Место действия: Земля. Китай.

Время действия: 28 июня 2060 года

Временный лагерь все пополнялся и пополнялся новыми адептами, и теперь я мог не бежать каждый раз, чтобы прибить десяток легионеров, ведущих за собой рабов. Но проблем меньше не становилось. Вот и сейчас передо мной стояли трое кровавых, которых местные вояки или убивали на месте без суда и следствия, или в крайнем случае арестовывали. Но вопрос, что было гуманнее, еще оставался открытым. Я не сомневался, что даже пленных кровавых ждали пытки, разбор на органы или участь сгореть в черном портале.

— К чему этот фарс? — Прокряхтел старик Лю Тао Цзянь. И я раздраженно повернулся к нему, глядя в разбитое в хлам лицо старого китайца, что скорее напоминало месиво. Один глаз был выбит, зубов почти что и не наличествовало. Череп в паре мест казался немного вмятым. Неплохо я его отделал. Но только так и никак иначе я мог установить свой порядок. Методично избивая до полусмерти всех китаез, что считали будто их законы и порядки, по которым меня нужно было казнить на месте, что-то тут могут играть или значить.

Со стариком Лю это было даже непросто. При его то звездах почти под две сотни. Но только растоптав его, главного здесь, как по силе, так и по званию, я смог получить полный контроль. Даже не просто из-за страха. А из-за признания. Адепты все мыслили уже иначе, нежели обычные люди. И даже этот старик теперь хоть и ерепенился, но готов был подчиняться.

Вообще, китайская система, как я знал, и раньше, сильно отличалась. Здесь почти не было вольников. И почти все прибывшие китайцы являлись либо регулярными военными, обладающими выправкой и дисциплиной, но имеющими смехотворный уровень сил. Или Сянь. Как их тут называли. Сформированными специальными отрядами, в которые вливали все ресурсы. Китай сделал ставку на создание убер монстров. И из того, что я видел, это у них получалось. Сянь действительно были сильны. Правда, вопрос, не встанут ли они намертво потом, когда выяснится, что ресурсы были влиты в бесталанных, пускай и профессиональных вояк. Система вольников все же служила жестким естественным отбором для возвышения.

Ну и еще одной стороной силы, помимо множества адептов из иных стран, были андроиды. Именно стороной, ведь подчинялись они не Китаю, а напрямую всемирному координационному штабу, о чем я довольно быстро узнал. И надо сказать, эти железки меня тоже сильно нервировали, хотя и удалось с ними договориться. Насколько термин «договориться» вообще был применим к холодному машинному разуму. Но они не лезли ко мне, я к ним, а обсуждение тактики было скинуто на китайских командиров, с которыми дроиды работали.

Их массовое появление, прямо из портала, стало еще одним доказательством, что я отстал от мира и узнаю новости постфактум. Как, например о том, что массовое производство вот таких вот машин уже запустилось на полную катушку. Гуманоиды двух с половиной метров ростом, с крайне плотной броней, с вполне сносным разумом и широчайшим спектром возможностей, вплоть до сражений на ближней дистанции, в которых они тоже оказались довольно умелы. Не говоря уже о том, что каждый из андроидов был адептом и имел технику покрова, причем не самого низкого качества.

— Зачем тратить на них капли? — Продолжил он свою мысль, говоря о кровавых, которых я заставил примерять на себе венец истины. А его активация стоила десяток капель. Мелочь.

— Не мешай мне, некромант. — Бросил я ему, больше не обращая внимания на старика, чьим концептом была смерть. А потом кости и пожирание. Мрачный набор стихий, что вкупе с умением поднятия цзянши делало его страшным воином. Страшным, но не сильным. Ибо цзянши были слабы и годились только против рядовых людей. Ну или в них нужно было вливать прорву силы. Вид потрескавшихся и содранных костяных пластин на лице только сильнее изгаживал его внешний вид. И я вообще не понимал, зачем нужно было принимать трансформу костяного покрова…

— Я сражался честно. Честно убивал и забирал жизни, становясь сильнее и воюя со своими врагами и внешниками. — Закончил на пафосной ноте колоритный негр, Хасан, чьи глаза пылали краснотой, а в стихиях были тьма и пожирание. И венец ни разу не показал лжи. Конечно, это все было ненадежным фактором. Он специально говорил размытыми формулировками. Только то, во что искренне верил сам. Но и так примерную картину я понял. Африканский царек, что начал строить свою империю. Подминать под себя всех, брать под стражу порталы. Воевать с соседними племенами, среди которых, по его же словам, был один внешник, какой-то не слишком сильный отщепенец, что пришел на Землю и установил свои порядки. Но таких блуждающих инопланетян было уже немало по миру. И иногда они даже были весьма адекватны. Впрочем, обо всем этом я узнавал мельком только из слухов. А вот с таким масштабным вторжением мы столкнулись лишь сейчас.

