Место действия: Паутина миров

Время действия: 3 июля 2060 года

Не прошло и суток, как мы уничтожили двадцатку тварей ядра, получив с них чуть больше четырехсот капель второго этапа. Огромнейшая сумма. Вот только нас она нисколько не радовала. Мы оба ощущали ту нависшую угрозу, что могла захлестнуть нас в любой момент. В любой час. Неизвестность напрягала. А еще напрягали осознания трудностей.

— На втором этапе, по-моему, нельзя будет качать умения и навыки кристаллами первого этапа. Да и для прокачки энергетики они станут менее полезны. Но я не уверен. Информации об этом в очищенной памяти почти не было. — Когда я высказал Нелл это предположение, она, мягко говоря, пришла в бешенство. Да и мне стало грустно. Хоть я и не был уверен в правдивости этого предположения. Это были даже не знания. Так, ощущения и додумывания. Кристаллы первого ранга точно были менее полезны практикам высокого ранга. Это и пленные упоминали. Но насколько менее полезны? Для рядовых легионеров любое умение было чем-то из разряда, что им никогда не будет доступно. Вот тут вот и всплыла наша оторванность от цивилизации и сильных организаций, что такие вещи могли уже знать. Хотя даже там это могла быть информация из раздела секретной.

Так что параллельно с охотой мы спешно вливали кристаллы в то, чем пренебрегали ранее. В некоторые умения и трактаты.

Этот идущий улучшил «Небесное познание» (этап: 2) (ступень 5\7) (качество: низкое)

«Небесное познание» (этап: 2) (ступень 6\7)

«Небесное познание» (этап: 2) (ступень 7\7)

Этот идущий вывел на следующий этап умение «Небесное познание» (этап: 3) (ступень 1\7)(качество: базовое)

Небесное познание, что прокачалось крайне легко из-за своего низкого качества, вышло на третий ранг, снова сменив качество на ступень вверх. И теперь его прокачка стоила, если не ошибаюсь, полторы тысячи капель, что я не мог в себя влить даже транзитом. Вернее не рисковал подобным.

Этот идущий улучшил «трактат о бесконечном звуке» (ступень 2\7)

Этот идущий улучшил «трактат о бесконечном звуке» (ступень 3\7)

Этот идущий улучшил «трактат о бесконечном звуке» (ступень 4\7)

«трактат о бесконечном звуке» (этап: конденсация ядра) (качество: превосходное) (ступень 4\7)

Трактат звука я вывел на четвертую ступень, снова остановившись на шести сотнях капель. И даже если я смог бы поглотить разом и семь сотен, это привело бы к травмам, после которых я долго бы отлеживался. А время сейчас играло против нас. Больше я ничего улучшать не стал. Все было или дорого и травмоопасно, или пока абсолютно неважно, вроде умения силовой ковки. Вместо этого я дал себе время энергетически отдохнуть, пока мы как угорелые, не жалея ци, неслись на мече обратно, в мир где не было тварей второго этапа, что хоть и теоретически, но могли нам помешать в самый неподходящий момент.

— Хотя теперь они и туда легко могут зайти. — Донеслась до меня мысль Нелл. Действительно, правила порталов вблизи Земли поменялись. Теперь ничто не мешало сильным монстрам выйти хоть на саму планету, когда они этого захотят. Или скорее когда тупо наткнутся на новые угодья.

— Не сдохни только… — В привычной манере произнесла Нелл, когда мы расположились на каменном уступе, а ее пауки заняли оборону по периметру.

— И тебе того же. — Не остался я в долгу, хоть и ощущал ее вскипевший эмоциональный фон. Она тоже нервничала. Впрочем, не нервничать в такой ситуации было сложно. Однако вредно.

— Изначальный звук есть основа меня! И в конце пути я стану бесконечным звуком. — Произнес я тихо, садясь прямо на камень в позу для медитации. И в противовес тихому голосу пространство вокруг вспыхнуло, погружая мир в густую, басовитую мелодию. Вечную мелодию.

Весь процесс создания ядра я прекрасно знал. Особенно после улучшения трактата до четвертой ступени. И сомнений в том, что у меня получится сформировать ядро, в мыслях не было. Одно ядро. Но разве был бы я удовлетворен подобным?

О нет. И даже два ядра, то, что описывалось в трактате как невероятно сложная ступень, редкость, ради которой нужно ставить свою жизнь на кон, меня не особо прельщали. Внутри меня теплились три стихии. И пять с половиной сотен звезд, что хватало на три ядра. Теоретически. Точных цифр мне никто не скажет. Да и я прекрасно осознавал. Одно ядро — легко. Два уже будут испытанием. А три — игрой со смертью. Выбор был очевиден. Я уже просто не мог согласиться на меньшее, осознавая, что всю оставшуюся жизнь буду терзаться упущенной возможностью.

