Следующие пять дней Эрик превратил в конвейер.

Не метафору, буквальный конвейер. Утро — тренировка, двадцать минут. Потом охота. Потом кузница. Вечер — дневник отца. Ночь — стена. Сон — четыре часа. Повтор.

Каждый день одинаковый по структуре, разный по содержанию. Каждый день чуть больше материалов, чуть больше опыта, чуть ближе к следующему порогу.

Бран не одобрял темп. Говорил один раз, коротко, утром третьего дня:

— Вы работаете на износ. Четыре часа сна. Тело не железо, даже ваше.

— Пять дней, — сказал Эрик. — Через пять дней Фалько. Руда, соль, новости. До его приезда максимум подготовки.

— И что потом? Упадёте?

— Потом нормальный ритм. Обещаю.

Бран посмотрел на него. Долго. Потом кивнул. Один раз. Не одобрение — перемирие.

Эрик знал, что Бран прав. Тело протестовало гудящими мышцами, тяжестью в веках, головокружением, которое накатывало волнами, когда стамина падала ниже двадцати. Каждый вечер он садился у наковальни и чувствовал, как руки отказываются разжиматься. Каждое утро вставал с ощущением, что ночь длилась десять минут.

Но пять дней. Пять дней форсажа. Потом можно замедлиться. Потому что после пяти дней у него будет запас: материалов, оружия, опыта. Буфер между ним и следующим кризисом.

Если кризис подождёт пять дней.

День первый. Охота: северо-восток.

Эрик, Бран, Тим. Маршрут за овраг, мимо глиняного обрыва, к роще сухостоя и дальше, в ельник. Территория, которую они знали, но не прочёсывали глубже первых ста шагов.

Тим шёл впереди. Не потому, что Бран разрешил, потому что мальчишка двигался по лесу, как рыба в воде. Бесшумно, мягко, с инстинктивным чутьём на тропы и укрытия. Бран наблюдал, и Эрик видел: стражник принял решение. Тим — разведчик. Не копейщик, не строевой — разведчик и стрелок. Другая роль, другая ценность.

Первая тварь через двадцать минут.

[Шипохвост, ур. 2]

Вероятный дроп: шкура, костяной нарост x2–4, мясо, жилы

Тим увидел раньше: поднял руку, замер. Показал направление жестом, двумя пальцами, как охотник показывает зверя напарнику. Бран кивнул. Эрик остановился.

Шипохвост стоял на прогалине, в тридцати шагах. Принюхивался. Не видел их: ветер дул в лицо.

Тим натянул лук. Новый, усиленный, с костяными накладками. Прицелился: две секунды, не больше. Выстрелил.

Стрела вошла в бок, между наростами. Чисто, глубоко. Тварь взвизгнула, дёрнулась. Тим: вторая стрела, мгновенно, перезарядка, в шею. Шипохвост рухнул. Два выстрела. Четыре секунды.

Бран и Эрик не двинулись с места. Не понадобились.

Эрик подошёл. «Сбор».

[Сбор завершён]

Получено:

Шкура шипохвоста x1Костяной нарост x3Мясо шипохвоста x2Жилы x1

Стандартный набор. Плюс жилы: «Сбор» третьего уровня давал дополнительный компонент чаще, чем раньше. Четвёртый уровень скоро, по ощущениям. Каждое применение — капля опыта.

Дальше. Глубже в лес.

Второй шипохвост через десять минут. Этого взяли вместе: Тим стрелу в бок, Бран копьё в шею, добивание. Шесть секунд. «Сбор»: шкура, два нароста, мясо.

Третий у ручья, за поваленной елью. Крупнее обычного.

[Шипохвост, ур. 3]

Третий уровень. Встречался редко: обычно вожаки или старые особи. Наросты крупнее, темнее. Шип на хвосте длиннее.

Тим: стрела в бок. Тварь не упала. Развернулась, зашипела. Прыгнула к Тиму, быстро, низко. Бран наперерез, копьё горизонтально. Удар в лоб остановил прыжок. Тварь откатилась, ошеломлённая. Эрик сбоку, тесаком, в стык между наростами на шее. Лезвие вошло глубоко: чистое железо рубило иначе, чем ржавое. Чище, глубже, без сопротивления.

Шипохвост дёрнулся и затих.