— Теперь ты. — Кивнул я на последнего кровавого. Девушку Люси, попутно раздумывая над ответами остальных и решая, что с ними делать. Первый, китаец Дун, оказался вынужденным кровавым. В его истории хватало непонятностей и прочих даже неинтересных мне подробностей. Но он, как и многие, был бы и рад перестать быть кровавым. Но его все дальше затягивала эта трясина. Когда ты убиваешь тех, кто хочет убить тебя. А потом принимаешь красные осколки от безысходности, чтобы стать сильнее. И так по кругу. В постоянном бегстве и страхе смерти. Преступник, беглец, отщепенец, что вынужден был бросить все, семью, привычную жизнь, надежду на лучшее…

Зачем вообще мне было все это нужно? Зачем допрашивать? Мне-то в сущности было без разницы. Я мог забить на это. Или поставить их на передний край, чтобы они убились от легионеров. Или отдать китайцам.

— … В общем, как-то так. Тоже постоянно сбегала. Кстати. Мне некуда вернуться. Там меня будут уже ждать, скорее всего. И убьют… А здесь тоже оставаться нельзя. Эти китайцы отмороженные. Можно я присоединюсь к тебе? Я, когда тебя увидела на форумах, сразу же втюрилась! Вроде же как в больших кольцах можно проносить людей? У тебя же такое?.. Я…

Еще несколько секунд я слушал это щебетание, которое неожиданно превратилось в откровенное соблазнение с попыткой навязаться в качестве девушки. И честно говоря, какая-то часть меня секунд десять над этим раздумывала, оценивающе глядя на девушку. Красивая… И то, что она предлагала, реально работало. А между миссиями было бы неплохо сбросить стресс. Вот только…

— Стоп! — Резко оборвал я ее. — Кого и почему ты убила в первый раз? — Задал я главный вопрос, о котором она как-то умолчала.

— Врага, что хотел меня убить. — Произнесла она, но с какой-то заминкой. А венец как-то неприятно налился светом. Вспышки не произошло. Но я прекрасно чувствовал игру слов.

— Почему хотел убить? Просто так. Напал первым? Или ты напала? А он хотел убить защищаясь? И если не хочешь начать пускать слюни, отвечай честно. — Надавил я.

— Ну… Это я напала. Но он был ублюдком, так что заслуживал этого. И я поняла свою ошибку. А потом… — Она снова скатилась в какой-то щебет, явно пытаясь из последних сил сместить фокус в другую сторону.

— Сколько всего человек ты убила? Тех, кто не собирался тебя убивать или пленять? Отвечай! — Рявкнул я, и от потоков звука все присутствующие отшатнулись, а девушку аж оглушило.

— э… — Она запнулась, явно не желая ничего лгать. А значит, и говорить не могла.

— Отвечай, или я сам тебя добью. — Поднял я руку, формируя на ладони сгусток ци. В глазах девушки что-то мелькнуло. Кровавое. Такое, что я был уверен, нападет. Яростно как дикий зверь, что вот-вот сбросит маску. Но она все же как-то сдержала себя.

— Пятьдесят два. Кажется… Но… Я одумалась. Я была тогда, как пьян…. — Ее лепет вдруг превратился в натуральный плач, навзрыд, в котором с трудом можно было разобрать оправдания, попытки свалить все на то, что ей снесло крышу. А уж когда она полезла ко мне обниматься, словно бы падая от переизбытка чувств, все вообще скатилось в фарс.

— Можно я буду с тобой? Ты же мне поможешь? — Зареванное лицо уставилось на меня снизу вверх, и я заглянул в кровавые глаза, пытаясь там хоть что-то прочитать. Впрочем, задача это была почти нереальная.

— Помогу, конечно. — Через секундную паузу раздумья произнес я. И успел заметить, как ее губы расплываются в улыбке. Перед тем как моя ладонь, напитанная ци, с хлопком ударила, отбрасывая тело и уже оторванную от нее голову.

— Так реально можно… — Посмотрел я на ладонь, наконец узнав, могу ли ударом обезглавить человека. Могу. Это даже оказалось легко. Вот только внутри оставалась тень сомнения и горькой тяжести. Стоит ли взваливать на себя не только командование сотнями людей, но и роль кровавого судьи? Стоит ли и дальше разбираться во всем этом дерьме, решая, кто достоин жизни, а кто нет. Что это? Тяжелый крест или лишь желание самоутвердиться и кровавые наклонности, что есть и во мне самом? Но в любом случае… Пятьдесят два трупа, и это только те, кто на нее не нападал. Такое чудовище в милом обличье я оставить не мог. Почему же оставил остальных? Точно я себе не мог дать ответа на этот вопрос. Особенно на счет африканца, чей рассказ тоже изобиловал недосказанностями. Но кажется, я считал, что он имел больше прав сражаться и выгрызать себе силу среди таких же как он, людей, что сейчас устраивали на том континенте бесконечные войны в попытках подмять под себя власть. Убью его, и ничего не поменяется. Скорее даже это приведет к большему количеству смертей.

