В среду, во второй половине дня, Чжао Юлин (ученический номер 47) села на автобус и приехала к отелю Le Méridien, расположенному в Новом южном районе. Это был один из самых роскошных пятизвездочных отелей во всем Цунчжоу. Для Чжао Юлин, выросшей в трущобах, попасть сюда было все равно что оказаться на другой планете.

Она ошеломленно разглядывала фасад из прозрачного стекла, украшенный произведениями современного искусства, роскошное лобби с гигантской хрустальной люстрой под потолком и интерьер, изобилующий дорогими деталями.

За все двадцать лет самым шикарным местом, где ей доводилось бывать, был «Дикос»[38] – и то именно «побывать»: она не потратила там ни копейки. Теперь же девушка не могла оторвать глаз от окружающего великолепия. Однако времени на созерцание не было. После долгих блужданий по лобби она наконец нашла стойку администратора.

– Добрый день, я ищу господина Би Лу, – обратилась она к сотруднице отеля.

– Здравствуйте, мисс. Господин Би Лу находится в президентском люксе на шестьдесят третьем этаже. Поднимитесь на лифте, там вас встретят и проводят, – с дежурной улыбкой ответила девушка будто заранее заготовленными фразами.

Чжао Юлин кивнула и направилась к лифтам.

«Президентский люкс – это ведь лучший номер в отеле? Что за человек этот господин Би Лу, раз так пускает пыль в глаза? Действительно ли он мой одногруппник? Такое место не по карману обычному студенту. Может, он какая-то важная шишка?..»

Подозрения росли. Юлин несколько раз глубоко вдохнула, стараясь собраться с духом.

«Если что-то пойдет не так, атакую своей сверхсилой и сразу сбегу».

Лифт остановился на шестьдесят третьем этаже. У дверей девушку уже ждал служащий в белоснежной рубашке.

– Вы направляетесь к господину Би Лу в президентский люкс, мисс?

– Да.

– Прошу, следуйте за мной.

Он подвел ее к нужной двери и тихо постучал.

– Войдите, – донесся голос изнутри.

Дверь открылась. Служащий почтительно склонился, приглашая Юлин внутрь. Она шагнула в номер, и дверь за ее спиной тут же закрылась.

Нервы были натянуты до предела, сердце колотилось как бешеное. Обстановка президентского люкса ослепляла роскошью, но сейчас это Чжао Юлин не волновало. Она во все глаза смотрела на людей, сидевших на диване в гостиной. Каждого она знала в лицо, ведь это были ее одногруппники.

«Так я не одна приглашена…»

Все обернулись к ней, но никто не поздоровался. В воздухе ощущалось напряжение. Лишь один человек, сидевший отдельно в кресле, поднялся:

– Чжао Юлин, проходи, присаживайся.

Это был Хэлянь Кэ (ученический номер 6). Стильные очки, костюм в стиле кежуал, а также безупречные манеры, уверенность и непринужденность – все это подчеркивало его интеллигентность.

– Хэлянь Кэ, это ты нас пригласил? Ты и есть господин Би Лу? – спросила Юлин.

– Для начала присядь. Мы ждем еще одного гостя. Поговорим, когда он придет, – улыбнулся он и, взяв стеклянный чайник, налил ей чашку изумрудно-зеленого чая. – Угощайся.

Чжао Юлин заняла свободное место справа на диване. Рядом сидели Вэй Вэй (ученический номер 21), Цзян Лисюань (ученический номер 42), Лу Цзиньпэн (ученический номер 5) и Тань Жуйси (ученический номер 32).

Все молчали, их лица были одновременно серьезными и растерянными.

Внезапно Юлин осенила пугающая мысль: «Неужели каждый из них, как и я, убил кого-то при помощи своей сверхспособности… и теперь пришел сюда из-за шантажа?»

Минут через двадцать Хэлянь Кэ покачал головой:

– Похоже, последний гость не придет.

– Кто он? – спросила Тань Жуйси.

– Раз он не явился, забудьте о нем. – Хэлянь Кэ выпрямился. – Вы ждали достаточно долго, поэтому перейду сразу к сути.

Все взгляды сосредоточились на нем.

