Место действия: Мир Баворт

Время действия: неизвестно.

— Приветствуем столпа! — Ряды служителей портала склонились в поклоне, отдавая честь, как только Мииратон вышел из синей поверхности сферы, вдыхая свежий воздух родного мира. После стольких лет странствий по паутине миров увидеть столицу было приятно. Синий небосвод с жёлтым солнцем и сияющем в его лучах метеоритным кольцом, оставшемся от некогда сопровождавшей мир луны. Великий город Башни. Великие острова и сама Башня.

Вот только в полной мере насладиться моментом он не мог, осознавая всю важность той ситуации, участником которой стал. Так что через мгновение столп исчез, заставляя служителей, среди которых не было никого ниже третьего этапа, пошатнуться от вспышки разрыва пространства.

Серией шагов, ныряя и выныривая из бездны, столп на полной скорости приближался к Башне, преодолевая десятки верст за один шаг и окидывая свежим взглядом изменившиеся пейзажи. Парящие острова с расположенными на них дворцами, школами, садами и лесами за это время сменили свое положение, отбрасывая густые тени на расстилающийся снизу город. Столицу, что раскинулась на десятки миль во все стороны, вздымаясь ровными рядами зданий, которые мелькали под его ногами, пока он приближался к центру.

Пока в какой-то момент, он больше не смог погрузиться в хаос, и дальнейший путь пришлось прокладывать уже просто полетом, рассекая воздух и создавая ударную волну, от которой толпы смертных внизу разом задрали десятки тысяч голов, рассматривая источник оглушительного шума. Для них он был лишь точкой. Для него они были лишь пылью, впрочем, у каждой такой пылинки он мог рассмотреть лицо и даже мельчайшие узоры на радужке глаз, если бы захотел.

Каждый день в столицу со всей планеты прибывали тысячи людей и даже не совсем людей. Они вливались полноводными реками на широкие улицы, как кровь в артериях, расселялись по домам или сразу шли вперед, к своей цели. Многие из них не возвращались потом в свои дома, находя здесь смерть. Но вслед за ними шли их братья и сестры, дети, старики, бездомные и богачи, калеки и сильные воины. Все они стекались сюда. К Башне.

— Ха… — Столп шумно выдохнул воздух, вспоминая, какого это. Ощущать давление. Он смог пролететь еще с десяток верст, пока законы Бессмертного и самого Воплощения не заставили его опуститься. А вернее просто вмяли в землю, лишая возможности лететь. Никто вокруг башни не мог летать. Ни сам, ни с помощью какой-либо помощи. Таков был Закон, уравнивающий великих адептов и простых смертных. Здесь, у подножия башни, все были равны. Все были равны в жизни. В возможности возвышения. И, конечно же, все были равны в смерти, взирая на горы черепов, которыми были устланы улицы. Здесь, около Башни, пронзающей само Небо выше любой горы, даже все здания строили из костей, чтобы никто из пришедших не питал излишних иллюзий.

И они все равно шли…

Столп поднялся с колен, кидая мимолетный взгляд на отшатнувшуюся толпу и вспоминая, как давным-давно он сам был среди них, мальчишкой отправившись сюда с другого конца планеты, пешком, босиком, из разрушенного и умирающего города. Чтобы стать сильнее. Чтобы больше никогда не бояться и не голодать. Тогда он услышал, что здесь, на поле великой битвы, возводят Башню, где каждый может стать сильнее. И вот, через долгие сотни лет, он столп. Тот, кто служит проводником власти бессмертного и самого воплощения.

