Утро после рейда на гнездо началось с тишины.

Не обычной утренней тишины — когда люди ещё спят, и только птицы перекликаются за стеной. Другой. Тишины, которая наступает после боя. Когда тело помнит вчерашний страх, руки помнят вчерашнее оружие, а голова — вчерашние крики и визг тварей, бьющихся в кольях.

Эрик проснулся рано. Лежал на лавке, глядя в потолок — трещина на балке, знакомая, как собственное лицо, — и прислушивался к себе. Тело болело. Не остро — тупо, разлито, от шеи до пяток. Мышцы ног, которые вчера несли его через лес, через овраг, под брюхо шипохвоста-вожака. Мышцы рук, которые вгоняли копьё в горло твари. Мышцы спины, которые держали его, когда туша вожака придавила ноги.

Но это была хорошая боль. Рабочая. Боль тела, которое сделало больше, чем могло, — и выжило.

Стамина: 62/80. Ночь восстановила не всё — вчерашний день был слишком тяжёлым. Здоровье: 105/105 — полное, раны зажили. Уровень: третий. Всё на месте.

Он встал, натянул сапоги и вышел во двор.

Утро было серым, прохладным, с низким небом и запахом дождя. Двор — пуст, только Бран стоял у ворот, как всегда. Первая стража — или последняя ночная, Эрик не разобрал. Стражник выглядел усталым — тёмные круги под глазами, щетина гуще обычного, — но стоял прямо, копьё в руке, взгляд — на лес.

— Тихая ночь? — спросил Эрик.

— Тихая, — ответил Бран. — Бубенцы молчали. После вчерашнего — лес затих. Может, учуяли кровь вожака. Может — просто совпадение.

Эрик кивнул и пошёл в кузницу.

Инвентарь нужно было разобрать.

После рейда на гнездо — шесть тварей, включая вожака — инвентарь раздулся до размеров, которые Эрик раньше не видел. Он сел за верстак, открыл панель и начал считать.

Инвентарь:

Шкуры:

— Шкура шипохвоста x7 (5 новых + 2 старых)

— Плотная шкура вожака x1

Кость:

— Костяной нарост x24 (16 новых + 8 старых)

— Усиленный костяной нарост x2

— Клыки мшистого кабана x2

Мясо:

— Мясо шипохвоста x14

— Мясо (кабан) x2

— Мясо (заяц) x3

Прочее:

— Жилы x12

— Ядовитая железа x1

— Ядовитая железа (малая) x1

— Кабанье сало x2

— Толстая щетинистая шкура x1

— Когти чернолапа x4

Эрик смотрел на список и думал. Не о том, что у него много — а о том, как это использовать. Каждая строчка — не просто материал. Каждая строчка — решение. Нож, наконечник, броня, еда, инструмент, яд. Вопрос: что делать в первую очередь?

Он взял уголёк из погасшего горна и начал чертить на верстаке. Не рисунок — список. Приоритеты.

Еда — немедленно. Девятнадцать единиц мяса. Это — неделя сытной еды для четырнадцати человек. Но мясо портится. Сырое — день, максимум два. Нужно обработать: сварить, пожарить, завялить, засолить. Лира и Марта — на это.

Шкуры — Рену. Восемь шкур, включая шкуру вожака и толстую кабанью. Рен должен начать дубление немедленно. Шкуры без обработки — гниют. Каждый день промедления — потеря материала.

Кости — на крафт. Двадцать четыре обычных нароста, два усиленных, два клыка кабана. Из обычных — пластины для брони, наконечники, ножи. Из усиленных — что-то особенное, на потом, когда навык подрастёт. Клыки — тоже на потом: прочный материал, достойный хорошего изделия.

Жилы — Рену и Ноду. Рен — для шитья кожи. Нод — для верёвок и тетивы.

Ядовитые железы — Нэле. Знахарка должна изучить яд. Может ли сделать противоядие? Может ли — отравленное оружие? Обе возможности важны.

Кабанье сало — в хозяйство. Смазка, жирование кожи, топливо для ламп.

Эрик закончил список и посмотрел на него. Углёк на дубовой поверхности верстака — кривые буквы, неровные строчки. Но — план. Структура. Система.

