Место действия: Земля. Китай.

Время действия: 28 июня 2060 года

Из близлежащих зданий загрохотали выстрелы. Засвистели игольники. А вокруг стремительно приближающейся фигуры на мече вспыхнул яркий покров. И все же чуда не произошло. Снайперы не смогли сбить командира вражеской армии. А он, естественно, не собирался, как в дешевом фильме спускаться и побеждать меня врукопашную. Вместо этого он разогнался до максимальной скорости, беря чуть вниз, и резко взмыл обратно вверх, оставляя лишь небольшую точечку, слабо различимую в грязном мутном воздухе. Но догадаться о том, что это, не составляло труда.

Крых! - Ударил я во всю мощь посоха, перенаправляя энергию в кинетику и пытаясь оттолкнуть бомбу, что уже вспыхнула яркой аурой. И когда через секунду грянул взрыв, я понял, что мне это удалось. Частично. Убить самих легионеров этим зарядом я не смог, но хотя бы откинул его подальше. Так что ударная волна пришла уже ослабленной. И даже так синее марево, превращающее пространство в плазму, больно ударило, сжирая мой только что улучшенный покров и пробираясь внутрь.

Частички грубой стихии все же проникли внутрь, попадая в тело и начиная его разрушать. Рвать на части, заставляя плоть лопаться. Хм… Концепт воды?

Я по-новому взглянул на облако плазмы, раскинувшееся на сотню метров и поглотившее в себя все, до чего могло дотянуться. Естественно, бомба с концептом воды не порождала воду, как не могли ее создать и практики этой стихии. Все же материализация вещества или даже трансмутация его из других атомов были настолько запредельно сложной штукой, что это, скорее, уже была прерогатива каких-нибудь бессмертных или богов, что могли уничтожать планеты.

И все же взрыв был чудовищен. Чудовищен потому, что я видел, как из окон валятся уже мертвые тела тех, кто рискнул стоять слишком близко. Как просто оседают уже мертвые дроиды. И как корчится в смертельной агонии какой-то слабак, что решил остаться на площади. Впрочем, это сейчас было неважно.

Хлопок силы! — Ударил я, сбивая новые гостинцы от летающего воина, что пошел на второй круг.

Бам! Бам! Бам! — Небо расцвело огненными вспышками. Правда, это была уже мелочевка сродни ручных гранат, но от них тоже веяло вторым этапом. А главное, их было столь много, что все их сбить я попросту не успевал. И очень скоро вокруг меня разверзся ад, сжигая воздух и плавя остатки того, что еще не расплавилось раньше. А я ждал удобного момента, намеренно снизив интенсивность своих атак и делая вид, что выдохся. Пока сквозь пелену огня не заметил быстрый силуэт, что спустился уже достаточно низко. Попался.

Крых! - В эту атаку я вложил прорву сил, так чтобы даже с многих десятков метров дестабилизировать работу артефакта полета. По крайней мере, я на это надеялся. И о чудо, мои расчёты оправдались, когда враг ушел в крутое пике к земле дальше по улице, куда я и рванул. Налетая грудью на выстрел энергетической картечи.

Бам! - Покров начал сползать. Впрочем, я уже приноровился к этим выстрелам, и сейчас они не пробились к телу. Но я все же открыл кольцо, на пути доставая ростовой трофейный щит, весящий столько, что обычный человек его бы даже не поднял. Таскать его с собой всегда я не видел смысла. В бою его особо не применишь, только если ты не тренировался с ним всю жизнь или если не влил в обучение множество осколков. Сейчас же я прикрылся им от выстрелов, попутно совершая еще пару хлопков и не давая врагу подняться обратно в воздух, пока мы не сблизились на критическую дистанцию, после чего он уже просто отбросил свой гигантский меч и даже ружье, беря в руки два длинных, по паре метров, клинков.

Крых! — Не пожалел я силы, впечатывая в него в упор вал звука. Но вокруг рослого, уже пожилого мужчины только ярче вспыхнул покров. И ударная волна словно разбилась о тот как о волнорез, уходя дальше. После чего враг атаковал в ответ.

