Место действия: Москва

Время действия: 4 июля 2060 года

— Абх-ААА! — Сзади раздался новый душераздирающий вой одного из практиков ядра, которого Нелл медленно раздирала на части, экспериментируя с поглощением силы. Этот враг сумел меня неприятно удивить, отчего теперь на груди зарастала рана, оставленная стрелой. Обычной стрелой, выплавленной из металла аж третьего этапа и напитанной техникой подзавязку. А уж учитывая то натяжение лука и скорость выстрела, подозреваю, такой штукой можно было сбивать вертолеты и взрывать танки. Впрочем, рана была не страшной. А противник был скорее исключением из правил. Большинство же встреченных нами практиков ядра оказались максимальнейшими посредственностями, иногда со всего лишь сотней звезд. Таких я мог прибить и раньше, на этапе звезд. С трудом, но мог бы.

Осколок памяти (качество: низкое) - Остатки опыта и знаний, смешанные с эманациями личности и стремлений умершего разумного, что идущий может попытаться поглотить и найти там мудрость. Или приблизить свое безумие…

В моих пальцах перекатился небольшой шарик, выпавший с одного из воинов этапа ядра. По каким закономерностям этот дар выпадал с черепахи, старика и всего пары противников второго этапа? Наверное тут была совокупность факторов. Возможно эти «базы знаний» можно было добыть только со старых врагов, что наработали огромный опыт. Но в любом случае, поглощать эти знания я не собирался. Мне хватило и одного раза.

В целом, мы могли уйти с миссии сразу же, после боя с халифатцем, ведь оба убили по десятке врагов, пускай и звезд. Но решили остаться. Даже не ради наживы, которая тут оказалась, даже куда меньше чем с легионов. Просто я понял, что не хочу оставлять этот город, когда могу прибить еще врагов, приблизив момент освобождения. Патриотизм. Хотя скорее относящийся ко всему миру в целом.

— Красиво. — протянул я, хотя выражать такую мысль по отношению к пылающему мегаполису, в котором гибли сотни тысяч людей, и было как-то плохо. Но картина действительно завораживала, особенно с высоты небоскреба, в котором мы и расположились. И медленно всходящее солнце, поднимающееся из-за горизонта и простирающие свои мягкие лучи ци, только подчеркивало всю глубину картины.

Огромный торговый центр, пережиток прошлого и пристанище роскоши, превратился в мертвый музей, заполненный трупами, пеплом и тем, что больше не имело смысла. Куртки, сумочки и платочки за сотни тысяч юнитов, на которые простой работяга был должен пахать десятки лет. Нескольких шуб отсюда хватило бы, чтобы я прошлый прошел нужную генную инженерию и обеспечил себе безбедную жизнь. Стройные ряды андроидов-домохозяек или секс-кукол стояли молча, с немым укором взирая на трупы. И это неизбежно возвращало к мысли о том, сможет ли наша цивилизация, привыкшая к бессмысленному существованию, выжить в этом аду.

Подтащив дорогое ресторанное кресло к огромной дыре, ведущей прямо на улицу, я уселся, закидывая в рот какое-то творение высокомолекулярной кухни, отдающее смесью шпрот, грибов и мороженого. Вкусно, черт возьми. Стоит того, чтобы насладиться. Ведь я буду последним посетителем этого ресторана, как и всего торгового центра. Потому что после таких повреждений его придется сносить.

— Вы будете ее убивать? Советую убить. Поблизости нет достаточных свободных сил, чтобы ее взять в плен. Только если вы сами не приведете ее в мобильный пункт местной армии. — Все такой же бесстрастный голос андроида, что интересовался судьбой еще одной пленницы. Голос чистой холодной логики, что стояла выше всех прошлых законов и правил. Человечество действительно менялось. Или не человечество? Учитывая, что на полях боя существенную роль играли дроиды. В любом случае, это было неизбежно.

