Место действия: Паутина миров

Время действия: 2 июля 2060 года

Мир этого Идущего обрел сто первых адептов, шагнувших на этап конденсации ядра! Этот мир стал сильнее, но вместе с тем возросли и опасности! Многие порталы и сферы паутины миров вокруг изменились, открывая путь для более сильных тварей и адептов. И с каждым восходящим, шагнувшим на новый этап, барьеры вокруг этого молодого мира будут падать, открывая дорогу и более сильным врагам!

Я продолжил медитировать, открывая звезды. Информация о том, что уже аж сто людей на Земле создали ядра, меня больше не цепляла. Зачем завидовать тем, кто потеряет потенциал? Впрочем, некоторые из этой сотни могли быть и действительно монстрами, что взяли от первой стадии все. Например, как Елена. Но даже я сейчас, кажется, уже мог бы победить ее. Или как минимум встать вровень. Тело горело, плавилось. Но я продолжал. Пока, кажется, не подошел к своей новой черте. Границе, за которой борьба выглядела уже бессмысленно.

Звезда 556 (качество: среднее)

Звезды (+220) (556)

Прорыв на вторую ступень звука открыл для меня новый горизонт. Облегчил открытие звезд, как и колодец ци, как и кости стихии и тело драконида. Но все имело пределы. Еще двести двадцать звезд вывели мой совокупный резерв ци куда-то в космос, ведь рост запасов был не линеен. Более того, с каждой звездой и во время длительных медитаций, пока тело отдыхало, я ощущал, как продолжают прогрессировать и трансфомы. И тело драконида, и кости стихии словно бы продолжали расти, увеличивая свои резервы на десятки звезд. И это заполняло мою душу восторгом. Эти две трансформы и умение колодца увеличивало мой текущий резерв примерно втрое, так что я даже не представлял, адепту какой звезды равняюсь по силе.

Впрочем, и негативных сторон хватало. Узор звезд стал слишком плотным. Я заполнил ими почти все внутренние органы, по крайней мере те, что для этого подходили. Например, эндокринные ткани, вроде надпочечников, щитовидки или поджелудочной, подходили отлично. Желудок, тоже отлично. А вот кишечник был так себе. Его предполагалось использовать в последнюю очередь. Самым сложным, конечно же, был мозг. Открытие звезд там являлось одним из самых опасных. Но я все же прорастил там несколько рек и открыл шестерку узлов, создавая базис для возвышения ментальных сил.

Попутно я создал и дублирующие созвездия, протягивая реки и открывая узлы в старых костях. новыми реками обзавелись плечевые кости, берцовые, таз и даже позвоночник, в котором я проложил вторую магистраль. Обычные адепты могли о подобном и не задумываться. Но если я хотел получить максимум качества и самый крепкий фундамент, то должен был предусмотреть и обрыв одной из рек, чтобы это не влияло на мою боеспособность.

Попутно я занимался и расслоением, жадно поглощая все звездочки, что уже давно копились в трофеях. Это было похоже на сизифов труд, когда ты пытаешься расслоить густой суп-пюре на воду, мясо и картошку. Да и после нужно было привыкать к изменённым характеристикам ци. Но я упорно продолжал эту работу, уже ощущая ее результаты.

— Но шестьдесят капель за новую звезду? Похоже, придется на этом остановиться. — Подытожил я последний открытый узел. И того я слил на новые узлы десять тысяч капель, отчего, естественно, сердце обливалось кровью. И снизить расходы я больше не мог. Попытка снова улучшить звук на третью ступень чуть не закончилась моей смертью. Настолько там уже зашкаливали энергии.

Встав и размявшись, я направился по выжженной вытоптанной земле, в сторону искрящегося шара энергии, в который превратилась Нелл, постоянно используя свою технику пожирающего водоворота, выведенного на высокое качество. Ей даже не столько была нужна энергия, сколько это стало ее техникой культивации. Как возвышения, так и стихий. Пожирания, духа и порядка, который она тоже умудрилась открыть третьей силой и вывести на этап ощутившего. Впрочем, с ее даром возвышения, осколками с концептом порядка и духом, что тоже помогал в возвышении, это было и неудивительно.

Нелл сильно изменилась. Хотя, наверное, изменилась не она, а ее сила и возможности. И мне тяжело было осознать даже свой потенциал, не то что ее. А теперь на километры вокруг нас больше не было сильных тварей. Да и вообще никаких почти не было. Их сжирала армия духов. И от этих масштабов, оттого, что Нелл начинает становиться «легиноном», способным уничтожить какой-нибудь город, я одновременно ощущал восторг и опасения. Не за себя. Скорее за саму Нелл.

