Бран принёс новость на восемнадцатый день.

— Нашёл гнездо, — сказал он. Утро, кухня, завтрак — каша с мясом, сытная, горячая. Бран ел медленно, между словами. — Овраг за северной опушкой, в четверти часа ходьбы. Вчера ходил на разведку один — не спрашивайте зачем, знаю, что не стоило. Но нашёл.

— Гнездо чего? — спросил Эрик.

— Шипохвостов. Большое. Нора в склоне оврага, два входа. Следов — много, разного размера. Минимум шесть-восемь особей. Может, больше.

Шесть-восемь. Стая. До сих пор они встречали шипохвостов по одному-два. Стая — совсем другой разговор.

— Почему это проблема именно сейчас? — спросил Дорн, сидевший рядом.

— Потому что они плодятся, — ответил Бран. — Весна. Через месяц их будет вдвое больше. Через два — они начнут расширять территорию. И мы — ближайшая цель. Стая шипохвостов в двадцать голов — это не два одиночки. Это атака, координированная, с флангов. Они умные, когда в стае.

Тишина за столом.

— Нужно зачистить, — сказал Эрик.

— Да, — подтвердил Бран. — Сейчас. Пока их мало.

Эрик мысленно скользнул по интерфейсу. Уровень 3. Сила — одиннадцать, выше среднего. Ковка — пятый уровень. Но навык ближнего боя — всё ещё первый. Он был кузнецом, не воином.

Но у него было другое.

— Мне нужен день на подготовку, — сказал он. — Завтра идём.

День подготовки.

Эрик провёл его в кузнице. Горн ревел с утра до вечера. Молот звенел о наковальню — ритмично, неостановимо, час за часом.

Первое — наконечники. Четыре штуки, для запасных копий. Каждый — тщательнее, чем предыдущие. Навык ковки на пятом уровне давал стабильное качество, и наконечники выходили ровными, острыми, прочными.

[Железный наконечник копья]

Качество: обычное

Урон (при установке): +9

Прочность: 22/22

Обычное качество. Впервые. Не низкое — обычное. Зелёная маркировка в интерфейсе. Наковальня рода Ирвинов — плюс десять процентов — и пятый уровень ковки делали своё дело.

Второе — наконечники для стрел. Мелкие, трёхгранные, из обрезков железа. Двадцать штук за три часа. Работа тонкая, на пределе ловкости — каждый наконечник размером с ноготь большого пальца, с тремя гранями и втулкой для древка.

[Железный наконечник стрелы x20]

Качество: низкое

Тип: компонент (боеприпас)

Урон (при установке): +3

Прочность: 8/8

Фен сделал древки — строгал весь вечер, оперял гусиными перьями (Нод где-то раздобыл дикого гуся — поймал в силки у ручья). Двадцать стрел. Не идеальных, но летающих.

Третье — ловушки.

Эрик долго думал. Шипохвосты — быстрые, низкие, атакуют стаей. Ловушки должны замедлить, разделить, ранить до начала боя.

Он сделал колья — двадцать штук, короче обычных, заточенные с двух сторон. Не для стены — для установки в грунт, скрытые травой и листвой. Наступит — проткнёт лапу. Не убьёт, но замедлит.

Потом — три «ежа». Конструкция из четырёх кольев, связанных крестом, с заострёнными концами во все стороны. Бросить на тропу — тварь либо наткнётся, либо будет обходить. Контроль движения.

Потом — верёвочные петли. Нод сплёл по заказу — шесть петель-удавок из прочных жил, с колышками для крепления в грунте. Наступит — затянет лапу. Не надёжно, но на секунду задержит. Секунда — это удар копьём.

Всё это Эрик разложил на верстаке вечером и осмотрел.

Двадцать кольев. Три ежа. Шесть петель. Двадцать стрел. Четыре копья. Два ножа. Топор.

Для восьми тварей второго уровня — должно хватить. Если всё пойдёт по плану.

Если.

Они выступили на рассвете.

Четверо. Бран — впереди, в полной броне, с копьём и мечом. Фен — с луком, колчаном на двадцать стрел, топором на поясе. Тоб — с копьём и щитом. Щит — круглый, деревянный, обтянутый шкурой шипохвоста, со скобой и ручкой. Эрик выковал скобу, Хорт — собрал щит. Первый щит в поместье.