Не просто куча трофеев. Производственная цепочка.

Первым делом — мясо.

Эрик достал из инвентаря все девятнадцать единиц. На верстаке материализовались куски — разных размеров, разного цвета. Мясо шипохвоста — тёмное, с зеленоватым оттенком, плотное, жёсткое. Кабанятина — красная, с прожилками жира, мягче. Зайчатина — светлая, нежная.

Запах ударил в нос — сырое мясо, свежее, но уже начинающее подсыхать на воздухе. Шипохвостятина пахла иначе, чем обычное мясо: кисловато, с лёгким химическим оттенком. Яд? Нет — «Оценка» говорила, что мясо съедобно после обработки. Но запах оставался.

Лира пришла через пять минут. Посмотрела на гору мяса на верстаке. На секунду — только на секунду — её глаза расширились. Потом лицо вернулось к обычному выражению: спокойное, деловое, чуть резкое.

— Это всё? — спросила она.

— Всё. Четырнадцать шипохвостов, два кабана, три зайца.

— Единиц, не тварей, — поправила Лира. Она уже разобралась в системе «Сбора» — не до конца, но достаточно, чтобы не путать куски мяса с целыми тушами.

— Единиц, — согласился Эрик.

Лира подошла, осмотрела куски. Потрогала — профессионально, пальцами, проверяя текстуру и упругость. Понюхала шипохвостятину. Нахмурилась.

— Завялить — половину. Нарезать тонко, посолить, развесить на ветру. Два-три дня — и хранится неделю. — Она переложила кабанятину отдельно. — Это — сварить сегодня. Жирное, портится быстрее. И зайчатину — сегодня. Завтра будет поздно.

— Соль? — спросил Эрик.

— Мало. Осталось… — Лира прикинула, — горсти три. На засолку не хватит. Но на вяление — хватит, если тонко нарезать и не жадничать.

— Нужно будет найти соль, — сказал Эрик. — Торговцы с юга, если ещё ходят. Или солончак, если есть в округе. Дорн может знать.

Лира кивнула и начала работать. Забрала мясо, позвала Марту. Через полчаса во дворе висели верёвки с тонкими полосками мяса — тёмными, присоленными, покачивающимися на ветру. Лира резала точно, экономно, без отходов. Каждый кусок — одинаковой толщины, одинаковой длины. Порядок. Система. Лира любила систему, даже если не знала этого слова.

Вторым — шкуры.

Рен ждал. Он видел, как Эрик вернулся из рейда, видел мешки, видел кровь на одежде. И с утра стоял у своего рабочего места — корыта, рам, ножа — готовый.

Эрик принёс шкуры. Разложил на земле, рядом с корытом. Семь шкур шипохвоста — серых, грубых, свёрнутых. Одна шкура вожака — крупнее, темнее, плотнее. Толстая кабанья шкура — коричневая, щетинистая, тяжёлая.

Рен присел, развернул первую шкуру. Провёл ладонью. Прощупал — толщину, плотность, текстуру. Перевернул, осмотрел мездру — внутреннюю сторону, сырую, жирную. Понюхал.

— Обычные — три дня на дубление, — сказал он. — Ивовая кора, вымачивание, мездрение, растяжка. Процесс стандартный.

Он развернул шкуру вожака. Помолчал дольше. Потрогал — и Эрик заметил, как изменилось выражение его лица. Не удивление — скорее, профессиональный интерес. Уважение к материалу.

— Эта — плотнее, — сказал Рен. — Заметно плотнее. И толще. Обычная шкура шипохвоста — два слоя кожи на броню. Эта — один слой, и будет прочнее двух обычных. Дубление — дольше. Четыре дня, может, пять. Но результат…

Он не договорил. Но Эрик видел по его лицу: результат будет стоить ожидания.

Кабанья шкура. Рен развернул, присвистнул сквозь зубы.

— Это другое, — сказал он. — Совсем другое. Толстая, грубая, щетинистая. Обычными методами — не обработать. Нужно… — Он задумался, почесал подбородок. — Нужно долгое вымачивание. Неделя, не меньше. Сначала — в воде, размягчить. Потом — в дубильном растворе, крепком, двойной концентрации. Потом — жирование. Кабаньим же салом, кстати, — лучший вариант. Она станет… — Он провёл пальцем по шкуре. — Она станет как доска. Твёрдая, негнущаяся. Для одежды — не годится. Для щита — идеально.

