проблем. В такой капсуле, как тут - пять минут и всех делов.

- Здорово, - покивал я головой, - но у нас нет ни продвинутых капсул, ни реаниматоров простейших.

- Дикая планета… - хмыкнул Эллам.

- И не говори… - вздохнул я в ответ, - Но вернёмся к игре. Неужели во всём исследованном пространстве нет ничего подобного?

- Не встречал, - Эллам стал очень серьёзным, - Я, по крайней мере, точно. Так… - он кинул на меня очень пронзительный взгляд и, достав из стенного ящичка кристалл с базой, протянул мне, - на вот. Сейчас иди к себе, мне надо подумать, посоветоваться. Если я прав, то ты, возможно, поймал краешек шлейфа Капризной Леди. Посмотрим…

- А… - протянул я, - как же экзамен за первую базу?

- Потом, Клим, - Эллам вяло махнул рукой, пребывая в своих мыслях, - Потом, в любое время. Хоть десять баз за раз, не парься. Подумай, что ещё можешь предложить. Создай образцы в графическом конструкторе, найдешь у себя в настройках и разберёшься. Он простенький, но тебе хватит. И да, напиши правила к играм, просто и понятно. Всё, иди.

И я пошел.

Весь остаток дня до позднего вечера я занимался играми. Не только нашел графический конструктор, но и «овладел» им, так сказать. Конструктор оказался простеньким только по понятиям товарища эльфара, а так вполне себе продвинутый! Многоцветный, многофункциональный, само собой трехмерный, хошь крути верти, хошь наизнанку выворачивай. Масштабируемый, можешь просто раскрасить, а можешь придать любую фактуру. Плюс ещё целая куча всяческих фишек, которая для меня, пока, неактуальна.

В принципе, из того, в чём я разобрался, у нас уже использовались программы ненамного хуже, из тех, которые самые навороченные. Вот только этот, инопланетный, управлялся мысленно, что куда как круче, чем гонять мышку по столу, переключаясь на различный функционал. Сидишь себе, смотришь на проекцию у себя на сетчатке глаза и изгаляешься: вот так хочу, и вот так хочу, так не хочу, хочу эдак… Мне очень понравилось.

А ночью я проснулся от какой-то нездоровой суеты. В приглушенном «ночном» освещении я с интересом наблюдал, как два хрюна подвели к клетке, что была напротив моей, малую гравиплатформу, на которой лежало массивное голое тело.

Открыв дверь, они завели её в клетку, один из надсмотрщиков ткнул пальцем в пультик, и платформа, опрокинувшись набок, сгрузила тело прямо на пол. С громким шмяком, надо сказать.

- Эй! Свинорылые! - возмутился я, - Аккуратней нельзя!

- Молкни мясо! - буркнул один из них недовольно, пока второй выгонял гравиплатформу в коридор и запирал дверь.

- Ушлёпки…

Конечно, я был слегка возмущён. Малая гравиплатформа - это такой левитирующий, довольно толстый, плоский стол, два на полтора метра. Снизу диски гравитаторы, ёмкие аккумуляторы и блок управления, который рулит всей этой машинерией. И как раз вот такая малая гравиплатформа может полностью опустится на пол, может лететь на любом уровне до ста метров от поверхности центра масс (не уверен правильно ли я понимаю, что это такое). А может, как сейчас, повернуться на бок или вовсе встать вертикально. Всё зависит от решения оператора, что ею управляет. И у платформы, кстати, есть страховочный каркас и целый пучок широких крепёжных ремней.

Так что, да, мне очень не понравилось, как хрюн гадский, просто перевернул платформу и уронил чьё-то безвольное тело на пол, с высоты в полтора метра. Тело на это, правда, никак не прореагировало, но сам факт. Что, нормально опустить не судьба? Палец отсох бы в кнопку тыкнуть? Вот я не расист, конечно, но хрорки какие-то мелкозлобные всё же, подленькие и ущербные. Ей богу. То ли они все такие, то ли таких специально подбирают. Хотелось бы верить в последнее...

