Шкуры дубились три дня.

Рен работал молча, методично, без суеты. Вымачивал, скоблил мездру тупым ножом — Эрик выковал ему специальный, с закруглённым лезвием, — растягивал на деревянных рамах, которые сколотил Хорт, снова вымачивал в ивовом растворе. Запах стоял такой, что Лира перенесла кухню на противоположную сторону двора и пригрозила Рену утопить его в собственном корыте, если он подойдёт к еде, не вымыв руки трижды.

Рен не обижался. Он вообще мало реагировал на слова — принимал их, кивал и продолжал работать. Эрик наблюдал за ним и видел человека, который нашёл точку опоры. Три дня назад Рен пришёл сюда полумёртвым от усталости и страха. Сейчас — стоял по локоть в мокрой шкуре и был спокоен. У него было дело. Для таких, как Рен, дело значило больше, чем слова.

На четвёртый день шкуры были готовы.

Рен разложил их на верстаке в кузнице. Пять штук: три шкуры шипохвостов, обработанные, и две шкурки чернолапов — маленькие, мягкие, тонкие.

— Смотрите, — сказал Рен, проводя ладонью по шкуре шипохвоста. Кожа была серой, чуть темнее, чем сырая шкура, и заметно мягче. Но при этом — плотной, упругой. Рен взял нож и попытался проткнуть. Лезвие скользнуло, оставив белую царапину, но не пробило. — Толстая. Грубая. Зато прочная. Если сшить в два слоя — остановит зубы шипохвоста. Может, и коготь.

Эрик взял кусок кожи. Помял пальцами. Плотная, но гибкая. Не стесняет движений, если скроить правильно.

Он посмотрел на костяные наросты, лежавшие на полке. Четырнадцать штук — накопились за дни охоты. Твёрдые, плоские, с одной стороны гладкие, с другой — шершавые, с выступами. Если обточить, обрезать по форме — получатся пластины. Нашить на кожу — и вот тебе пластинчатая броня. Грубая, тяжёлая, уродливая. Но — броня.

— Рен, — сказал Эрик. — Ты можешь сшить нагрудник?

Рен посмотрел на шкуры, на наросты, на Эрика.

— Если есть шило и нить — могу. Жилы сойдут за нить, но нужно толстое шило. Костяное или железное.

— Сделаю.

Эрик выковал шило за час — железное, с деревянной ручкой, острое как игла. Рен взял его, повертел и кивнул. Потом достал жилы из мешка — Эрик отдал ему весь запас, двенадцать единиц, собранных с шипохвостов и чернолапов. Рен размочил жилы, расщепил на тонкие нити, скрутил попарно. Получились прочные, тонкие шнуры.

— Мерку снимать будем? — спросил Рен.

— С Брана. Он первый.

Бран стоял у стены с выражением человека, которому предложили что-то непривычное и потенциально унизительное. Рен обмерил его верёвкой — грудь, плечи, талию, руки. Записывать было не на чем, но Рен запоминал руками. Он кроил кожу ножом прямо на верстаке, примеряя куски, складывая, подгоняя. Работал быстро и точно — видно было, что делал подобное не впервые.

Эрик тем временем занялся костяными пластинами. Отобрал шесть наростов — крупных, плоских, примерно одинаковых. Обточил на камне: убрал выступы, сгладил края, придал каждому форму прямоугольника размером с ладонь. Монотонная работа, от которой ныли пальцы, но результат был хорош. Шесть пластин — гладких, твёрдых, одинаковых.

[Костяная пластинан (обработанная)]

Качество: обычное

Тип: компонент (броня)

Защита (при установке): +2 за пластину

Прочность: 15/15

Обычное качество. Не низкое — обычное. Обточка повысила ранг. Навык? Или просто более тщательная обработка?