И ради того чтобы поднять свои шансы, следовало провести еще некоторые операции…

Этот идущий улучшил технику «вечное звучание» (этап: открытие звезд)(качество: базовое) (созвездие: да) (стихия: звук) (ступень 4\7)

Этот идущий вывел на новый ранг качества технику «вечная симфония» (этап: открытие звезд)(качество: среднее) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок) (ступень 1\7)

За два улучшения я вывел свою технику медитации на среднее качество, изменив ее основу и вписав туда порядок. После чего на несколько минут погрузился в себя, заставляя все звезды включиться в эту вечную симфонию. Да и название техники чуть изменилось, становясь более соответствующим моим ощущениям.

И только когда все пятьсот пятьдесят шесть узлов начали звучать в резонанс, я распахнул глаза, ощущая внутри невероятную мощь. Эта мощь не усиливала меня здесь и сейчас. Не давала буста. Просто теперь, когда все энергетические центры начали работать в режиме форсажа, вступая в резонанс, мое собственное тело начало ощущать на себе чудовищное давление. Как будто атлет сжал все мышцы так, что они начали рваться. Именно вот так, по задумке школы, я и должен был прогрессировать в отсутствие кристаллов. Но сейчас это стало еще одним камнем в фундамент преобразования.

Теперь подготовить все для прорыва. Тысячи кристаллов начинают парить в воздухе вокруг меня как плотное облако. На камень рядом с собой я выкладываю осколки со стихиями третьего этапа. Один с пожиранием и один с порядком. Два других сейчас у Нелл.

Небольшой горкой отдельно лежат грязные ядра монстров, не особо очищенные от крови и странных образований, что возникают на грани энергетики и плоти. Подобные, загрязненные чужими стихиями, ресурсы для меня скорее последний шанс, если уж не будет хватать энергии. Хотя с текущими запасами кристаллов это было чем-то совсем уж невероятным. На все это не ушло много времени.

Вдох и выдох. И я заставляю себя успокоиться, ныряя в ощущения своего звука. А потом он же заставляет сотни кристаллов из облака подвинуться ко мне, касаясь кожи и впитываясь.

Первым приходит просветление. Причем просветление кристаллов второго этапа, что было чище и мощнее. А затем тело переполняется и невероятной мощью более чем сотни капель. Их жар захватывает тело, пытаясь сжечь то. И лишь моя воля, проведенная через стихии, может сдержать ярость этой силы в узде, направляя ее в нужное русло.

В один единственный узел, расположенный на внутренней поверхности третьего грудного позвонка, уже близко к шее. Звезда тут же вспыхивает ощущением боли и энергетические инстинкты орут остановиться, чтобы не убить самого себя. Но так и должно быть.

Через секунду узел начинает трещать. А может, это трещит мой позвонок. В любом случае, сознание затапливает болью, которую я не игнорирую, но и не подавляю ее. А просто продолжаю свое дело, погружаясь все глубже в созерцание этого процесса и своей мелодии.

Пять секунд. Если говорить очень грубо, я занимаюсь тем, что уплотняю ци в узле, заставляя его из почти что незримой точки начать расти. Расти прямо внутри кости, внутри соединительных тканей, распирая их и сжигая. Весьма мучительный процесс.

Вот только одной грубостью достичь приемлемых результатов будет сложно. И вечная симфония перестраивается, смещая фокус своего звука. Мощь всех звезд больше не растекается по телу. Она формирует нечто, что можно было бы назвать волновой линзой. Когда все эманации ци сходятся в одной точке. В будущем ядре. Подобную линзу я применял и раньше много раз, создавая звезды. Но все те разы были лишь тренировками перед настоящим экзаменом здесь и сейчас.

— Хааа! — Секунд пять мне кажется, что мощность моего звука и техники медитации будут столь высоки, что меня порвет на части в прямом смысле. Но просветленное сознание стабилизировало процесс. А дальше все было уже чуть проще. И даже это «проще» несло в себе точный контроль над множеством процессов. Вливать в себя новые капли, захватывать их силу вечной симфонией и аккуратно проводить к выбранному узлу. А там, в средоточии буйства энергий, я обязан был постоянно держать все своей стальной хваткой, не позволяя энергии вырваться и сдетонировать. Ведь если взрыв одной звезды я еще мог пережить и отрегенерировать, то взрыв заготовки ядра просто распылит меня.

