Место действия: Паутина миров

Время действия: 3 июля 2060 года

Естественно, я не мог не проверить свою силу, наконец достигнув того, о чем так долго мечтал. Ядро… Оно пульсировало в груди, давая ощущение бесконечной мощи. Если звезды были просто колодцами, которые можно вычерпать, это было целое озеро. Море… И оно давило своей мощью.

Главным отличием ядра от звезд было даже не количество ци. А ее качество. Ведь до этого плотность энергии с каждым узлом хоть и росла, но сейчас произошел качественный скачок. Настолько, что даже мое тело, еще не отошедшее от всех этих мучений, начало снова посылать сигналы боли. Как тогда, когда я только проснулся, ощущая в себе первые четыре звезды.

— Ахр. — Прохрипел я, когда начал двигаться, устраиваясь поудобнее и проверяя закалки, которые меня неожиданно обрадовали.

Энергетическая: средняя(4)

Прочности: средняя(4)

Живучести: базовая (3)

Силы: базовая (3)

Скорости: базовая (3)

Восприятия: базовая (3)

Разума: базовая (3)

Чем лучше было закалено тело на предыдущем этапе, тем больше «потенциала» практик приобретал на следующем. И, видимо, ранг вне категорий все же был не потолком. Просто прогресс тогда не показывался. Сейчас же я видел, что энергетику и прочность я закалил куда сильнее, раз они отличались теперь аж на ранг.

Выстрел! — Я просто направил палец на один из булыжников, выпуская свою ци в виде небольшого снаряда. Булыжник откинуло, да и сила моей ци стала куда выше. Но все это было еще не тем. Ядро оставалось неподвижным.

Выстрел! - Обратился я наконец к самому средоточию, заставляя небольшую, мельчайшую часть его запасов рвануть по телесным рекам, обдирая их огнем. И вырвавшийся наружу поток силы в крошево разбил огромный булыжник, наконец давая мне в полной мере ощутить всю мощь второго этапа.

— Ха! Ха-хаха… — Не смог я удержаться от хохота, понимая, какую силу обрел. Ощущение неведомой угрозы отступило. Вот только это был еще не конец. Попытавшись нащупать ментально Нелл, я понял, что она еще в процессе. Да и мне нужно было торопиться, ведь с каждой секундой промедления открыть второе и третье ядро будет сложнее. В теории их вообще нужно было открывать вместе. Но я все же решил так не рисковать. Однако я все же дал себе отдых, одновременно используя его для экспериментов.

Хлопок силы! — Ударил я настоящей техникой, одновременно скручиваясь от боли. Тело и телесные реки не были готовы к подобной мощи. Однако я прямо ощущал, как с каждой секундой плоть адаптируется, привыкая к новой энергетике.

Регенерация! — Из ларца душ несколько капель исчезли, заставляя меня облегченно выдохнуть.

— Хвала Небу, оно работает — Воздел я руки, осознавая, что если бы все умения перестали работать на топливе в виде капель первого этапа, это было бы, по крайней мере, сильно неприятно. Однако дальше я обнаружил и ложку дегтя в этой банке меда.

Умения можно было использовать с каплями первого этапа. Но нельзя было их улучшать. Капли первого этапа просто отказывали вливаться в умение, в отличие от капель второго этапа. Впрочем, было и исключение.

Этот идущий улучшил Умение «энергетическая ковка» (этап: 1) (ступень 2\7) (качество: среднее)

Умение первого этапа спокойно улучшилось каплями первого этапа. А вот умения на втором ранге, видимо, сказали «больше так нельзя! Ступил на ядро, изволь зарабатывать и платить в кристаллах второго ранга»! Это выглядело как жесточайшее искусственное ограничение. Впрочем, умения вообще были искусственны и работали по непонятным принципам. А вот трактаты и техники? Внутри вспыхнула ярость, когда я осознал, что и трактат о вечном звуке больше не может быть улучшен обычными каплями. А вот с техниками все вышло сложнее…

Хлопок звука! - Ударил я еще раз, задействуя энергию из ядра и не совсем понимая, что происходит. Ведь техника оставалась формально первого этапа. Однако словно вторя моим мыслям, информация о ней поменялась.