— Буду. Больше целей нет? И где ближайший портал на выход? — Поинтересовался я. С жестянкой мы проделали огромный путь, работая сообща. Дроид, имея доступ к сети, указывал нам положение врагов, явных или скрытых. А мы проверяли и зачищали здания, убивая заныкавшихся там врагов. Иногда звезд, а иногда и врагов этапа ядра. Вся ночь пролетела в кутерьме сражений. Полет на мечах. Штурм зданий. Убийства, краткие допросы. Снова битвы. Вид тысяч мертвых тел. И снова полет к новой цели. И это был уже третий андроид спутник. Первые два пали смертью храбрых.

— Больше поблизости ничего почти нет. Ближайший портал за тем желтым зданием на одиннадцать часов в километре отсюда. — Отрапортовал робот и я продолжил смотреть на восход, подводя итог прошедшей ночи. Штурм врагов захлебнулся. А город пострадал даже меньше, чем в Китае. Но на то были свои причины, несмотря на появление врагов второго этапа. Первое. Враги были куда менее подготовлены. Если в Китае легион являл собой элиту, снабженную лучшими артефактами. Здесь враги кинули посредственностей. Вместо стройных рядов ядровики часто просто разбегались по городу, или устраивая тупую резню, или и вовсе творя что-то непонятное. Иногда реально казалось, что они надеялись подмять тут под себя пару кварталов, не осознавая, что в этом мире оно так не работает.

Второе. Из допросов пленных мы узнали, что перед тем как хлынуть в столицу, две армии внешников уже передрались. Ведь так вышло, сюда одновременно подошел один из легионов Моонгава и армия мира Баворт. У Бавортцев было больше ядровиков, но снабжение было куда хуже. Да и обе армии потрепало на изнанке парочкой термоядов, от которых никакой покров не спасал. Пока что.

Третье. Земляне оказались лучше подготовлены. И вместо старых москитных роев дронов на высоте свыше километра застыли исполины, способные вести хоть ядерную бомбардировку. И они действовали исходя из жестокой логики, ровняя мирное население с землей, если там было много врагов. В итоге все уже почти завершилось.

И все равно, Москва сегодня навсегда изменилась. С высоты небоскреба я видел как многие здания просто обрушивались, с треском растекаясь по улицам. Не от энергетических бомб. И даже не от бомбардировок дронов. Просто адепты второй стадии, даже посредственности, могли техниками обрушивать многоэтажки. Даже только в наших с Нелл боях сложилось не одно здание, погребая под собой десятки и сотни жителей. Почти каждый бой нес колоссальные разрушения, обращая в пепел несущие стены и балки. При нужде, любой ядровик мог обрушить любое здание, дай ему время. И это пугало. Пугало даже в самом себе. Ведь кресло подо мной медленно расползалось. А уж что происходит с едой, которую я сейчас забрасываю в рот, даже думать не хотелось. Никакой органики, подозреваю, от нее в желудке не оставалось.

— Ваши личные записывающие устройства. В качестве исключения в нескольких экземплярах. С ними риск попасть под дружественный огонь упадет до минимума. — Произнес робот и в провал стены влетел грузовой дрон, опуская посылку. Дроид ее довольно ловко развернул, показывая шесть устройств, запечатанных в плотный металлический корпус. Это были уже знакомые мне камеры, которые носил каждый свободный адепт. Только эти выглядели явно куда лучше и даже имели небольшой экран с каким-то интерфейсом.

Материал (этап:2)

Более того. Познание тут же выцепило ранг материала. И я очень сомневался, что в паутине миров можно было найти пластик, тем более в достаточных объемах для производства.

— Как вы закаляете вещи? — Спросил я.

— Это закрытая информация. — Тут же обозначил границы дроид. Но я примерно представлял процесс. У меня самого было умение ковки. Наверняка были и массовые варианты. Или даже кому-то удалось создать технологию по закаливанию вещей. Например, дробя ядра зверей и пуская ци по чуть-чуть в камеру с заготовками.

— Тогда кто тобой управляет? — Не стал униматься я.

— Я обладаю полноценной личностью.