«Сбор»:

[Сбор завершён]

Получено:

Шкура шипохвоста (плотная) x1Костяной нарост x4Мясо шипохвоста x3Жилы x1Ядовитая железа (малая) x1

Плотная шкура от третьего уровня. Лучше обычной, ближе к шкуре вожака. И ядовитая железа — бонусный дроп.

Три шипохвоста за час. Без ран, без потерь, без серьёзного расхода стамины. Команда работала. Тим стрелял, Бран контролировал, Эрик добивал и собирал.

К полудню шесть шипохвостов. Два третьего уровня, четыре второго. Инвентарь раздулся.

Собрано за день:

Шкура шипохвоста x5 (из них 2 плотные)Костяной нарост x18Мясо шипохвоста x14Жилы x5Ядовитая железа (малая) x2Шкурка чернолапа x3 (зайцы попались на обратном пути)

Восемнадцать наростов. Это девять пластин для брони, или тридцать наконечников для стрел, или шесть ножей. Материал на два дня интенсивной работы.

Вечером Эрик сидел у наковальни и считал. Не предметы — опыт. Шесть тварей, «Сбор» с каждой, плюс десяток растений и камней по дороге: навык копил.

Интерфейс мигнул:

[Навык «Сбор» повышен: уровень 3 → уровень 4]

Новая способность: «Чистое извлечение» — снижение шанса повредить материал при сборе, +10 % к качеству извлечённых компонентов

Четвёртый уровень. Плюс десять процентов к качеству значит, что обычные материалы будут чаще выпадать как «обычные», а не «низкие». Шкуры плотнее. Наросты твёрже. Мясо чище, без примесей, которые давали тот кисловатый привкус.

Каждый уровень «Сбора» — маленькая революция. Не в бою, а в производстве. Лучшие материалы — лучшие предметы, лучшая защита.

День второй. Охота: юго-восток.

Другой маршрут, другая команда. Эрик, Фен, Марк. Бран остался: ночное дежурство после нападения Грола вымотало, нужен отдых. Тим тоже: Бран запретил мальчишке два выхода подряд. «Ты не железный. Отдых — часть работы».

Марк шёл с копьём и щитом. Нога зажила, Нэла сняла повязку два дня назад. Ещё прихрамывал на длинных переходах, но стоял твёрдо, без покачиваний. Широкоплечий, тяжёлый, с руками, привыкшими к физическому труду. Не разведчик, не стрелок — щитоносец. Его место в строю, рядом с Браном. Первая линия.

Сегодня не строй. Сегодня охота, и Марк — прикрытие. Держит фланг, пока Фен стреляет, пока Эрик собирает.

Маршрут вдоль дороги на Камнеброд, но не до деревни, в сторону, к востоку, где Фалько видел следы чернокогтей. Эрик хотел проверить: что там, насколько близко, насколько опасно.

Первый час чисто. Лес знакомый, привычный. Ели, подлесок, мох.

Второй час: следы.

На мягкой земле, у корней старого дуба, отпечатки. Эрик присел. Четыре пальца, длинные когти. Чернокоготь. Свежие: земля по краям не осыпалась, влага не высохла. Несколько часов, не больше.

— Один, — сказал Эрик, изучая цепочку следов. — Шёл на запад. Медленно. Не бежал, шагал.

Фен: стрела на тетиве, глаза на деревья. Марк: щит перед собой, копьё наготове.

Следы уходили на запад, к поместью. Но не прямо, по дуге, обходя овраг. Тварь знала местность. Или изучала.

— Тот же? — спросил Фен. — Который приходил ночью?

— Может быть. Может, другой. Следы того же размера, но… — Эрик посмотрел внимательнее. — Глубже. Тяжелее. Или другая особь, крупнее.

Бран говорил: чернокогти стайные. Где один, там рядом другие. Разведчик приходил, ушёл. Теперь следы в другом месте. Другой разведчик? Или тот же, обходящий территорию по кругу?

Эрик отметил место мысленно. На карту вечером, углём. Карта из кабинета отца, с шестью узлами, лежала в инвентаре. Нужна вторая, оперативная, с маршрутами, следами, гнёздами. Дорн сделает: он умел чертить.