– Прежде всего прошу извинить меня за способ приглашения. Да, я прибегнул к угрозам, но иначе вы бы не пришли. Итак, хочу сообщить две вещи. Во-первых, я не господин Би Лу. Однако бо́льшую часть времени я буду говорить от его имени и выступать посредником. Во-вторых, прошу вас не волноваться: мы пригласили вас не для того, чтобы причинить вред. Напротив, речь пойдет о сотрудничестве, которое может принести пользу всем нам, поэтому расслабьтесь. Предпринимать какие-либо меры предосторожности нет необходимости.

Он говорил вежливо, но в голосе звучала властность, а за спокойными манерами ощущалась сила и уверенность человека, обладающего чьей-то мощной поддержкой.

Чжао Юлин вспомнила полученное СМС.

«Он знает о наших способностях, знает каждый наш шаг. А мы о нем – ничего… как и о господине Би Лу. Нельзя действовать опрометчиво».

– Хэлянь Кэ, – заговорил Цзян Лисюань, высокий худощавый парень с острыми скулами. – Если речь о сотрудничестве, нужно быть откровенными друг с другом. Господин Би Лу нас пригласил, но сам не явился. Как это понимать?

– В силу определенных обстоятельств он не может показываться на людях, поэтому поручил мне представлять его интересы. Когда наступит подходящий момент, он встретится с вами лично. Прошу это учесть.

– Тогда скажи прямо: он наш одногруппник или нет? – спросил Лу Цзиньпэн.

Хэлянь Кэ выдержал паузу, а потом сказал:

– Да.

– Серьезно? – нахмурился Цзян Лисюань. – Раз мы все из одной группы, зачем эта таинственность? Псевдоним, представитель… Почему он не может выйти к нам?

Лицо Хэлянь Кэ омрачилось.

– Я уже объяснил: сейчас это невозможно. Считайте, что я – это он. И если вы продолжите настаивать или позволите себе непочтительные высказывания, я не ручаюсь за последствия.

Угроза подействовала. Никто не знал способностей ни господина Би Лу, ни самого Хэлянь Кэ, но интуиция подсказывала: связываться с ними опасно.

В комнате повисла тяжелая тишина.

– Тогда расскажи подробнее о сотрудничестве, – тихо сказала Тань Жуйси.

– Хорошо. Если кратко, то пятьдесят человек, наделенных сверхспособностями, должны сразиться друг с другом. Победителем выйдет лишь один – именно он станет богом нового мира. Это сражение уже началось, хотим мы того или нет. По словам бога старого мира, если в течение года не останется один-единственный выживший, все пятьдесят будут уничтожены, а мир погибнет в катастрофе.

Он обвел присутствующих строгим взглядом.

– В этих обстоятельствах у нас есть лишь два пути. Первый – игнорировать правила, попытаться объединиться и пойти против воли Неба, поставив на кон жизни всех пятидесяти… и, возможно, всего мира. Второй – принять правила игры. Да, они жестоки. Но последний выживший станет богом нового мира и спасет все человечество.

Хэлянь Кэ развел руками.

– Что выберете? Мне крайне любопытно узнать ваше мнение.

Слова эхом повисли в воздухе. В номере снова воцарилась гнетущая тишина. Вэй Вэй заговорила первой:

– Считаю, нужно играть по правилам бога старого мира.

– Ты правда так думаешь? – внимательно посмотрел на нее Хэлянь Кэ.

– Разумеется. Как ни посмотри, все указывает на то, что он говорил правду. Мы все получили сверхспособности – разве это не главное доказательство?

Хэлянь Кэ удовлетворенно кивнул и перевел взгляд на остальных:

– А вы?

– Я тоже думаю, что игнорировать слова бога старого мира глупо, – кивнула Чжао Юлин.

Хэлянь Кэ пристально посмотрел на троих оставшихся. Он явно хотел услышать мнение каждого. После короткого колебания Лу Цзиньпэн, Тань Жуйси и Цзян Лисюань тоже выразили свое согласие.

– Прекрасно. Надеюсь, вы искренни, – одобрительно произнес Хэлянь Кэ. – Раз мы пришли к единому мнению, все упрощается. Теперь о деталях. Судя по всему, Хан И, Лу Хуа, Хань Фэн и некоторые другие уже сформировали альянс. Их цель – убедить всех отказаться от сражения и убийств. Я не утверждаю, что ими движут дурные намерения, но последствия их действий могут быть катастрофическими. Их позиция прямо противоречит нашей. Если позволить их союзу разрастись, в итоге погибнут не только все пятьдесят учеников… но и весь мир. Их наивность к добру не приведет.

