Звон разорвал тишину в начале третьего ночи.

Не одиночный, случайный звук, когда ветер качнул верёвку или ночная птица задела нить. Звон был яростным, множественным, накатывающим со всех сторон. Бубенцы, висящие в тридцати шагах от стены, заливались в истерике. Сначала на севере, потом на востоке, потом почти у самых ворот.

Линия была прорвана не в одном месте. Она была прорвана везде.

Эрик проснулся до того, как открыл глаза. Тело, выдрессированное неделями форсажа, сбросило сон в долю секунды. Он спал в одежде: снял только сапоги и жилет.

Сапоги. Жилет: застегнуть пряжки (свои, кованые, надёжные). Тесак на пояс. Копьё в руку. Десять секунд.

Когда он выбежал во двор, там уже был Бран. Стражник не кричал: он отдавал короткие, рубленые команды, которые резали ночной воздух почище клинка.

— Тим, Фен, на башню! Огонь по готовности! Марк, Тоб, к третьему пролому, держать баррикаду! Факелы! Зажгите факелы!

Двор пришёл в движение. Не паника — организованная, отработанная суета. Лира и Марта метались вдоль стен, поднося огонь к заготовленным факелам. Смола вспыхивала густым жёлтым пламенем, выхватывая из темноты куски двора, камни стен и лица людей.

Эрик подбежал к Брану. Тот стоял у ворот, вглядываясь в щель между створками.

— Сколько? — спросил Эрик.

— Много, — Бран не повернул головы. — Сработал весь северный и восточный периметр. Идут широким фронтом.

Эрик взбежал на стену, туда, где уже занимали позицию Тим и Фен. Башня, деревянный настил, поднятый над стеной, давала отличный обзор.

Он посмотрел вниз, за стену.

Свет шести факелов падал на полосу травы перед поместьем, выхватывая из темноты кольевые поля и рогатки. А за границей света, там, где начинался лес, двигались тени.

Десятки белых, тусклых пятен. Молочно-белые огоньки, висящие в темноте. Они не моргали. Они текли между деревьями, как вода, огибая препятствия, перетекая из тени в тень.

«Оценка» вспыхнула перед глазами, заполняя периферию зрения:

[Чернокоготь, ур. 3]

[Чернокоготь, ур. 3]

[Чернокоготь, ур. 3]

[Чернокоготь, ур. 4]

Одиннадцать. Двенадцать. Может, больше: часть скрывалась во мраке. Стая.

Они не выли. Они молчали. Безглазые твари, ориентирующиеся на звук и вибрацию, сейчас имели перед собой идеальную цель: гудящее, кричащее, звенящее поместье.

— Цельтесь в массу, — крикнул Эрик лучникам. — Начнут прыгать, бейте тех, кто застрянет!

Тварь четвёртого уровня, крупнее остальных, с белыми пятнами размером с кулак, издала короткий, щёлкающий звук.

Стая рванула вперёд.

Это не было похоже на атаку шипохвостов. Шипохвосты бежали, как кабаны или собаки: тяжело, с опорой на массу. Чернокогти стелились по земле. Чёрные, гибкие тела, длинные лапы, вытянутые морды. Они двигались с пугающей скоростью, почти не издавая шума, кроме шелеста травы.

Первая волна, пять тварей, ударила в северный пролом. Прямо в кольевое поле.

Эрик услышал влажный хруст и визг. Ловушки, которые он ковал целыми днями, сработали. Две твари напоролись грудью на заточенное железо, взвизгнули, забились, пытаясь сняться с шипов. Третья наступила на кол лапой, рухнула, перекатываясь.

— Бьём! — рявкнул Фен.

Две тетивы щёлкнули одновременно. Стрелы с улучшенными железными наконечниками ушли во тьму. Тим попал: его стрела вонзилась в спину бьющейся на кольях твари. Фен промазал по бегущей, но попал во вторую линию.

Однако колья остановили не всех. Чернокогти учились мгновенно. Те, что шли позади, использовали тела раненых сородичей как мост, отталкиваясь от них и перепрыгивая заграждения.

Три чёрные тени перемахнули через колья и ударили в баррикаду.

— Строй! — рёв Брана перекрыл шум боя.

Эрик спрыгнул со стены во двор, подбегая к пролому. Там уже стояли Марк и Тоб. Бран вклинился между ними. Эрик встал слева от Тоба. Четыре копья ощетинились сквозь бойницы баррикады.