Двое оставшихся кровавых отшатнулись. Даже старик Сянь выглядел ошарашенным. Но я лишь подобрал венец истины, попутно заглянув в еще вращающиеся глаза кровавой. Уже вторая оторванная голова за сегодня. Тенденция плохая. Меня уже прозвали краснодарским. Прозвали крикуном или ревуном. И десятком еще более неприятных прозвищ. Так можно стать и Михаилом отрывателем черепов… Зато я узнал, что адепты с отрубленной башкой сохраняют сознание куда дольше обычных людей. Пару десятков секунд как минимум.

— Вы свободны. — Кинул я остальным, отряхивая венец от пыли. И парочка на негнущихся ногах пошла прочь.

— Зачем же убивать, если она сама к тебе лезла в постель. Да и тело теперь не поднять. — Донеслось от старика, что был необычно бодр для своего разбитого вида.

— А ты точно представитель доблестной армии? — Зыркнул я на него. Потому как, кажется, нам бы подошли другие роли, ровно наоборот.

— Иди, занимайс… — хотел отослать его подальше я, но тут его рация на груди зашипела.

— Обнаружен отряд противника, больше сотни человек. Движутся в сторону портала. У них… — Донеслось из динамика голосом одного из андроидов, а потом какой-то резкий звук все оборвал. Только этот звук, резкий, как взрыв струны, я услышал и из динамика, и уже сам, откуда-то из глубин улиц. Началось. Противник решил отбить портал. Мы со стариком переглянулись, а потом я набрал воздуха, оря на всю площадь.

— К нам идут враги. Всем слабакам до пятидесяти звезд спрятаться. Остальным занять позиции!

Мой голос пронесся по густому, смрадному воздуху, который ударил мне в ноздри еще в первые секунды, как я тут появился. Китайские трущобы в промышленном районе были беспощадны, убивая простых смертных к тридцати годам и вызывая все известные болячки от цирроза печени до рака мозга.

Но нужно было признать, Тао цзянь и прочие командиры организовали все неплохо, рассредотачивая бойцов с мощным оружием по зданиям, откуда они смогут вести прицельный огонь по врагам. Да, огнестрельное оружие, гранатометы, огнеметы и прочие штуки не теряли свою значимость. И с каждым днем я видел все более монструозные образцы вооружений, что могли пробить мощные покровы. Дроиды, некоторые из них, тоже заняли огневые, снайперские позиции. где их точность и скорость могли дать наилучший результат.

Толпа засуетилась. Все куда-то заспешили, распределяя позиции. Мне же спешить было некуда. Я направился к порталу, в центр площади, вливая в себя осколки просветления и начиная улучшение своего покрова. Не совсем подходящее место и время. Но после очередного запекания до корочки меня посетил инсайт об улучшении защиты.

«Доспех звука» (этап:открытие звезд)(качество: среднее) (ступень 6\7) (созвездие: да) (стихия: звук\пожирание)

Всего семьдесят осколков. И я проваливаюсь в конструктор, начиная пересобирать умение. Старик Цзянь, несмотря на свои ранения, тоже не стал прятаться. А с десяток умертвий, начиненных взрывчаткой так, что любой шахед обзавидовался бы, начали неуклюже бежать в сторону противника, рассредотачиваясь по зданиям.

Многослойная структура покрова менялась, кристаллизуясь в нечто совершенно иное и вбирая в себя концепт порядка. Конструкция с множеством слоев была невероятно крепкой. Но неуклюжей. Сейчас же она переплавлялась в тугие пластины, напитанные моими стихиями. И в каждой пластине волны звучания словно бы перетекали одна в одну, создавая слои с разной плотностью. Подход невероятно похожий, но в то же время другой. Слои теперь не разделялись, они перетекали друг в друга, как градиент волны.

Вокруг в движение пришли дроны. Очень много дронов. Тысячи, насколько я видел. Вот только управлялись они не военными, а каким-то троном, которому китайцы позволили взять под контроль эту силу, чего ранее никому не позволялось. Наш мир ранее держался на незыблемых правилах касательно искинов.