Дальше не пошли. Следы чернокогтя не тварь, которую стоит преследовать втроём, без Брана, без подготовки. Развернулись. На обратном пути два шипохвоста. Фен стрелами, Эрик добивание, Марк прикрытие.

«Сбор»: шкуры, наросты, мясо. Стандарт. Но с четвёртым уровнем «Сбора» качество чуть выше. Наросты плотнее. Шкура эластичнее. Разница тонкая, но Рен заметит, когда начнёт дубить.

День третий. Кузница.

Без охоты, весь день у горна. Переработка накопленного.

Утро: тренировка, двадцать минут. Строй: пятеро. Бран гонял жёстче обычного: удары в полную силу, отводы на скорости, контрудары без пауз. Тоб получил «смерть» дважды. Марк один раз, нога подвела на развороте. Фен чисто, без пропусков. Тим: одна «смерть», но три чистых контрудара. Бран одобрительно: «Быстрый. Руки помнят лук. В копье это мешает, но в ноже поможет. Дам тебе нож, будешь тренироваться отдельно».

Эрик: две «смерти» из двадцати атак. Хуже, чем Фен, лучше, чем Тоб. Стабильный середняк. Не боец, но продержится. Тридцать секунд, минуту, пока Бран придёт.

Потом горн. С утра до заката.

Сначала наконечники для стрел. Сорок штук. Из ржавого переплавленного железа: запасы Фалько ещё не привёз, рудой Эрик пока не разбрасывался. Ржавое на массовый крафт, руду на штучные изделия.

Сорок наконечников: шесть часов работы. Монотонная, ритмичная, без пауз. Нагрев, удар, поворот, удар, втулка, закалка. Каждый — пятнадцать минут. Каждый одинаковый. Конвейер.

Но не бездумный. Эрик использовал рецепт из дневника отца: закалка в разогретом кабаньем сале вместо воды. Сало жидкое при нагреве, густое при остывании. Закалка мягче, чем в воде. Наконечник не хрупкий, а упругий. Пружинит при ударе, не крошится.

Результат ощутимый.

[Железный наконечник стрелы x40]

Качество: обычное

Урон (при установке): +4

Прочность: 12/12

Особое: повышенная упругость (снижен шанс поломки при попадании в кость)

Прочность двенадцать вместо обычных десяти. И «повышенная упругость». Новое свойство, которого не было у предыдущих партий. Дневник отца работал. Каждый рецепт — маленькое улучшение, невидимое глазу, но ощутимое системой.

Потом пластины. Из костяных наростов, накопленных за два дня охоты. Восемнадцать наростов — девять пластин. Обточка, подгонка, полировка. Три часа. Каждая размером с ладонь, гладкая, ровная, с чуть скруглёнными краями.

Из девяти шесть пошли Рену. Ещё два нагрудника: для Тоба и Тима. Рен кроил и шил молча, методично, с сосредоточенным лицом мастера, который наконец-то работает с достаточным количеством материала.

Три пластины в запас. На полку, рядом с усиленными наростами вожака, которые Эрик берёг для особого случая.

Потом ещё два часа, до самого заката. Мелкий крафт: гвозди для Хорта (двадцать штук), крюки для заимки (четыре штуки), скобы для башни (шесть штук), засов для складской двери, которую Хорт наконец повесил.

Итого за день:

Наконечники стрел x40Костяные пластины x9Гвозди x20Крюки x4Скобы x6Засов x1

Восемьдесят один предмет. Мелких, рутинных, неинтересных по отдельности. Но вместе фундамент. Стрелы, которые не сломаются. Броня, которая защитит. Крепёж, который удержит стену.

Стамина к закату четырнадцать из восьмидесяти. Руки онемевшие, негнущиеся. Глаза горящие от жара горна. Спина как доска.

Но восемьдесят один предмет. За один день. Рекорд.

День четвёртый. Охота: север.

Глубже, чем раньше. Эрик, Бран, Тим, Фен. Четверо: полная боевая группа. Цель не шипохвосты. Цель — мшистый кабан.

Бран нашёл следы два дня назад, во время патруля: широкие копыта, глубокие отпечатки, примятый мох. Кабан крупный, судя по следам, не меньше того, которого они убили три недели назад. Территория к северу от поместья, за рощей сухостоя, в густом ельнике.

