Место действия: Паутина миров

Время действия: 5 июля 2060 года

Пальцы прошлись по струнам гитары, создавая мелодию. Пускай и не самую сложную, но исполненную идеально. И главное, нравящуюся мне. Артефакт третьего этапа хоть и был бесполезен в бою, но в его звучании ощущалось немного силы, причем довольно густой. Ладонь, ударив по струнам, завершила аккорд, а я вновь открыл глаза внутри своих средоточий, размышляя над дальнейшим возвышением. Три ядра выводили меня на невероятный уровень, на котором я мог запросто побеждать других адептов ядра, что ушли на этом этапе куда дальше. Но это же и замедляло мое развитие.

В чем вообще была суть возвышения этапа ядра? Чем больше я об этом думал, тем сильнее падал в пучину философствования, ведь здесь все было одновременно куда проще и сложнее, чем со звездами. Но если кратко, текущее развитие можно было поделить на три сферы. Первая — уплотнение ядер. Просто и понятно. Толкай ци в средоточие, делай его плотнее. Здесь не было особых опасностей, как при зажигании звезд, разве что само ядро теоретически тоже могло рвануть. Или как минимум треснуть, что тоже было крайне неприятным моментом. Вторая сфера — углубление звезд. Да, все заново. Да, все сначала. Как в гребанной компьютерной игрушке с гриндом.

Ведь сейчас качество ци в моем ядре на порядок превосходило качество ци в звездах. И я был обязан «углубить» их, заставляя энергию принять в себя качество ядра. Ну и к третьей сфере можно было отнести все то, ради чего и визуализировались чертоги. Воля, понимание, стихия. Когда адепт, например, воды, стягивал ци в ядро, развивая то, он, наверняка, мог визуализировать дождь, что делает его внутренний «океан» гуще и плотнее. Или вообразить, что еще, через что его сознание влияло бы на реальность и энергию. Глупо? Так лишь могло показаться. На деле, если не заниматься медитациями, прогресс будет сильно замедляться. А уж про лучшее познание стихии можно было и вовсе забыть.

Этап конденсации ядра (звезды 21\556)

Двадцать одна звезда у меня уже были углублены. Для этого лишь и требовалось вливать в себя кристаллы, направляя их в ядро. А из ядра уже толкать в звезды. Начал я, логично, с позвоночника. Довольно быстро приноровившись. Однако естественно, кристаллы первого ранга работали уже куда хуже второго. Даже не хуже, а грязнее, оставляя больше усталости. Да и за эти два дня я занимался по большей части другими вещами, которых было завались.

Освоить нормально все техники, влив в них кучу кристаллов для улучшения. Так что некоторые из них даже скользнули еще на ступень, а некоторые уперлись в стену. Ведь хоть я теперь и стал куда сильнее, но вместе с мощью падал и контроль.

Протянуть новые телесные реки, например, от нижнего ядра через внутренние органы, на ребра. Дублирующих меридиан потребовалось дофига и больше. И все ради того, чтобы создать базу под использование расслоенной энергии по-настоящему. Тяжело. Но здесь я начал собирать плоды трех ядер, улучшив техники экзоскелета и форсажа мыслей.

«Энергетический экзоскелет» (этап: конденсация ядра)(качество: среднее) (созвездие: да) (стихия: пожирание\порядок\звук) (ступень 1\7)

Техника «форсаж мыслей» (этап: конденсация ядра) (качество: среднее) (ступень 4\7) (созвездие: да) (стихия: порядок\звук\пожирание) - Техника, что позволяет адепту на время ускорить свои мысли и движения.

Для них я не пожалел и трофейных свитков, с помощью которых мог создать новые техники. Но враги мне отчетливо показали и доказали, что один удар, изучаемый тысячи раз, намного лучше тысячи разных ударов. Так что экзоскелет шагнул сразу через два ранга, став средним по качеству. Переработка была чудовищной. Теперь в основе усиления мышц лежал не звук. В первую очередь там было пожирание. Из-за своей густой, «телесной» основы. Второй примесью там стал порядок, содержащийся в костях. И вся эта гамма начала гармонично втекать в мышцы, в нужных моментах усиливая их и выводя за предел. Форсаж же мыслей, после создания еще нескольких рек, пронзающих мозг, тоже неплохо улучшился, позволяя довольно сносно разгоняться без кристаллов.