Да и я, по правде говоря, изменился. Печать неумолимо, но верно вносила свои коррективы в мое поведение. Хорошие или плохие и стоит ли им противиться или, наоборот, вобрать в себя сполна, вряд ли бы кто-то смог ответить. Но теперь вокруг меня воздух постоянно неуловимо вибрировал, порождая мелодию. Ту самую вечную мелодию, что я продолжал пытаться выстраивать. Хотя зачастую я наигрывал что-то другое, вытаскивая из своей памяти понравившиеся мотивы или придумывая их сам. Легкие, тяжелые… Короткие и длинные симфонии. Теперь я уже не мог представить себе жизни без перебора звучаний. Я не использовал нот, да и никогда их не знал. А вытащенные под просветлением обрывки знаний были слишком фрагментированы. Так что я творил интуитивно, создавая симфонии силой мысли.

— Кажется. Я уже близка к прорыву на второй этап. Впрочем, как и ты. Все еще не думаешь создавать ядро? — Водоворот ци вокруг нее схлынул, обнажая ее вновь преобразившуюся фигуру. Брони она уже не носила вне миссии, адамант все же мешал энергии течь свободно. Так что я мог в полной мере оценить изменения. В красной плоти уже не осталось ничего полупрозрачного. Вее уплотнилось, ну или «перековалось» настолько, что напоминало собой скорее металл, бордового цвета. Рельефы тела снова поменялись, став более отточенными и сегментарными, словно бы ее покрывала подвижная чешуя, где каждая чешуйка была невероятно прочной, но все вместе они становились пластичными. Ну и лицо. С текущим контролем она могла вылепить из себя все что угодно, хоть, наверное, стать похожей на человека. Но естественно ее представления о красоте сильно отличались от общепринятых. И только зеленые, нечеловеческие, но красивые глаза и волосы напоминали мне о том образе, что я видел когда-то на экране.

— Думаю. Сомневаюсь. — Признался я, осознавая, что и дальше сливать тысячи капель на звезды уже среднего качества бессмысленно.

— Как насчет спарринга? — Перевел я тему, желая опробовать новые техники.

— Всегда за. — Поднялась она, доставая пару своих оружий. Но доспех надевать не стала. Я же взял в руки меч и копье, оставляя посох звука в покое. Он был, конечно, невероятно удобным инструментом. Но я слишком сильно начал полагаться на него, что нехорошо отразилось на прогрессе техник. Сейчас же я наверстывал упущенное. Да и правая рука осталась пустой, предназначаемая исключительно для техник.

Удар! — Воздух оглушительно грохнул сверхзвуковой волной, становясь белым и кипящим. А Нелл отбросило на десяток метров, впрочем, не пробив ее сияющий покров, выведенный уже на превосходное качество. Мы не стали жалеть трофейных свитков, выводя свои техники на высочайшие ранги качества, тем более что сейчас это действительно было возможно.

— Слабо. — В голове раздался голос. Ментальную связь мы все же продолжили укреплять, уже успев оценить ее плюсы. И сейчас дух пыталась вывести меня из себя, прочем, как всегда.

Стрела ци! — Повторил я технику, создавая перед ладонью сложный сгусток из уплотненной стихии, что сжался кристаллическим узором, порождая снаряд из ци, летящий на сверхзвуковой скорости. Хлопок!

Стрела ци! Стрела ци! Стрела ци! — За старым названием скрывалось нечто совершенно новое, не стрела, а абсолютно иной принцип управления ци, подсмотренный мной у вражеского звуковика. Я не формировал стрелу. Не толкал ее вперед. Я создавал из ци объемную проекцию, внутри которой резонансным ударом повышалось давление, прессуя ци, звук, порядок и пожирание в сверхплотный сгусток, что, вобрав в себя всю силу, устремлялся вперед, как кумулятивный снаряд, уничтожая все на пути. Идеальная дальняя атака, от которой почти невозможно увернуться. Хотя и формирование техники требовало долей секунд.

«Стрела звука» (этап: открытие звезд)(качество: высокое)(ступень 2\7) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок\пожирание)

Вспышка! - И на меня несется коса энергии, уплотненная в протуберанец. Пожирание, порядок и дух. Нелл не особо сильно изменила свои техники, оставив их почти неизменными. Но вывела их мощь, скорость и убойную силу на новый уровень. А также вписала во все свои умения порядок.

Хлопок силы! Опора! — Удар хлопка, тоже выведенного на высокое качество, стал сверхзвуковым. Только если стрела несла в себе спрессованный заряд, то хлопок бил по прежнему широким конусом, дестабилизируя косу от Нелл. А опора, выведенная на среднее качество, позволила мне удержаться на месте, когда земля вокруг вспенилась будто волнами. А дальше в дело вступил доспех звука.