Он тяжело вздохнул.

– И что ты предлагаешь? – спросила Тань Жуйси.

– Раньше мы были просто одногруппниками. Нас связывала дружба, симпатии… Но перед лицом такого выбора, боюсь, нам придется отказаться от прежних моральных принципов. – Он опустил взгляд и затем твердо добавил: – Мы должны остановить их, пока они не стали сильнее. Остановить раз и навсегда.

Смысл его слов был предельно ясен. Все пятеро нервно переглянулись.

– Ты хочешь создать собственный альянс и вместе с нами устранить Хан И? – уточнил Лу Цзиньпэн.

– С одной поправкой. Не «устранить», а «сдержать». Мы не питаем к нему ненависти, просто расходимся во взглядах. А несовпадение мнений в этой игре смертельно.

– Проще говоря – убить, – сухо подвела итог Вэй Вэй.

– И как можно скорее, – подтвердил Хэлянь Кэ.

Снова повисла тишина.

– Ты рассчитываешь, что мы станем для тебя наемными убийцами? – наконец произнесла Чжао Юлин. – Хан И и его друзья не так просты. Где гарантии, что мы победим?

– Отличный вопрос, – улыбнулся Хэлянь Кэ. – Я пригласил вас, потому что знаю: ваши способности сильны. И да, я намерен воспользоваться этим. Наверное, вам интересно, откуда мне о них известно?

– Это твоя сверхспособность? – насторожился Лу Цзиньпэн.

– Нет.

– Тогда господина Би Лу?

– Пока оставим это в тайне. Когда между нами установится доверие, вы все узнаете. Сейчас важнее другое – как одержать верх над Хан И.

– Ты так уверен, что у нас получится? – нахмурился Цзян Лисюань.

– Абсолютно. И вот почему. У нас есть два преимущества. Во-первых, я знаю ваши способности – значит, знаю и способности противника. «Знай противника и знай себя, и будешь непобедим»[39]. Во-вторых… – он слегка улыбнулся, – я могу усилить ваши способности.

– Усилить?.. – переспросила Тань Жуйси.

– Моя способность – усиление. Сам по себе я не боец, но могу многократно увеличивать мощь тех, кто находится рядом. Сейчас ваши способности на первом уровне. Я же подниму их до пятого или шестого, а дальше вы сможете развиваться самостоятельно. Представьте, чего мы достигнем вместе.

Пятеро ошеломленно смотрели на Хэлянь Кэ.

– Не врешь? – тихо спросила Чжао Юлин.

– Могу хоть сейчас продемонстрировать, но, боюсь, тогда отель не выдержит, – усмехнулся он. – Не беспокойтесь, у вас еще будет возможность убедиться.

– Значит, союз заключается в том, чтобы объединить наши силы с твоей и атаковать других игроков? – уточнила Вэй Вэй.

– Именно. Тогда победа нам будет практически гарантирована.

– Звучит убедительно, – кивнула она. – Но что дальше? Уничтожим мы остальных – и? Победителем все равно может стать только один. Начнем убивать друг друга?

– Возможно, – холодно ответил Хэлянь Кэ. – Будущее неопределенно. Но чем вероятнее такой исход, тем важнее повышение уровня. Заметьте: убивать будете вы, следовательно именно вы и будете становиться сильнее. В любом случае это выгодно каждому из вас.

После паузы Тань Жуйси спросила:

– А твоя выгода тогда в чем?

– Я действую ради господина Би Лу и ради будущего нашего мира. Пока этого достаточно. – Он чуть улыбнулся. – Ах да. За каждое успешное устранение одного из противников господин Би Лу платит миллион юаней. Скажем так, бонус к повышению уровня.

В номере в который раз повисло молчание. Каждый напряженно обдумывал услышанное.

«Миллион юаней… – Сердце Чжао Юлин затрепетало. – Если он говорит правду, то я… я навсегда распрощаюсь с бедностью».

«Похоже, придется сотрудничать. Если я сейчас откажусь, то автоматически стану их врагом, разве нет? Хэлянь Кэ сможет объединить под своим крылом и других, чтобы расправиться со мной. Люди, чьи сверхспособности в пять раз сильнее моей… с ними мне не справиться», – размышляла Тань Жуйси.