Толпа вокруг потекла дальше, входя под своды навесов и до последнего глазея на уносящиеся ввысь ступени. Не в силах осмыслить, как нечто столь циклопическое может превращаться в точку, исчезая в синеве Неба. Кто-то тащил на себе богатый скарб. Кто-то шел в одной набедренной повязке. Некоторые истощали себя долгими медитациями и постом, а иные отъедались заранее. Тысячи столь различных и в чем-то похожих людей шли сюда в едином порыве. Питая это место своими желаниями, стремлениями, намерениями, духовной силой. И своей волей…

Вечная Башня. Башня возвышения. Столп реальности. Место бога. Бессмертный пик. Башня сотни тысяч ступеней. Ее начали возводить через год после того, как их мир выстоял в чудовищной войне. Через год после того, как они выгрызли свое право остаться в живых, став на одну ступень с другими мирами Неба и над теми, кому не хватило силы. Тогда планета была почти уничтожена. Луна расколота. Семь из десяти живущих тогда умерли. Но Мир переродился. И миру нужен был новый символ. Новый путь.

И Даакаан дал им этот путь, возведя башню из ста тысяч ступеней, каждая из которых отпечатывалась в памяти любого, кто ступал на них. Огромные, выплавленные из прозрачного металла, внутри них застыли бесчисленное количество скелетов, мертвецов, неисчислимые мириады мечей, копий и доспехов. Артефакты и обломки небесных кораблей. Все то, что оставила после себя война миров. Говорят, кто-то видел в глубинах ступеней еще живых, агонизирующих врагов. Правда, скорее всего, это был бред доведенных до истощения, тех, кто подошел к своей грани.

Мииратон поднял голову, разглядывая бесчисленные витки ступеней и множество точек, медленно, неспешно, падающих вниз. Почти все из них еще были живы. Впрочем, исход был лишь один. И пробивающиеся сквозь гомон толпы монотонные хлопки служили упокойной песней по всем, кто не нашел в себе благоразумия остановиться и вернуться. Именно для того, чтобы не убить новых паломников, что еще не подошли к башне, и были возведены огромные туннели, позволяющие подойти к ступеням под мощной крышей.

Вот только Мииратону нужно было в иное место. Он уже прошел этот путь когда-то. Прошел до конца. И хотя традиции были сильны, но сейчас их стоило отбросить ввиду неимоверной важности. Он прошел в иное место, минуя толпу и выходя на охраняемую площадку, вокруг которой застыли неподвижными статуями големы, следящие за порядком. Но он имел право сюда зайти, и они не шелохнулись.

Через мгновение столпа подхватила сила, рванув его вверх. Никто не мог здесь летать. Кроме тех, кого поднимала сила самого бессмертного. Верста оставалась за верстой, отдаляя поверхность планеты и даже парящие острова, раскиданные вокруг столицы. А столп лишь кидал взгляды на бесконечные витки, по которым поднимались идущие. Там никто не нападал друг на друга. Никто не мог надавить силой. Но и без того на каждом витке кто-то не выдерживал давления. Не выдерживал чудовищных порывов ветра, разреженного воздуха, духовных ударов и прочих напастей. Те, кто дорожили жизнями, разворачивались, спускаясь вниз. Но очень часто они неправильно рассчитывали свои силы, теряя сознание и скатываясь по наклонным ступеням. Кого-то ловили другие и иногда даже спускали вниз. Были даже целые ордена, что ставили своей целью помогать поднимающимся. Но даже так спасти всех было невозможно.

От этой картины захватывало дух. Не только у Столпа. У всех. Все, кто видели это, больше не могли остаться собой прежними, проникаясь этой картиной. Картиной, воплощающей собой путь к Небу и силе. Воплощающей все то, что позволяло многим прорываться на новые этапы и становиться сильнее на этих ступенях. Слабые там обретали силу. Больные исцелялись. Ничтожества могли укрепить свой дух, вернувшись совершенно иными…

С каждой верстой людей становилось все меньше. А на верхних витках никто мог не появляться десятилетиями. Но именно туда и прибыл Столп. На самую вершину, где чужая сила плавно опустила его в огромном зале, чье пространство было искусственно расширено и где постоянно находился Бессмертный, собирая в себя огромные потоки энергии со всей планеты и всех душ, что умерли в башне. Потоки энергии здесь скручивались тугими жгутами, ломая пространство и сплетаясь в одну фигуру. Фигуру молодой девушки. Бессмертной Нейраны.