«Доспех звука» (этап:открытие звезд)(качество: высокое) (ступень 3\7) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок\пожирание)

Его я на превосходное качество, конечно, вывести не смог, как у той же Нелл. Но третья ступень высокого тоже была огромным достижением. Теперь доспех легко менял свою форму, уплотнялся, не пропуская даже свет, или мог сработать в виде активной брони, откидывая от меня все лишнее и опасное. Вот и сейчас он оттолкнул протуберанец, заставляя тот соскользнуть в сторону. Вот только Нелл уже воспользовалась моментом, сближая дистанцию и занося для удара копье. Ее в этом буйстве ци я видеть не мог глазами. Но улучшенный взгляд силы ее ощущал

«Взгляд силы» (этап: открытие звезд)(качество: среднее) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок) (ступень 2\7)

Биение ци. Плотность энергии. И даже вибрации, идущие, через землю. Все это складывалось в картинку, позволяя увидеть врага и адекватно ответить.

Быстрый шаг - Смещаюсь я чуть назад. Шаг тоже был выведен на среднее качество, став куда быстрее.

Лезвие звука! — Старая техника, редко используемая во всей этой кутерьме. Последнее, что я вывел на средний ранг, вписав туда порядок. И лезвие звука столкнулось с лезвием пожирания, после чего из фазы техник мы перешли в фазу фехтования и продавливания покровов. Минута, десять, тридцать. Мышцы кипели, подстегиваемые энергией. Да и тело драконида, такое ощущение, продвинуло мои закалки еще дальше, хоть этого и не отображалось на ранге «вне категорий». Мы сражались без капель, не нагружая энергетику. Но применяли осколки, улучшая свои скилы в управлении с оружием. Ведь бой адептов был не просто боем энергетик. Но и соревнованием мастерства. И именно на оттачивание каждого движения мы и тратили осколки, изучая то, на что без без них ушли бы месяцы и годы.

Третья рука открывала мне невероятные возможности по трансформации своего стиля боя. Идеальная конечность, что могла служить и как грубой атакующей мощью, и как защитой и как хитрым приемом, если материализовать ее в неожиданный момент. Но даже с моими закалками разума обучаться нормальному владению ей приходилось долго. Но мы оба замерли, когда появилось новое глобальное сообщение, почти такое же, что я видел менее чем сутки назад.

Мир этого Идущего обрел тысячу первых адептов, шагнувших на этап конденсации ядра! Отныне этот мир открыт для монстров и адептов этапа ядра. И с каждым…

— Это пиздец! Это невозможно! — В полной, гробовой тишине, произнесла Нелл. И я ощутил ее шок. Даже страх. Ужас и непонимание. И сам я испытывал такие же мысли. Наш мир и так находился на грани коллапса, что мы увидели на прошлой миссии. И таких уничтоженных городов было не один и не два. Нам за это время прилетало предложение еще на одну миссию, но мы отказались, понимая что еще не готовы. Сейчас же… Что случится с Землей, когда на нее хлынут адепты этапа ядра, я даже не представлял. На ум приходили только картины полного апокалипсиса и уничтожения.

— Сука! Как! Как за день появилось девять сотен новых ядровиков? — Проорала Нелл, и этот вопрос волновал и меня тоже. Даже если государства собрали столько ресурсов, они, что, все разом обезумели, решив уничтожить наш мир? Тысяча ядровиков явно не то, что сможет защитить тысячи мегаполисов от десятков тысяч вражеских практиков второго этапа. Или… Страшная мысль пронзила мой разум.

— Это не земляне… — Произнес я.

— Что? В ментальной связке бушевал шторм. Так что Нелл не смогла прочитать мои мысли.

— Это пленники. Пленников вывели на ядро. Не знаю как, и сколько это стоило. Но наши правительства не стали бы так рисковать. Это выгодно только внешникам. — Вывалил я очевидную мысль.

— Что? Сколько миллионов капель на это надо? У них не должно быть столько?

— Не миллионов. Если ограничиться минимумом. — Прикинул я, сколько нужно ресурсов для создания самого фигового ядра на сотне звезд. Все равно выходило много. Но… — Да и у внешников, у их сильнейших лидеров, тоже иногда появляются кристаллы. Даже высоких рангов. Четвертых, а то и выше. И они вполне могли разбить их на более мелкие. Чудовищные потери. Но ради ресурсов из нашего мира это было возможно и даже выгодно. Плюс алхимия, плюс еще что-то… — Запнулся я.