Щит. Из кабаньей шкуры. Деревянный каркас, обтянутый обработанной шкурой. Лёгкий, прочный, устойчивый к рубящим ударам.

— Начинай, — сказал Эрик. — Все шкуры — в работу. Приоритет — обычные, они быстрее. Шкура вожака — следом. Кабанья — когда будет время.

Рен кивнул. Засучил рукава и начал. Через десять минут двор заполнился запахом мокрой шкуры, ивовой коры и тяжёлого, кислого пота. Рен работал — молча, методично, с сосредоточенным лицом мастера, вернувшегося к своему ремеслу.

А Эрик вернулся в кузницу. Ему нужно было перебрать остальное.

Кости.

Двадцать четыре обычных нароста. Два усиленных. Два клыка мшистого кабана.

Эрик разложил их на верстаке — в ряд, по типу. Обычные — серо-жёлтые, плоские, размером с ладонь. Усиленные — крупнее, темнее, почти чёрные, с матовой поверхностью. Клыки — короткие, толстые, загнутые, молочно-белые.

Он начал с «Оценки». Каждый предмет — мысленная концентрация, всплывающее окно.

Обычные наросты — он уже знал:

[Костяной нарост — шипохвост]

Уровень материала: 2

Качество: низкое

Твёрдость: средняя

Совместимость: кожевенное дело (высокая), столярное дело (средняя), ковка (ограниченная)

Особое: при длительном контакте с железом — слабая коррозия. Рекомендуется разделять слоем кожи или ткани.

Знакомая информация. Но Эрик перечитал внимательно — и зацепился за слово «ограниченная» в строке «ковка». Что это значит? Что кость нельзя ковать? Или что можно, но с ограничениями?

Он взял нарост, поднёс к горну. Горн не горел — холодный, тёмный. Но Эрик представил: что будет, если нагреть кость? Расплавится? Обуглится? Или — изменится?

Потом. Когда навык подрастёт. Пока — использовать как есть: пластины, наконечники, ножи.

Усиленные наросты:

[Усиленный костяной нарост — шипохвост-вожак]

Уровень материала: 4

Качество: обычное

Твёрдость: высокая

Совместимость: кожевенное дело (высокая), столярное дело (средняя), ковка (ограниченная)

Особое: прочнее обычного нароста на 40 %. Устойчив к ударным нагрузкам. Пригоден для усиленных пластин, щитов, режущих инструментов.

Сорок процентов прочнее. Уровень материала — четвёртый, против второго у обычных. И качество — обычное, не низкое. Зелёная маркировка. Из этого — пластины для лучшей брони. Или — лезвие для особого ножа.

Эрик отложил усиленные наросты на верхнюю полку. Не сейчас. Когда навык ковки или кожевенного дела подрастёт — тогда. Тратить ценный материал на грубую работу — расточительство.

Клыки мшистого кабана:

[Клыки мшистого кабана]

Уровень материала: 4

Качество: обычное

Твёрдость: высокая

Совместимость: ковка (средняя), столярное дело (высокая)

Особое: прочнее костяного нароста. Хорошо держит заточку. Пригодны для лезвий, резцов, колющего оружия.

Совместимость с ковкой — средняя. Не ограниченная, как у наростов, — средняя. Значит, с клыками можно работать у горна? Нагревать, формовать?

Эрик повертел клык в руках. Тяжёлый, гладкий, с едва заметными продольными бороздками. Твёрдый — ноготь не оставлял следа. Молочно-белый, с желтоватым оттенком у корня.

Резец для Рена. Мысль пришла сразу. Рен жаловался, что его нож — слишком грубый для тонкой работы по коже. Нужен резец — маленький, острый, с узким лезвием, способный вырезать точные линии. Клык кабана — идеальный материал: твёрдый, держит заточку, достаточно маленький для тонкого инструмента.

Но это — потом. Сначала — массовый крафт из обычных материалов.

Эрик провёл следующие три часа за верстаком.