— Я тебя слушаю. — Произнесла она, открывая глаза. И Столп поклонился, формируя на пальце ментальное послание, что бессмертная поймала, впитав.

Такая форма общения была куда удобнее и быстрее. И Мииратон вложил в шар энергии все о ситуации, что считал нужным. Отчет о том, как их передовые отряды нащупали новый мир. Информация от шпионов в мире МоонГава, их давнем враге. Знания о новом мире, что получили воины во время своих рейдов. И главное. Информация о захваченном человеке. Молодом идущем, что получил невероятный дар. Настолько невероятный, что как только Столп узнал об этом, то тут же бросил все свои дела, вернувшись в родной мир.

— Покажи! — Приказал бессмертная, вставая. И сила с треском разошлась во все стороны, заставляя даже Мииратона, находящегося на стадии кристаллизации, пошатнуться. Впрочем, бессмертная неуловимым движением заставила часть пространство очистится от силы, создавая словно шар вакуума. В котором Столп и открыл свое кольцо, внутри которого располагался целый небольшой мир, с ожидающими приказа воинами. Те тут же склонились на одно колено, отдавая честь той, кого и не думали увидеть за всю свою жизнь. Но мысленный окрик Столпа заставил их действовать невероятно быстро, вынося наружу саркофаг и с грохотом опуская его на пол, сотканный из чистой энергии, света звезд и молний.

Крышка отворилась, позволяя увидеть, как в артефакте, призванном сдерживать любого адепта вплоть до седьмой стадии, был закреплен в беспамятстве молодой мужчина, находящийся лишь на начальной стадии ядра. Кровавый восходящий из молодого мира, что столкнулся с отрядом воинов Баворта и перебил с десяток адептов этапа ядра, прежде чем его скрутили мощной ментальной атакой. Потом допросили. И вот тогда-то командир отряда и смекнул, что столь редкий непонятный дар может быть интересен командованию. Конечно, старик даже не подозревал, что интерес к непонятному дару будет простираться до самой бессмертной. Отчего сейчас находился в шоке, стоя на одном колене и не смея дышать.

А бессмертная подошла ближе, взмахом руки заставляя пленника прийти в себя и с хрипом втянуть воздух. Мужчина забился, но не мог ничего противопоставить оковам.

— Открой мне свой разум. — Произнесла девушка, поднимая руку. И пальцы опустились в череп пленника, как будто тот был лишь иллюзией. Тело дернулось в предсмертной конвульсии, а затем распалось в пепел. Но и тот через секунду перестал существовать, оставляя саркофаг совершенно пустым. Только в руке бессмертной застыл небольшой кристалл.

— Этот дар может получить любой. Даже не осененный благодатью Механизма. — Обернулась она к Столпу. И тот неожиданно понял, что на лице Нейраны он впервые видит столь сильные эмоции. Хаос эмоций… А ее глаза запылали божественным светом, что говорило о том, что и сам Даакаан сейчас смотрит на мир через ее глаза.

Движение пальца…

И через миг Столп увидел, как все, кто находился внутри его карманного мира, все воины и командиры обратились в пепел. В живых остался только он. Но надолго ли?

— Ты правильно сделал, что взял с собой всех, кто хоть что-либо знал об этом даре. И я рад, что все же не поддался соблазну предать меня, доставив это сокровище. — По залу пронеслись слова, в которых сплелись сразу два голоса. Женский, давящий аурой бессмертной. И мужской, чья сила была неизмеримо выше. Столп замер. Перед ним снова пронеслась вся его длинная жизнь, приведшая к этому моменту. Моменту, в котором он оказался здесь, затронув нечто столь важное, что могло оборвать и его жизнь.

— Ты заслуживаешь награды. — Бессмертная протянула руку, и в появившиеся небольшие баночки закапала ее кровь, появляющаяся перед рукой.