Я пригляделся к своему соседу повнимательней. Ну, что сказать… Моя сетка перед глазами, его сетка, освещение не айс, да ещё упал он совсем неудобно, ногами ко мне. Но по тому, что я вижу - самец, однозначно! Хуман или очень на него похожий образец. Ноги мускулистые, задница - крепкая, часть спины, которая проглядывается - накачанная. Кожа, даже на ногах, безволосая гладкая и, есть ощущение, молодая. То есть, принадлежит скорее молодому организму. Остальное видно не очень.

Вздохнув, вернулся в постельку, досыпать. Какой сейчас смысл гадать, что он и кто он. Очнётся, познакомимся поближе. Судя по всему, мой сосед - бедолага типа меня.

Однако, как интересно, - подумалось мне, - работают знания из базы. Увидел инопланетный технодевайс, пошла неосознанная и неконтролируемая движуха в мозгах, усиленных нейросетью, и тут же понял, что это и зачем. Словно в памяти разархивировалась определённая папка. Хоть и не слишком много специализированных технических подробностей всплыло, но общий функционал, довольно полно. Также «вспомнил», что гравиплатформа, в зависимости от комплектации, относится к бытовым приборам общего и специального назначения.

У такой малой, на которой хрорки привезли тело, грузоподъёмность до трехсот килограмм. Если на земные мерки. Есть ещё средние платформы, специальные, технические, грузовые и так далее. Размеров они разных, и вес, соответственно, на себе таскают от тонны до пяти. Ну и, естественно, бывают большие гравиплатформы. Там разброс по размерам и грузоподъёмности ещё значительнее. Отчего они летают не выше ста метров от поверхности, таких знаний не имею. Как и отчего самоходом они движутся с максимальной скорость не более десяти км\час. А вот если подцепить к тягачу, то, естественно, быстрее…

Незаметно, сам для себя, я быстро уснул.

Он сидел на пятках. Не самая удобная поза, надо сказать. Ноги калачом, по-восточному, мне привычней, но и на пятках довелось сиживать немало. В своё время отдал дань восточным единоборствам. Мастером великим не стал, да и просто мастером тоже, но два десятка приёмов и несколько самых действенных связок в меня вбили крепко. Но это я отвлёкся…

Так что да, сидел он на пятках. Руки, с ладонями о пяти пальцах, спокойно лежали на коленях. Голова обычных пропорций горделиво покоится на мощной высокой шее. Совершенно лысая, кстати. Но это не от природы или от старости, хорошо было заметно, что её обрили под ноль. Тело отлично прокаченное, пропорциональное, слегка бронзоватого оттенка. Пласты грудных мышц, кубики пресса, широкие плечи-валуны, «буханки» бицепсов и трицепсов. Руки до локтей и часть груди были расписаны синими геометрическими узорами. Волнистые линии, спирали, зубцы и окружности. Татухи, как понимаю…

А вот лицо было совсем интересным. Высокий лоб, прямой нос, слегка полные, упрямо сжатые губы. Волевой подбородок и резко очерченные скулы. Вот только уши слегка вытянуты вверх и немного заострены. Не как у эльфара, но и с человеческими не спутаешь. Глаза спокойные, внимательные, зрачки не круглые, а несколько овальные, серо-сталистого оттенка. Отсюда вывод: всё же не человек, как я, но точно относится к расе хуман.

Если не обращать внимания на мелкие детали, то незнакомец был похож на самого индейского индейца Советского Союза - Гойко Митича. Был такой весьма колоритный киноактер, подвизавшийся в ролях харизматичных индейских вождей. И вот я вижу почти копию, сидящую напротив. Не один в один, но очень и очень. Можно принять и за брата последнего, и за сына. Тем более, хорошо видно, что парень очень молод. Я бы дал ему что-то ближе к годам к 17-18. Такое вот у меня ощущение, несмотря на его замечательно развитое тело...

- Хао, мой бледнолицый брат! - усаживаясь напротив, ноги калачом, и поднимая открытую ладонь, поприветствовал я парня, - Понимаешь меня?