Ну а капли второго ранга, естественно, я слил почти все в умения, выводя те на следующие ступени. С последней миссии я вынес аж восемь сотен капель второго ранга. И слил огромную часть в пространственный карман, выводя его сразу на седьмую ступень.

Умение «пространственный карман» (этап: 3) (ступень 7\7) (качество: высокое)

За раз употребить восемьдесят капель, аналог восьми сотен первого ранга, я уже мог. Тяжело, но мог. Хотя тяжелее было скорее от осознания таких трат, в виде трехсот тридцати семи капель. Но четыре метра кубических личного пространства, они же шар диаметром в два метра, в котором я мог достать что угодно и когда угодно, того стоило. Это был не вопрос удобства, хотя и оно тоже, не скрою. Достать чашечку кофе в любой момент было прикольно. Но в первую очередь я руководствовался боевым применением, наконец получая возможность убрать туда свой пожирающий меч. И теперь, вместе с призрачной рукой, атаки им стали еще смертоноснее. Да, внутри врага я призвать клинок, конечно, не мог. Но материализовать его за мгновения до удара? Пожалуйста.

Я даже на живых это пространство проверил. А потом и на Анаратше. Женщину спокойно перемещало внутрь и доставало. Правда, с живыми существами процесс переноса шел дольше. Девушка его ощущала и за эту секунду могла просто сделать шаг, выпадая из поля моего контроля. Да и в момент применения ей покрова это тоже не работало.

Погружение в пространство было тонким процессом, что на активно брыкающегося противника никак не сработает. Внутри же, по ее словам, была просто пустота. И немножечко вакуум, так что пленница чуть не задохнулась. Благо я научился заполнять полость воздухом. Кстати, и в качестве тюрьмы использовать полость не получалось. Стоило ей начать «брыкаться», доставая до стенок пузыря, как защитный механизм выкидывал ее обратно в реальность.

Еще триста сорок капель ушло на выведение духовного колодца аж на третий этап. И от переваривания сотни капель за раз я так конкретно чуть не сдох. Но все же добился результата.

Умение «духовный колодец» (этап: 3) (ступень 1\7) (качество: превосходное) — Затратив капли силы, идущий может наполнить колодец своей ци, затем воспользовавшись ей при необходимости.

И когда я загнал в эту пропасть резерв сразу, примерно, девяти своих ядер, что растянулось на довольно длительный срок, над поляной еще долго разносился мой хохот. Я ощущал себя, словно ухватил Небо за бороду, открывая себе все больше и больше уникальных возможностей. Правда, не стоило забывать, что и у других счастливчиков могло быть не меньше, а то и больше возможностей. На жалкие остатки был улучшен ларец души, что теперь вмещал аж семьдесят кристаллов второго ранга.

«ларец души» (этап: 2)(качество: превосходное) (ступень 6\7) — … (не более семидесяти штук второго этапа)…

В общем, жизнь казалась сказкой. Правда, были и отрицательные моменты. Так, я намертво завяз на стихиях, и те отказывались улучшаться даже после долгих медитаций и нескольких попыток оплат. Впрочем, я сам знал, на что иду, когда поглощал печать. Закалки тоже почти не росли. Те ничтожные и низкие кристаллы, что мы получили с монстров и даже врагов-людей, что лишь доказывало их общий низкий уровень на своем этапе, категорически мне не хватало.

Энергетическая: средняя(4)

Прочности: средняя(4)

Живучести: средняя(4)

Силы: средняя(4)

Скорости: средняя(4)

Восприятия: базовая (3)

Разума: базовая (3)

Скакнули только живучесть, сила и скорость. Хотя я, наверное, уже зажрался.