Форсаж мыслей! — Ускорил я себя, пока что не прибегая к кристаллам, да и вообще стараясь их использовать по минимуму. Но даже так движения врага, когда он сорвался с места, словно стелясь по земле, были крайне быстрыми.

Звон! Я блокирую один из его длинных мечей щитом, заставляя посох выплеснуть ударную волну почти вплотную. Но враг, словно припав к земле, пропустил мимо эту атаку, хоть она и слизала достойную часть его защиты. Новый удар длинным мечом, и на этот раз я вынужден парировать его посохом, ибо качество той энергии, что окутывало лезвия в руках противника вызывало у меня опасения.

Удар! Блок. Удар и удар! И через доли мгновения я понял, что враг искуснее меня. Враг давил меня своим мастерством в орудовании парными длинными клинками, заставляя отступать и парировать.

Быстрый шаг! — сместиться спиной вперед, разрывая дистанцию, и ударить посохом. Тугая волна бьет точно во врага. Стесывает его защиту. Но он сам остается на месте, прилипнув энергией к изрытому и уже напоминающему чернозем асфальту. Через мгновение и противник ускоряется, впечатываясь в мой щит и пытаясь достать меня сразу обоими клинками. После чего мы снова погружаемся в яростный звон стали и противостояние мастерства. Противостояние, где я неизбежно проигрывал. Первый, второй, третий раз его клинки били прямо в мой покров, прорубая его и заставляя тратить много ци. И в глазах противника, что тоже не особо сильно отличался от людей, я видел уже сдерживаемое ликование. Впрочем, пора прекращать этот фарс.

Просветление! — Влил я в себя кристаллов из ларца души, выходя на пик. Противник все это время был под просветлением и чудовищным допингом. Я же сделал это только сейчас. И теперь никакое преимущество в мастерстве, пускай он оттачивал его пол сотни лет, ему не поможет.

Реальность замедлилась. А враг все осознал, наконец увидев блеск в моих глазах. Рванул назад, одновременно кидая в меня еще пару гранат. Но те были безжалостно сметены хлопком силы и сдетонировали плазмой уже рядом с врагом.

Быстрый шаг! — а через мгновение рядом оказался и я, ударом посоха наконец отрывая противника от земли вместе с кусками асфальта и впечатывая его куда-то в стену здания.

Хлопок звука! Хлопок звука! Хлопок звука! - А далее все слилось в череду яростных атак, которыми я просто добивал противника. Впрочем, это тоже оказалось непросто. И под конец его покров вспыхнул особенно ярко. И враг, открыв второе дыхание, ринулся на меня, теперь уже не просто напитывая клинки ци, но и спуская на меня целые энергетические лезвия. Впрочем, это было уже бессмысленно.

Хлопок силы!

— Хороший бой. — Произнес я, завершая поединок ударом посоха и дробя на части череп противника, чье тело уже напоминало сгоревшую мочалку, светящуюся изнутри остатками заемной силы. Он решил сгореть в огне кристаллов. Но даже так наша разница в силах была огромной. У него было точно не больше двух сотен звезд. Скорее меньше. И понимание пожирания не выше ощутившего. Только бомбы могли бы ему помочь, но их он израсходовал еще раньше.

Не глядя, я забросил труп в кольцо, как и все выпавшие кристаллы, побежав обратно. И по пути подхватил и огромный меч, который не опознавался как артефакт Небесного закона.

Артефакт летающий меч, сделанный не в небесной кузне. (этап: 3)

Сейчас же, буквально пролетев обратно все то расстояние, на которое мы отошли с предводителем легионеров, я увидел чудовищную в своей красоте картину сражения. Хаос. Марево энергий. Ощущение витающей в воздухе опасности.

Землян явно теснили. Хоть это и было сложно оценить. Все же люди рассредоточились по зданиям. А вот легионеры… Придя в виде строя бронированной черепахи, они уже распались на группы, действующие на первый взгляд хаотично. Но приглядевшись, я увидел в их стратегии невероятную отточенность.