Пять минут. А я продолжаю балансировать, вливая в себя ци. Кристаллов теперь нужно куда меньше. Так что я даже использую свои личные запасы, запасы колодца ци, что кажутся бездонными. А фокус внимания больше смещается на стихиальную составляющую.

Десять минут. Вокруг тела уже поднимается пар. А внутренние органы сходят с ума от буйства силы. Пока что я ощущаю себя нормально. Но прекрасно осознаю, что для большинства остальных практиков даже с кристаллами уже этот момент мог стать смертельным испытанием. Даже не просто их воли и умений. А испытанием смертного тела, что просто могло не выдержать таких мучений. Возвышение всегда было связано со смертью. Я помнил это. Правда, помнил плохо, сам выстроив такой фундамент возвышения, поколебать который было сложно. Сейчас же ураган начал ломать и его, напоминая мне, что и я смертен. А создание ядра — это экзамен, где за спиной стоит костлявая с косой.

Пятнадцать минут. Субъективно время тянется уже многие часы, в течение которых я испытываю десятки различных методик, разными образами уплотняя ци в растущем ядре. Оно уже стало большим. Несколько миллиметров в диаметре. Для непосвященного могло показаться, что это мизер. Но когда новое образование в несколько миллиметров рвет твои кости и плоть, навсегда изменяя структуру тела, это уже так не кажется. Да и ядра людей, в отличие от тварей, наоборот, были обычно куда меньше.

Я вливал в загтовку энергию капель, первого и даже второго ранга, использовал личную ци и даже пару ядер зверей. И самое поганое, я не мог понять, достаточно ли этого. По личным ощущениям, того количества энергии, что я влил в ядро, было бы достаточно для его пробуждения. Вот только в отличие от звезд одной энергией здесь было не обойтись. Если практику не хватало таланта, он мог влить в себя ресурсов, достаточных для пробуждения десятка ядер. И потом просто умереть, так и не кристаллизовав чертоги. Но мне оставалось лишь успокаивать себя мыслью о том, что чем больше ци я расходую, тем качественнее будет средоточие. И это тоже было правдой. Вот только пора было что-то менять. И перестав цепляться за качество ци, я переключил все свое сознание на стихию.

Звук. Звук что был со мной с самого начала, определяя весь мой путь. Именно так. Даже не силу, не техники. А весь путь. Получи я вместо звука другую силу, и был бы сейчас совершенно иным человеком в другом месте. И сейчас он должен был сыграть ключевую роль, став основой моего ядра.

Можно было ли создать ядро без стихии? Это был сложный философский вопрос, на который нельзя было дать ответа. Можно. Вот только если создаешь ядро, не познав стихию, ты все равно познал стихию, даже если это будет стихия отказа от стихий. Ведь твое понимание ци, твой контроль, то, как ты воспринимаешь энергию, это все и есть стихия. Твой путь. Путь может быть любым. Даже невероятным. Стихия интегралов? Пожалуйста. Но как далеко ты уйдешь с таким путем? Наверное, так же далеко, как сумасшедший, что создаст свое боевое искусство, где бить можно только мизинцами. Это тоже путь. Он тоже может прогрессировать. Даже, возможно, победить кого-то в честном бою, натренировав свои мизинцы годами тренировок. Но потом он сольется первому же боксеру, что занимался всего месяц. Именно поэтому адепты и идут проторенными путями, используя в качестве своего понимая глобальные концепты. Огонь, меч, гравитация… Их можно развивать бесконечно в отличие от тех же челюстей. Или, по крайней мере, так долго и далеко, что потолка и ограничений простым смертным видно не было.

Просветление! - Еще один кристалл второго ранга втек в сознание, и я намеренно отключил все лишнее, оставляя только ощущение звука. Бесконечных вибраций, сплетающихся воедино и порождающих мироздание. Все было звуком. Все было потоком вибраций. Ци, стихия, ядро, даже мое тело вдруг стало лишь набором плотных эманаций энергии, что бились, упакованные в четкие рамки и законы. На секунду я провалился в это просветленное состояние и тут же надавил своей волей на все эти многомерные поля вибраций, заставляя их принять четкий порядок и породить новую сингулярность.

— Вот они. Чертоги ядра… — Пронеслась мысль, когда я ощутил растущее средоточие иным образом, словно бы оказавшись внутри, смотря из центра ядра на бушующую силу вокруг. Было ли это пространство реальным или иллюзорным я не мог знать. Философские размышления об этом могли свести с ума. Одно я знал точно. Это отличный знак. Создать ядро можно было и без чертогов. Но все учения или почти все, так как я имел лишь два источника знаний прокачанных до открытия информации о ядрах, сходились во мнении, что визуализация внутреннего пространства средоточия есть важный феномен, который любой практик обязан развивать.