Эрик сосредоточился на руках. Когда он точил третью пластину, интерфейс мигнул:

[Навык «Ковка» повышен: уровень 4 → уровень 5]

Новый рецепт: [Железный наконечник стрелы]

Улучшение: +5 % к качеству всех выкованных предметов

Пятый уровень. Плюс пять процентов к качеству — не много, но каждый процент считается. И наконечники для стрел — наконец-то. Фен ждал.

К вечеру нагрудник был готов.

Рен сшил его из двух слоёв кожи шипохвоста, с костяными пластинами, нашитыми на грудь и живот. Пластины — в два ряда, внахлёст, как рыбья чешуя. Сверху — ещё слой кожи, закрывающий швы. Застёжки — кожаные ремешки с железными пряжками, которые Эрик выковал из обрезков.

Бран надел нагрудник. Рен подтянул ремешки, проверил посадку. Нагрудник сидел плотно — не болтался, не стеснял движений. Серая кожа, костяные пластины на груди, железные пряжки. Грубо. Но внушительно.

Бран двинул плечами. Присел, развернулся, ударил воздух кулаком. Встал.

— Тяжелее, чем кожанка, — сказал он. — Но не мешает. Плечи свободны, руки свободны. Можно драться.

Интерфейс показал:

[Кожаный нагрудник с костяными пластинами]

Качество: обычное

Тип: броня (лёгкая, торс)

Защита: 8

Прочность: 22/22

Особое: —

Создатели: Рен (кожа), Эрик Ирвин (пластины, пряжки)

Восемь единиц защиты. Прочность — двадцать два. Первая настоящая броня.

Бран посмотрел на свою грудь. На пластины. Потрогал одну — костяной прямоугольник, гладкий, отполированный.

— Это из тех тварей, — сказал он. Не вопрос. Утверждение.

— Да. Их собственная броня. Теперь — наша.

Бран помолчал. Потом хмыкнул — коротко, почти одобрительно.

— Справедливо.

Следующие два дня Эрик и Рен работали вместе.

Второй комплект — для Эрика. Меньше, легче, тоньше — его тело не выдержало бы тяжёлой брони. Рен скроил жилет из одного слоя кожи с четырьмя пластинами на груди и двумя на спине. Меньше защиты, но меньше веса.

[Лёгкий кожаный жилет с пластинами]

Качество: обычное

Тип: броня (лёгкая, торс)

Защита: 5

Прочность: 18/18

Особое: —

Пятёрка. Лучше, чем ничего. Намного лучше.

Третий комплект — для Фена. Аналог Эрикова, чуть шире в плечах.

Потом — наручи. Из обрезков шкуры, с костяными вставками. Две пары — Брану и Фену.

[Наручи из шкуры шипохвоста]

Качество: низкое

Тип: броня (лёгкая, руки)

Защита: 3

Прочность: 14/14

Потом — поножи для Брана. Рен скроил из остатков, Эрик нашил пластины.

К концу второго дня Бран стоял во дворе, одетый в полный комплект: нагрудник, наручи, поножи, шлема не было — но и без шлема он выглядел иначе. Не стражник в потрёпанной кожанке, а воин. Потрёпанный, битый жизнью, в серой костяной броне — но воин.

Хорт вышел из флигеля, посмотрел, пожевал соломинку.

— Ваш дед, — сказал он Эрику, — ковал стальную броню для троих всадников. Было время.

— Будет ещё, — ответил Эрик.

Хорт хмыкнул. Но не спорил.

На шестнадцатый день — с момента пробуждения — Эрик решил проверить систему глубже.

Он сидел в кузнице, один, вечером. Горн потух, наковальня остывала. В инвентаре — запасы: железо, кости, шкуры, жилы, дерево. Много, по меркам двухнедельной давности. Мало — по меркам того, что нужно.

Он открыл интерфейс.

Статус:

Эрик Ирвин

Уровень: 2

До следующего уровня: 78%

Семьдесят восемь процентов. Ковка, охота, сбор — опыт накапливался каждый день. Третий уровень уже маячил впереди.

