Аластор стоял чуть дальше нашей с невестами компании и наблюдал, привалившись спиной к стене. Одна из колонн закрывала его для той части невест, среди которой были сестры Леррот, и мне казалось, что такое его расположение было неспроста.

Для себя я поделила девиц на три лагеря: в первом были те, в глазах которых загорались звезды при малейшем упоминании принца, а щеки их покрывал румянец. Влюбленные девушки без чувства самосохранения и страха перед темной магией. А еще перед ведьмой и соперницами. После шутки о замужестве с принцем каждая из них не упускала возможности прощупать почву или кинуть на меня ядовитый взгляд.

– Вы ведь здесь не для того, чтобы избавиться от нас? – с подозрением спросила Лисана, подруга детства Аластора, о которой он отзывался с необычайной теплотой. И у которой, по его словам, не может быть и капли влюбленности в него. Я еще раз поразилась его наивности, увидев воочию полный ревности взгляд.

– Конкретизируй вопрос.

Девушка смутилась, а потом уловила молчаливое одобрение невест из ее лагеря и взмахнула короткими рыжими волосами, будто набираясь смелости. В своем оранжевом платье она походила на лисичку. Зеленые, чуть раскосые глаза и взлетающие к вискам брови лишь придавали еще большее сходство.

– Не метите в жены принца?

– Это смешно, – я пожала плечами и уловила краем глаза, как шевельнулся принц, до того стоявший без движения. – Я здесь, чтобы не дать ему убить вас, дурочки.

Камилла фыркнула и обиженно отвернулась, сложив на груди руки. Я заметила, что такое поведение было для нее привычным делом. Избалованная и желающая взять то, что ей приглянулось, она входила в тот же первый лагерь. Как и сестры Леррот.

– Мой отец такое устроит, если хоть…

– Если хоть что? – перебила я, вздернув бровь. – Ты здесь по своей воле.

Девушка поджала губы и вздернула точеный подбородок.

Ко второму лагерю я отнесла тех, чья победа на отборе укрепит положение их Домов. Невесты, которые пойдут на замужество по расчету, независимо от того, есть ли в их сердце место любви.

Фея Фавилорра не произнесла ни слова до того, как я обратилась к ней лично. Были ли причиной ее крылья, ядовитые когти или дикие земли, с которых она родом, но остальные невесты не горели желанием с ней общаться. И я их понимала. Пока принцесса Долины смерти медленно сообщала о цели своего прибытия, я чувствовала себя как кролик перед удавом. И была совершенно не в силах отвести взгляд от ее гипнотических карих глаз ровно до того момента, как девушка замолчала.

– Оч-чень хорошо, – ответила я и сделала мысленную пометку больше не заговаривать с ней.

Аурелия тоже была из Дома Эйвиниум, как сестры Леррот. Рубаха и штаны делали ее самой невзрачной и неженственной участницей отбора сразу после Бургильды. Но мне она приглянулась. Девушка одна тянула на себе семью из семи человек, шесть из которых – малые дети, ее сестры и братья. Ее мать хворала последние годы, но недавно беда отступила, и Аурелия решила попытать удачу на отборе. Ее желание разбогатеть было сильнее желания стать королевой, если последнее вообще когда-то могло стать ее мечтой. Но денег без титула она с собой не унесет, поэтому была настроена решительно.

В эту же группу я включила бы Корину из Дома Коралловых земель, но та так и не объявилась, хоть Фернис еще время от времени посматривал на дверь в ожидании опоздавшей.

Третий же лагерь состоял из невест с непонятными для меня мотивами и из тех, кто, по моему мнению, был первым кандидатом на выбывание.

– Хочу познать любовь, – сказала Зенита, смотря на меня черными как ночь глазами, и прислонила ладонь к груди. Туда, где бьется сердце. Кожа ее была так же сера, как и волосы, и я впервые пожалела, что Люцитор сейчас не со мной. Кажется, ему жуть как интересно было узнать эту деталь дев Сферы Хаоса, рожденных в Эпоху Безмолвия. – Лишь познать любовь.

Лисана, уже ее познавшая, кинула на девушку такой злобный взгляд, что той впору было опасть кучкой пепла к ее ногам или хотя бы испугаться. Но Зенита без единой эмоции посмотрела на девушку и даже не моргнула. Только уголки ее губ опустились еще сильнее.

Бургильда смущенно опустила глаза в пол и замялась, когда очередь дошла до нее. Несвязное бормотание о будущих детях и свадьбе показалось мне настолько неубедительным, что я безжалостно определила ее в третью группу.

Туда же попала моя призрачная служанка. В ее судьбе на этом отборе я даже не сомневалась, да простит меня Фауна.