- Увидь завтрашний рассвет, незнакомец! - также поднимая открытую ладонь, ответил он слегка порыкивающим голосом, - Понимаю тебя. Как имя твоё, назвавший меня братом? Где мы? Зачем? Как попали сюда?

Хм… вопросы, однако. Правильные, но ты поди ответь ещё на них. Что-то мне подсказывает, что парень из дикого мира. Я сам дикий, по меркам Содружества, но он гораздо более дикий даже по моим меркам. Основание? Всё довольно просто, он меня понимает, значит «общий» язык ему уже записали. А если он сидит в «элитной» клетке, то с интеллектом у него всё в порядке. Но у него нет вообще никаких ассоциаций с окружающим, и это уже показатель. Ничего даже отдалённого он в своей жизни не видел, не слышал и не встречал.

- Меня зовут Клим. Отвечу на некоторые твои вопросы и постараюсь пояснить, как могу, если ты готов слушать.

- Я готов…

Думал, что он назовёт своё имя, но «совсем дикий» не стал торопиться. Возможно, он осторожен, что уже весьма неплохо в непонятной обстановке. Или к этому есть другие причины, к примеру, особенности культуры.

- Мы в плену, - я решил давать самые доходчивые аналогии для парня, которые ему должны быть знакомы. Надеюсь… - Нас, меня на своей земле, тебя на твоей, поймали чужие. Утащили на свой корабль, и теперь мы очень далеко от своих домов. Очень далеко. И вернуться, скорее всего, не сможем.

- Совсем?

- Думаю, да. Прими это.

Он только слегка кивнул. Глаза плеснули холодным огнём, а линия губ стала жестче.

- Сам я тут уже довольно давно и кое-что знаю. Нас везут в некое место, где продадут другим, - Отчего-то я был уверен, что парень тоже клиент Свалки, - Что за место, расскажу тебе позже. Главное, если будешь меня слушать, шанс, что не просто останешься в живых, но и не пропадёшь, думаю, сильно возрастёт.

Некоторое время он сидел, молча смотря куда-то в пол.

- Кто эти злые демоны, что схватили нас? - поднял он на меня взгляд, - Ты знаешь?

- Это те, с пятаком вместо носа, лысые коротышки?

- Они, да.

- Они не демоны, если я правильно тебя понял. Всего лишь другой народ или племя, не похожие на тебя или меня.

- Могущественные? Великие воины?

- Могущественны? Скорее на побегушках у действительно могущественных, и как бойцы они - полное говно. Просто они используют оружие, которого у нас нет.

- Оружие?

- Ты воин?

- Воин, - согласно кивнул парень.

- Топор, копьё, лук, меч, знакомы?

- Что такое - меч?

- Понятно… Камнем, издалека, врага убьёшь?

- Пожалуй, - медленно кивнул парень, - если камень будет подходящий, и кину удачно.

- А из лука?

- О, - чуть оживился он, - из боевого не только убью, убил многих.

- И что лучше?

- Лук, - хмыкнул он, чуть улыбнувшись, - Никакого сравнения.

- Теперь представь: у тебя камень, маленький лёгкий, настолько плохой, что ты даже кинуть его не можешь как следует, а у них лук, самый лучший из тех, что ты видел. Что будет?

- Ничего хорошего, - поджав губы, произнёс он.

А малый совсем не дурак, с удовольствием отметил я. Никакого юного максимализма, никакого гонора молодого воина: де, одним махом всех побивахом. Далеко не каждый, в принципе, может похвастать таким трезвым взглядом на ситуацию. Дикий он там или цивилизованный.

- А теперь, просто представь, у них, у демонов, которые не демоны, есть ещё более могущественное оружие, чем самый-самый лук, а ты вовсе с пустыми руками. Вот такая меж вами разница.

- Печально… - тихо произнёс парень, после некоторого молчания.

- Это, мой юный друг, называется - превосходство технологий. Пока просто запомни эту фразу. Со временем ты постигнешь всю глубинную суть этого понятия.

- И что делать?