«Правда ли я хочу присоединиться к этим сторонникам войны? Разве это не приведет к численному перевесу, который позволит им безнаказанно убивать? – Лу Цзиньпэн чувствовал, что не может этого принять. – Но я уже убил отчима и двух полицейских… И как я не пощадил их, так и меня никто не пощадит. Если я не придумаю способ стать сильнее, однажды придут и по мою душу. Возможно… это единственный выход».

«Любопытно, – подумал Цзян Лисюань. – Моя сверхспособность уже сейчас весьма сильна. Если увеличить ее уровень в пять или шесть раз – насколько ужасающей станет моя мощь? Аж руки зачесались! К тому же еще и денежное вознаграждение обещают. Только глупец откажется от такого».

«Хэлянь Кэ и этот загадочный господин Би Лу явно что-то скрывают, – подсказала Вэй Вэй интуиция. – Это так называемое сотрудничество, возможно, всего лишь коварный замысел. Они хотят использовать нас для достижения какой-то своей цели. Но как и сказал Хэлянь Кэ, именно мы разовьем свои способности. Когда я стану достаточно сильной, то больше не буду нуждаться в его помощи. И тогда, в подходящий момент, прикончу и Хэлянь Кэ, и господина Би Лу – кем бы он ни был. Строите на меня планы? Боюсь, вы просчитались».

– Итак, вы все хорошо обдумали? – спросил Хэлянь Кэ.

Первой заговорила Тань Жуйси:

– Я согласна.

– Я тоже, – сказала Чжао Юлин.

– Союз – разумное решение, – кивнул Цзян Лисюань.

– Я… присоединяюсь, – нехотя произнес Лу Цзиньпэн.

– И я, – кивнула Вэй Вэй.

– Прекрасно, – удовлетворенно сказал Хэлянь Кэ. – Тогда договорились. Сегодня возвращайтесь домой. Я свяжусь с вами позже. И запомните: мы не нападаем друг на друга. Нарушивший это правило станет общим врагом. Возражения?

Все покачали головой.

– До моего сигнала никаких самостоятельных действий. Ждите указаний.

Вся компания покинула президентский люкс.

Когда дверь закрылась, Хэлянь Кэ облегченно вздохнул и прошел в спальню. У окна, глядя на город с высоты шестьдесят третьего этажа, стоял человек.

– Все прошло идеально. Они согласились, – сообщил Хэлянь Кэ.

– Я слышал, – ответил господин Би Лу, не оборачиваясь. – Жаль, что пришли только пятеро. Цзи Кайжуй не явился.

– Он никого не убивал. Мне нечем было его шантажировать. К тому же этим парнем трудно манипулировать.

Би Лу промолчал.

– Честно говоря, нам и вдвоем хватило бы сил, чтобы расправиться с Хан И и его компанией, – добавил Хэлянь Кэ.

– Поодиночке – да, но они уже объединились в альянс. Особенно проблематична защитная способность Лу Хуа – с ее помощью он может противостоять всем видам атак. Я уже потерпел неудачу, когда попытался атаковать их возле дома Хань Фэна. План рассорить компанию, устроив землетрясение, тоже провалился. Если мы промедлим еще, все только усложнится.

– Хан И и Лу Хуа ведь не приклеенные, не будут находиться вместе двадцать четыре часа в сутки. Если подгадать момент и атаковать их по одному…

– Я больше не стану рисковать. Если я снова провалюсь, они могут догадаться, кто я такой.

Хэлянь Кэ помолчал с минуту, затем спросил:

– Значит, сначала устраним Лу Хуа?

Господин Би Лу повернулся к нему:

– Нет. Способность Лу Хуа хоть и раздражает, но угрозы не представляет. Те, кого я действительно опасаюсь, – это Хан И и Цзи Кайжуй. Особенно Хан И. Он пока еще не понял, как правильно использовать свою сверхспособность, а значит, не осознает всего ее ужасающего потенциала. Если он освоит ее полностью – нам конец… – Он пристально посмотрел на Хэлянь Кэ. – Его нужно устранить до этого, иначе весь наш план коту под хвост.

Хэлянь Кэ впервые видел господина Би Лу настолько серьезным и потому не осмелился больше отпускать легкомысленных замечаний.

– Понял. Тогда как поступить с Цзи Кайжуем?

– Его сверхспособность чрезвычайно сильна. Если удастся склонить его на нашу сторону – это будет наилучший исход. Если же нет… – Господин Би Лу задумчиво почесал подбородок. – Тогда придется устранить и помеху в его лице.