Не у горна — горн не понадобился. Работа была другой: обточка, подгонка, сборка. Костяные пластины — из обычных наростов. Наконечники для стрел — костяные, мелкие, трёхгранные. Ножи — запасные, для крестьян и хозяйства.

Двадцать четыре нароста. Из них:

Десять — на пластины для брони. Обточить на камне, сгладить края, придать форму прямоугольника. Каждая — размером с ладонь, толщиной в палец. Десять пластин — два нагрудника. Или один усиленный, с двойным слоем.

Шесть — на наконечники для стрел. Расколоть нарост на мелкие куски, каждый — обточить в треугольник с втулкой. Мелкая, кропотливая работа, от которой болели глаза и немели пальцы. Но шесть наконечников — шесть стрел, которые пробивают шкуру шипохвоста.

Четыре — на ножи. Два кухонных — для Лиры и Марты, короткие, с широким лезвием, удобные для разделки мяса и нарезки овощей. Два — рабочих, для Тоба и Гирда, длиннее, крепче, пригодные для строгания и резки верёвок.

Четыре — в запас. На полку, на чёрный день. Материал не портится — кость может лежать месяцами без потери свойств.

Эрик работал — методично, без спешки. Обточка на камне: нарост к камню, давление, движение туда-обратно. Звук — шершавый, скрипучий, как мел по доске. Пыль — белая, мелкая, костяная, оседающая на руках и верстаке. Запах — нейтральный, чуть сладковатый.

Каждая пластина — двадцать минут. Каждый наконечник — пятнадцать. Каждый нож — тридцать-сорок, включая рукоять и обмотку. Монотонно, рутинно, предсказуемо.

Но рутина — это производство. А производство — это сила.

К полудню — готово:

Изготовлено:

— Костяная пластина (обработанная) x10

— Костяной наконечник стрелы x6

— Костяной нож (кухонный) x2

— Костяной нож (рабочий) x2

Навык «Ковка» не вырос — работа была не кузнечной. Зато появилось уведомление:

[Навык «Кожевенное дело» повышен: уровень 1 → уровень 2]

(Причина: обработка костяных материалов, изготовление компонентов для кожаной брони)

Второй уровень кожевенного дела. Система засчитала изготовление пластин — они предназначались для нашивки на кожу, значит, относились к кожевенному ремеслу. Логично? Спорно. Но Эрик не жаловался.

Потом — стрелы.

Фен ждал. После рейда у него осталось семь стрел из двадцати — тринадцать потеряны или сломаны. Семь стрел — это два-три боя. Мало. Катастрофически мало.

Эрик отнёс шесть костяных наконечников Фену. Парень сидел у стены флигеля, строгая древки из ясеневых прутьев — тонких, прямых, ровных. Рядом — гусиные перья, нарезанные на оперение. Нод раздобыл ещё одного гуся — поймал в силки у ручья, — и перья пошли в дело.

— Шесть наконечников, — сказал Эрик, выкладывая их на камень рядом с Феном. — Костяные. Легче железных, но острые. На близкой дистанции — пробьют шкуру шипохвоста.

Фен взял один, повертел. Маленький, трёхгранный, с аккуратной втулкой. Примерил к древку — вошёл плотно.

— Годится, — сказал Фен. И улыбнулся — робко, быстро, но улыбнулся. Первая улыбка, которую Эрик видел на его лице.

— К вечеру будут готовы, — добавил Фен. — Шесть новых. Плюс семь старых — тринадцать. Нормальный колчан.

— Нужно двадцать, — сказал Эрик. — Двадцать — минимум. Для серьёзного боя.

— Двадцать будет. Дайте ещё наконечников — сделаю.

— Завтра выкую железные. Железные — лучше: тяжелее, пробивают глубже.

Фен кивнул. Глаза — живые, внимательные. Не перепуганный пастух, каким он был две недели назад. Стрелок. Охотник. Человек с задачей и инструментом.

Потом — Нэла.

Знахарка сидела в своём углу кухни — за столом, который Хорт сколотил для неё из досок и чурбанов. На столе — пучки трав, глиняные плошки, ступка с пестиком (старая, каменная, треснутая). Нэла перетирала что-то — зелёное, пахучее, с резким запахом мяты и чего-то горького.