- А вот это самый правильный вопрос, - поднял я палец вверх, - Но тут на первом месте стоит такое простое слово, как «доверие». Доверишься мне, и я помогу всем, чем смогу. Ну, а если нет, то я, при всём желании, ничего не смогу сделать.

- Скажи Клим, - опять через некоторое раздумье произнес парень, внимательно ловя мой взгляд, - ты воин?

- Воин. Был. Долгие годы.

- Почему - был?

- Потому, что последнее время я занимался мирными делами.

- Бывших воинов не бывает, - ухмыльнулся он в ответ, - Так говорит наш шаман племени, так говорит наш военный вождь, так говорит вождь мира.

- Согласен, - я тоже ухмыльнулся.

- Сколько воинов было под твоей рукой?

- Считать умеешь?

- Один палец - один воин, Пять пальцев - пять воинов, десять - десять. Кулак, - он стал наглядно демонстрировать технику подсчёта, - двадцать воинов. Столько сколько пальцев на руках и ногах. Двойной кулак, - сложил он кулаки вместе, - сорок воинов. Голова - сто воинов…

- Я понял, понял… Молодец, считать умеешь. Чуть позже ты узнаешь чуть более удобное исчисление. А пока отвечу на твой вопрос - голова и двойной кулак, вот сколько было у меня в подчинении.

- О! - очень восхитился парень, - Ты, Клим, большой вождь. Столько воинов под одной рукой! Значит, у тебя было сильное племя!

- Ну, вождь я не самый большой, а вот племя да, сильное, можно и так сказать.

Что хотел на это ответить парень, открыв рот, осталось неизвестно, так как нас прервали. Настала пора утренней раздачи пайка, и хрюн Дебил демонстративно бурча под нос что-то недовольное, закинул пищевые брикеты, а с ними по бутылке с водой в клетки, и, без всяких объяснений, удалился. Что ж, меня не заломает объяснить, что тут к чему…

- Смотри сюда, - окликнул я парня, озадаченно изучающего гладкий непонятный брусок в своей руке, - Вот так надрываешь, снимаешь упаковку, отламываешь немного и ешь…

Парень повторил за мной все действия, внимательно осмотрел кусочек субстанции в пальцах и закинул в рот. Меланхолично переживал и проглотил без видимого восторга.

- Приходилось мне есть степной пеммикан, - поделился он ощущениями, - на вкус не очень. Но по сравнению с этим - чуть ли не пища богов.

- Привыкай, боец, нам эту хрень есть предстоит ещё долго. У меня чуть получше, не скрою, но тоже не жареный барашек. Но нам ли, воинам, привыкать жрать всякую гадость?

- Хм… - согласился он, беря в руку бутылку, - Это вода?

- Она самая. Вот так берёшь, свинчиваешь пробку и, соответственно, хлебаешь.

- Да, - слегка скривился он, после пары глотков, - и вода не очень. В наших реках, озерах и ручьях она куда как слаще. Пьёшь, словно мёд глотаешь.

- Верю, - я ухмыльнулся, - А теперь обрати внимание на вон тот предмет, - Ткнул я пальцем на высокотехнологический толчок, - Открываешь крышку, садишься и делаешь все нужные дела.

- И да, - добавил я, глядя, как парень внимательно изучает внутренности толчка, - когда будешь сидеть и вдруг почувствуешь, как что-то тебя по заднице гладит - не вскакивай! Так и должно быть. Иначе будешь ходить и вонять грязной жопой. Понял, боец?

На что боец очень серьёзно кивнул. Потом он немного постоял в задумчивости, сел на пятки и вдруг, не меняя положения, низко согнулся, чуть ли не приложившись лбом об пол, и, вытянув руки вперёд, четко и торжественно стал ронять чеканные фразы:

- Я, воин племени Уррукшшуш, из рода Ночного Варрга, Братткачим Пусскарот вверяю своё тело, свои умения и свою душу под руку Большого Вождя Клима. Буду следовать за ним везде, поступать по слову его, защищать и оберегать. И эта клятва непреодолима, пока смерть не освободит меня от неё. Я сказал! Берёшь ли ты меня под свою руку?