Этот идущий перевел технику на новый этап!

Техника «хлопок силы» (этап: открытие звезд) (качество: высокое) (ступень 1\7) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок\пожирание)

превращается в

Технику «хлопок силы» (этап: конденсация ядра) (качество: среднее) (ступень 1\7) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок\пожирание)

Никаких изменений я не ощутил. Просто в интерфейсе произошел перерасчет, по которому то, что считалось на первом этапе техникой высокого качества, на ядре стало техникой среднего качества. Собственно говоря, разница в один ранг качества была мизерной, как по мне. И вот здесь вот, уже особо ни на что не надеясь, я вдруг понял, что могу вливать в познание техники осколки первого ранга. Пожалуйста! Вот только их уже нужно было не двадцать одна штука. О нет. Все двести десять! И экстраполирую их на техники более высокого качества, становилось немного грустно.

Тело все еще привыкало к новой плотности энергии, своего рода «трансформируясь». Но позволить себе и дальше терять время я не мог. А потому снова присел, окружая себя кристаллами и собираясь рискнуть. Но теперь я знал и понимал куда больше.

Первое ядро было условно безопасным. И его я открыл не в животе, как делали обычно рядовые практики, и не в шее, как того требовал мой трактат. Хоть и близко к ней. Но у меня был свой путь. Путь, на котором я планировал открыть три ядра, что вносило свои коррективы. И одно, словно бы, поддавшись гордыне и безумию, я хотел открыть в голове. Не только ради возможности в будущем заняться ментальными техниками. Хоть и это меня манило. А в первую очередь для использования всей полноты возможностей мозга. Тот же форсаж мыслей уже почти не улучшался. И дальше будет только хуже. И только ядро в голове с «мягкой» ци могло решить эту проблему. Гордость? Излишний риск? Глупость?

— Верно. Но весь путь возвышения есть риск. — Произнес я и вспыхнул новой мелодией. Но уже не хаотичной, а четкой и упорядоченной. Если мне и суждено умереть, то умру я под звуки музыки.

Оставался последний шаг приготовлений. Ведь создавать второе ядро с такой же «плотностью» ци было бессмысленно и даже вредно и опасно, особенно в голове. Так что вокруг меня рассыпались тысячи звездочек трансформаций, начиная от ничтожных и заканчивая превосходными. Впрочем, куда ярче них сияли звездочки второго этапа, добытые недавно.

«Трансформация вибраций» (этап: 2) (тип: восхождение) (качество: низкое)

Сотни острых кристалликов первого этапа начали втекать в тело, направляемые в голову и вообще верхнюю часть тела, где они принялись за работу, изменяя саму суть моей ци. Долгих часов и даже дней на размеренное расслоение у меня не было, так что я ускорился, ощущая, как теряю контроль над собственной ци, ставшей невероятно легкой и пластичной. Как будто вода превратилась в пар, и теперь его нельзя удержать в ладонях. Впрочем, при достаточном уровне просветления и контроля над стихией я мог нейтрализовать негативные стороны этого процесса.

И пока расслоение не начало перемешиваться, я приступил к главному. Осколки и капли втекли в тело, но прежде чем приступать ко второму ядру, я не удержался и попробовал. Влил силу в мышцу, в бицепс, пытаясь открыть там новую звезду. Надавил сильнее! Еще сильнее, так что плоть попросту сгорела изнутри.

И отступился, с некоей долей грусти и ностальгии понимания, что больше не открою ни одной звезды. Попросту потому, что «энергетическая тень» ядра была столь мощной, столь давящей на тело, что открыть новые узлы было невозможно. Впрочем, эта грусть почти мгновенно исчезла, вытесненная эйфорией от нового этапа и азартом оттого, что я собирался сделать.

Освобождённые потоки энергии потекли в узел внутри мозга. Опасно ли это было? Невероятно. Чудовищно рискованно. Но я должен был справиться. Зря, что ли, мои закалки даже сейчас были такими высокими? Зря, что ли, я смог получить уникальную трансформу тела дракона?