— Ты понял о чем я. — Не стал я отступать, понимая, что у такой огромной армии должно быть управление. И скорее всего, наплевав на нерушимые законы, над всеми ними стоял какой-нибудь трон, а то и конгломерат искусственных сознаний.

— Это тоже закрытая информация. Могу посоветовать вам обратиться к любой стране или напрямую ко всемирному координационному штабу. Скорее всего, вы сможете занять там высокое место в иерархии. И на этом, если у вас нет пожеланий, я вас покину.

— Вали. — Не стал я задерживать дроида, всерьез размышляя над его словами. Мир поменялся. Теперь я действительно мог рассчитывать на достойное место в любой армии. Хоть в России хоть где. Правда, местное правительство со мной еще не связалось. А жестянки были интернациональны… Хотя, оно мне все также было не нужно. Жестянка исчез. А я, продолжая сидеть у края, достал из кольца какую-то скрипку, прихваченную попутно из музыкального магазина.

— Пять сотен тысяч юнитов? — Вопросительно посмотрел я на инструмент стоимостью с квартиру и всеми силами, удерживая ци внутри пальцев. Это уже получалось куда лучше. С каждым часом я все лучше приспосабливался к бытию на втором этапе, открывая новые плюсы и минусы. А вторых тоже было немало. Например, регенерация и лечение стали работать хуже. А когда я подниму закалки до пиковых, текущий уровень регена вообще станет ничтожным. Но это было неизбежно. На то, чтобы восстановить плоть высшего порядка требовалось куда больше энергии.

Тонких моментов тоже хватало. Например, мне срочно нужно было качать опору. Без нее я просто не мог нормально ходить и бегать, особенно в бою. Да и вообще бои опять поменяли свою «физику», подкидывая новые фишки. Что меня удивило, так это «скудность» техник у врагов второго этапа. Встречались там и уникумы, как та коллективная четверка со стихией связывания. Но чаще противники оперировали тремя основными техниками, покров, удар, опора. Реже быстрый шаг или что-то дополнительное. Иногда весьма странное. Менталисты нам тоже еще пару раз попадались, и каждый раз подкидывали сюрпризы. В одном из домов противник смог промыть мозги десятку людей, что потом, начиненные взрывчаткой, бросились же на нас же. А одна выжившая начал рыдать над трупом внешника, попытавшись самоубиться. Впрочем, я и сам стал менталистом. Пока не полноценным, ведь работал только через умение.

Умение «ментальный сгусток» (этап: 2) (ступень 1\7) (качество: базовое) — Используя капли силы, идущий может создать из своей ци ментальный удар, которым можно будет лишить сознания врага или внушить ему нужные мысли, сломав его волю. Но это умение работает только при физическом контакте.

Вообще, очистить кровавый дар было несложно. Нужно было лишь скормить его жертве и убить уже ее. При этом шансы потерять умение были немаленькие. Процентов сорок, примерно. Но Нелл здраво рассудила, что ей это умение не нужно было. А вот я снова становиться кровавым, даже номинально, не хотел. Так что один из пленников послужил фильтром. Правда и без кровавости назвать меня добрячком было сложно. Ведь мне нужны были подопытные, на которых я и тестировал умение, что оказалось не таким уж и полезным. Работало оно, как и написано, только при физическом контакте. И могло или вырубить противника, причем иногда намертво, даже если я не хотел. Или можно было попытаться промыть ему мозги. Но здесь все было сложнее. Требовалось подбирать дозу капель и то воздействие, что ты хотел создать. Несколько врагов уже подохли от моих экспериментов. И только недавно я подобрал условно рабочую пропорцию.

Под аккомпанемент затихающих криков от пленника, я провел смычком по струнам, вызывая дрожащий ор скрипки. Но с каждой секундой, да под просветлением, звуки становились все осмысление, превращаясь в мелодию. Правда, через несколько минут струны все же не выдержали, порвавшись от излучения моих пальцев. И я разочарованно убрал инструмент обратно. Возможно, я и упустил базу на пути познания звука. Но и возвращаться к основам, ища вдохновения в музыке, когда ты сам силой мысли можешь создать любую мелодию, не хотелось.