А вот это неожиданно. Это ныне, во времена просвещённые, подобные клятвы ничего не стоят, а во времена дикие, нецивилизованные, такими вещами не шутят. Сам не понял как, но на ровном месте обзавёлся верным падаваном. И назад-то не сдашь. Да и нет такого желания, если честно. И пусть сам прибываю в глубокой дупе, но не настолько, чтобы не помочь простому, но по всему видно, хорошему парню. Помочь в меру сил своих.

- Беру!

Видно краткость ответной формулировки вполне подошла, ибо парень искренне улыбнулся, и сразу стало видно, что он и правда довольно молод, мало что не мальчишка.

- Я, - Братткачим разогнулся и кивнул головой, будто подтверждая своё решение, - расскажу тебе, мой вождь, свою историю. А потом ты скажешь, что мне делать…

История, рассказанная Братткачимом, а рассказывал он долго, с перерывами на еду, оказалась, если сделать краткую выжимку, проста и обыденна. Можно сказать - банальна. Такая могла произойти на любой планете, с любыми разумными и в довольно широком временном диапазоне. Уж у нас, на Земле таких случалось предостаточно. Разве что специфические детали, окружающие «декорации» и иные тонкости разнятся, но они, по сути, не играют большой роли.

Жил-был Союз Девяти племён, «людей» одного корня, на широком и обильном пространстве меж Извечным Лесом и Великой Степью. Не лес, не степь, а всё вперемешку, и немного сверху. Такой ландшафт, как я понимаю, у нас бы назывался лесостепью, а соплеменники Братки, так я его моментально сократил до быстро выговариваемого варианта - Благодатной Землёй.

Сразу добавлю, для ясности, времена у Братки на дворе самые что ни на есть первобытные. Как я понял из объяснений, период позднего неолита. Это когда уже не просто каменный топор или наконечник копья с более-менее ровными гранями, а уже высококачественная обработка камня со шлифовкой и даже полировкой. Ну и костяные орудия труда и войны на уровне. И, добавлю, что поздний неолит - это еще и керамика, и оседлость с большими поселениями, и земледелие, и самое начало классового расслоения. Стой - родоплеменной, насколько я в этом понимаю.

Флора и фауна, среди которых жили племена, представляли из себя какой-то злобный трешевый микс! Если опять сравнить с Землёй, с поправкой на инопланетность, естественно, то супер-метеорит, что случился у нас, на динозавров не падал. Сами собой эволюционно подсократились. И весьма значительно. Тот зверинец, что пришёл на смену динозаврам и вымер ко времени расцвета эпохи мамонтовой мегафауны, тоже частично сохранился. Ну и сама мамонтовая мегафауна присутствовала во всей красе. По крайней мере, по описаниям Братки, мамонты, шерстистые носороги, махайроды, пещерные львы и медведи вполне себе присутствовали. Ну, не прям один в один, конечно, имелись отличия в виде «лишних» органов и внешнего вида в целом. Но занимали они экологические ниши и выстраивались в пищевую цепочку приблизительно так же, как и у нас.

Иное дело, они не являлись королями мира Братки, были там «перцы» и покруче. Я вообще удивляюсь, как эта ветвь человечества смогла не то что эволюционировать и довольно успешно существовать при таком окружении, а вообще умудрилась не дать себя сожрать подчистую… Но это так, немного лирических отступлений.

Каждое племя делилось на рода. В каком племени три рода, где-то пять, в ином два, но больших. Жили не тужили, торговали, обменивались невестами. Когда приходили времена испытаний, лето там плохое с недородом, наводнение грандиозное или зверь могутный повадился жрать соплеменников, объединялись, помогая друг другу. Ну и, как всякие человеки, могли повздорить меж собой. Но не до большой крови, а так, показать удаль молодецкую, мышцой поиграть, пустить юшку, да и хватит. Ибо драться по-серьёзному было с кем…

Помимо зверья в Великом Лесу, в его непролазных чащах жили лесные племена. А в степи, соответственно, племена степные. С ними соплеменники Братки тоже активно торговали, занимая отличную нишу посредников обмена между лесными и степными. То, чего нет в лесу, на то, что есть в степи, и наоборот. Невестами, кстати, тоже менялись и с лесными, и со степными, совершая очень полезный круговорот генофонда.