Они могли казаться глупыми. Но именно они спасали человечество от бунтов машин и от полнейшей безработицы. Сейчас же эти правила рушились, делая нейроводов уже ненужными. И от этого было не по себе. Роя дронов я до сих пор опасался, понимая, что это будет самая удобная возможность меня прикончить. Тем более что я буквально захватил и поставил к себе в подчинение целый отряд военных в чужой стране. Хоть и не сомневался, что смогу порвать в хлам любую технику в радиусе сотни метров, а при нужде и дальше. Крик баньши для этого подходил уже идеально.

Через еще несколько секунд все дроны рванули со своих мест, утекая на улицы и просачиваясь по ним в сторону противника. И тогда враг ответил тем, что и не позволяло китайской армии точечно их уничтожить всеми этими тысячами дронов.

Скри! — Удар порванной струны. И я вижу, как часть дронов теряет управление и падает. Кто-то детонирует. И улицы затапливает жарким огнем, а по мне бьет ударной волной. Ожидаемо… Весь этот высокотехнологичный рой, способный зачистить город от тысячи террористов, оказался бесполезен. Но куда сильнее меня заинтересовал этот звук. Ведь в нем я ощутил знакомые вибрации. Такую же стихию, как и у себя.

Этот идущий смог улучшить качество техники «Доспех звука»

«Доспех звука» (этап:открытие звезд)(качество: высокое) (ступень 1\7) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок\пожирание)

Вторая техника высокого качества появилась у меня в интерфейсе. А воздух вокруг тела потяжелел, ложась на меня едва видимыми пластинами брони, на которые покосился стоящий рядом некромант. Мы ждали молча.

И когда впереди послышались чудовищные взрывы от умертвий камикадзе, под которыми обрушивались целые здания. И когда в клубах пыли показались стройные ряды легионеров, своими щитами закрывающие себя со всех сторон и превращающие стройные шеренги в настоящие бронированные танки.

Скри! - Очередная вспышка больно ударила по ушам, сбивая оставшихся дронов. Так что на высокую электронику мы больше рассчитывать не могли.

— Чтоб вас сук… — Выругался старик, понимая, что его высокотехнологичная пушка вдруг сдохла. Давать на миссии оружие со сложной электроникой? Глупость. И сегодня за это кто-то заплатит кровью.

А тем временем сразу с трех улиц легионы подошли к площади, двигаясь не как люди, а как слаженные машины. И за ними, вдали, я даже смог рассмотреть великанов. Четыре метра ростом? Пять? Парочка этих исполинов внушала ужас своими размерами и полными доспехами. Не рыцарскими, конечно. Но тоже весьма и весьма впечатляющими. А вот над центральным отрядом, зависнув в воздухе, парил кто-то реально сильный, стоя на огромном мече. Артефакт? Про такие я уже слышал, но пока что из разряда слухов. Вроде как кому-то выпадали в порталах магазина. Сейчас же придется познакомиться поближе с этим артефактом. Как и со всеми другими, что враги для нас подготовили.

Не было пафосных речей ни от меня, ни от летающего врага, что, скорее всего, и не мог так громко кричать. Просто в какой-то момент воздух пронзили сотни выстрелов. А со стороны врагов в нас полетели стрелы, арбалетные болты и ручные гранаты. За секунды реальность, застывшая в тишине, взорвалась взрывами, ударными волнами и ощущением рвущейся энергии.

Чирк! — В мой покров попала стрела, чей наконечник оглушающе взорвался, порождая облако с концептом яда. Облако второго этапа, надо сказать. Но мой обновленный доспех с честью это выдержал. Однако когда рядом взорвалась какая-то граната с концептом льда, заставляющая воздух трещать и странно конденсироваться сразу в кристаллики льда, этим впечатлился даже я. А старик рядом поспешил убраться подальше.

Но я еще секунд десять наблюдал за боем, одновременно тестируя свои новые защитные возможности. А бой выглядел странно. Технологии и с нашей, и с той стороны снова скакнули. И вот вместо тыкания палкой в монстра мы вновь бьемся дальнобойным оружием. Только теперь от него здания рушатся в пыль, а реальность трещит. Занятно…

И влив в себя пару капель, я направил их в посох, конденсирую в нем тугую волну, а затем посылая ее вперед с оглушительным звоном набата, что сорвал сотни кубометров пыли, стесывая дороги и заставляя воздух задрожать от натуги. Врагов накрыло пеплом. Впрочем, глупо было надеяться, что с такого расстояния я мог им что-то сделать. Хотя нет. Сразу несколько снарядов сдетонировало где-то внутри их строя, отчего я оскалился. И оскалился еще сильнее, когда из клубов пыли вырвалась стремительная тень на мече, устремившись ко мне… Кажется, сегодня еще будет интересно.