Я приподняла брови, а когда обернулась к перилам – Люцитора на них уже не было.

– Одной наблюдать скучно, знаешь ли.

– Тогда я даже рад, что опоздал к отцу, – сказал принц. – Составлю вам компанию.

– Как любезно.

– Я говорил, что вы не ледышка, – между тем парень подошел ко мне и оперся ладонями о каменные перила, смотря на толпу внизу. – И сердце у вас есть, что бы ни говорили люди.

– Ты о чем?

– Я не знал, что отец собирается отдать половину уготованной ему жизни, чтобы спасти меня. Но я узнал, что вы сорвали договор. Спасибо, леди. – Губы его тронула кривая улыбка, и я смутилась, отводя взгляд.

– Теперь ты обязан меня слушаться. Снимешь кольцо еще раз, потеряешь его или контроль над собой – голову тебе снесу.

Бархатистый смех Аластора заполнил балкон, и он хитро сощурился.

– Так вот о какой великой запечатывающей магии шла речь? Что ж, я учту, – хмыкнул он, а после нагнулся к балкону, когда внизу появилась еще одна девушка, и удивленно приподнял брови. – Не может быть…

– Лисана! – прогремел голос, и девчушка с рыжими волосами, концы которых едва доставали до ее голых плеч, принялась приветствовать толпу, размахивая руками. В один момент она чуть не упала, забыв придержать подол оранжевого платья, а потом счастливо заверещала, запрыгав на месте. Взгляд ее был устремлен на наш балкон.

– Аластор!

– Лисана! – поздоровался принц в ответ, и я приподняла брови.

– Это моя подруга детства, – сказал парень. – Ее отец был приближенным короля долгие годы, пока три года назад не уехал с семьей в соседнее королевство.

Я мысленно потерла руки, присматриваясь к девушке. Вот она, первая серьезная претендентка! Подруга детства, лучше и быть не может, все прямо как в дорамах. «Лисана-а-а-а! Аласто-о-ор!» – я хихикнула, уже представляя, как они бегут друг к другу, чтобы воссоединиться через года и заключить брак.

– Скажи-ка, – начала аккуратно, покосившись на парня. – Вы, случаем, клятвами в детстве не обменивались? Скажем, игрушечные кольца…

– Что? – недоуменно нахмурился принц.

– Обещание пожениться?

– Нет, а что?

– Да так, нужно было кое-что проверить, – разочарованно протянула я со вздохом и облокотилась на каменные перила, подперев кулаком подбородок. Все испортил. – Но почему-то же она здесь!

– Я полагаю, король злится на ее отца, а отбор дал им шанс вернуться на родину. Я так думаю, – повторил он, увидев мой скептический взгляд. – Между нами не может быть любви, она мне как сестра, а я ей даже не нравлюсь.

И складка залегла между его темных бровей. Наивное взрослое дитя…

– Хорошо-хорошо, как скажешь, – я махнула на него рукой.

– Аурелия из Дома Эйвиниум! – на этот раз из толпы вышла высокая девушка, облаченная в светлую рубаху и простецкие штаны. Коротко стриженная и с ослепительной улыбкой, она сразу приглянулась девушкам в первых рядах.

– Опять соседнее королевство, – прокомментировала я, глядя в ее стремительно удаляющуюся спину. – Не шибко ты популярен в своем.

– Вам же хлопот меньше, – пожал плечами принц.

– И последняя претендентка! – оповестил голос над нами, и я заинтересованно посмотрела на пустую дорожку. В толпе опять послышался едва различимый шепот. – Фауна!

– Ой! – икнула я и почти в полной тишине принялась судорожно звонить в колокольчик. Принц приподнял одну бровь, и я неловко пожала плечами.

Дорогу до ворот в замок тут же заполнил густой белый туман и затянул кроваво-красный ковер плотной завесой. В его клубах проявилась бестелесная фигура в капюшоне, и шепот вокруг стал тревожным. Люди, стоящие с двух сторон от дорожки, резко отшатнулись, испуганно вскрикнув, и я закусила губу. Плохая идея, какая же чертовски плохая идея.