Эрик положил перед ней две ядовитые железы. Маленькие, тёмно-зелёные, размером с грецкий орех, с маслянистой поверхностью. Одна — малая, от обычного шипохвоста. Вторая — полная, от вожака, крупнее и темнее.

Нэла посмотрела на железы. Потом — на Эрика. В её тёмных глазах мелькнуло что-то: не страх, не отвращение. Скорее — профессиональный голод. Интерес мастера, увидевшего новый материал.

— Яд шипохвоста, — сказала она. Не вопрос — утверждение. — Нейротоксин. Я видела его действие — на Марке, когда привели, хотя его рана была от меча, не от шипа. Но на вас — видела. Онемение, жжение, временный паралич. Пятнадцать минут — и проходит.

— Да, — сказал Эрик. — Лёгкое отравление. Система назвала его «слабым». Но вожак… — Он кивнул на крупную железу. — Вожак — сильнее. Концентрированный яд. Не знаю, что будет, если полная доза попадёт в кровь.

Нэла взяла малую железу. Аккуратно, двумя пальцами, не сжимая. Поднесла к носу — не понюхала, а подержала рядом, уловив запах на расстоянии. Поморщилась.

— Горький, — сказала она. — С металлическим оттенком. Похоже на аконит, но… другое. Не растительный. Животный яд. — Она положила железу на стол. — Мне нужно время. Разобрать, проверить. На чём проверять — не знаю. Мышей нет. Может, на рыбе, если Нод поймает.

— Два направления, — сказал Эрик. — Первое — противоядие. Если кого-то ужалит шипохвост, нужно средство. Мазь, отвар — что угодно, лишь бы работало. Второе — отравленное оружие. Намазать наконечник стрелы ядом. Стрела попадает в тварь — яд замедляет, парализует. Даёт нам время добить.

Нэла слушала. Кивала. Пальцы — тонкие, сухие, с травяными пятнами — постукивали по столу.

— Противоядие — проще, — сказала она. — Если яд — нейротоксин, есть стандартные подходы: активированный уголь, промывание, тонизирующие отвары. Могу сделать базовую мазь — из подорожника, тысячелистника и угольного порошка. Не нейтрализует яд, но замедлит распространение. Выиграет время.

— Делай.

— Отравленное оружие — сложнее. — Нэла потёрла подбородок. — Яд нужно извлечь из железы, не повредив. Очистить от примесей. Сгустить, чтобы держался на наконечнике. И при этом — не отравиться самой. — Она посмотрела на свои руки. — Мне нужны перчатки. И ступка получше — эта трескается.

— Ступку сделаю. Из кости — прочная, гладкая, не впитывает. Перчатки… — Эрик задумался. — Рен. Рен может сшить из обрезков шкуры. Двойной слой, чтобы яд не проникал.

— Хорошо, — сказала Нэла. И добавила, тише: — Вы… знаете много. Про яды, про материалы. Откуда?

Эрик помолчал. Вопрос был не праздный — Нэла не из тех, кто спрашивает ради болтовни.

— Наследие, — сказал он. То же слово, которое использовал с Браном. — Клан Ирвинов знал о тварях леса больше, чем другие. Кое-что — помню.

Нэла посмотрела на него — долгим, спокойным взглядом. Не поверила. Но приняла.

— Ступку — к завтрему, — сказала она. — И пестик. Лучше два — толстый и тонкий. И ещё… — Она помедлила. — Мне нужны стеклянные сосуды. Или глиняные, с крышкой. Для хранения яда. Яд на воздухе — разлагается.

— Глиняные — Хорт слепит. Крышку — я. Железную, с защёлкой.

Нэла кивнула. На её лице — обычно спокойном, замкнутом — появилось выражение, которое Эрик видел у Рена, когда тот разворачивал шкуру вожака. Азарт мастера.

Следующий час Эрик провёл в кузнице.

Ступка и пестик. Из кости — из двух крупных наростов, выбранных за толщину и форму. Ступка — выдолбить углубление в наросте, обточить снаружи до гладкости. Пестик — обточить второй нарост в цилиндр с закруглённым концом.