Вот с этими племенами Союз Девяти воевал куда как серьезней. И лесным и степным не особо нравилось, что промеж ними есть какие-то посредники, лучше бы без них. Поэтому на землях Союза хоть и не было постоянной всеобщей войны, но на слабо их прощупывали регулярно. Ситуация, когда сегодня какой-то род Союза Девяти удачно расторговался с одним из лесных родов, а через неделю серьёзно закусился, до маленькой, но кровавой войнушки - обыденность.

Каждый мужчина, что у степных, что у лесных, и уж, конечно, у соплеменников Братки, помимо того, что являлся охотником, собирателем, рыбаком или занимался каким-либо ремеслом, был ещё и воином. Кто-то лучше, кто-то хуже, но все. Однако, по причине нахождения между «молотом и наковальней», умелые и отважные воины для Союза Девяти были чуть более актуальны. И последние лет сто среди родов стали появляться чистые воины. Они, как говорится, не сеют и не пашут, не шьют одежды и мокасины не тачают, не стоят яранги, они только тренируются и воюют. Лишь охота и изготовление оружия - вот что ещё считается для них достойным занятием, остальным их обеспечивают роды. Их святая обязанность лишь одна: убивать врагов, защищая соплеменников и, при необходимости, решительно отдать за это свою жизнь. Пока таких воинов было не слишком много. Некоторым родам содержать три-четыре воина ещё можно, а вот шесть-семь - уже сильно внапряг. Но были роды, которые легко могли содержать и десяток. При необходимости роды могли «скинутся» бойцами для совместного дела, и это уже была вполне себе грозная сила. Не говоря уж о совместном войске Союза Девяти.

Братка с самого детства, когда опытные наставники разглядели в нем нужные способности, шел по пути чистого воина. Пройдёт ещё двести или триста лет, и такие, как Братка, выделятся в наследственную военную касту, а из неё, ещё через какое-то время выдвинутся уже наследственные правители.

В тот несчастливый день, а может наоборот - счастливый, кто знает, на их торговый караван напали степные. Караван совсем небольшой, полтора десятка человек, из которых трое - чистые воины. Все из одного рода. Степных было больше, намного… Подло, исподтишка, коварно, в нарушение договорённостей, хотя по факту так и было - такими понятиями Братка не оперирует. Смогли подкрасться, обмануть, изловчиться, молодцы, что сказать. Братка и остальные, более опытные, проворонили, не учли, не смогли предвидеть, кто им виноват? А значит, пришло время умирать…

И если кого из соплеменников ещё могли захватить в плен, потом продать или обменять на кого-то из своих, то воинов, по возможности, старались убить обязательно. Не любили их степные и лесные люди. Боялись, даже уважали, но сильно не любили…

Шесть вражеских «скальпов» и восемь шрамов на теле, заработанных в десяти боестолкновениях, имел к тому времени Братка. Совсем не плохой результат для молодого воина, можно сказать он был довольно опытным бойцом, когда степные накинулись на их караван со всех сторон. Моментально всё превратилось в кровавую свалку, где с трудом можно было контролировать ближайшие пару метров. Крики и вопли, мельтешение сражающихся тел, удары, кровавые брызги… Ударить, отбить, ударить…

Копьё застряло в одном из нападавших, да ещё и он, понимая, что уже покойник, ухватил его руками, не давая быстро выдернуть! Пришлось бросить, ибо уже наседали другие. Верный топор очень скоро застрял в чьей-то бестолковой башке! Кремневый нож сломался, ударившись в ребро, а не скользнув промеж них. Когда его стукнули по голове, он душил размалёванного степняка, и, прежде чем свет померк в его глазах, Братка отчётливо услышал хруст шейных позвонков врага. За пятерых убитых собственноручно молодой воин мог ручаться смело! Весьма достойное деяние! Братка гордился собой, но скромно. Бахвалиться своими подвигами для истинного воина не есть хорошо. Вот если тебя похвалят другие воины, особо из опытных и заслуживших авторитет, это дело совсем другое.