Приоткрыв глаза и позволяя внутренней симфонии более не насиловать тело и ядро, я прекратил медитацию возвышения, поднимаясь и осматриваясь. Конечно, хотелось плюнуть на все и отправиться охотиться на тварей ядра, получая дефицитные ресурсы, но если я бы только охотился и качал умения, то упустил бы все остальное. Да и Нелл, вопреки своей жажде наживы и быстрой прокачке, сейчас была занята своими делами, порождая все новых и новых призраков. Уже второго этапа. Пауки, птицы. И гуманоиды. Теперь в ее армии было и несколько дроидов, пара из которых так вообще были на нее похожи как две капли воды, хоть и несли в себе куда меньше силы. И еще тройка работала стрелками, вооружившись всеми трофейными винтовками.

Вообще, возможность порождать духов второго этапа казалась мне читерной. Даже при том, что те были крайне слабы для своего ранга. И по словам Нелл на каждого уходила прорва ресурсов и ее личных усилий. И рассчитывать на их помощь в бою против ядровиков тоже не особо приходилось. Она их растила скорее для охоты на бычных тварей. И вот здесь вот духи показали себя просто невероятно, превращаясь в бич местной экосистемы и притаскивая нам огромное количество добычи первого этапа. Ну и для поглощения потом, чтобы снова стать сильнее.

Вообще, с трофеями тоже был швах. Начни мы все перебирать, и застряли бы на несколько суток. Так что я спихнул это неблагодарное дело на ту, кого было не жалко. Особо не жалко.

— Как успехи? — Не отказывая себе в удовольствии хлопнуть воздухом от быстрого шага, оказался я рядом с… рабыней. Чего уж обманывать себя. Анаратша работала с утра до вечера, занимаясь весьма полезными, но долгими делами. Во-первых она перебирала кольца, что доверять ей было хоть и немного опасно, но вполне приемлемо. Мы с Нелл просто вынимали все самое ценное, а потом отдавали артефакты ей. Еще она заготавливала мясо, причем в промышленных масштабах, используя свой богатый опыт охотницы. Дичи вокруг было немеренное количество. Пауки притаскивали самые ценные куски. А теперь рядом с лагерем располагались целые поля вялящегося на воздухе мяса. Лишним оно точно не будет. Ну и в качестве груши для битья рабыня работала отлично.

— Вот, старший. — протянула она самое ценное, мешочек, развернув который я обнаружил небольшие запасы кристаллов, что прошлые владельцы прятали иногда в самых неожиданных местах. Кристалл закалки внутри куска сыра? Почему и не да, если злое командование хочет все отнять? И на этот раз тут была действительно ценная вещь.

Трансформа «внутреннее дыхание» (качество: базовое) — Изменяет тело идущего, позволяя тому крайне долго обходиться без воздуха.

Помимо этого, на земле валялись груды вещей, рассортированные по типу и значимости. Еда, тряпки, оружие, огнестрел. Кольца казались маленькими. Но на деле вещей валялось столько, что хватило бы ими забить несколько квартир. А уж в наших лучших артефктах, четвертого и пятого этапа, и вовсе могли еще пылиться ценнейшие артефакты. Но туда ни я ни Нелл пускать ее не хотели. Нелл сама с помощью пауков там как-то разбиралась. А вот эти рассортированные вещи я потом убирал обратно сам, запоминая, что и где лежит.

За девушкой я особо и не следил, прекрасно понимая, что вероятность подлянки от нее будет ничтожной, почти нулевой. Отравить меня? Учитывая что небесное познание мгновенно опознает яд в еде? Или застрелить из автомата? Смешно. Бежать ей тоже было некуда. Да и кроме того, после того как я ей отрастил глаз и палец, слив в лечение кучу кристаллов первого ранга, уходить она, кажется, не хотела вовсе. По ее же рассказам такое ей светило у себя только после десяти лет на службе, и то, с помощью алхимии четвертого этапа, что была еще и опасной. Да и кристаллов я ей отсыпал щедро. Если так можно назвать несколько десятков капель и осколков, естественно, первого этапа, что у меня уже лежали грудами.

— Сколько звезд открыла? — Поинтересовался я.

— Три, старший. — Сверкнула она новым глазом, что получился странного цвета. Немного красного. То ли стихия крови сработала, то ли еще что.

— На двадцатке капель⁈ — Хомяк внутри завыл белугой. Впрочем, что-то подобное я и предполагал. Но хотел лично убедиться, чтобы развеять подозрения. А двадцатка капель уже казалась такой мелочью, что можно было отдать за любопытство.