Эрик — с копьём, ножом и мешком ловушек. На груди — лёгкий жилет с пластинами. На поясе — молоток. Привычка.

Они дошли до оврага за двадцать минут. Бран вёл — он знал дорогу. Овраг — глубокий, с крутыми склонами, заросший кустарником. На дне — ручей, тот самый, что бежал мимо поместья, только здесь он был шире, глубже. Вода — мутная, бурая.

Бран указал. Склон оврага — северный, в тени елей. В склоне — два тёмных отверстия. Норы. Широкие, по полметра в диаметре, с утоптанной землёй вокруг. Следы — мелкие и крупные, в несколько слоёв. Пахло — резко, кисло, знакомо. Запах шипохвоста, концентрированный.

Эрик присел за кустом, в тридцати шагах от нор. «Оценка» — на норы. Ничего, система не работала на объекты без живых существ. На движение у входа — тоже ничего, норы были тёмными и пустыми.

— Внутри, — тихо сказал Бран. — Днём спят. Ночью — охотятся.

— Значит, мы будим их на наших условиях, — сказал Эрик. — Готовим позицию.

Следующий час — работа.

Эрик расставил колья в траве перед норами — тремя линиями, в шахматном порядке. Двадцать кольев, вбитых в мягкую землю, скрытых травой и листьями. Тварь, выскочившая из норы, побежит прямо — и наткнётся на первую линию. Попытается обойти — вторая. Третья — ближе к их позиции, последний рубеж.

Три ежа — на флангах, закрывая обходные пути вдоль склона.

Шесть петель — перед второй линией кольев. Самые уязвимые точки, где тварь, уже раненная кольями, замедлится и попадёт в петлю.

Фен — на дереве. Старая ель, с толстыми нижними ветками, в двадцати шагах от нор. Удобная позиция: обзор, укрытие, возможность стрелять вниз.

Бран и Тоб — на земле, за поваленным стволом, в пятнадцати шагах. Копья, щит у Тоба, меч у Брана — на случай ближнего боя.

Эрик — рядом с Браном. Копьё. Нож. И камень размером с кулак в левой руке.

— Готовы? — спросил он.

Бран кивнул.

Фен — с дерева — поднял руку.

Тоб — бледный, с белыми костяшками пальцев на древке копья — кивнул.

Эрик встал. Размахнулся. Швырнул камень в нору.

Камень влетел в тёмное отверстие, ударился о стенку, отскочил, загрохотал по земле.

Секунда. Две. Три.

Из норы — звук. Шорох, потом — щелчок когтей по утоптанной земле. Потом — шипение. Низкое, злое, многоголосое. Не одна тварь — несколько, сразу.

Первый шипохвост выскочил из левой норы.

[Шипохвост — ур. 2]

За ним — второй. Третий. Из правой норы — ещё два. Быстрые, низкие, с прижатыми к телу хвостами. Они выскочили в свет и замерли на секунду, ослеплённые — после темноты норы.

Секунда. Одна секунда преимущества.

— Фен! — крикнул Эрик.

Свист стрелы. Первая — в ближайшего шипохвоста, в бок. Попадание. Тварь взвизгнула, дёрнулась.

Вторая стрела — мимо. Третья — в спину другого. Не глубоко, наконечник застрял в костяном наросте.

Шипохвосты пришли в себя. Пятеро — и все одновременно ринулись в сторону стрелка.

Прямо на линию кольев.

Первый наткнулся на кол — лапа, проткнутая насквозь. Визг. Тварь забилась, пытаясь сдёрнуться. Второй перепрыгнул — приземлился на вторую линию. Кол вошёл в брюхо. Тварь рухнула, скуля.

Третий обошёл слева — и попал в петлю. Жила затянулась на задней лапе, тварь рванулась — и упала, скребя когтями по земле.

Четвёртый и пятый — обошли кольевое поле. Быстро, умно, по флангу. Но на фланге стоял ёж — четыре кола крестом. Четвёртый шипохвост напоролся грудью, отскочил, зашипел.

Пятый — прорвался. Чистый путь, мимо ловушек, прямо к поваленному стволу.