Работа — кропотливая, требующая терпения. Не ковка, не столярка — скорее, резьба. Эрик выдалбливал углубление пробойником и ножом: маленькие удары, мелкие сколы, постепенно углубляющаяся чаша. Обточка снаружи — на камне, как пластины. Полировка — мокрой шкурой, обрезком, оставшимся от нагрудника Брана.

[Крафт завершён]

[Ступка из кости шипохвоста]

Качество: обычное

Тип: инструмент (алхимия/знахарство)

Прочность: 20/20

Особое: устойчива к агрессивным веществам, не впитывает запахи

[Пестик из кости шипохвоста]

Качество: обычное

Тип: инструмент (алхимия/знахарство)

Прочность: 18/18

Обычное качество. Оба — зелёная маркировка. Лучше, чем старая каменная ступка Нэлы — та была треснутая, пористая, впитывала всё, что в ней мололи.

Эрик отнёс ступку и пестик Нэле. Знахарка взяла, осмотрела. Провела пальцем по внутренней поверхности ступки — гладкая, без трещин, без пор.

— Хорошо, — сказала она. Коротко. Но Эрик заметил: она погладила ступку ещё раз. Не проверяя — просто так. Как гладят вещь, которая нравится.

Людям нужны инструменты. Не только оружие — инструменты. Каждый мастер без инструмента — просто человек с бесполезными знаниями. Дай ему инструмент — и он станет силой.

Потом — инвентаризация запасов.

Эрик вернулся в кузницу, сел за верстак и открыл инвентарь полностью. Не только трофеи с рейда — всё. Каждый предмет, каждый материал, каждый кусок железа и кости.

Полный инвентарь:

Металл:

— Ржавое железо x14 (остаток после ковки)

— Железный осколок x5

— Железный обломок (крупный) x1

Топливо:

— Древесный уголь x18

Кость:

— Костяная пластина (обработанная) x10

— Костяной нарост x4 (запас)

— Усиленный костяной нарост x2

— Клыки мшистого кабана x2

Кожа/шкура:

— Шкурка чернолапа x4

— (Остальные шкуры — у Рена, в дублении)

Прочее:

— Жилы x8 (часть — у Рена и Нода)

— Древесная смола x2

— Кабанье сало x2

— Когти чернолапа x4

— Кора (сухая) x6

Готовые предметы:

— Костяной нож x3 (розданы)

— Железный нож x4 (розданы)

— Железный топор x1 (у Фена)

— Железный наконечник копья x1 (запас)

— Костяной наконечник стрелы x6 (отданы Фену)

— Ступка и пестик x1 (у Нэлы)

Эрик смотрел на список. Мысленно — сортировал, распределял, планировал.

Железа — мало. Четырнадцать единиц ржавого. Это — три-четыре предмета, не больше. Нужна руда. Нужен торговец с товаром. Или — нужно найти источник железа ближе.

Угля — восемнадцать единиц. На четыре-пять дней работы. Потом — новая пирамида. Цикл.

Когти чернолапа — четыре штуки. Эрик применил «Оценку»:

[Когти чернолапа]

Уровень материала: 1

Качество: низкое

Твёрдость: средняя

Совместимость: столярное дело (высокая), кожевенное дело (средняя)

Особое: острые, тонкие. Пригодны для шил, игл, мелких крюков.

Шила и иглы. Мелкий, но ценный инструмент. Из когтя чернолапа — тонкое, острое шило для работы с кожей. Лучше, чем железное — тоньше, острее, не ржавеет. Эрик отложил когти: два — для Рена (шила), два — в запас.

Древесная смола — два куска. Клей, герметик, факелы. Пока — хранить. Пригодится.

Кабанье сало — два куска. Одно — Рену, для жирования кабаньей шкуры. Второе — на смазку: петли, ворот колодца, механизмы. И на готовку — Лира может использовать для жарки, если надоест варёное.

Ресурсов мало. Но они — есть. И с каждым днём — чуть больше.

К вечеру Эрик вышел во двор.

Поместье — его маленький, потрёпанный, упрямый мир — жило. Кузница дымила — Эрик разжёг горн после обеда и выковал три железных наконечника для стрел, потратив остатки дневной стамины. Рен стоял по локоть в мокрой шкуре, скоблил мездру тупым ножом — монотонно, ритмично, с лицом человека, занятого любимым делом. Лира развешивала последние полоски мяса — тёмные, присоленные, покачивающиеся на ветру, как странные флаги. Нэла сидела за столом, перетирая что-то в новой ступке, и на её лице было выражение тихого, сосредоточенного удовлетворения. Хорт стучал топором у башни — начал укреплять основание, подкладывая камни под просевший фундамент.