Дартемона сюда же. Мне стало понятно, что ее сюда заманили лишь для того, чтобы проверить темный дар принца на ком-то из Сферы ведьм, может, даже заплатили. И всем, включая спокойного Ферниса, было понятно, что до конца она не дойдет. Может, с ней даже был заключен договор, как с Мориэллой.

Когда все были мною мысленно рассортированы, вверху, прямо над нашими головами, раздался такой громкий писк, что впору было подумать, что сестры-двойняшки вновь добрались до принца. Но он стоял целый и невредимый и непонимающе щурился вместе со всеми, прикрывая ладонью глаза от яркой вспышки, осветившей комнату.

Бабочка, состоящая лишь из света, мягко опустилась с потолка и осела в руку Ферниса, тут же сгорая и осыпаясь искрами у его ног. Над его ладонью осталась лишь яркая желтая точка, сияющая, как маленькое солнышко.

– Условия выполнены, – изрек чистый голос, бестелесный и доносившийся из этой самой точки.

Фернис нахмурился, а потом ахнул, быстро падая на колени и потянув руку с сияющей точкой вверх:

– Моя богиня!

– Мы не богини, – совершенно неожиданно ответил ему женский старческий голос, и коротышка выдохнул. – Но спасибо, – хихикнули из точки.

– Точно не они, – теперь голос стал детским, и я непонимающе посмотрела на Аластора, который решил наконец приблизиться к нам.

– Сестры-наемницы богини, – шепнул он. – Это к ней отец взывал несколько лет назад.

– Условия выполнены, – вновь оповестил первый голос. – Дальше дело за вами.

– Какие еще условия? – спросила я, но в следующий миг все стало ясно.

Точка загорелась ярче и объявила так громко, что должны были услышать во всем королевстве:

Фернис стоял на коленях, протягивая руку с медленно гаснущим огоньком.

– Что ж, – я прочистила горло и оглянулась на невест. Все они отошли друг от друга минимум на шаг и теперь с подозрением буравили друг друга взглядами… Одна из них – враг? Теперь я не могу просто выбрать Аластору первую попавшуюся девушку, это может убить его? Или ее? Всех? Я чувствовала, как сердце начинает бешено заходиться в груди, ответственность давила на плечи тяжелым камнем. Зато, если выбор будет правильным, опасность отступит. Но каков шанс? Вот же черт!

– Кто-то здесь со злым умыслом, – протянула Лисана, прищурив зеленые глаза. Напряжение между невестами возросло. Если раньше они вели себя сдержанно, то теперь не скрывали враждебности и недоверия. Особенно…

Я закатила глаза, когда услышала первую перепалку:

– Ты здесь, чтобы обратить в прах моего принца! – закричала Карамелла, вскидывая руку и тыча указательным пальцем в сестру.

– Нет, это ты хочешь оставить меня вдовой! – ответила ей блондинка, картинно прижимая руку к груди.

– Черное сердце – это точно про тебя!

Я очень сомневалась, что хоть одна из этих дурочек способна на спланированное убийство.

Другие наблюдали за этими двумя и переглядывались. Бургильда стояла рядом с миниатюрной Камиллой, не отводя от нее глаз, словно ища защиты или, наоборот, боясь оставить ее без присмотра. Фея поигрывала пальцами на рукоятке своего клинка, пристегнутого к платью, а Зенита просто стояла посреди зала и моргала, не выражая никаких эмоций.

– Тише! – девушки обернулись, когда я громко хлопнула в ладоши и уперла руки в бока. – Прекратите сейчас же.

– Леди. – Аурелия прочистила горло, прежде чем обратиться ко мне. – Если среди нас есть… враг… – Она взъерошила свои короткие волосы и осмотрелась. – Я пришла на отбор не умереть. Мне говорили, самая большая опасность будет при выборе наряда с тугим корсетом… Или словить несварение после королевских диковинных блюд…

Я сглотнула, вспомнив черное бурлящее нечто на обед. Хотелось заверить девушек, что опасаться им нечего, но правда была в том, что я тоже начала бояться. Одна из них была опасна. И я была в ужасе от предсказания не меньше, чем остальные в этой комнате. Кроме одной.

– Я понимаю твою тревогу, – начала я аккуратно и облизнула губы, когда все взгляды вновь устремились на меня. – Но…

– Королевская охрана сделает все возможное, чтобы защитить невест, девушки, – встрял Фернис. – Я уверен, мадам Мориэлла не даст предательнице навредить кому-то, включая принца, и сорвать отбор. Мадам?

– А, да… Конечно, – я неловко хихикнула, а мысленно взревела. Ну конечно, кому еще разбираться с безумной опасной невестой?