— Бран! — крикнул Эрик.

Стражник был готов. Копьё — снизу вверх, в прыжке. Шипохвост налетел на наконечник в воздухе. Удар — мощный, точный. Тварь отлетела, упала, забилась.

Тоб — ударил того, что застрял в петле. Копьё в шею. Раз. Два. Тварь затихла.

Эрик — к тому, что напоролся на колья в брюхе. Тварь скулила, пыталась ползти. Он ударил копьём в основание черепа. Чисто.

Фен стрелял с дерева — методично, стрела за стрелой. Попадал через раз, но каждое попадание замедляло, ранило, отвлекало.

Минута. Две.

Пять шипохвостов — все мертвы. Или умирают.

А потом из правой норы вышел ещё один.

[Шипохвост-вожак — ур. 4]

Вероятный дроп: усиленный костяной нарост x2, ядовитая железа x1, плотная шкура вожака x1

Опасность: повышенная

Крупнее остальных. Заметно крупнее — размером с овчарку, может, больше. Наросты на хребте — массивные, тёмные, почти чёрные. Глаза — не тусклые, как у обычных, а яркие, жёлтые, злые. Шип на хвосте — длинный, толстый, покрытый тёмной жидкостью.

Уровень четвёртый. Как мшистый кабан. Но быстрее. Намного быстрее.

Вожак оглядел поле — мёртвых сородичей, колья, людей — и зашипел. Звук был другим: не визгливым, а низким, утробным, от которого волоски на руках встали дыбом.

Он прыгнул.

Не побежал — прыгнул. Через кольевое поле, через ежей, одним длинным прыжком в пять метров. Приземлился перед поваленным стволом, прямо перед Браном.

Бран ударил — копьём, в грудь. Наконечник скрежетнул по наросту и соскользнул. Тварь была покрыта костяной бронёй плотнее, чем обычные.

Вожак ударил хвостом. Шип рассёк воздух, целя Брану в лицо. Стражник уклонился — еле-еле, — и шип врезался в ствол за его спиной. Дерево зашипело, кора почернела. Яд.

Тоб ткнул копьём сбоку — попал, неглубоко, в заднюю лапу. Вожак развернулся, щёлкнул пастью — зубы клацнули в сантиметре от руки Тоба. Крестьянин отшатнулся, побледнев.

Стрела Фена — в спину вожака. Наконечник вошёл между наростами. Тварь дёрнулась, но не замедлилась.

Эрик видел всё. Глаза — обострённые восьмёркой восприятия — схватывали детали. Наросты покрывали спину, бока, верх головы. Но снизу — под челюстью, на горле — светлая незащищённая кожа. Там, где кость не доросла.

— Бран! — крикнул Эрик. — Отвлеки! Мне нужен низ!

Бран не переспросил. Ударил мечом — вытянул из ножен, рубанул по морде. Лезвие скрежетнуло по наростам, высекло искры, но тварь отдёрнула голову. Вверх. Открыла горло.

Эрик нырнул. Под тварь, под массивное тело, воняющее кислятиной и кровью. Увидел — светлую кожу горла, без наростов, мягкую.

Копьё — снизу вверх. Всей силой, всеми одиннадцатью единицами, всем весом тела.

Наконечник вошёл в горло вожака. Глубоко. До середины древка.

Рёв — захлёбывающийся, булькающий. Тварь рухнула, придавив Эрику ноги. Тяжёлая, горячая, бьющаяся в агонии. Хвост хлестал по земле, шип чертил борозды. Эрик вжался в землю, закрыв голову руками.

Десять секунд. Пятнадцать. Двадцать.

Тишина.

Бран стащил тушу с его ног. Подал руку. Эрик поднялся. Весь — в крови, грязи и чём-то зелёном.

— Живой? — спросил Бран.

— Живой.

— Идиот, — добавил Бран. Но без злости. С чем-то, подозрительно похожим на уважение.

Эрик посмотрел на поле. Шесть тварей — пять обычных, один вожак. Все мертвы. Ловушки сработали: четыре из пяти обычных шипохвостов были ранены или замедлены до того, как дошли до людей. Стрелы Фена — три попадания из… он глянул на колчан. Семь стрел осталось. Тринадцать выпущено, три попадания. Плохая точность, но для первого боя — нормально.