А потом… Фауна скинула капюшон, взмахнула своими туманными волосами и окинула толпу спокойным, ничего не выражающим взглядом. И тут же, совершенно неожиданно для всех и для нее самой, поймала сотни восторженных вздохов. Люди смотрели на нее как на самое прекрасное создание, а потом толпа принялась усыпать ее цветами. Отовсюду сыпались на нее белые, красные, желтые лепестки, и служанка ведьмы удивленно подставляла под них ладони, и цветы просачивались сквозь них и падали наземь.

– Ого, – шепнула я Аластору, когда в глазах его застыл немой вопрос. – Это моя девочка!

Я усмехнулась и ткнула его в бок, с гордостью смотря, как Фауна медленно движется к ступеням.

– В смысле – ваша? – прошипел принц. – Она мало того что мертвая, так еще и зачаровала людей внизу!

– О чем это ты? Не вздумай оклеветать мою служанку, наглец.

– Ее туман! Там какой-то дурман, и дураку понятно! – он вперил в меня злой взгляд и прищурился.

– Не придумывай, – отмахнулась я, а принц заскрежетал зубами, вцепившись в перила руками так сильно, что костяшки его пальцев побелели.

Как надзирательницу, после представления невест меня тут же отправили к ним на более близкое знакомство.

– Мадам Мориэлла, – Фернис возник возле балкона и низко поклонился принцу, прежде чем впериться в меня своими маленькими глазками. – Невесты ждут вас.

– Что, уже? – вздохнула я. – Я хотела выпить хоть чашечку кофе.

– Я требую исключить призрака, – бросил Аластор, сложив на груди руки.

– Ваше Высочество. – Фернис поднес кулак ко рту и кашлянул. – На то была воля мадам Мориэллы.

– Значит, – принц прищурился и развернулся в мою сторону, – я требую исключить призрака, леди.

– Не будь таким капризным.

Конечно, я не планировала выдавать Фауну замуж за этого наглеца с проклятьем. Она и так натерпелась.

– Вы безумны, – бросил принц, прежде чем последний раз прищуриться, глядя прямо в мои глаза, и поспешно уйти.

– Прошу прощения за его дерзость, мадам, – растянул губы в приторной улыбке слуга. – Кто-нибудь мог заподозрить в вашем поступке вероломство и злой умысел, люди так глупы и не видят очевидного.

– Да неужели? – прищурилась я, пока в зеленых глазках мужчины плясали недобрые искры. – Кто же из глупцов мог так подумать, Фернис?

– Кто-нибудь, – вкрадчиво произнес он, ясно давая мне понять, что кот был прав. Теперь все они подозревают Мориэллу и ждут удара в спину. Но как, горелые ж коржики, я могла им что-то сделать, отправив на отбор Фауну?!

– Надеюсь, этот кто-нибудь вскоре поймет, что ошибся. – Я подняла подбородок и сложила на груди руки. – И извинится за недоверие.

– Как можно вам не доверять, мадам? – ужаснулся слуга, и уголок его губ дернулся. – Пусть бог теней приберет себе его кости!

– Спасибо за поддержку, Фернис, – пропела я и двинулась прочь с балкона. Внизу люд уже начал расходиться, довольный представлением. Оставался шанс, что к концу месяца принц таки женится, тогда все королевство захлестнет пир и череда новых празднеств.

Невесты стояли в комнате со сверкающим белым полом, похожим на жемчуг. Полукругом, лицом к двери, в которую я вошла. И все как одна стихли, до того увлеченные разговором.

– Верховная леди, – склонила голову Дартемона. Ее светлые волосы, пшеничные на макушке и седеющие к концам, закрыли лицо, чуть тронутое здешним солнцем, и я прищурилась. На ведьму ну никак не похожа, как и сказал Люц. – Для меня честь говорить с вами.

А мне вот беседовать совсем не хотелось.

– Что же забыла беглянка на отборе светлых, Дарти? – произнесла я, склонив голову набок. Девушка побледнела и вцепилась пальцами в подол своего черничного платья.

– Я… – подбородок ее задрожал, и она облизнула пересохшие красные губы, – меня пригласили из-за магии принца, моя госпожа. Она темна, как ночь. Она смертоносна и хаотична, как бедствие. – Невесты принялись испуганно перешептываться между собой, и я призвала Дартемону замолчать. Взглядом.

– Она с земель ведьм, дар принца – темный, – втиснулся в наш разговор Фернис, сложив руки за спиной и выгнувшись маленькой, короткой дугой. – Распорядитель решил, что попытка стоит всех усилий.