Марк — впервые за неделю — стоял на ногах.

Эрик заметил его у стены флигеля. Крупный, широкоплечий мужчина, прихрамывающий на правую ногу — рана ещё болела, — но стоящий. Прямо, без опоры. В руках — копьё. Он держал его неуклюже, как человек, который никогда не обращался с оружием длиннее лопаты, но — держал.

Бран стоял рядом. Показывал. Не словами — движениями. Перехват: левая рука — ближе к наконечнику, правая — у основания. Стойка: ноги на ширине плеч, левая — впереди, правая — сзади. Удар: от бедра, коротко, без замаха.

Марк повторял. Медленно, неловко. Копьё дрожало в руках — не от слабости, от непривычки. Но он повторял. Раз за разом. Удар — возврат — удар — возврат.

Бран корректировал: подвинул локоть, поправил хват, показал, куда направить взгляд.

— Не на копьё, — сказал Бран. — На цель. Копьё — продолжение руки. Руку ты не видишь — чувствуешь. Так и копьё. Смотри туда, куда бьёшь.

Марк кивнул. Ударил снова. Чуть лучше. Чуть ровнее.

Эрик наблюдал издалека. Не вмешивался — Бран знал своё дело лучше. Но видел: ещё один человек становится полезным. Ещё одно копьё на стене. Ещё один шаг от «кучки беженцев» к «гарнизону».

Четырнадцать человек. Три бойца — Бран, Фен, Эрик. Четвёртый — на подходе: Марк, через неделю, когда нога заживёт. Два ремесленника — Рен и Хорт. Знахарка — Нэла. Хозяйка — Лира. Рабочие — Тоб, Гирд, Нод. Помощница — Марта. Помощник — Сол.

Мало. Но — структура. Каждый — на своём месте. Каждый — со своей задачей. Каждый — нужен.

Перед сном Эрик открыл инвентарь в последний раз. Посмотрел на цифры. Посчитал — мысленно, без бумаги — что можно сделать завтра, послезавтра, через три дня.

Завтра — Рен закончит первую партию шкур. Три обычные — готовы к раскрою. Из них — ещё один нагрудник с пластинами. Для кого? Для Тоба — крестьянин без брони ходил на рейд, рисковал жизнью. Или для Марка — когда встанет в строй.

Послезавтра — Нэла разберётся с ядом. Первая мазь-противоядие. Может — первая отравленная стрела.

Через три дня — если удастся найти источник железа или дождаться торговца — настоящая ковка. Из нормального железа, не из ржавого хлама. Качество — выше. Предметы — лучше.

Планировать. Думать наперёд. Не на один день — на неделю. Не на неделю — на месяц.

Он закрыл инвентарь. Лёг. Потолок. Трещина. Темнота.

Из леса — тишина. Ни воя, ни шороха. Бубенцы молчали. Лес молчал.

Но Эрик знал: молчание леса — не тишина. Это — пауза. Между ударами. Между вдохом и выдохом. Лес готовился. К чему — Эрик не знал. Но чувствовал: следующий удар будет сильнее предыдущего.

Значит — нужно быть готовым. Нужно быть сильнее, чем вчера. Каждый день. Каждый час. Каждый удар молотом — шаг к готовности.

Он уснул.

И ему снилась наковальня — тёплая, гудящая, с клеймом рода, мерцающим в темноте.

——————————

Характеристики Эрика:

Эрик Ирвин

Уровень: 3

До следующего уровня: 47%

Здоровье: 105 / 105

Стамина: 80 / 80

Характеристики:

Сила: 11

Ловкость: 8

Выносливость: 10

Интеллект: 10

Восприятие: 8

Удача: 5

Навыки:

Ковка: 4

Сбор: 3

Кожевенное дело: 2

Ближний бой: 1

Статус:

Титул: Глава клана Ирвинов

Поместье: Стоянка (ур. 1)

Население: 14