Цзынь! — Арбалетный болт упирается в покров, взрываясь. А потом еще и еще один, но я подлетаю уже вплотную к десятке воинов, компактно упакованных в плотную группу и защищенных с трех сторон щитами, внутри которых пара арбалетчиков могла спокойно вести прицельный огонь. Таких групп было множество. Они рассредоточились по площади, беря ее под контроль и спешно тоже утекая в здания, чтобы зачистить их от Землян. А снайперский огонь, гранаты, техники и даже струи пламени из огнеметов успешно сдерживались этими огромными щитами. Впрочем, не всегда.

Хлопок звука! - Коробочку врагов смело, разбрасывая как котят. Они были дисциплинированы. Обучены. Имели неплохой запас ци. Но в отличие от их командира не обладали техниками. Только покровом. Не могли зацепиться ногами за асфальт или ответить чем-либо мощным.

Хлопок звука! — Смел я вторую группу противников, после чего на меня обратили внимание уже все. Пришлось сбивать летающие в меня гранаты, которые они успешно отправляли в прицельный полет с крайне большой дистанции. А когда я уничтожил еще пару десятков воинов, на меня обратили внимание и оба великана, вокруг которых покровы сияли особенно ярко.

Великаны в фильмах медлительны? О да. Потому что эти чудовища оказались невероятно резкими, выскакивая из-за углов зданий и молниеносно сближая дистанцию. Что-то оглушительно сдетонировало рядом с ними. Осколки прошлись и по моему доспеху. Но гиганты не обратили на это внимания, занося свои дубины.

Крых! — Удар посохом снес одного, но второй все же смог ударить, заставляя меня быстрым шагом сместиться в сторону. Впрочем, второго удара звуком и ему хватило, чтобы отлететь. В этот момент сбоку на меня налетела какая-то тварь. Тоже легионер, только уже в куда более легких доспехах и с рогами на голове. Скорость «демона» я успел оценить и мысленно присвистнуть. Но удар плоскостью посоха снес ему голову, промяв покров. А я вновь переключился на великанов, заставляя их плоть лопаться под мощью моей стихии.

И даже так, они оставались чудовищными, невероятно живучими противниками. А у когда от их массивных тел прокатились волны заемной силы, знаменующей, что бугаи все же поглотили свои кристаллы, стало тяжко даже мне. Впрочем, ничего особо опасного не было. Я упивался боем, став центром этого сражения. Став монстром, вокруг которого сеялась смерть. А враги жертвовали своими жизнями в тщетной попытке сделать мне хоть что-либо.

Взрывы оставшихся гранат. Самоубийственная атака пары десятков легионеров. Несколько демонов, что обладали явно куда большей силой, чем остальные. Все это оказалось тщетно, лишь знаменуя завершение боя.

— Прекрасно. Ваша помощь оказалась незаменимой. — Когда я остановился, разглядывая трупы, подошел ко мне старик Тао. Выглядел он все также плохо. Но я не сомневался, что у командования найдутся мастера с умениями исцеления, чтобы ему помочь. Похвалу я пропустил мимо ушей. Но вот следующая фраза…

— Я смог связаться с командованием. И мне приказали передать вам предложение. Поступить на службу. Естественно, на очень выгодных условиях.

— Передай, что я подумаю. — Мысленно хмыкнув насчет того, что командиры были вынуждены отдать приказ предложить выгодное предложение тому, кто буквально захватил себе в подчинение их элитный отряд, произнес я. Соглашаться, естественно, я не планировал. Дух свободы уже пропитал меня достаточно, чтобы даже особо не думать над подобными предложениями. Хотя, как знать. Может, когда эти сянь и прочие элитники станут куда сильнее, они уже начнут разговаривать со мной с позиции реальной силы.

Добычи было много. Очень много. Я закидывал в кольцо кристаллы, которые не могли похвастаться разнообразием, зато их количество радовало. С каждого легионера выпадало свыше полусотни капель и осколков. А с великанов было и того больше. С них я получил, пожалуй, самую жирную добычу как с противников первого этапа. Под двести капель и двести осколков с каждого. Видимо, размер все же имел значение. Трофейные щиты, копья, элементы доспехов. Все это тоже я собирал. Правда, даже моего кольца не хватало, чтобы все это вместить. Да и кольцо начало открываться куда туже и дольше, что я заметил сразу же, найдя и причину этого. Еще одно кольцо на пальце убитого мной командира, которое тоже не опознавалось. Вернее опознавалось вот так.