– Желаете королеву-ведьму? – усмехнулась я, а Фернис поморщился. – Забавно. Мне казалось, ведьму-надзирательницу во дворце презирают, так для вашей любви мне нужно лишь выйти замуж за принца?

Коротышка задохнулся от возмущения, надувшись, как индюк, и открыл было рот, как по комнате прокатился смех. Слишком знакомый, и слишком уж часто раздающийся за моей спиной. Я поджала губы, проклиная себя за свои же слова, и с неохотой повернулась к Аластору.

– Это была шутка, но рада, что повеселила тебя.

– Для меня будет честью, если вы решили сразиться за мое сердце, – усмехнулся принц, и невесты тут же навострили уши.

– Прошу прощения? – раздался звонкий высокий голос, и я остановила свой взгляд на кукольной девушке. Челка, родинка, черные волосы и глаза как океан, помню. Камилла, наследница здешнего купца. – Ни о каких сражения речи не шло, тем более с какой-то ведь…

Я приподняла бровь, когда в последний момент девушку за плечо дернула другая невеста, Бургильда. Высокая и нескладная, до того момента стоявшая тихо, как мышка. Она подтянула подол своего мешковатого платья и отодвинула от лица подобие фаты.

– Все мы здесь по одной причине, – изрекла она громко, прищурившись и сведя широкие брови. Посмотрела с высоты своего роста на недовольную Камиллу и покачала головой. – Не стоит никого злить.

Камилла фыркнула, сложив руки на груди, и оскорбленно отвернулась от девушки, дернув плечом и смахивая с него ладонь Бургильды. На лице той мелькнула обида.

– Не нужно ссориться, – выдохнула я, уже представляя, какие деньки меня ждут. Еще раз осмотрела присутствующих и нахмурилась, недосчитавшись. И лишь после этого услышала за спиной девичье хихиканье.

– Так, – я набрала в грудь побольше воздуха, когда обнаружила двойняшек, прокравшихся за моей спиной к принцу и облепивших его с двух сторон. Та, что шатенка с вьющимися локонами, подхватила его под локоть и жалась ко всему его телу оборками ярко-розового платья. Она что-то шептала ему на ухо, пока Аластор удивленно пытался вырвать ладонь из захвата второй сестры. Блондинка хихикала, кружась вокруг него и строя глазки. – Вы обе!

– А? – сестры нехотя оторвались от опешившего принца и посмотрели на меня.

– Да-да, вы! А ну живо к остальным!

Я не знала, было ли такое поведение против правил, но оно мне однозначно не понравилось. Захотелось отодрать девиц от Аластора самостоятельно, да статус не позволял.

Блондинка вздернула подбородок и прищурилась, покосившись на руки сестры, оплетавшие предплечье парня.

– Пусть она первая.

– Что? – опешила я.

– П-пусть первая отойдет, – блондинка моргнула, а ее сестра почти победно осклабилась.

– Мне плевать, кто из вас двоих отцепится от него первой.

– Она!

– Нет, она!

– Сейчас подойду я, и отойдете вы обе, – прошипела я, начиная терять терпение. – Прямиком в свое королевство. Живо сюда, девушки!

Они взвизгнули и отшатнулись от принца в разные стороны, как от прокаженного. А потом бросили друг на друга совсем не дружелюбные взгляды и тихонько посеменили к остальным невестам. Я закатила глаза, поражаясь все больше с каждой минутой, проведенной в этом обществе. Нашлась еще одна причина, по которой Мориэллу заставили поклясться не убивать никого до конца отбора. Да что таить, у меня и самой уже чесались руки придушить этих двоих. А еще дать подзатыльник дерзкой Камилле.

– И у нас есть имена, мадам, – ядовито изрекла сестра в розовом. – Я Карамелла.

– А я Зефира, – прошептала блондинка.

Нестерпимо захотелось в поход, нанизать пару зефиринок на палку и поджарить над костром.

– Теперь, когда все успокоились, – я принялась тереть переносицу указательным и большим пальцами. – Можем начать знакомство.

Фернис все так же стоял рядом, заложив руки за спину, и теперь уже посмеивался с нескрываемым злорадством, смотря прямо на меня.

– На двух прошлых отборах невест было больше пятидесяти, – невзначай отметил он. – На каждом. Жаль, вас не было с нами, мадам.