И естественно основой своего ментального ядра я собирался сделать стихию порядка. Не пожирание же туда совать. Так что напрягая все силы, попытался заглушить пожирание и звук. Последнее оказалось сделать еще труднее, не только из-за печати, но и оттого что звук уже обрел свое ядро. Однако и мои измененные кости еще хранили немало порядка, так что его я и использовал.

Тело застыло. В сложенных ладонях застыл осколок стихии порядка, из которого я тянул понимание данного концепта. Воздух плясал в бешеном ритме музыки. А я уже привычно фокусировался на увеличении узла, ведя силу почти что только по телесным рекам, чтобы не травмировать мозг. Впрочем, и он уже мог выдержать чудовищные потоки моей личной ци.

Вот только это было труднее. Куда труднее, чем я мог себе вообразить в самом худшем кошмаре. «Энергетическая тень» ядра никуда не делась. И хотя в отличие от отрытия новой звезды, трансформировать уже существующую во второе ядро было куда легче, это все равно было титаническим процессом.

Тридцать минут. А я продолжал вливать силу капель, насилуя тело и используя остатки звездочек трансформаций. Их запасы казались чудовищными, но быстро подошли к концу. И очень скоро стало ясно. Или я использую капли второго этапа, или просто умру, не выдержав испытания. После чего экономить я не стал, заливая себя десятками капель второго этапа. А вслед за ними принимая и кучу осколков, заставляя свой разум просто испариться, оставляя лишь стремление к победе.

* * *

— Кха… — Тело втянуло воздух, приходя в сознание. И я с трудом поднялся, осознавая, что только что произошло. Мозг все же частично отключился, переставая контролировать тело и мышцы. Но сознание под кристаллами продолжало работу, потеряв счет времени и продолжая управлять энергосистемой. Пока процесс все же не оказался завершен.

Ядро (2) (качество: высокое)

— Бхе! — Из носа и рта я выблевал кровь вперемежку с чернотой. Но потом лишь рассмеялся, ощущая, как прямо внутри головы пульсирует второе ядро. Ощущения были совершенно иными. Если ядро звука казалось мне невероятно плотным и горячим, отдающим бирюзой, то средоточие в голове ощущалось ледяным шаром, источающим ровный золотой блеск. Оба средоточия источали свою силу, что лилась в телесные реки, встречаясь посередине и там смешиваясь в нечто среднее. Мне все же удалось завершить расслоение ци. Пускай и не идеально. Но достаточно, чтобы иметь возможность оперировать двумя совершенно разными типами энергий. Что же касательно цвета ядер, то это было скорее личным предпочтением практиков. Просто я привык ощущать звук почти бесцветным, с легкими отливами зеленого и синего. А порядок ассоциировался у меня с золотой поверхностью големов и нерушимостью солнца.

Прикрыв глаза, снова проваливаюсь в чертоги второго ядра, окидывая внутренним взором то, во что я воплотил свое понимание концепции. Здесь мне было куда сложнее представить и вообще понять, каков он, порядок? В итоге сейчас я наблюдал шар, выложенный из фрактальных полупрозрачных золотых кристаллов, в нижней части которого плескалось расплавленное вязкое золото. Оно тоже шло волнами, но медленными, четкими, выверенными. Здесь не ощущалось бешеной мощи звука и его вибраций. Это было царство тишины и непреклонной воли.

— Кха… — Новый плевок кровью вернул меня в реальность, заставляя вспомнить про нужды тела, что было не готово к подобным трансформациям. Вот только это был еще не конец. Мне предстоял третий раунд. В котором я уже начинал сомневаться.

