Место действия: Москва

Время действия: 3 июля 2060 года

— Михаил. Ого. Можно с вами фото? — Я приоткрыл глаза, рассматривая какую-то боевую девку, иначе и не скажешь, с ирокезом кислотно зеленого цвета. Впрочем, прикинув давление ее ауры, я понял, что звезд у нее явно немало. Да и излишней застенчивостью она не страдает.

Форсаж мыслей! — Разогнал я восприятие, еще раз прогоняя по телу потоки ци и с облегчением, ощущая, как техники снова стали мне доступны. Для этого даже не нужно было их улучшать, что, наверное, тоже бы помогло, вот только стоило дорого. А сейчас напрягать разум осколками не хотелось.

Но используя выдавшееся время, я смог перенастроить энергосистему, так чтобы на почти все техники текла энергия из моего первого срединного ядра, с небольшими исключениями в виде техники форсажа мыслей, где ментальная ци подходила куда лучше.

Для этого, конечно, пришлось использовать дублирующие телесные реки, чтобы, например, провести ци из груди в ноги, минуя ядро пожирания. Их я заблаговременно создал еще перед восхождением на ядро, но сейчас сделал и еще дополнительные дублирующие меридианы. Их, в отличие от звезд, открывать на ядре было даже куда проще.

— Валяй. — Не стал я отказывать, тем более что и так собирался заканчивать с медитациями. На что девушка радостно достала смартфон из кольца и сделала несколько селфи.

— Крутяк! — Протянула она. — А вы где обитаете? Если не секрет? Я бы была не прочь с вами отправиться на совместный рейд.

— Это вряд ли. Я живу в паутине… — Протянул я в ответ на такой неприкрытый подкат. Впрочем, сейчас было немного до того и я думал о другом. Вокруг уже собралось немало адептов и жестянок. Правда, вот никого с этапом ядра я так и не увидел, что меня печалило. Однако в целом, уровень людей в среднем оказался весьма и весьма достойным, что вселяло надежды.

Однако было и немного грустно. После нашего боя всего с парой врагов вокруг погибло немало гражданских. Даже те, что были в соседних залах. Кто-то еще не умер, но блевал чернотой в терминальной стадии. Даже отголоски ци второго этапа плохо на них влияли. И самое поганое, вылечить их я не мог, хотя такие порывы у меня вдруг и возникли. Мое лечение было слишком энергонасыщенным, быстрее их добивая. Я проверил. Впрочем, и особо сильно я не страдал, испытывая скорее легкое раздражение и обдумывая картину боя, что поменялась неимоверно.

Если в Китае я наблюдал беспомощные рои дронов, которых практики гасили импульсами ци. То здесь, в Москве, эти же дроны не стеснялись устраивать тотальный геноцид всего и вся, такое ощущение, даже не особо считаясь с местными жителями. И это радовало. Или скорее давало понять, что Земля адаптируется, находя жесткие, но возможности противостоять даже таким врагам.

Мой же личный бой? Он прошел на удивление легко. Ни травм, ни прохода по грани. Только расход капель оказался огромным на убийство врага. Да и мы лишились посоха холода, что заметно снижало боевую мощь. В остальном же я смотрел на будущее с перспективой. Особенно, когда раскрыл кольцо поверженного бородача, находя там и запасы кристаллов и ценные вещи. До встречи со мной он успел убить какое-то количество прибывших. И я снова присваивал себе трофеи с землян. Даже с одного человека этапа ядра, судя по кристаллам второго ранга и вырванном небольшом ядре с концептом меча и пожирания. Но особо меня порадовало новое умение, что бородач не захотел или не успел поглотить сам.

Умение «пространственный карман» (этап: 2) (ступень 1\7) (качество: высокое) — Создает пространственный карман размером примерно метр кубический, куда практик, используя капли силы, может убрать любую вещь и потом достать ее.