Чернокоготь прыгнул на брёвна. Длинная, как плеть, лапа с изогнутыми когтями, каждый с палец длиной, мазнула по воздуху.

Марк шагнул вперёд. Не сжался, не закрыл глаза. Он поднял круглый щит, обтянутый кожей мшистого кабана.

Когти с жутким скрежетом резанули по щиту. Кожа выдержала: плюс двадцать процентов к устойчивости от рубящего урона сработали идеально. Умбон, который Эрик выковал вчера, погасил силу удара. Марк только крякнул, но устоял.

— Удар! — скомандовал Бран.

Четыре копья рванулись вперёд. Улучшенные наконечники пробили чёрную шкуру. Эрик почувствовал, как его копьё вошло в податливую плоть, встретило сопротивление кости и прошло дальше.

Тварь захрипела и обвисла на древках.

— Назад! Возврат! — Бран не давал им застыть.

Они выдернули копья. Тело твари рухнуло по ту сторону баррикады. Но на её место уже лезли другие.

Сверху непрерывно щёлкали тетивы. Тим стрелял как машина: его усиленный лук пел, отправляя стрелу за стрелой. Фен использовал отравленные стрелы Нэлы. Эрик видел, как чернокоготь, получивший стрелу в плечо, вдруг замедлился, его движения стали дёргаными, раскоординированными. Яд шипохвоста-вожака действовал. Нэла не ошиблась.

Но их было слишком много.

С восточной стороны, где стена была целой, но ниже из-за обрушившейся когда-то кладки, раздался скрежет.

Чернокогти не могли пробить камень, но они умели лазить. Их длинные когти цеплялись за неровности и щели.

— На стену лезут! — крикнул Сол. Мальчишка стоял у крыльца главного дома с факелом в руке.

Две чёрные тени перевалились через гребень стены. Безглазые морды повернулись в сторону шума, в сторону Сола.

— Тоб, держи фланг! Эрик, за мной! — Бран вырвался из строя.

Но Эрик уже бежал. Стамина: восемьдесят. Сила: тринадцать. Тело, закалённое у горна и в спаррингах, двигалось быстрее, чем три недели назад.

Первый чернокоготь спрыгнул во двор. Приземлился мягко, на четыре лапы, и тут же пружиной бросился к Солу.

Мальчишка закричал, попятившись, и споткнулся.

Между тварью и ребёнком возникла фигура. Лира.

Она не была воином. Она не стояла в строю. Но в её руках был кухонный нож, тот самый, из улучшенного железа, с пятнадцатипроцентным бонусом к разделке.

Чернокоготь прыгнул. Лира не попыталась ударить его в ответ: она инстинктивно ушла в сторону, как уходила от брызг кипящего жира, и полоснула ножом наотмашь.

Острое как бритва лезвие, предназначенное для резки кабаньих жил, с лёгкостью вскрыло брюхо твари в полёте.

Чернокоготь взвизгнул, рухнул на камни двора, заливая их чёрной кровью, но не умер. Он изогнулся, хлестнув лапой, и сбил Лиру с ног. Когти порвали рукав её платья, оставив длинные красные полосы на руке.

Тварь подобралась для добивающего броска.

Эрик влетел в неё сбоку.

Он не бил копьём: дистанция была слишком короткой. Он ударил древком, как дубиной, отбрасывая тварь от Лиры. Чернокоготь перекатился, мгновенно вскочил на лапы и кинулся на Эрика.

Удар когтей.

Отвод.

Память тела сработала. Эрик подставил древко, чуть провернул его, пропуская когтистую лапу мимо себя.

[Навык «Ближний бой»: контрудар активирован]

Он отпустил копьё левой рукой, выхватил с пояса тесак и всадил его в шею твари. Сила 13 плюс бонус контрудара, плюс качество улучшенного железа. Лезвие перерубило позвоночник с влажным хрустом. Тварь рухнула.

Второй чернокоготь, спрыгнувший со стены, уже бился с Браном. Стражник работал мечом и щитом, тесня тварь к стене, не давая ей пространства для манёвра. Короткий взмах, блок, укол: тварь осела с пробитой грудью.

— К баррикаде! — рявкнул Бран, не останавливаясь. — Они продавят Тоба!

У пролома дела были плохи. Тоб и Марк вдвоём пытались сдержать троих. Щит Марка был исполосован когтями, сам он тяжело дышал. Тоб действовал отчаянно, но медленно.