Но пространство продолжило играть красивом перебором, порождая что-то пафосное и басовитое. Мне даже не нужно было особо задумываться. Казалось, подсознание или даже стихия сами нашептывают мотив. Или это музыка была лишь отражением той вечной мелодии, что я культивировал внутри себя.

— Идем домой? — Нелл лениво подошла к обрыву, беря в руки одну из камер. Естественно, через них за нами могли шпионить. Но и выполнять законы, постоянно нося устройства вне колец, мы не собирались. А внутри они точно были экранированы. Так что лишними они точно не будут. Особенно в массовых сражениях, где нас могли принять с высоты за чужаков.

Она уже занесла глефу, походя собираясь оборвать жизнь последней пленницы, на которой я тестировал умение. Ломал сознание, оттачивая новые возможности. Параллельно допрашивал, с каждым импульсом энергии все сильнее размазывая ее желание сопротивляться. Управление столь тонкими материями оказалось сложным. Даже через умение. В руках адепта без ментального ядра оно вообще, скорее всего, было бы способно только лишать врагов сознания. Я же кое-чему научился. Нащупал путь, упаковывая свою волю и желание разбить врага морально в небольшие энергетические пакеты, отправляя их потом прямо в мозг, при этом дозируя силу. Пленница осталась жива и даже в сознании. Но выглядела совершенно разбитой и подавленной, уже даже не думая о сопротивлении и глядя единственным глазом в пол. Хотя двести звезд все еще пылали в ее теле. Весьма достойный уровень, вкупе с двумя стихиями, кровью и деревом. Когда-то такая как она, могла смести меня одним своим давлением. Сейчас же уже я своей аурой мог ее если и не убить, то сделать очень плохо. Все же разница в целый этап была колоссальной.

— Что? — Нелл вдруг ощутила мой эмоциональный всплеск и остановила лезвие, с удивлением оборачиваясь. И как это ни звучало парадоксально, но внутри я действительно не хотел убивать пленную. Ведь пока она была безликим врагом, это было легко. Сейчас же, выпытав в качестве эксперимента у нее все, включая подробности из личной жизни, мне уже было ее жалко. Анаратша Коул, из мира Баворт. Пятьдесят один год, хотя выглядела она не старше тридцати, а то и младше. Но с ее уровнем возвышения это было нормально. Ее вообще можно было считать гением. Не замужем, детей нет. Были уже пожилые родители, сестра и брат, который находится на каторге за торговлю запрещенными веществами. Работала на мануфактуре в гильдии Умра, организации, что одновременно является и производственным центром и дает возможности для развития, пускай и крайне небольшие. Но в ее мире, да и вообще мирах силы, подобные организации цветут сплошь и рядом, объединяя людей в желании стать сильнее.

Добилась неплохих результатов, стала охотником. А потом все ее родные погибли во время прорыва тварей бездны, пока она была глубоко в паутине миров. Именно после этого она и стала активно расти в силе, потеряв все, что имела. Но затем лишилась одного глаза и одного из пальцев. Получила отравление стихией, застыла в развитии. И подписала кабальный договор с армией, став рядовым, чтобы после долгих лет выслуги получить исцеление. Собственно, у нее даже не было выбора, идти в наш мир или нет. Хотя когда стало известно о Земле, многие сами были бы готовы отдать многое за службу и шанс стать сильнее. Но это уже другой разговор.

И вот, она здесь. Обычный, несчастный житель своего мира, ставшая воином. Выжила в заварушке двух армий, выжила под бомбардировкой. Но судьба настигла ее в нашем лице.