Полноценный пространственный карман с почти нулевым временем извлечения предметов оказался прекрасной штукой, намного более интересной, чем кольца, как раз таки из-за возможности достать что-то мгновенно. И недостаток в виде необходимости платить каплями был мелочью, тем более что доставать вещи можно было бесплатно. Вот только условный шар объемом кубометр никак не вмещал в себя оружие и прочие габаритные вещи. Так что я забил его гранатами и бомбами, что держать в кольце было даже небезопасно. Если что-то, например, волна энергии, пройдет через портал кольца, то заряды рванут уже внутри артефакта. Такое тоже было возможно.

Тут до меня донеслись мыслеобразы от Нелл, и я подошел поближе, наблюдая, как она болтает с андроидом.

— Со мной никто не фоткается… — Услышал я ее мыслеречь, наполненную обидой. Впрочем, это была скорее шутка. А вот то, зачем она меня позвала, оказалось действительно интересным.

— У нас есть доступ к уцелевшим средствам наблюдения. Мы можем примерно предположить, где спрятались враги. Внутри зданий пока что их не уничтожают массированными ударами, не желая чрезмерного разрушения. — Выдал робот, и мы в ментальном контакте с Нелл сразу же поняли перспективы. Если враги затаились, то иметь информацию о том, где их искать, будет весьма полезно.

— Нас самих не накроют? — Поинтересовался я, ведь вопрос был вовсе не праздным. Когда с воздуха все затапливают столь мощными взрывами, выходить на улицу как-то не хотелось. Хотя и от здания остался огрызок. Нам еще повезло, что посохи ударили наружу, да и наш бой с бородачом вышел коротким. Даже удары посоха звука были крайне слабыми, из-за моих проблем. Иначе от строения вообще бы ничего не осталось.

— Вероятность есть. Небольшая. Обычно идентификация идет по личным записывающим устройствам. Учитывается множество факторов. Если один из нас будет с вами, шансы на дружественный огонь сильно упадут. — Холодная логика машины меня даже порадовала. Порадовала той организованностью, что здесь все же была. Но в этот момент один из практиков, стоящих у окна, громко закричал.

— Враги! Прут на нас!

Быстрый шаг! - Влив ци в ноги, коряво, но я резко переместился к окну, выглядывая наружу. И замечая там аж целую делегацию из пары десятков легионеров, правда, в уже совершенно иной броне нежели в Китае. Сверху на них что-то посыпалось, не самое крупнокалиберное. Но мощнейший покров, вспыхнувший сразу над всеми практиками, спокойно выдержал удары. А я присмотрелся к узловым точкам этого явления, сначала думая, что это такой артефакт, способный накрыть сразу отряд воинов. Не артефакт. Защиту порождали сразу четыре практика, в которых я узнал адептов второго этапа. И двигалась эта прогрессия, вернее бежала, мимо нас.

— Не будем ждать, пока они сюда доберутся. Иначе этот музей сложится. — Услышал я от Нелл.

— Он и так может сложиться. — Ответил я. И тут же прокричал уже для всех.

— Все на улицу! Здание сейчас может рухнуть!

И сам рванул наружу, оказываясь на изрытой осколками мостовой. Нелл тоже не заставила себя ждать, и враги нас явно заметили. Хотя наверняка, с острым восприятием практиков, они могли видеть нас и куда раньше. Некоторых людей через окна уж точно.

Бессмертная рука проявилась, беря черный меч. И я, предвкушая бой, побежал вперед, надеясь на то, что здание за моей спиной уцелеет. Что удивительно, многие адепты тоже решили рискнуть, не просто покидая стены, что, впрочем, давали лишь иллюзию безопасности, а и идя за мной на врагов. Впрочем, для звезд это было уже глупостью.

— Что за хрень? — С мыслями Нелл я был солидарен, наблюдая, как четверо ядровиков рывком оказываются рядом. Щит меркнет. Зато вокруг них вспыхивает ци, объединяясь во что-то единое.