Очнулся Братка совсем не в Землях Бесконечной Охоты возле незатухающего костра, где восседают достойные пращуры, и куда надеются попасть все: и степные, и лесные, и родичи Братки. И не в мрачных, ледяных чертогах, где ни лучика света, а лишь вечная голодная тьма - ад для недостойных. А в совершенно непонятном месте, ни на что не похожем, и весьма недобром.

Голым, в клетке, вот с этой штукой на шее и, что удивительно, без порезов, ссадин и синяков, полученных в недавней битве. И это хорошо. Плохо, что в окружении полутора десятков таких же голых степняков. Тех ли, с которыми он сражался, с иными - неважно, задрались они моментально, как только очухались, и даже не успев как следует оглядеться. Причём напали они первыми и с определённой целью - убить! Ну и он миндальничать не стал. На первых секундах степные больше мешали сами себе, пытаясь навалиться всем скопом на отступившего в угол клетки Братку, а потом свет снова померк.

В следующий раз он очнулся в другой клетке, похожей и, немного не похожей на предыдущую. В клетке, вместе в Браткой, очнулись пятеро степняков, что уже лучше чем полтора десятка, но ситуация стала хуже, потому что возле клетки находились демоны. Низенькие, толстенькие, лысые, с тонкогубыми широкими ртами и свиным рылом вместо носа. И одеты в странные одежды… Как есть демоны! Но ещё больше удивился парень, когда один из демонов заговорил высоким визгливым голосом, а он его понял.

- Дерись, мясо! Дерись! - и противно засмеялся. Остальные пятеро с удовольствием его поддержали.

- И вы деритесь! - прикрикнул другой демон на степняков, - А иначе шкуру снимем! - добавил он зло, - Я на вас, мясо, десять кредов поставил.

Причём тут мясо, что за креды, Братка так и не понял. Вроде слова понятные, а смысл их не улавливается. Ну, так демоны, что от них ещё ожидать. А вот огонь, что ожог шею Братки, и шеи степняков тоже, был куда как доходчив.

- Деритесь грязные дикари! - заистерил демон, плюясь слюнями, - Иначе я зажарю вам ваши тупые мозги! - и ещё раз ошейник ожог им шеи.

Сражаться на потеху демонам было очень унизительно. Братка много раз участвовал в молодецких игрищах, где мужчины показывали удаль и отвагу, ловкость и силу. И не только среди Девяти племён, но и на торжищах, где участвовали степные и лесные племена. Да, любви средь них никогда не было, воевали, убивали, грабили. Случались и поединки, бескомпромиссные, а иногда и вовсе до смерти. Но проливать кровь ради забавы сторонних зрителей, чтобы просто их потешить, до такого дикие племена ещё не цивилизовались. Такое - унизительно…

Чем опять скромно гордился Братка, всё же первыми на него кинулись степняки. Терпеть боль, так же как и он, они не смогли. Ну, а он не станет же терпеть, когда его избивают… Их было пятеро, Братка один! Они были охотниками и козопасами, а он - воином с малых лет! Они брались за оружие по необходимости, а удаль демонстрировали всё больше в охоте, а не в кулачной драке, Братка жил этим… Ничего они не могли противопоставить парню. Точнее, ничего действительно опасного, и совсем недолго. Через пару минут, стараясь не отсвечивать, кто ещё был в сознании, степняки живописно расположились на полу.

- Ублюдки! Твари! Грязные дикари! Мясо! - вопил тот демон, что поставил на степняков какие-то креды, - Ну, вы у меня попляшите…

- Успокойся, Зук, - довольно похохатывал ещё один демон, - Я же говорил, это мясо сделает твоё мясо на раз-два!

- Слышь ты! - злобно прищурился недовольный демон, обращаясь к Братке, - Сюда иди! - постучал он по прутьям клетки странной палкой. Прутья клетки, кстати, тоже были странные, не деревянные уж точно.