— Благодарю. — Склонился столп. Но в его мыслях все же промелькнула тень от тени сомнения. Правильно ли он поступил, что остался верен господину? Впрочем, даже тень такой мысли следовало убить мгновенно. И он уставился на золотые капли жидкости. Каждая из них могла убить его. Могла отравить целое озеро или город, обратив там всех в прах. И в то же время эта кровь могла помочь ему продвинуться дальше. Сейчас в пробирки втекала не просто жидкость. Туда капали годы медитаций и энергии, собранной со всего мира.

— А теперь слушай мой приказ. — Бессмертная сформировала ментальную печать и та влилась в столпа, давая ему четкие руководства.

Место действия: Паутина миров недалеко от Земли.

Время действия: неизвестно.

Мииратон открыл глаза, прекращая переваривать каплю крови. А рядом с ним уже склонился подчиненный.

— Все готово к ритуалу. Тридцать тысяч пленных. Каждый проинструктирован.

Шаг. — Мииратон в мгновение ока оказался в воздухе над огромной толпой пленников, рассматривая лицо каждого из них. Люди. Просто люди, захваченные на другой планете, от довольно перспективных адептов стадии звезд до простых смертных, которых пришлось еще и подтягивать. И все из молодого мира. Ранее их мир, Баворт, не собирался активно участвовать в атаке на новый мир. Но именно что активно. Однако все поменялось. Теперь все ресурсы, чудовищные даже по меркам самого столпа, были брошены сюда. Потому как, как считал Даакаан, там, где был найден один… там будут и другие… И ради этого божество было готово на все, изменив свою политику. Ну и столпу оставалось только не подвести его, выполнив сложную задачу.

Захватить мир. И найти там другие…

Сложно ли это? Особенно с учетом того, что и другие миры, как, например МоонГав уже активно вгрызлись в этот лакомый кусок. И по донесениям, обломал зубы, когда многие легионы сгинули под натиском высокотехнологичных игрушек. Впрочем, и того, что они смогли утащить, с лихвой хватало, чтобы окупить любые потери воинов-звезд, что были лишь расходным мясом. Вот только с армиями из звезд захватить мир не получится. Быстро, по крайней мере. И Мииратон взял на себя смелость ускорить ход вещей. В ресурсах он не был скован, получив карт-бланш от самого божества. И сейчас он планировал безумие.

— Вы все уже знаете. — Произнес он, не открывая рта. Но каждый пленник его услышал.

— Просто выживите. И вознесетесь. Каждому из вас я обещаю жизнь. Долгую. А когда Небо отвернется от вас, вы станете свободными. Осталось только выгрызть свое право на возвышение из лап смерти. Такова реальность возвышения.

Речь была закончена. И каждый пленников получил в руки по пилюле красного цвета. Грубые, рубленные неровными кусками, вываренные из простейшей основы, крови монстров. Но любой практик в любом мире удавился бы, только поняв, что именно было отдано никчемным пленным в количестве тридцати тысяч штук. Ведь в каждой пилюле содержалось пускай и мизерное, но количество крови бессмертной. Не говоря уже про то, что всем смертным и просто слабым адептам были выданы многие тысячи кристаллов и они под присмотром наставников открывали в себе достаточное количество звезд, чтобы иметь хотя бы минимальные шансы пережить поглощение пилюль.

— Ешьте! — Ментальный приказ надавил на людей. Впрочем, большинство и не хотели сопротивляться. Лишь некоторых пришлось насильно заставлять поглощать столь ценный ресурс. А потом начался процесс возвышения. Столп прекрасно видел, как тела тридцати тысяч адептов вспыхивают силой, начиная насильную трансформацию, что была вложена в кровь волей самой Нейраны. Ее воля была безупречна. Вот только не каждый мог принять Волю, не умерев. Далеко не каждый.