— Ну нахер! — Нелл резко дергается вперед своим быстрым шагом, размазываясь в воздухе, и взрывается потоком огня, затапливающим строй врагов. И чтобы они там не делали, ци вокруг них, кажется, тоже детонирует. Вот только удар посохом, что так идеально работал против врагов первого этапа, здесь уже был менее эффективен. Даже у меня покров стал куда плотнее и мощнее, пускай и потерял в качестве как номинально, так и по моим же ощущениям. Но плотность энергии все еще решала.

Смазанная тень вырвалась из пламени, выстреливая собой в сторону Нелл. А вот и шаг второго этапа. Молниеносный, похожий на выстрел из пушки. Более того, вслед за первой тенью и три остальных тоже оказались живы и вполне боеспособны, чего не скажешь про плотный строй звезд, которым досталось куда сильнее. Они сейчас еще полыхали в огне, хоть первые ряды со своей броней и могли спасти задних. Но они тут были скорее массовкой.

Быстрый шаг! — Отреагировал я, несясь на помощь Нелл, что вдруг оказалась в окружении врагов, уже вспыхнувших техниками.

Удар! — Волна ци ударила одновременно с четырех сторон, поглощая Нелл в мареве буйства энергии. И от такого и мне стало нехорошо. Враги не просто были сильны. Они действовали в идеальной слаженности. И даже простые звезды, действуя в строю, уже были грозной силой. А уж адепты ядра…

Нелл вдруг появилась рядом со мной, разумно решив, что не стоит подставляться под удары и лучше заплатить за телепортацию. А я облегченно бросил во врагов большую бомбу. Расточительно, ведь запасы трофейных «больших снарядов» были весьма конечны. Но сейчас, пока мы не окрепли, рисковать не стоило.

Крик баньши!

Бум! — Пространство затопило волной водной стихии, от которой даже в воздухе начала чуть конденсироваться влага. Впрочем, негативное воздействие на покровы и тела бомба воды имела ничуть не меньшее, чем заряд с огнем.

Однако, враги как-то пережили и это. Причем сквозь пелену стихии я снова заметил огромный щит, который словно магнитное поле формировался сразу от четырех противников, изгибаясь красивыми кривыми линиями.

Вжух! - Нелл не стала ждать и слила новый заряд посоха, превращая поле боя в настоящий хаос.

И это не все? — Мелькнула у нас обоих мысль, когда четыре фигуры снова слаженно рванули к нам. Это даже пугало. И даже вид обугленных тел, лишившихся одежды, не особо нас вдохновлял. Враги явно были потрепаны. Но могли еще нас неприятно удивить. Выбор сейчас был прост. Отступать, продолжая их закидывать снарядами, пока не подохнут, или наконец принять ближний бой. И мы оба предпочли первое.

Стрела звука! Хлопок звука! - Две техники, уже сносно работающие, впечатались во вражеский щит, отчего его начало рвать на клочья. Но самих противников я не достал. Как не смогла их достать и Нелл, ударившая косой пожирания. А они тем временем успели запустить в нас свои атаки, все также похожие на густые нити.

— Арх! — Рявкнул я, ощущая, как покров почти полностью слизало. Впрочем, он быстро восстановился

Крых! — А вот волна посоха, на удивление, сработала, разметав их коллективную защиту в клочья. И через секунду враги стали отступать, явно желая разорвать дистанцию. А мы этого допустить не могли.

Быстрый шаг! - Рванул я вперед, навстречу четырем противникам, занося меч. И внутри что-то кольнуло, предупреждая об опасности. Вряд ли смертельной, возможно, просто чем-то нехорошем.

Абсолютный щит! — Все же применил я умение, одновременно впечатывая себя опорой в землю, превращенную уже в черную кашу. И мощнейшая волна ци пронеслась вокруг золотого шара, давая ощутить отголоски своей мощи. Чудовищной мощи. Вот только восхищаться ей времени не было.