Навыки:

— Сбор: ур. 2

— Ковка: ур. 5

— Кожевенное дело: ур. 1 (вспомогательное)

— Ближний бой: ур. 1

Кожевенное дело — появилось. Когда он нашивал пластины и работал с кожей — система засчитала это как начало навыка. Первый уровень. Ближний бой — тоже первый: несколько боёв с шипохвостами, один добитый лично. Негусто.

Сбор — второй уровень. Рос медленно, потому что Эрик применял его реже, чем ковку. Нужно больше. Больше охоты, больше сбора, больше трофеев.

И тут он вспомнил. Навык «Базовая оценка» — второй уровень сбора. Он пользовался ей несколько раз, но не системно. Можно ли применить её к предметам? К материалам?

Эрик взял костяной нарост. Сосредоточился. «Оценка».

[Костяной нарост — шипохвост]

Уровень материала: 2

Качество: низкое

Твёрдость: средняя

Совместимость: ковка (ограниченная), кожевенное дело (высокая), столярное дело (средняя)

Особое: при длительном контакте с железом — слабая коррозия. Рекомендуется разделять слоем кожи или ткани.

Вот это да.

Новая информация. Оценка работала на материалах — и давала подсказки. Контакт с железом вызывает коррозию. Значит, костяные пластины на нагрудниках нужно отделять от железных пряжек кожаной прослойкой. Он этого не знал. Мог бы испортить броню.

Эрик схватил шкуру шипохвоста — необработанную, сырую, из свежего сбора. «Оценка».

[Шкура шипохвоста — необработанная]

Уровень материала: 2

Качество: низкое

Прочность: средняя (повышается при дублении)

Совместимость: кожевенное дело (высокая), ковка (нет)

Особое: содержит следовые количества нейротоксина. Рекомендуется промывка перед контактом с кожей человека.

Нейротоксин. В шкуре.

Рен промывал шкуры при дублении — но первые наручи Эрик делал из непромытых обрезков. Лира носила полоску шкуры на поясе как ремень. Если яд слабый — может, ничего. А если накопится…

— Рен! — крикнул Эрик.

Кожевник появился через минуту — руки мокрые, фартук заляпан.

— Все шкуры, которые идут на контакт с кожей, — промывать дважды. В чистой воде. Перед дублением и после. В сырых шкурах — следы яда.

Рен моргнул.

— Откуда вы…

— Знаю. Просто — промывай дважды. И скажи Лире, чтобы сняла ремень из сырой шкуры. Пусть поменяет на верёвку.

Рен кивнул и ушёл. Не спрашивал. Не спорил. Принял — и пошёл делать.

Оценка. Недооценённый навык. Нужно использовать на всём, что попадается. На каждом материале, каждом предмете, каждом существе.

Эрик провёл следующий час, «оценивая» всё, что было в кузнице и инвентаре. Каждый материал — строчка информации, подсказка, предупреждение. Ржавое железо — требует тройной переплавки для очистки, иначе хрупкость. Древесная смола — горит при низкой температуре, не использовать рядом с горном. Жилы чернолапа — теряют прочность при намокании, сушить перед использованием.

Мелочи. Но из мелочей складывается мастерство.

[Навык «Сбор» повышен: уровень 2 → уровень 3]

Новая способность: «Оценка существ» — при взгляде на существо показывает вероятный дроп до убийства.

Третий уровень. Наконец-то. Теперь он мог не просто видеть имя и уровень монстра, а знать, что из него выпадет. Охота перестаёт быть слепой. Он может выбирать — какую тварь бить, исходя из нужного материала.

Целенаправленный фарм. Вот теперь — начинается.

На следующее утро Эрик вышел за стену с Браном и Феном. Все трое — в броне. Бран — полный комплект: нагрудник, наручи, поножи. Фен — жилет и наручи. Эрик — лёгкий жилет. Все — с копьями. У Фена — ещё и топор на поясе. У Эрика — нож и молоток, на всякий случай.