— Серьезно? Ты же не собираешься ее отпускать? Или ты того? Мне отойти на пять минут? — Нелл не стала молчать, решив меня подколоть, отчего я зло на нее зыркнул. А может она и была серьезной. Вот только я и сам не особо понимал чего хочу. Отпустить? Бессмысленно. Или убьют, или убьют после плена и долгих пыток. Да и не мог я так поступить, понимая что защищаясь, она тут может еще пару десятков людей перемолоть. На ту сторону ее тоже не кинешь. Там сейчас роботов больше чем здесь. Но и убивать? Взять с собой? А дальше что? Ощущение собственной власти пьянило. Особенно с приобретением ментального умения, позволяющего медленно превратить злое выражение в лица в обреченное, готовое на все. Перестать себя сдерживать? Брать от жизни все, оправдывая тем, что это «враги»? Какая-то часть сознания могла оправдать и это. Но остальная все же была против.

— В кольцо. — Все же приказал я, открывая одно из трофейных, и женщина, что все же немного пришла в себя, осознавая, что сейчас решается ее судьба, пошатываясь, провалилась в портал.

— У нас уже слишком много колец. — Словно ничего не произошло, произнесла Нелл, хотя, кажется, в ее эмоциональном фоне я и ощущал какое-то ехидство. А колец действительно было очень много. Уже десятки. Несистемные и системные, что многим падали в качестве стандартной награды за завершение миссий. А потом они доставались нам, отобранные у убитых врагов.

— Но вряд ли мы найдем кого-то, кто у нас их купит за нормальную цену. — Посетовал я, вставая с кресла и ощущая странную усталость. Не физическую. Тело было готово хоть пробежать сотню километров. А скорее моральную. Так что я не стал куда-то нестись, медленно пройдя на кухню ресторана и осматриваясь, попутно ссыпая в кольцо все вкусное или то, что мне понравилось. Мародерство? О, я так не считал. Во всем этом хаосе и изменившемся миропорядке я считал себя в полном праве брать все, что захочется. Тем более что с огромной вероятностью оно могло более не пригодиться. Никогда. Никому. Потому что человечества больше не будет.

Так что еще полчаса мы с Нелл гуляли по роскошному центру. Я скорее просто глазел на все эти богатства, с удовлетворением понимая что то, что ранее было недостижимой роскошью, сейчас выглядело для меня как пыль. Хотя несколько пиджаков, зачем-то, я для себя взял. Как и еще прибарахлился по мелочи.

А потом мы все же вскочили на меч, устремляясь к ближайшему порталу на выход. Правда, пришлось еще поплутать, выискивая тот в неприметном дворике.

Наше появление на мече было встречено небольшой толпой адептов вместе с армейскими гробовым молчанием, сменившемся приглушенными шепотками или восторженными фразами. Но мы не обращали на них особого внимания, подойдя к матовому порталу и забирая свои награды. Пальцы коснулись пелены, ухватывая что-то массивное и вытаскивая его наружу.

Артефакт «гитара» (этап: 3)(качество: низкое) — Музыкальный инструмент, сделанный из закаленных материалов.

— Ха-ха-ха… — Подошедшие поближе адепты отшатнулись от моего хохота, пока я разглядывал вполне себе узнаваемую гитару, правда, сделанную из крайне закаленных материалов. Видимо, в этот раз алгоритм выдачи наград решил надо мной подшутить. А может, я просто думал о музыке в этот момент? Хотя и другим иногда тоже выпадало что-то совершенно бесполезное, вроде самозаваривающегося чайника. Нелл достался пустой свиток превосходного качества. И я уже был готов шагнуть в портал, когда меня бесцеремонно окликнули.

— Михаил. Пожалуйста, пару слов. Вы внесли огромный вклад в освобождение Москвы, вед так? Как вы считаете, что будет дальше?

Обернувшись, я с удивлением пару секунд рассматривал андроида с цветами главного телеканала, что держала старый микрофон, скорее как дань традиции и моде. И, судя по всему, этот андроид тоже был адептом, пускай и слабым.

— А дальше будет только хуже. — Подавив в себе желание запульнуть андроида куда подальше, я попытался протянуть руку в портал. Но как и ожидалось, так оно не стало работать, хоть у меня и были небольшие надежды, что улучшенное небесное познание как-нибудь с этим поможет. Так что мне пришлось опять стягивать с пальцев пространственные артефакты, ныряя в кольцо Нелл, снова оказываясь в темноте.