Мшистый кабан — это мясо. Много мяса, четыре-пять единиц, каждая на несколько порций. Это шкура, толстая, щетинистая, идеальная для щитов. Это сало: смазка, топливо, кожевенное дело. Это клыки, прочнее кости шипохвоста, для резцов и лезвий.

И это опыт. Много опыта. Кабан четвёртого уровня: сорок-пятьдесят очков. Достаточно, чтобы перешагнуть порог.

Шли тихо. Тим впереди, разведка. Фен за ним, лук наготове. Эрик и Бран позади, копья, тесак.

Нашли через час.

Кабан стоял на поляне, маленькой, окружённой елями. Жевал корни, выкопанные из земли. Массивный, больше первого, которого они убили. Мох на шкуре густой, серо-зелёный, свисающий клочьями. Клыки короткие, толстые, загнутые вверх. Маленькие глазки тусклые, равнодушные.

[Мшистый кабан, ур. 4]

Вероятный дроп: толстая щетинистая шкура, клыки мшистого кабана x2, кабанье сало x2–3, мясо x4–5

Редкий дроп: мшистый нарост, шанс 10%

Мшистый нарост. Новый материал, не выпадал с первого кабана. Десять процентов: с четвёртым уровнем «Сбора» шанс повышен. Может, повезёт.

— План, — прошептал Эрик. — Тим и Фен: стрелы, одновременно, в бок. Бран: копьё, когда развернётся. Я сбоку, тесаком, в стык. Как в прошлый раз, но лучше. У нас теперь двое стрелков и лучшее оружие.

Бран кивнул. Тим и Фен разошлись по флангам, за деревья. Эрик левее, за упавшей елью. Бран прямо, в центре, копьё наперевес.

Три секунды тишины. Кабан жевал корень, не подозревая.

Тим выстрелил первым. Стрела в бок, за лопатку. Глубоко: новый лук бил сильнее самодельного. Кабан заревел, рванулся, развернулся к Тиму.

Фен: вторая стрела, в другой бок. Попадание между рёбрами, ниже, чем у Тима. Кабан качнулся, заревел громче.

Бран вперёд. Копьё в морду, целясь в глаз. Промахнулся: кабан мотнул головой, копьё скрежетнуло по черепу, скользнуло. Но остановило: кабан отступил, ошеломлённый.

Эрик слева. Тесак в шею, под ухо, в мягкое место за челюстью. Лезвие вошло глубоко, до середины. Улучшенное железо рубило мох и мышцы, как масло. Кровь, тёмная, горячая, хлынула по руке.

Кабан рухнул. Ноги подогнулись, тяжёлое тело на бок, в мох. Хрип. Судороги. Тишина.

Быстрее, чем в первый раз. Намного быстрее. Два стрелка вместо одного. Лучшее оружие. Опыт. Координация.

[Мшистый кабан повержен]

[Опыт получен: +50]

Пятьдесят очков. Эрик почувствовал порог. Тот самый, к которому шёл пять дней.

[Уровень повышен: 3 → 4!]

[Получено: 3 очка характеристик]

Четвёртый уровень. Три очка.

Эрик стоял над тушей кабана, с тесаком в руке, с кровью на предплечье, и смотрел на панель распределения. Три точки. Три решения.

Сила. Каждое очко ближе к пятнадцати. Ближе к молоту, к клинку, к клановой стали. Сила одиннадцать. Если вложить два, тринадцать. До пятнадцати ещё два. Один уровень.

Выносливость. Стамина восемьдесят. Не хватает на длинные дни. Каждое очко — плюс десять стамины. Одно, и восемьдесят станет девяносто.

Восприятие. Девятка — почти мастерский уровень. Видеть больше, замечать раньше. В бою — разница между жизнью и смертью.

Эрик распределил: Сила +2, Выносливость +1.

Сила: 11 → 13

Выносливость: 10 → 11

Здоровье: 105 → 115

Стамина: 80 → 90

Тринадцать Силы. До пятнадцати два очка. Один уровень. Ещё один, и клановый молот ляжет в руку. Ещё один, и можно ковать клановый клинок.

Близко. Так близко, что чувствуется, как жар горна на расстоянии вытянутой руки.