Лес встретил их привычной тишиной. Серое утро, низкое небо, мокрая трава. Эрик шёл и смотрел. Навык «Оценка существ» работал пассивно — стоило увидеть тварь, и информация всплывала.

Первый — чернолапый заяц, мелькнувший в кустах:

[Чернолапый заяц — ур. 1]

Вероятный дроп: шкурка чернолапа, жилы, мясо

Не стоит копья. Пусть бежит.

Второй — шипохвост, в тридцати шагах, за поваленным деревом:

[Шипохвост — ур. 2]

Вероятный дроп: шкура шипохвоста, костяной нарост x2–4, мясо, жилы

Редкий дроп: ядовитая железа (малая) — шанс 15%

Пятнадцать процентов на ядовитую железу. Нужна — для отравленных стрел, для алхимии, для будущих нужд. Но обычный шипохвост — рутина. Эрик его уже знал.

Они убили его быстро. Бран — удар копьём в бок, Фен — добивающий удар топором. Эрик — «Сбор». Стандартный набор: шкура, три нароста, два мяса. Железы не выпало.

Пошли дальше. Глубже, чем обычно — мимо оврага с ручьём, мимо глиняного обрыва, в сторону густого ельника, куда раньше не заходили.

Эрик осматривался. Деревья — плотнее, темнее. Мох на стволах — толстый, влажный. Запах — хвоя, гниль, что-то кислое. Тишина стала гуще. Даже зайцы не мелькали.

— Далеко, — тихо сказал Бран. — Это уже глубокий лес. Здесь могут быть…

Он не договорил.

Справа, из-за елей, вышло существо.

Большое. Размером с крупного пса — нет, больше. С телёнка. Низкое, широкое, на коротких мощных лапах. Тело — массивное, покрытое не шерстью, а чем-то вроде мха. Серо-зелёный, клочковатый мох, растущий прямо из кожи. Голова — широкая, плоская, с маленькими глазками и огромной нижней челюстью, усаженной тупыми зубами. По бокам торчали два клыка — короткие, толстые, загнутые вверх.

«Оценка»:

[Мшистый кабан — ур. 4]

Вероятный дроп: толстая щетинистая шкура, клыки мшистого кабана x2, кабанье сало x2–3, мясо

Редкий дроп: мшистый нарост — шанс 10%

Опасность: средняя

Примечание: медленный, но очень прочный. Атакует тараном. Шкура устойчива к рубящему урону.

Уровень четыре. Вдвое выше шипохвоста. «Средняя» опасность — но у шипохвоста было «низкая — средняя», а он едва не отравил Эрика.

Кабан стоял, повернув голову к ним. Маленькие глазки — тусклые, равнодушные — смотрели без агрессии. Пока. Он жевал что-то — корень, гриб? — и медленно поворачивался всем телом.

— Не нападает, — прошептал Фен.

— Пока не нападает, — поправил Бран. — Кабаны — территориальные. Если мы на его территории и подойдём ближе…

— Нам нужна его шкура, — тихо сказал Эрик.

Бран повернулся к нему.

— Толстая шкура, — продолжил Эрик. — Устойчивая к рубящему урону. Это — материал для тяжёлой брони. Для щитов. Для всего, что нам нужно, когда придёт что-нибудь крупнее шипохвоста.

Бран посмотрел на кабана. Потом — на Эрика. Потом — снова на кабана.

— Прочный, — сказал он. — Копьём в лоб не пробьём. Шкура толстая, под ней — сало и мышцы. Нужно в бок, между лап. Или в глаз.

— Или в брюхо, — сказал Фен. — Если он встанет на дыбы — брюхо откроется.

Бран посмотрел на пастуха с неожиданным уважением.

— Дикие кабаны? — спросил он.

— Пас коз два года рядом с кабаньей тропой. Насмотрелся.