– Я все же… – Аурелия приподняла брови на мое неубедительное обещание и поспешила поклониться сначала Аластору, а потом нам с Фернисом. – У меня семья, я не могу рисковать, – сказала она твердо. – Прощайте.

Не знаю, что было более удивительно: покинувшая нас еще до первого испытания невеста или счастливо взвизгнувшие сестры Леррот, махающие ей вслед. Все будто забыли про предсказание и радовались уходу соперницы. Один Аластор снова отошел к колонне и задумчиво смотрел на своды замка, откуда к нам спустилась бабочка с предсказанием. На лице его застыла мрачная маска.

– Минус еще одна, – пробормотал Фернис, что-то черкнув в пергаменте разноцветным пером, а потом внимательно посмотрел мне в лицо. – Распорядители составили график испытаний, мадам, желаете взглянуть перед началом отбора?

– Да, конечно… – я ответила на автомате. В голове был полнейший бардак, участвовать в подобном совершенно не хотелось. Чтобы попасть домой, я должна найти принцу пару – легче легкого. Так сказал кот. Совершу ошибку – темная магия принца убьет девушку. Совершу ошибку – девушка убьет его. При любом из этих раскладов мне не жить.

Одна – избранная. Другая – враг. А между ними еще несколько претенденток, которых мне предстоит каким-то образом отсеять. А что, если избранной была Аурелия?! Или Корина, которая так и не явилась.

– Черт, – ругнулась я, не сдержав чувств. Теперь голова раскалывалась от боли. – Верните ее!

На лице Ферниса отобразилось удивление, а после коротышка коротко кивнул и откланялся.

Я помассировала переносицу пальцами и подавила тяжелый вздох. Мориэлла дала клятву королю и не может убить никого в этой Сфере. Также она дала клятву защищать невест от бушующей магии принца. На этом все. А я заключила договор с котом и обязана найти для Аластора истинную пару, что утихомирит его хаотичную магию. Ничего не забыла?

– Леди, – парень подошел так незаметно, что я вздрогнула. – О чем думаете?

– О том, что хочу женить тебя как можно скорее и убраться отсюда.

Аластор улыбнулся и кинул ироничный взгляд на невест. Можно было догадаться, что сестры вновь сцепятся по какой-то нелепой причине.

– По правде сказать, никто из них меня не впечатлил.

– А ты что, барышня, чтобы впечатлять тебя? – вскинула я бровь. – Я думала, мужчины обычно добиваются девушек, а не наоборот.

Аластор посмотрел на меня так, будто я съела при нем живую лягушку. А потом чуть не хлопнула себя по лбу: мы же на его собственном отборе, коржики горелые! Было бы странно, начни он ухлестывать за ними сам. Наверняка, сотня прошлых претенденток с двух первых отборов прохода ему не давала.

– Странно слышать подобное от женщины вашей Сферы, леди, – Аластор почесал затылок. – Я помню, что ведьмы сами выбирают себе мужчин. Кроме тех, что на острове Обреченных, конечно.

– Что? – опять остров из сна. Я моргнула и снова услышала в голове слова девочки, которую убили змеи Мориэллы. Случайность и крупная жертва на удачу белых гадин. Девочка издевалась над Мориэллой и говорила, что мать могла нагулять ее на острове Обреченных, поэтому богиня забрала ее жизнь.

– Я говорю, ведьма может избрать себе мужчину для продолжения рода, а не наоборот. Кроме воинов и магов с острова. Ведь ведьмы слишком горды, чтобы брать в мужья мужчину, равного им по силе или превосходящего ее. Я не прав?

– Кто знает, – ответила я загадочно.

Вспомнилась еще одна моя клятва коту: не раскрыть себя. Я – Мориэлла, Верховная ведьма своей Сферы. Кажется, я набрала этих клятв больше, чем сама ведьма, и теперь потихоньку загнала себя в угол, отвечая еще и за ее собственные, пока я в этом теле.

– Сейчас тебя должен волновать твой отбор, а не моя Сфера, – добавила я строго, пока принц буравил мое лицо взглядом. – Присматривайся к невестам, Аластор. И держи в узде свою магию.

– Как прикажете, леди, – издевательски хмыкнул принц. – Что будете делать с предсказанием?

– Я разберусь, – я попыталась вложить в голос всю уверенность, на какую только была способна. Но получилось жалко, и губы парня дрогнули вновь. – Готовься жениться.

А я буду готовиться к возвращению в свой мир. Пусть меня и никто в нем не ждал.

Я кивнула сама себе и зашагала по жемчужному полу в направлении выхода. Настал черед распорядителей.