Братке не очень хотелось подскакивать по первой команде демона, и от того он не поспешил немедленно, что сильно разозлило и так взвинченного демона.

- Сюда! - и ошейник облил болью шею, - Быстро, - и ещё боль, - Я сказал, - и снова боль… И Братка вынужденно подошел к прутьям. Рожа демона была так близко, только руку протяни. Но хоть он и был молод, однако не дурак, понимал, когда ситуация против него, а значит - нужно подождать, перетерпеть, дождаться нужного момента. Но прежде всего, понять, где он, что вокруг и что с этим делать.

- Ты, мясо, - брызгая слюной в лицо Братки, прорычал демон, - Я теперь лично за тобой буду присматривать! Ты у меня не только десять кредов отработаешь, а гораздо больше! Я тебя… - и боль снова обожгла шею!

- А что тут происходит? - вдруг раздался очень властный голос откуда-то со стороны.

Все повернули головы на этот голос, а Братка не удержался и, взбодрённый «пылающей» шеей, моментально пробил прямым в рожу демона. Прямо в пятак, как очень хотелось бы, не получилось, но съездил под глаз очень смачно! Демона так и снесло! Свет опять, тут же, померк.

А очнулся он уже здесь. В третьей клетке, не похожей на две предыдущие. Да и окружающее пространство, насколько успел заметить Братка, совсем другое. Но более того, он увидел человека. Такого же, как и он, и в клетке. А значит - пленника демонов и, возможно, союзника Братки. А потом выяснилось, что этот человек «знающий».

Знающий - это особый человек, который владеет не только многими известными знаниям, но и сакральными! Теми, что души предков шепчут ему в уши, а он являет их в мир на благо племени! Знающие всегда очень ценились среди любых племён. Да плюс к тому, Клим оказался военным вождём в немалом статусе. «Прислониться» к такому, пойти под его руку, и в простой, знакомой ситуации - весьма неглупый поступок. А сейчас тем более, жизненно важно!

- Мда… - потёр я подбородок, после окончания рассказа Братки, - Много нам предстоит, мой юный друг, разговоров. Объяснять и объяснять…

Я обвёл высокотехнологичное пространство взглядом. Это мне, благодаря довольно высокому уровню цивилизованности, многое интуитивно понятно. Не как работает, конечно, а вот что делает, к чему предназначено и тому подобное, вполне. Конечно, далеко не всё, но хотя бы в принципе. А вот у Братки даже просто многих понятийных аналогий не существует. Где уж тут о звездных империях рассуждать. И знание языка Содружества тут не сильно поможет. Нейросеть… Хм… Да это будет хорошим подспорьем. Но хорошим, когда это ляжет на хоть какую-то основу, первоначальный фундамент. Вот как у меня. А значит, Братку будем просвещать… Тем более, есть у меня уверенность, опять же повторюсь, что наши отдельные апартаменты - для потенциально высокоумственных товарищей. Похоже, интеллект парня вполне на уровне. Надо бы доброго доктора Эллама аккуратненько крутануть на эту тему. Думаю, Братка будет и его пациентом тоже.

- Значит, слушай меня, боец, - щелкнул я пальцами, акцентируя внимание на своих словах, - Прежде всего, теперь тебя звать Братка. В тутошних местах не в чести длинные имена.

- Если надо, я готов, - кивнул он головой.

- Так будет лучше. Поверь.

- Только хотел спросить, вождь. Что значит имя - Братка?

- Братка? Хм… На моём языке, братка - это тоже самое, что и брат. Не только брат по крови, но и друг, что не меньше чем брат. Что такое «брат», понимаешь?

- Конечно! И брат, и сестра, отец с матерью. Дед и бабка! В роду, особенно небольшом, все родственники. Для меня честь, вождь Клим, что ты называешь меня Братка. Я оправдаю… Пусть не как родственник, но как друг.

- Ну, вот и разобрались с одним. Теперь переходим к другому вопросу, из первоочередных. Из сотен первоочередных.

Да, предстоит много, много разговоров…