Один из чернокогтей, тот самый вожак четвёртого уровня, нашёл брешь. Он не стал прыгать на копья. Он рванул когтями бревно баррикады, вырвал кусок дерева и протиснулся в щель, оказавшись вплотную к Тобу.

Удар когтистой лапы пришёлся крестьянину в плечо.

Костяные пластины, которые Рен нашил на жилет, выдержали первый удар, но второй, снизу вверх, прошёл под броню. Тоб закричал, роняя копьё. Кровь брызнула на камни.

Вожак оскалил пасть, готовясь вцепиться Тобу в горло.

Сверху ударила стрела. Тим, свесившись с перил башни, всадил её точно в спину твари. Вожак зашипел, обернулся.

Этого хватило.

Бран ударил копьём в бок твари, а Марк, крестьянин с раненой ногой, который неделю назад не мог ходить, шагнул вперёд и обрушил кромку своего окованного железом щита прямо на безглазую морду чернокогтя.

Тварь отшатнулась. Эрик, подбежав, сходу всадил тесак в её незащищённое брюхо.

[Чернокоготь-вожак повержен]

[Опыт получен: +60]

Как только вожак пал, что-то в поведении стаи сломалось. Безглазые твари, всё ещё бившиеся за баррикадой и на кольевом поле, вдруг перестали атаковать. Они замерли, повели мордами, улавливая запахи смерти и крови своих сородичей, а затем, как по невидимому сигналу, развернулись и растворились в темноте.

Шум боя оборвался.

Осталось только тяжёлое дыхание людей, треск факелов и булькающие звуки, которые издавали умирающие на кольях твари.

Эрик стоял, опёршись на копьё. Стамина: четырнадцать из девяноста. Руки тряслись мелкой дрожью: адреналин уходил, оставляя после себя пустоту и сосущую боль в мышцах.

— Тоб! — голос Нэлы разрезал тишину. Знахарка уже бежала через двор с корзинкой в руках.

Крестьянин сидел на земле, прижимая здоровую руку к рваной ране на плече. Лицо его было серым. Лира, шипя от боли в собственной расцарапанной руке, помогала ему удерживать ткань на ране.

— Жить будет, — быстро сказала Нэла, осматривая рану. — Крупные сосуды целы. Мясо порвано глубоко, но кость не задета. Занесите его в кухню. Нужна горячая вода и чистая ткань.

Марк и Бран подхватили Тоба под руки и понесли.

Эрик посмотрел на свои руки. Кровь. Чёрная, густая.

Он обернулся к башне.

— Тим! Фен! Не спускаться. Смотреть в оба. Они могут вернуться.

— Понял! — отозвался Тим. Его голос дрожал, но лук он держал крепко.

Эрик заставил себя подойти к баррикаде.

Восемь туш. Три во дворе, пять снаружи: на кольях и у брёвен. Это не считая тех, кто ушёл с отравленными стрелами в боках и умрёт где-то в чаще.

Бран вернулся из кухни. Его доспех был заляпан чёрным, на скуле темнел кровоподтёк, но в целом стражник был цел.

Он посмотрел на мёртвых тварей.

— Я думал, мы не удержим, — сказал он тихо.

— Удержали, — ответил Эрик.

— Да. Удержали. — Бран пнул тушу вожака сапогом. — Колья сработали. Яд сработал. Броня… если бы не пластины, Тоб был бы мёртв, а Марк остался бы без руки. Вы были правы. Подготовка решает.

Эрик не ответил. Он опустился на колени рядом с вожаком. Пока тела свежие, пока стамина окончательно не упала в ноль, нужно было сделать главное.

«Сбор».

[Сбор завершён]

Получено:

Тёмная шкура (плотная) x1

Тёмные когти (усиленные) x4

Сухожилия чернокогтя x2

Чёрная кровь (флакон) x1

Он переходил от одной туши к другой. Третий уровень тварей, четвёртый уровень навыка «Сбор». Инвентарь пополнялся материалами, которых он раньше не видел.

С восьми особей:

Тёмная шкура x8 (из них 2 плотные)

Тёмные когти x28

Сухожилия чернокогтя x14

Чёрная кровь (флакон) x3

[Тёмная шкура]

Уровень материала: 3

Качество: обычное

Свойства: гибкая, лёгкая, поглощает звук.

Применение: лёгкая броня, перчатки, маскировочная одежда.

[Тёмные когти]

Уровень материала: 3

Качество: обычное

Свойства: естественная кривизна, высокая прочность на излом.