Одно за одним тела умирали, падая и продолжая гореть, чадя дымом и ароматом паленой плоти. Десятки. Сотни. Тысячи. И все ради одной цели. Но некоторые все же выживали, их энергетики насильно трансформировались, формируя ядра. Зачастую слабые, калечные, похожие скорее на звериные. Но ожидать большего от практиков с, например, пятью десятками звезд было нельзя.

— Сотня адептов есть. — Произнес подчиненный, отслеживающий информацию через другого пленика. Впрочем, до сотни не хватало всего десятка адептов ядра. А вот дойти до следующей границы…

— Тысяча… — Через несколько часов облегченно выдохнул подчиненный. А Мииратон посмотрел вниз. Туда, где в живых от тридцати тысяч адептов оставались лишь около полутысячи. Многие достигали ядра и умирали после. Но они тоже шли в зачет мира, приближая долгожданный момент.

— Вы доказали свое право на жизнь и силу. Поздравляю. — Произнес он и исчез. Теперь ему предстояло руководить полноценным вторжением армии из адептов уровня ядра на новый мир. И это, с учётом их истинной цели, о которой нельзя было распространяться напрямую, чтобы не спровоцировать иные миры, было куда сложнее. Заставить воинов выискивать новых адептов, которым посчастливилось заполучить это? Притом что таковых на всю планету могло быть лишь несколько или вообще больше никого? И чтобы в случае нахождения, воины тут же тащили этот дар наверх, а не попытались спрятать или поглотить самим? И чтобы армии иных миров не прознали про это раньше времени?

Сложность этой задачи была почти что нерешаемой. Но у Столпа мира Баворт не было иного выбора, как исполнять приказ божества.

Место действия: Земля

Время действия: 2 июля 2060 года

Елена прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Впрочем, это слабо помогало от бушующего внутри нее бешенства. И… страха. Последние дни она провела в медитациях, жадно поглощая ресурсы и пережигая свою ярость в стихию. Ярость оттого, что подошла так близко к смерти. Оттого, что ее спасли. Немало раз она размышляла над тем, чтобы отдать приказ Тронам, чтобы в следующий раз, как только будет замечен этот краснодарский выскочка, его ликвидировали. Просто разбомбили. Впрочем, она сдерживалась, используя даже этот факт для своей мотивации. Пережигая обиды и факт существования того, кого она ненавидела, в свой прогресс. Она не была слабачкой, что пытается ликвидировать угрозы и забыть о них. Она сделает любую угрозу ступенью своего возвышения.

Так она думала до последнего момента, пока вдруг не оказалось, что ее мир обрел тысячу адептов ядра. Шок. Непонимание. Бешенство. Метания. И наконец холодное осознание. С треском техника, даже закаленная умением артефакторики, задымила. И андроид тут же вынес голопроектор, внеся новый. А Женщина подавила свои эмоции, активируя ментальный дар, позволяющий контролировать любые проявления психики.

Через минуту проектор вспыхнул, формируя в зале проекцию круглого стола, за котором пустовали слишком много мест. Сразу пять. А остальные присутствующие выглядели так себе. И Елена мысленно даже ухмыльнулась, замечая через маски спокойствия, как почти всех здесь корежит оттого, что они потеряли контроль над ситуацией.

— Доклад! — Сухо произнес первый номер, обращаясь к Мудрецу. И тот не заставил себя ждать.

— По моим данным, столько адептов не могло появиться на Земле. — Произнес Трон. — И или мы имеем дело с тщательно подготовленной акцией, спланированной сразу несколькими членами совета, что бессмысленно и крайне маловероятно, или все эти адепты этапа ядра были созданы нашими врагами из захваченных пленников. Никакой информации и намеков об этом нет. Но это единственное логичное объяснение. А также я прогнозирую, что очень скоро планету захлестнет волной вторжений, которую мы можем и не пережить. Какое-то время инфраструктура и оборонные заводы продолжат работу. Но это будет конец…

В зале повисла тишина. Гнетущая. Впервые в истории правители, просто подавляющие всех вокруг своей властью, не знали, что сделать. Вернее понимали, что это может быть началом конца. Настоящего конца.