Быстрый шаг! - И я несусь дальше, оказываясь уже вплотную к врагам, что вспыхивают ци, но уже куда слабее.

Удар! И призрачная рука, не знающая усталости и боли, прорезает густое марево ци, что рвется с треском, распадаясь на нити, а затем рвет и обгорелого враг, рассекая его на части. Сбоку уже орудует Нелл, налетев на еще одного противника. А двое оставшихся создают еще одну волну, несущуюся на Нелл, и я, воспользовавшись шансом, подлетаю ко второму. Тот разворачивается, его глаза вспыхивают просветлением, обугленное тело вспучивается потоками ци. Но напитанный каплями чернильно черный меч делает свое дело, рассекая тело. Остается лишь последний враг, убить которого уже не составляет труда.

— Фух… — Я громко вдохнул, проявляя два шара награды. Третьего видно так и не было. Над врагом, что умер сразу после удара мечом четвертого этапа. Видимо, вечно хитрить не получилось. И меч таки сожрал свою душу. Да и с оставшихся двух добыча оказалась так себе.

Капля силы (этап: 2) (Х27)

Осколок просветления (этап: 2) (Х25)

Капля смеси стихий (связывания\воды) (насыщенность: средняя)(этап: ощутивший (2))

закалка тела (этап: 2)(тип: энергетическая) (качество: низкое)

Эти ядровики тоже не сказать, чтобы было особо сильны. Да и стихии они познали на уровне всего лишь ощутившего. Зато это были одинаковые стихии. В основе у каждого лежала странный концепт связывания, с помощью которой они, видимо, и объединяли свои атаки, становясь куда сильнее. Нелл уже зачистила остатки легионеров, да и я быстро пробежался, собирая свои небольшие награды от убитых бомбами и размышляя над тем, что охотиться на адептов второго этапа пока что сложно. И дорого. Очень дорого, учитывая траты на меч и абсолютный щит.

— Поздравляю. Жаль, не успел присоединиться. — Нелл еще собирала с тел все самое ценное, вроде доспехов, когда к полю боя из обломков здания музея, что такого все же не выдержало, вышел еще один адепт. Только теперь, даже по его легкой походке, так выделяющейся на фоне еле живых звезд, которым даже отголоски взрыва бомб причиняли серьезные травмы, сразу же было понятно, что это еще один ядровик.

— Михаил, если не ошибаюсь. Вот уж не думал, что Небо доведет встретиться. — Подошел адепт ближе, красочно проворачивая свой меч в руке и втыкая его в землю. Учитывая габариты этого двуручника метра под два с половиной, выглядело это красиво. Да и мне следует обзавестись новым мечом, а то старый уже не годится. Имея закалку всего второго этапа, он мог сломаться от техник, что было недопустимо. Благо выбирать было из чего. В трофейных кольцах много всего валялось.

— Хасан. — Представился он, протягивая руку. Впрочем, и так была понятна его халифатская принадлежность. Судя по массивной броне черно-золотого цвета и таком же шлеме, явно навороченном. И я, помедлив с секунду, тоже протянул руку, вдруг ощущая резкий холод в конечности…

Просветление! - Кристалл второго этапа мгновенно впитался в разум, чуть замедляя реальность. И отстранённо я еще раз отметил, что скорость ускорения и углубления мышления, того, что все и называли просветлением, сейчас куда ниже, чем я испытывал от первых поглощенных мной осколков первого этапа. Вот только сейчас мне нужно было решать, что делать, учитывая, что боевое прозрение взвыло опасностью.

— ГАСИ ЕГО! — Проорал я мысленно, но руку все же не стал останавливать. Только в момент касания ладоней ударил во всю мощь, не жалея энергоканалов.