План сложился быстро. Эрик — приманка. Подойти, привлечь внимание, заставить атаковать. Бран и Фен — по бокам, в укрытии. Когда кабан попрёт на Эрика — удары с флангов, в бок, под лопатку.

— Ты уверен? — спросил Бран. Не «молодой господин» — «ты». Впервые.

— Нет, — честно ответил Эрик. — Но мне нужна эта шкура.

Бран кивнул. Они разошлись.

Эрик встал на открытое место. Копьё в руках — наперевес, остриём к кабану. Двадцать шагов. Пятнадцать. Десять.

Кабан перестал жевать. Повернул голову. Маленькие глазки — теперь не тусклые, а настороженные — уставились на Эрика.

Пять шагов.

Кабан фыркнул. Звук — громкий, влажный, похожий на кашель. Копыта — широкие, с раздвоенными пальцами — переступили. Голова опустилась. Клыки нацелились на Эрика.

Сейчас.

Кабан рванул вперёд.

Быстрее, чем казалось возможным для такой туши. Земля задрожала под копытами. Масса мышц и жира, покрытая мхом, неслась на Эрика, как таран. Он видел каждую деталь: клыки, тупые глаза, развевающийся мох на загривке.

Эрик прыгнул вбок.

Копьё — в землю, остриём к кабану, под углом. Не удар — упор. Кабан налетел на наконечник, и Эрик почувствовал удар через всё тело: плечо, спину, ноги. Его отбросило — он покатился по мокрой траве, выпустив копьё. Кабан заревел — глухо, яростно. Копьё вошло в плечо, неглубоко, — толстая шкура остановила.

Бран ударил справа. Копьё — в бок, за лопатку. Глубже, сильнее. Железный наконечник пробил шкуру, вошёл в мясо. Кабан крутанулся, выдрав копьё из рук Брана, и хвост — короткий, толстый — ударил стражника по бедру. Бран отлетел, но устоял.

Фен. Слева. Топор — сверху вниз, в загривок. Лезвие врубилось в мох и мышцы. Кровь — тёмная, густая — хлынула. Кабан взревел, развернулся к Фену, и Эрик увидел — открытый бок. Рана от копья Брана.

Он схватил своё копьё — выдернул из земли, где оно застряло — и ударил. В рану. В открытое мясо, туда, где шкура уже была пробита.

Наконечник вошёл до середины древка.

Кабан дёрнулся. Ноги подогнулись. Он упал на бок, придавив копьё Эрика, и захрипел. Ещё несколько секунд ноги скребли по земле. Потом — тишина.

[Мшистый кабан повержен]

[Опыт получен: +45]

[Уровень повышен: 2 → 3!]

[Получено: 3 очка характеристик]

Третий уровень.

Эрик стоял, тяжело дыша, с руками в крови, и смотрел на панель интерфейса. Три очка. Три точки роста, которые он мог вложить куда угодно.

Но сначала — «Сбор».

Он положил ладонь на тушу кабана. Огромная, тёплая, пахнущая мхом и кровью. «Сбор».

[Сбор завершён]

Получено:

— Толстая щетинистая шкура x1

— Клыки мшистого кабана x2

— Кабанье сало x3

— Мясо (кабан) x4

Четыре единицы мяса — больше, чем с двух шипохвостов. Шкура — одна, но какая. Эрик мысленно применил «Оценку»:

[Толстая щетинистая шкура]

Уровень материала: 4

Качество: обычное

Прочность: высокая

Совместимость: кожевенное дело (высокая)

Особое: устойчивость к рубящему урону +20 %. Идеальна для тяжёлой брони и щитов. Требует длительного дубления (5–7 дней).

Плюс двадцать процентов к устойчивости от рубящего урона. Из этого можно сделать щит, который остановит клыки и когти.

И клыки:

[Клыки мшистого кабана]

Уровень материала: 4

Качество: обычное

Твёрдость: высокая

Совместимость: ковка (средняя), столярное дело (высокая)

Особое: прочнее костяного нароста шипохвоста. Пригодны для лезвий, резцов и колющего оружия.