Своего рода, возвышение можно было условно поделить на энергетическую и духовную составляющую. И если к энергетике относилось все грубое, сколько энергии ты возьмешь и как плотно утрамбуешь. То к духовной относилось все возвышенное. Твои сила воли, намерения, усилия, превозмогания и даже творчество. И если на этапе звезд ты просто «тужился», пытаясь использовать силы чуть лучше. То на ядре все эти усилия могли получить видимое отражение. Своего рода интерфейс, через который твое сознание влияло на ядро. Пускай даже, все это было нереально!

— Изначальный звук есть основа меня! И в конце пути я стану бесконечным звуком.

Сознание подробилось на две части. Одним я ощущал себя как обычно. А вторым находился внутри ядра. И сейчас начиналась самая интересная часть! Количество энергии больше не играло ключевой роли. Здесь работало только мое понимание. Стихия и воля.

— Подчинись! — Реальность вздрогнула. И потоки энергии вокруг пришли в движение. Но пока что они напоминали лишь хаос. Кипящий суп из ци и стихии. И это нужно было исправить! Никакой «внутренней проекции» типа своего иллюзорного тела здесь не было. Хотя я его мог создать позднее. Так что пафосно взмахнуть рукой я не мог. Но оно и к лучшему, ведь воля не должна иметь физической основы.

— Подчинись! — Кипящий хаос сверху, в верхней части ядра начал усмиряться, принимая форму четкой звуковой мандалы. Однако, сразу же стало понятно, что просто не будет.

Полчаса… Имплант каким-то неведомым образом продолжал работать, хотя по всем законам должен был сдохнуть еще давно. И я мог отслеживать по нему время. Впрочем, на время мне было плевать. Я был полностью погружен в процесс «обустройства» чертогов. И сейчас, осмотрев их еще раз, я остался доволен.

Здесь не было потолка. Вместо него сияла многомерная мандала, излучающая энергию вечной симфонии, что продолжала, как линза направлять всю доступную ци в ядро.

Не было стен, вместо них мерцали бесконечные слои вибраций из энергии, что и проводили внутрь ядра колоссальные объемы силы извне.

Ну а вместо пола подо мной застыло озеро. Светящееся бирюзой и покрытое мелко вибрирующими волнами, которые мерцали на такой частоте, что не успевали падать, навечно застывая в виде острых, до бритвенной тонкости, пиков.

Мой первый трактат ничтожного качества давал общую базу по чертогам, говоря, что здесь может быть приятное место, наполненное вещами, или наоборот, аскетичная пещера. Вот только я лишь мысленно морщился и плевался на подобные советы, осознавая как надо поступать для лучшего эффекта.

Ничего лишнего. Никакого камня или вещей. Ни ненужных воспоминаний, ни бессмысленного сидения в пещере. Все в чертогах ядра должно было служить олицетворением твоей силы и твоей стихии! Кипящее море подо мной служило олицетворением моего резерва. Бьющиеся в конвульсиях стены, истекающие вибрациями, что стекали вниз, наполняя море, были олицетворением связи ядра с телесными реками, которых я провел еще две штуки, связывая средоточие с дублирующим узлом в том же позвонке, но уже на внешней стороне кости.

И огромная, невероятно сложная мандала вверху служила олицетворением моей стихии и всего пути. Тяжелым олицетворением, что давило на само ядро, порождая низкочастотный гул и давление. И ничего лишнего.

Тридцать пять минут. Я продолжал вливать ци в ядро, уже даже выйдя из просветления. И последнее ядро монстра в моей ладони лопнуло, отдавая остатки энергии, что жадно втекли в средоточие.

— На этом, пожалуй, хватит. — Разлепил я засохшие губы, разом обрубая токи ци. И на мгновение застывая в ожидании результата. Небесный закон пока что молчал. Но молчал он, видимо, просто ожидая пока я решу завершить этот процесс…

Этот идущий шагнул на этап ядра!

Качество ядра (превосходное)

Не было ни торжественных поздравлений, ни каких-либо наград, ни чего-либо еще. Просто я теперь был другим. Шагнул на совершенно новый уровень сил, заполучив ядро аж превосходного качества. И все вливания почти что тысячи капель силы не прошли даром.

Не слушающиеся пальцы достали из кольца бутылку с водой, но та мгновенно лопнула, распадаясь в черные ошметки. Я взял другую бутылку, но даже сдерживая ци в руке, не смог ее продержать дольше секунды. Пластик плавился мгновенно. Впрочем, и этого мне хватило, чтобы напиться. А потоки звука подхватывали пролившуюся жидкость, формируя из нее парящие пузыри, которые я потом ловил.