Хлопок звука! — Рука взорвалась энергией, проносящейся сразу по двум каналам и выходящей в виде чудовищного вибрационного удара. А тот ушел через руку врага, вокруг которой теперь не было защиты. Через долю мгновения и конечность халифатца вспыхнула также своей стихией, мгновенно превращаясь в прожектор, пылающий всеми возможными оттенками. Вот только если мой удар был направлен и просчитан, противник явно испытал нечто ужасающее, что изнутри попыталось порвать его энергосистему в клочья.

Взрыв! - Конечность прострелило болью. Покров вспыхнул, пытаясь защитить от удара. Но на руке он был ослаблен специально, чтобы атаковать. Между нами вспучилось облако ци, яростно ревущее в смеси двух стихий. А через мгновение и в голову мне прилетело тугой волной. Ментал. В глазах потемнело, но вспыхнувшее верхнее ядро все же удержало меня в сознании, окутывая мозг привычной ему энергией.

Крых! — Посох звука в другой руке выстрелил вперед, впечатывая удар прямо в грудную клетку противника, что уже весь покрылся хаотичным пламенем. Но через мгновение его захлестнуло волной малинового свечения. А я отскочил назад, мельком замечая, как мою правую ладонь сожгло до костей. Сука!

Огонь спал, обнажая болезненно пульсирующий шар рваной энергии из чистого хаоса. Враг еще был жив. Травмирован, но жив. И вспыхнул вновь, явно черпая заемную мощь. Однако мне уже ничего не пришлось делать. Нелл налетела на него мгновенно, беря инициативу и обрушивая на противника десятки ударов своей мощнейшей техникой. Удары духом, которые она обычно экономила. Еще несколько секунд он сопротивлялся, превращаясь в облако хаоса, а потом то неожиданно затихло, знаменуя завершение боя.

— Сука. А ведь он был чистым… — Проревела Нелл, когда я подошел поближе, глядя на сожженное до костей тело внутри огромного кратера из черной пыли. Чистым? Значит, шлем он носил не для того, чтобы скрыть красные глаза? А я уж думал, что встретился еще с одним кровавым, нашедшим умение пелена добродетели.

Впрочем, это было не так уж и важно. Сам факт такого вероломного нападения выводил из себя и пугал. Ведь не пойми я заранее об атаке, не атакуй первым, последствия могли быть ужасными. Здесь же все решил первый удар, который и предопределил исход сражения.

Вот только почему он вообще напал? Сколько бы я ни задумывался об этом, но иных причин кроме как тупо наживы не видел. Я обладал огромным количеством умений. И парочка из них должна была выпасть после смерти, пускай и с кровавым ореолом. Но это можно было исправить.

Дух провела рукой, обнажая награду, пока я зыркал по сторонам, не найдется ли еще героев. Хотя большинство наверное, даже не осознавали, что произошло. Да и бояться стоило не их, а дронов в вышине.

Кровавый осколок души (этап: 2) (Х45)

Кровавая капля смеси стихий (хаоса\подчинения) (насыщенность: средняя)(этап: познавший (3))

кровавая закалка тела (этап: 2)(тип: энергетическая) (качество: низкое)

кровавая Звезда трансформации…

Умение «ментальный сгусток» (этап: 2) (ступень 1\7) (качество: базовое) — Используя капли силы, идущий может создать из своей ци ментальный удар, которым можно будет лишить сознания врага или внушить ему нужные мысли, сломав его волю. Но это умение работает только при физическом контакте.

Техника «взрыв хаоса» (этап: конденсация ядра)…

— Кровавых осколков в два раза больше, чем с начальных ядровиков. Может потому, что у него было два ядра? Обычное и ментальное? — Предположил я, общаясь все также мысленно. И осмысливая новое умение аж второго этапа. Ментал. Причем не просто удары, а даже внушение. Но лишь при физическом контакте, хотя меня шибануло, когда мы уже не касались друг друга. Значит, противник и так владел ментальными способностями.