Прочнее костяного нароста. Лучший материал, чем всё, что было до сих пор.

И сало:

[Кабанье сало]

Уровень материала: 4

Качество: обычное

Тип: материал (прочее) / провизия

Свойства: водостойкое, горючее, пластичное

Применение: смазка механизмов, кожевенное дело (жирование), пища, топливо для ламп

Смазка. Жирование кожи. Топливо.

Эрик убрал всё в инвентарь. Посмотрел на Брана — стражник поднимался, потирая бедро. Синяк будет, но кости целы. Фен — целый, только руки трясутся. Адреналин.

— Все живы, — сказал Эрик.

— Все живы, — подтвердил Бран. Посмотрел на пустую шкуру кабана — ссохшуюся, пустую. — Никогда к этому не привыкну.

Эрик усмехнулся. Первый раз за всё время — по-настоящему усмехнулся.

Потом открыл распределение характеристик. Три очка. Куда?

Сила — десятка, средний уровень. Уже не критично, но больше — всегда лучше. Молот тяжелее, удар глубже, работа у горна дольше.

Ловкость — семёрка. Ниже среднего. Сегодня он едва увернулся от кабана. Если бы чуть медленнее — клык в бедро. Пора подтянуть.

Выносливость — девятка. Стамины хватает впритык. Ещё пункт — ещё запас прочности.

Он распределил: Сила +1, Ловкость +1, Выносливость +1.

Сила: 10 → 11

Ловкость: 7 → 8

Выносливость: 9 → 10

Изменение пришло мгновенно. Не резкое — плавное, как вдох. Мышцы чуть подтянулись. Движения стали чуть точнее, чуть экономнее — тело лучше чувствовало собственные границы. Грудь расправилась. Воздух стал чуть глубже в лёгких.

Сила — одиннадцать. Выше среднего. Впервые — выше среднего. Молот теперь лежал в руке не просто уверенно, а легко. Копьё — как продолжение руки.

Выносливость — десять. Стамина: 70 → 80. Десять дополнительных пунктов. Это — лишний бой. Лишний час. Лишний шанс.

Ловкость — восемь. Тело стало послушнее. Не ловкач, не акробат — но если кабан попрёт снова, он увернётся увереннее.

Каждый уровень — маленькое чудо.

Обратный путь прошёл в молчании. Но это было хорошее молчание — молчание людей, которые сделали трудное дело и вернулись живыми.

У ворот их встретил Сол — как всегда, подпрыгивающий.

— Мясо?! — выпалил он, увидев лицо Эрика.

— Мясо, — сказал Эрик. — Много. Позови Лиру.

Вечером, когда весь лагерь ел жареную кабанятину — жирную, сочную, настоящую, — Эрик сидел у костра и чувствовал, как меняется воздух. Не физически. Что-то другое. Что-то в людях.

Марта смеялась — впервые за всё время. Тоб рассказывал что-то Гирду, размахивая руками. Фен сидел чуть в стороне, с тихой гордостью на лице — он сегодня дрался с чудовищем и победил. Нэла перевязывала Брану ушиб, ворча, что «здоровые мужики лезут на кабанов, как мальчишки». Бран терпел.

Рен, сидя на корточках у стены, рассматривал клыки кабана. Крутил в руках. Прикидывал. Подошёл к Эрику:

— Из этого можно сделать резцы. Для тонкой работы по коже. Лучше, чем мой нож.

— Сделаем, — сказал Эрик.

Рен кивнул и ушёл. Но на его лице — обычно замкнутом, непроницаемом — мелькнуло что-то, похожее на азарт.

Людям нужна не только еда. Им нужна победа. Маленькая, но своя.

Из леса донёсся вой. Как всегда — далёкий, низкий. Но сегодня он не казался таким страшным.