Изменение пришло мягкое, плавное, как всегда. Мышцы чуть плотнее. Плечи чуть шире. Руки чуть увереннее. Тесак легче. Копьё как продолжение руки. Каждое движение чуть экономнее, чуть точнее. Тело продолжало перестраиваться не рывком, а потоком.

Стамина девяносто. Десять дополнительных пунктов. Это лишний час у горна. Лишний бой. Лишний запас прочности.

Эрик присел у туши. Ладонь на мохнатый бок. «Сбор».

[Сбор завершён]

Получено:

Толстая щетинистая шкура x1Клыки мшистого кабана x2Кабанье сало x3Мясо (кабан) x5Мшистый нарост x1

Мшистый нарост. Редкий дроп выпал. Десять процентов, плюс бонус четвёртого уровня «Сбора».

[Мшистый нарост]

Уровень материала: 4

Качество: обычное

Тип: материал (кость/органика)

Свойства: пористый, лёгкий, устойчив к ударным нагрузкам

Применение: амортизирующие вставки для брони, подкладки для шлемов, набивка для щитов

Особое: снижает отдачу при ударе на 10%

Амортизирующий материал. Не для лезвий, не для пластин: для подкладки. Вставить между кожей и костяной пластиной, и удар, который пробьёт пластину, погасится наростом. Или набить внутреннюю сторону щита, и рука, держащая щит, не онемеет от удара.

Новый материал. Новая возможность. Новый элемент в системе.

Пять единиц мяса: Лира обрадуется. Три единицы сала: одну Рену, одну на лампы и смазку, одну в запас для торговли с Фалько. Два клыка для инструментов: резцы, шила, может, наконечники для особого оружия.

Обратный путь без происшествий. По дороге «Сбор» с каждого интересного объекта: гриб на пне (лекарственный, для Нэлы), кора с берёзы (для растопки), камень с блёстками в овраге. Руда? Нет, кварц. Бесполезный. Но Эрик всё равно собрал два куска. На всякий случай.

Вечером разбор. Инвентарь после четырёх дней трещал по швам.

Эрик сел за верстак с дневником и начал считать. Не для себя, для Дорна. Управляющий вёл учёт, письменный, на досках, углём, и Эрику нужно было синхронизировать инвентарь с реальным складом.

Итого за четыре дня охоты и ковки:

Материалы (в инвентаре и на складе):

Шкура шипохвоста x12 (из них 4 плотные)Толстая щетинистая шкура x1Костяной нарост x34Клыки мшистого кабана x2Мшистый нарост x1Мясо (разное) x28Жилы x11Ядовитая железа (малая) x3Кабанье сало x3Шкурка чернолапа x5

Готовые предметы (выкованы):

Наконечники стрел x40Костяные пластины x9Гвозди x20Крюки x4Скобы x6Засов x1

Рост:

Уровень: 3 → 4Сила: 11 → 13Выносливость: 10 → 11Сбор: 3 → 4Стамина: 80 → 90Здоровье: 105 → 115

Четыре дня. Четыре дня форсажа, и он вырос больше, чем за предыдущую неделю. Потому что система. Потому что каждый элемент усиливал другой: лучшее оружие → быстрее охота → больше трофеев → лучшие материалы → ещё лучшее оружие.

Цикл. Спираль. Рост не линейный, а экспоненциальный. Каждый виток быстрее предыдущего.

День пятый. Финал.

Утром тренировка. Потом кузница. Весь день.

Эрик ковал из улучшенных слитков, тех, что выплавил из руды Фалько. Два слитка оставались в запасе. Сегодня использовал оба.

Первый — щитовой умбон. Рецепт, открывшийся на шестом уровне ковки. Полусферический выступ из железа, центральная часть щита, защищающая руку. С умбоном щит настоящий. Без — деревяшка.

Хорт сделал каркас: круглый, из ясеня, диаметром в локоть. Обтянул обработанной кабаньей шкурой, толстой, жёсткой, как доска. Шкура дубилась две недели, жировалась кабаньим салом и стала идеальным материалом для щита. Лёгкая, но прочная. Рубящий удар гасит. Укол задерживает.

Эрик выковал умбон, полусферу из улучшенного железа, с фланцем для крепления, с внутренней ручкой. Работа тонкая, сложная. Полусфера — форма, которую нельзя выковать плоскими ударами. Нужно на оправке, специальной выпуклой форме, по которой молот загибает металл. Оправку Эрик сделал из дерева: Хорт вырезал по размеру.