Потери: Тоб — царапина на руке от когтя. Неглубокая. Бран — синяк на рёбрах от удара хвоста. Эрик — ушиб ног от веса туши.

Все живы.

— Проверить норы, — сказал Бран. — Могут быть ещё.

Фен спустился с дерева. Они с Браном осторожно заглянули в обе норы — Фен с факелом, Бран с мечом. Эрик ждал снаружи, держа копьё.

— Пусто, — сказал Бран, вылезая. — Ну, почти. Три детёныша. Мёртвые. Давно.

Эрик не стал спрашивать. Природа — жестокая. Тварям тоже не всегда везёт.

«Сбор».

Пять обычных шипохвостов. Каждый — стандартный набор: шкура, наросты, мясо, жилы. Итого:

— Шкура шипохвоста x5

— Костяной нарост x16

— Мясо шипохвоста x10

— Жилы x6

И вожак. Эрик положил руку на массивную тушу. «Сбор».

[Сбор завершён]

Получено:

— Усиленный костяной нарост x2

— Ядовитая железа x1

— Плотная шкура вожака x1

— Мясо шипохвоста x3

Усиленные наросты. Эрик «оценил»:

[Усиленный костяной нарост]

Уровень материала: 4

Качество: обычное

Твёрдость: высокая

Совместимость: ковка (средняя), кожевенное дело (высокая)

Особое: прочнее обычного нароста на 40 %. Пригодны для усиленных пластин, щитов, тяжёлой брони.

На сорок процентов прочнее. Из этого можно сделать пластины, которые остановят не только зубы, но и коготь.

И шкура вожака:

[Плотная шкура вожака]

Уровень материала: 4

Качество: обычное

Прочность: высокая

Совместимость: кожевенное дело (высокая)

Особое: плотнее обычной шкуры шипохвоста на 30 %. Лёгкий оттенок нейротоксина — требует двойной промывки.

И ядовитая железа:

[Ядовитая железа]

Качество: обычное

Тип: материал (алхимия/яд)

Свойства: концентрированный нейротоксин, сильнее обычного

Применение: отравленное оружие, алхимия, противоядие

Не «малая», как с обычных шипохвостов. Полная. Концентрированная. Из этого можно отравить десяток стрел или лезвие ножа.

Эрик убрал всё в инвентарь. Инвентарь раздулся — десятки позиций, материалы на дни работы. Шкуры — Рену на дубление. Наросты — на пластины. Мясо — Лире, запасы на неделю. Жилы — на нить и тетиву. Ядовитая железа — Нэле, пусть изучит.

[Опыт получен: рейд на гнездо, +120]

[До следующего уровня: 47 %]

Сорок семь процентов до четвёртого уровня. Одним рейдом — почти половина. Вожак дал много.

Обратный путь. Тоб нёс вязанку кольев — те, что не были повреждены. Многоразовые. Фен собирал стрелы — семь уцелели, остальные сломались или потерялись. Бран шёл молча, привычно сканируя лес.

Эрик шёл последним. Думал.

Ловушки работают. Стрелы работают. Координированная атака работает. Мы — не группа перепуганных людей. Мы — отряд. Маленький, слабый, плохо вооружённый. Но отряд.

А гнездо — зачищено. Одной угрозой меньше. И материалов — на неделю работы.

У ворот — встреча. Все вышли. Лира, Дорн, Марта, Нэла, Марк — хромающий, но на ногах, впервые за неделю. Хорт. Нод. Сол — подпрыгивающий, как всегда.

Они смотрели на четверых, возвращающихся из леса. Грязных, в крови, усталых. Но живых. И нагруженных добычей.

Лира первой шагнула вперёд. Посмотрела на Эрика — заляпанного зелёной кровью, с ушибленными ногами, с безумными глазами, — и сказала:

— Шесть тварей?

— Шесть.

Пауза.

— Ужин будет через час, — сказала она. — Вымойтесь. От вас воняет.

И ушла к кухне.

Бран, стоявший рядом, издал звук — короткий, хрипловатый. Эрик не сразу понял, что это. Потом понял.

Бран смеялся.

Впервые.