Применение: наконечники стрел (бронебойные), крюки, мелкое оружие.

[Сухожилия чернокогтя]

Уровень материала: 3

Качество: обычное

Свойства: высочайшая эластичность и прочность на разрыв.

Применение: тетива высшего качества, связующий материал для сложного крафта.

Это был не просто лут. Это был технологический скачок. Сухожилия, которые втрое крепче жил шипохвоста. Шкура, которая не сковывает движения. Когти, готовые стать бронебойными наконечниками.

Система мигнула снова. Накопленный за пять дней охоты, ковки и сегодняшний бой опыт достиг критической массы.

[Опыт получен: защита заставы, убийство элитных особей]

[Уровень повышен: 4 → 5!]

[Получено: 3 очка характеристик]

[Доступен выбор Таланта (ур. 5)]

Пятый уровень.

Эрик сидел на корточках в луже чёрной крови и смотрел на светящиеся строчки интерфейса. Три очка характеристик. И Талант, постоянный пассивный бонус.

Он открыл панель распределения.

Сила: 13.

Выносливость: 11.

Ловкость: 8.

До кланового молота два очка силы. До рецепта кланового клинка тоже. Выбор был очевиден.

Сила +2. Выносливость +1.

[Сила: 13 → 15]

[Выносливость: 11 → 12]

Мышцы словно обдало горячей водой. Боль от усталости не ушла, но под ней появился стальной каркас. Руки налились плотной, звенящей тяжестью. Пятнадцать. Уровень физической силы, который позволял человеку гнуть подковы голыми руками.

Затем он открыл панель Талантов.

Система предложила три варианта:

[Жар горна]: +10 % к скорости ковки.

[Тяжёлая рука]: +15 % к урону дробящим и рубящим оружием.

[Глаз охотника]: «Оценка» с шансом 15 % показывает физическую уязвимость существа.

«Тяжёлая рука» манила. Дополнительный урон — это выживание в ближнем бою.

Но Эрик вспомнил сегодняшний бой. Они выжили не потому, что он сильно бил тесаком. Они выжили потому, что на Марке был щит из кабаньей шкуры. Потому что на Тобе была броня. Потому что у Тима был усиленный лук.

Война выигрывается не на поле боя. Она выигрывается в кузнице.

А впереди переработка десятков новых материалов и угроза барона. Скорость ковки — это скорость вооружения.

Он выбрал [Жар горна].

— Вы светитесь, — раздался голос.

Эрик вздрогнул, закрывая интерфейс, и поднял голову.

Бран стоял рядом. Он смотрел не на лица убитых тварей, а на Эрика.

— Вы сидите в грязи, тяжело дышите, но ваши глаза… — Бран покачал головой. — Вы как человек, который только что нашёл золото.

— Я нашёл материалы, — сказал Эрик, поднимаясь. С пятнадцатой Силой тело слушалось лучше, даже на дне стамины. — Из этих сухожилий мы сделаем тетивы, с которыми стрелы будут пробивать дерево. Из шкур броню, в которой можно будет бегать, а не только стоять.

Бран посмотрел на мёртвых чернокогтей. Его лицо, обычно спокойное, сейчас выражало глубокую, холодную тревогу.

— Это хорошо, что вы можете делать из них броню, — сказал стражник. — Потому что нам понадобится много брони.

— Думаешь, они вернутся?

— Нет. Я думаю не об этом. — Бран указал остриём копья на вожака. — Чернокогти — умные твари. Осторожные. Они не атакуют укрепления в лоб. Они не лезут на колья, если можно обойти. И они не нападают на вооружённых людей, если есть дичь проще.

— Но они напали.

— Да. И дрались с отчаянием загнанных в угол крыс. — Бран посмотрел в сторону тёмного леса, на восток. Туда, откуда неделю назад слышались тяжёлые шаги. — Они не пришли сюда охотиться на нас, Эрик.

Стражник впервые назвал его по имени.

— Они бежали. Их выдавили с их территории. Лес сдвигается. То, что живёт в глубине, просыпается и идёт наружу. И мы следующие на его пути.

Эрик посмотрел на лес.

Ветви деревьев шумели под холодным предрассветным ветром. Воя не было. И бубенцы молчали.

Но теперь эта тишина пугала больше, чем любой звук.

— Значит, — сказал Эрик, сжимая рукоять тесака, — завтра мы будем ковать быстрее.