— Уверен? — Раздавшийся голос хрипел и каркал, будто динамик был сломан. И развернувшись, я увидел багровый силуэт, словно кипящий и светящийся от переполняющей его внутри плазмы. Секунд десять я рассматривал Нелл, что несомненно тоже перешагнула невидимый порог, став духом второго этапа. И теперь, из-под осыпающихся прахом внешних слоев тела, серьезно оплывшего и деформированного, проступало что-то новое. Светящееся. Ментальный контакт установился с трудом, словно бы его что-то оборвало. Но я все же уловил коктейль из ликования, ощущения силы и азарта. И поймал остатки мыслей, остаточные образы, в которых увидел, как несколько элитных пауков были буквально сожраны духом, чтобы завершить трансформацию. Учитывая, что в какой-то степени это были ее части, выглядело это жутко. Впрочем, описание дара «единство призрачной плоти» намекало на такой путь. Растить условных клонов и сливаться с ними.

И теперь я даже увидел те места, в которых происходило «слияние», где пауки, раскормленные тысячами капель, тоже вставшие на путь возвышения, потом сливались, давая духу такую недостающую энергию, причем идеально ей подходящую.

— Поздравляю. — Произнес я, приходя в себя. И сам размышляя, стоит ли риск того?

— Я бы не советовала. Два ядра — это уже круто. — Неожиданно, но именно Нелл сейчас стала голосом разума, отговаривая меня от глупости. Но вместо ответа я снова принялся пить, учась контролировать возросшие силы и с помощью покрова ограничивая ци внутри пальцев, чтобы не уничтожить бутылки. Получалось откровенно плохо. Но покров перестроился на второй этап. Видимо, так будет со всеми техниками.

Техника «Доспех звука» (этап:открытие звезд)(качество: высокое) (ступень 3\7) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок\пожирание)

превращается в

Технику «Доспех звука» (этап: конденсация ядра)(качество: среднее) (ступень 1\7) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок\пожирание)

Снова потеря одного ранга. И повышение стоимости прокачки. Все уже стандартно. С каждой секундой я все лучше привыкал к давлению уже двух ядер, все же испытывая диссонанс от двух столь различных типов ци, тяжелой со звуком и легкой с порядком. Кипящее море и морозный газ… Но мои размышления прервало глобальное сообщение

В мир этого идущего вторгаются враги из иных миров, жаждущие разрушать. Так что теперь этому идущему предстоит отправиться на поле битвы. Этот идущий может отправиться туда сейчас, или дождаться отпущенного времени.

До переноса 1:59:59

— У меня выбора нет. — Тут же отреагировала Нелл, подтверждая мои мысли. Видимо, как у кровавой, у нее было меньше выбора. Я же мог отказаться. Или пойти на миссию, забыв про третье ядро. И я ощутил сильное облегчение, оттого что теперь можно не делать этот выбор. Нелл, кстати, тоже, кажется, ментально чуть расслабилась. Все же она за меня переживает. А через секунду я оскалился, стирая из себя любые сомнения.

— Двух часов мне должно хватить. Отдай второй камень пожирания. — Попросил я, ощущая, как Нелл вспыхивает гаммой эмоций.

— Не отдам. Это безумие. Печать все же влияет на тебя! — Прокаркала она. И мне это не понравилось.

— Печать? Мы это уже обсуждали! — Реальность задрожала от мощи звука. Впрочем, и Нелл полыхала энергией.

— Обсуждали. И что ты? Продолжаешь играть музыку, даже сейчас. Даже когда через два часа придется биться! А ты хочешь продолжить и сдохнуть, лишившись всего чего достиг? — В ее словах была железная логика. Да и, наверное, печать действительно сильно влияла на мои действия. Вот только отделить это влияние от самого себя я уже не мог. И постоянно вокруг меня воздух наполнялся мотивом, мелодией, что почти не прекращалась.

Кажется, несколько секунд Нелл раздумывала, не напасть ли на меня, чтобы физически отговорить от этого безумия. И это мне не понравилось. Сильно.

— Не смей мешать мне. — Прошипел я. И все еще трансформирующаяся, оплывающая фигура, с чавкающим звуком раздвинула две пластины на своем теле, откуда появился осколок пожирания. Больше она ничего говорить не стала. А я, приведя мысли в порядок, начал готовиться к третьему прорыву. В первую очередь вливать в себя звезды нисхождения энергии, ощущая как ци сгущается, превращаясь в вязкий гудрон. Времени было в обрез.