— Или это могли быть роботы. Вдруг кто-то нашел способ быстро и дешево выводить роботов на ядро. — Сделала предположение Нелл, хотя и сама в него не особо верила. Но мысль была интересной. А если есть такой путь, без кристаллов, например, искусственно сгущая ци до состояния ядра. Но нет, бред…

— В любом случае. — Произнес я. И голос мой оказался хриплым. — Нам нужно думать о том, как выжить самим. Выжить, когда нас бросит на миссию против адептов ядра.

— тут и думать нечего. Нужно просто выйти на второй этап. — Отозвалась Нелл.

— Легко сказать. — парировал я.

— Это тебе легко. — Огрызнулась она. — Твой путь прост. Ты давно был готов к ядру. Очень давно. Тебе просто нужно перестать цепляться за несбыточные надежды. Твой потенциал сейчас и так, наверное, в топ десять по всей Земле. Пятьсот пятьдесят звезд и куча дополнительных трансформ. Ты ничего не теряешь. Наоборот, сейчас самое время выйти на новый уровень. — Неожиданно резко выдала она. Впрочем, Дух была права. Эту вечную гонку со сливанием ресурсов в черную дыру пора было прекращать. Я и так достиг неимоверных результатов. Даже не возникни этой угрозы, и так нужно было ломать свои страхи, двигаясь дальше.

— А вот как это будет происходить у меня, хороший вопрос. Духам сложнее переходить по этапам. — Закончила она.

— Тогда… — В повисшей паузе мы оба словно бы ощущали, как над нами, над всем нашим миром и человечеством нависла колоссальная угроза, готовая стереть с лица реальности все, что было нам дорого и нас самих. Нелл ощущала то же самое. Несмотря на свою кровавость я видел, что и ее мысль уничтожения мира пугает. Да, в каком-то виде Земля выживет в любом случае. Сильнейшие адепты тоже выживут, возможно, даже став основой новых полюсов силы и политическими величинами. Но, как и говорили внешники, с огромной вероятностью вся цивилизация будет уничтожена. Города обращены в руины. Девять из десяти людей умрут. Остальные станут лишь рабочей силой… Такой путь был уготован миру теми, кто стоял выше нас на лестнице могущества…

— Тогда нам нужно набрать кристаллов второго ранга. Это последнее, чем мы можем подстраховаться. — Произнес я.

— Согласна. И действовать нужно быстро. — Нелл открыла кольцо, вскакивая на летающий меч и беря в руки посох огня. А за ней пристроился и я, тоже доставая посох холода. После чего дух взмыла выше, но прежде мы пролетели по округе, забирая с собой сотни пауков и прочих духов, что превратили километры плотнейшей экосистемы в довольно пустынное место, принеся Нелл еще тысячи кристаллов. Впрочем, обычных ресурсов у нас было завались. Хватит три раза подохнуть от переизбытка силы. И только кристаллы второго ранга были куда качественнее, позволяя получить больший эффект при меньших негативных факторах. А в критической фазе трансформации это могло спасти жизнь. И именно за ними мы и рванули, ощущая, как за нами по пятам движется невидимая пока что угроза.

Первой нашей целью стала черепаха, медитирующая в окружении своей свиты. Огромная тварь, что тоже нас заметила, попытавшись сбить плевками из плотной ци. Вот только если до миссии в Китае это была опасная дичь, ради которой приходилось рисковать, сейчас зверь второго этапа стал для нас лишь небольшой помехой. Два залпа посохов в упор. Огонь и холод не уничтожали друг друга, как в компьютерных играх. Их стихии просто смешивались, порождая что-то совсем уж странное, но не менее смертоносное.

Стрела ци! Стрела ци! Стрела ци! - А дальше оставалось лишь дожать тварину, закидывая ее техниками и ощущая, как проминается покров монстра под гнетом наших запасов энергии и как затем хрустит ее панцирь.

Черепаха. Еще черепаха. Креветка. Этот мир был огромен, а твари ядра предпочитали иметь вокруг себя огромные угодья, воюя за территории. Так что поиск таких экземпляров тоже был делом небыстрым. Ранее. Сейчас же, рассекая воздух со свистом на мече, мы как безумные убивали одного монстра за другим, прекрасно осознавая, что практики второго этапа будут куда опаснее. Через несколько часов мы даже нашли еще один портал, ведущий еще глубже в паутину миров. И не раздумывая нырнули туда, не особо обращая внимания на местный биом. Здесь, в тропическом лесу, на вершине пищевой цепочки стояли гигантские змеи, оперирующие концептом яда. Но и они стали лишь нашей добычей.