Два часа. Нагрев, удар, поворот, проверка. Металл послушный, текучий. Полусфера формировалась медленно, удар за ударом. Каждый точный, контролируемый. Ни одного лишнего.

[Крафт завершён]

[Железный щитовой умбон]

Качество: обычное

Тип: компонент (щит)

Защита (при установке): +4

Прочность: 24/24

Хорт установил умбон: четыре гвоздя через фланец в дерево каркаса. Плотно, без люфта. Ручка за умбоном, удобная, кожаная, обмотанная.

Эрик взял щит. Взвесил. Лёгкий: три килограмма, может, меньше. Удобный: ручка ложилась в ладонь правильно, умбон защищал кисть. Кабанья шкура тугая, гладкая, глухо звучащая при ударе.

[Крафт завершён]

[Круглый щит (кабаний)]

Качество: обычное

Тип: броня (щит)

Защита: 10

Прочность: 26/26

Особое: +20 % устойчивость к рубящему урону

Десять защиты. Двадцать шесть прочности. Плюс двадцать процентов к рубящему: кабанья шкура давала бонус, который Рен предсказывал ещё три недели назад.

Для Марка. Щитоносец получит свой щит.

Второй слиток на наконечники. Но не для стрел, для копий. Два наконечника из улучшенного железа. Лучше всех, что Эрик делал раньше.

[Железный наконечник копья (улучшенный) x2]

Качество: обычное

Урон (при установке): +10

Прочность: 26/26

Десятка в уроне. Двадцать шесть прочности. Для Брана и для Эрика два лучших копья в поместье.

К закату всё.

Пять дней форсажа. Конвейер остановлен. Тело на грани. Стамина двенадцать из девяноста. Руки скрюченные, белые. Глаза красные от горна. Спина как доска.

Но сделано. Всё, что планировал, сделано. И даже больше.

Эрик сидел на полу кузницы, спиной к наковальне. Тёплый металл. Привычное ощущение.

Завтра Фалько. Торговец, лошадь, повозка. Руда, соль, ткань. И новости. О бароне, о тварях, о мире за лесом.

Эрик открыл интерфейс. Посмотрел на цифры.

Эрик Ирвин

Уровень: 4

До следующего уровня: 12%

Сила: 13

Ловкость: 8

Выносливость: 11

Интеллект: 10

Восприятие: 8

Удача: 5

Здоровье: 115/115

Стамина: 90/90

Навыки:

Сбор: ур. 4Ковка: ур. 7Кожевенное дело: ур. 2Ближний бой: ур. 2

Поместье: ур. 2 (Застава)

Население: 15

Четвёртый уровень. Сила тринадцать. До пятнадцати два очка. Один уровень, и молот. Ковка седьмой. До восьмого скоро, при таком темпе работы.

Близко. Всё близко. Молот, клинок, сталь. Порог рядом.

Он закрыл интерфейс. Закрыл глаза.

Пять дней позади. Буфер создан. Материалы, оружие, броня, стрелы, щит. Люди вооружены, обучены, на местах. Стены крепче. Башня готова. Сигнальная система работает. Форпост на маршруте Хорт починил вчера, доложил: «Крыша новая. Стена заменена. Дверь на петлях, с засовом. Не дворец, но сухо».

Пятнадцать человек. Семь бойцов. Два стрелка. Один щитоносец. Один командир. Один кузнец, который за пять дней выковал больше ста предметов и убил мшистого кабана.

Не армия. Не крепость. Не легенда.

Но застава. Живая, работающая, растущая.

Из леса вой. Далёкий. И ближе, чем вчера. Чуть ближе. На полтона выше, на полшага ближе. Как прилив: медленный, незаметный, неостановимый.

Эрик открыл глаза. Встал. Вышел.

На стене Тим и Фен. Два силуэта, два лука. Звёзды над ними, холодные, бесконечные.

— Тихо? — спросил Эрик.

— Тихо, — ответил Фен. — Пока.

Пока.

Эрик кивнул. Пошёл спать. Завтра Фалько. Послезавтра, что бы ни принесли новости, они будут готовы.

Или ближе к готовности, чем вчера. Этого достаточно. На сегодня достаточно.