Пространственное кольцо, сделанное не в небесной кузне. (Этап: 3)

И подав в него ци, я так и не смог быстро то открыть, так что оставил это на потом. А сам продолжил сбор трофеев, погрузившись в невеселые думы.

Вокруг валялись сотни трупов. Изуродованных, обожжённых, порванных до костей и расчлененных. В основном легионеров. Хотя они и выглядели как почти что обычные люди. Лишь некоторые были совсем уж странными, например, неся на лице и теле странные наросты, впрочем почти всегда гармоничные в своей форме.

Воин небесного закона из иного мира (этап: конденсация звезд)

Пинком я перевернул тело, которое живым назвать не получалось. Обожжённое, порванное взрывом пополам, с множественными рваными ранами, так что внутренности торчали наружу. Демон. Или даже демонесса. В целом они не сильно отличались от людей. Более коренастые, мускулистые, массивнее и с рогами. Удар посохом оборвал жизнь врага, проявляя новые награды и даже технику, что было редкостью.

Но и с нашей стороны потери были чудовищны. Из зданий продолжали выносить тела. Много тел, сваливая их в одну кучу. После боя, может быть, их всех и рассортируют. Тех, от кого хоть что-то осталось. Мужчины, женщины… Я прошел мимо этой кучи, замечая тело с отпечатком моей ладони на шее. Дура… Зачем полезла вперед, если у тебя было так мало звезд?

Над головой снов зажужжали дроны. Бесполезные… Кстати, я так и не выяснил, что было источником тех ударов с концептом звука, что уничтожали сложную электронику. Предводитель явно концептом звука не владел. Артефакт? Или специалист с этой техникой отступил?

Дроиды тоже частично остались живы. Защищенные покровами, им звуковые волны были нипочём. Правда, они и самоотверженно жертвовали жизнями, так что теперь число жестянок было куда меньше.

Наконец, я глянул на таймер, по которому новый сеанс связи с Нелл должен был быть уже скоро. И достал из кольца какой-то смартфон, аккуратно сдерживая даже малейшие эманации ци в руках, чтобы не убить технику. Связи почти не было. Но каким-то чудом удалось понять, где же я нахожусь. После чего я связался с Нелл.

— Прием. Как слышно?

— Отлично. У вас тоже были гости? — После недолгой паузы донеслось из артефакта.

— Ага. Всех забили. У тебя как дела?

— Прекрасно. Куча добычи. И у меня теперь есть летающий меч!

— А ты умеешь им пользоваться? — Снова отметил я невероятную стандартизацию, раз даже в отрядах, посланных к нам и прибывших почти одновременно, было по одному такому артефакту.

— Пока не пробовала. Но научусь. Как думаешь, нас снова атакуют или пора идти в наступление?

— Для наступления было бы неплохо все же объединиться. Я нахожусь на севере города, в таком треугольничке… — Попытался объяснить я свое положение.

— Сейчас… эй… ты… да… карту мне… быстр… Есл… не хочешь чтоб… — Донеслось приглушенно с той стороны. И через несколько минут мы все же смогли выяснить, где находимся. В целом, не особо далеко. И ориентиры для встречи мы смогли обозначить, после чего завершили связь.

— Мы смогли захватить несколько врагов живыми. Сейчас идет допрос. — Подбежал и чуть поклонился мне какой-то китайский вояка, чье имя я не стал запоминать. Допрос? Это, пожалуй, будет интересно. Так что через минуту я уже вошел в комнату на первом этаже сохранившегося здания, разглядывая «пленных». Шестеро людей, среди которых один был демоном, а одна даже женщиной. В этом, похоже, легионеры были вполне прогрессивны. А ци уравнивала силы полов. Выглядели они все плохо. Так, что вообще было сомнительно, смогли бы они выжить. Сейчас точно не смогут. Ведь несколько китайцев медленно и монотонно дробили кости одному из захваченных врагов. Они ни о чем его не спрашивали. Ничего не просили. Просто убивали его медленно и максимально мучительно. Видимо, чтобы оказать давление на остальных.