— Мы можем улететь на луну. Если что… Или закопаться в убежища… — Тишину прервал голос одного из молодых участников. В последнее время состав совета здорово обновился. И это тоже многие считали предвестником конца. Каждый из здесь присутствующих цепко держал власть на своей территории. Но общая картина мира рушилась у них на глазах. Остальные кинули злые взгляды на наглеца, даже понимая, что он шутит. Впрочем, шутка была шуткой лишь отчасти. Совет действительно мог улететь на луну. И даже прожить там несколько лет. Впрочем, никто всерьез сейчас это уже не рассматривал. Особенно когда мощные выплески ци самих же участников могли намертво выжечь космические корабли. Да и никто не собирался так просто сдаваться.

В тишине первый номер все же кинул кости, на которых выпали цифры двадцать девять и тридцать два, отчего воздух в зале потяжелел. Под этими номерами находились новички.

— Может стоит переки… — Начал говорить Ламех, но Елена, вскочив со своего места, перебила его. Такую удачу упускать не стоило.

— Рада оказанной чести! — Произнесла она формальную часть приветствия, кинув взгляд на своего оппонента, что по старым традициям должен был критиковать ее высказывания. Но там сидел Авирон. Слюнтяй, что вошел в совет недавно, в один с ней день.

— Скажу кратко. Мы в дерьме! — Сдерживать свои эмоции женщина не стала, и хотя проектор не передавал ауру, но ее пылающие краснотой глаза видели все.

— И чтобы не сдохнуть, мы обязаны отбросить вообще все, за что еще цепляемся! — ее голос бил резко, даже не пытаясь создать тень уважения.

— Все запасы кристаллов! Срочно! Влить в самых перспективных адептов. Нам нужны ядровики! Нужны немедленно! Еще час назад! Прямо сейчас разошлите всем тронам срочные указания! Все! Больше нет смысла держать ни единого кристалла в хранилищах! Личные запасы нафиг раздайте подчиненным и своим гвардиям! Немедленно!

Члены совета нахмурились, с одной стороны прекрасно понимая справедливость слов, с другой — не привыкнув к таким повелительным наклонениям в словах выступающего. Но продолжали молчать, соблюдая традиции. Исключить, если что, наглеца можно будет и после речи.

— Второе. Нафиг мирное население! Все порталы взять под прицел термоядов и намертво гасить любого врага вместе с жилыми кварталами. Залить изнанку отравой! Распечатать мертвую пыль. Достать запасы всего, что вы там копили все это время! — Елена ощущала, как стихия и ярость съедают ее изнутри, выливаясь в слова и решительные действия. Она не говорила. Выплёвывала фразы!

Но сейчас действительно только такие меры могли спасти всех. Сгорящие в огне термояда города? Плевать! Мертвая пыль, считающаяся еще более страшим оружием, способным уничтожать города и нафиг выжечь всю жизнь на планете? Отлично! Пускай враги задохнутся этими нано-лезвиями.

— Третье. Троны… Снять ограничения на прямое управление! Мы сможем выжить и сохранить власть, только если переступим эти правила. Опасно! Но необходимо. Заводы и армии дроидов нужно отдать под прямое управление, повысив эффективность действия на сотни процентов.

— Четвертое. Я снова поднимаю вопрос расконсервирования технологий. Вы серьезно думаете, что скрывать их все еще нужное? Срочно запустить пустотные генераторы! Нам нужны тысячи спутников с пустотными бомбами и антигравами. И молитесь Небу, чтобы мы успели их произвести за считаные дни.

Она дорвалась до возможности высказать все то, что бурлило в ее разуме. Грубо, дерзко, за что ранее ее бы исключили из совета. Но сейчас вся планета действительно встала на грань уничтожения.

— пятое…