— Да, старший. Я привыкла экономить и тщательно готовиться. А здесь было много полезных трав… Не из колец. Тех, что просто росли.

— А если тебе пару тысяч дать, ты еще три сотни откроешь и дойдешь до пяти сотен звезд? — Спросил я со скепсисом, естественно, не собираясь так тратиться, даже несмотря на запас в двадцать тысяч. Но та эффективность, с которой внешники качались на кристаллах, меня угнетала. Я сам на двух сотнях звезд тратил во много раз больше ресурсов…

— Н… Нет. Вряд ли я даже с ресурсами Неба поднимусь выше трех сотен. Насколько известно, у всех есть свои барьеры. И те, кто впервые используют Небесные кристаллы, быстро растут в начале, получив уникальные возможности. А потом их прогресс сильно замедляется. Иногда упирается в предел. — Она даже запнулась, услышав про такую сумму.

— То есть, ты хотела сказать, что я просто бездарь. А ты, открыв две сотни звезд на травах и отварах, сейчас потому и можешь их так эффективно использовать. — Произнес я, осознавая неприятную истину. Те, кто с самого начала росли на кристаллах, как я, стали невероятно сильны. Я вот сейчас, могу движением руки ее прибить. Но в то же время она использует ресурсы куда выгоднее. Впрочем, это действительно мог быть лишь временный эффект. И продолжи она, быстро скатится по эффективности, как и все Земляне. А то и ниже. Из ее рассказов у меня сложилось мнение, что Небо вообще во всем и всегда помогает людям из молодых миров, даже в мере таланта…

— Нет! Ни в коем случае… — Тут же осипшим голосом открестилась она, а я, кажется, ощутил даже отголосок ее страха. Впрочем, это могло быть и самовнушением. Не настолько я продвинулся по пути ментала.

Но я в ответ лишь ухмыльнулся, протягивая руку к развешенному мясу и концентрируясь на одной из трех новых техник.

Телекинез! - Энергия из верхнего ядра, невидимая в обычном спектре, вышла через звезды в черепе, формируя своего рода «абардажную кошку» из трех сгустков силы, которые схватили кусок завяленного мяса и поднесли ко мне. А я жадно прожевал полоску из рака-богомола, похожего по вкусу на кальмара. Телекинез все еще работал отвратно. В бою применяться не мог. Но для боя у меня было кое-что другое.

«телекинез» (этап: конденсация ядра) (качество: низкое) (ступень 1\7) (созвездие: да) (стихия: порядок\звук)

— Покров? — Коротко спросил я, выделив ей ранее и ничтожный свиток на «оцифровку» ее навыка покрова. Вообще, она на двух сотнях звезд владела только четырьмя техниками, причем выученными самостоятельно. И это считался еще хороший результат. Чего говорить, если у легионеров было не больше сотни звезд и лишь личные покровы. Но там они брали невероятной выучкой. А вот Анаратша только недавно вообще попала в армию. Да и дисциплина в войсках Баворта была явно куда слабее. Покров, опора, клинок ци и крайне слабый шаг, скорее сильный толчок ногой. Вот и весь ее арсенал. Но на улучшение покрова я ей выделил средства. И все ради этого.

— Базовое качество. Первая ступень. — Четко ответила она, отходя на дистанцию и покрываясь защитой.

— Отлично. — Похвалил я ее, формируя новую технику.

«Копье сознания» (этап: конденсация ядра) (качество: базовое) (ступень 1\7) (созвездие: да) (стихия: порядок\звук\пожирание)

Перед моей головой довольно медленно налилось силой копье, почти невидимое, но вбирающее в себя довольно много энергии из верхнего ядра. Эту технику я решил создать, впечатлившись одним из встреченных нами менталистов. У того, конечно, было не копье. А просто сгустки ментала. Но сам принцип, создать снаряд, что запросто пробьет покров противника, просочившись сквозь него, захватил мое воображение. Это было сложнее, чем бить просто волной. Уж сколько свитков я на это слил и сколько промучился. Но в потенциале такая техника могла быть куда полезнее.