В летнем лагере, где отдыхали Шалунов и Баловнев, назначили всеобщий забег на длинную дистанцию по лесному массиву. Отряду-победителю был обещан сладкий приз: торт «Птичье молоко» и большая коробка шоколадных конфет.

– По-любому приз наш, – сказал Баловнев. – Я секрет знаю, как выиграть.

И он поведал Шалунову, что можно срезать большой участок пути, незаметно свернув с общей трассы. В прошлой смене ребята из второго отряда именно так и победили, и никто ничего не заподозрил.

– А ты знаешь, где срезать? – спросил Шалунов. – Лес всё же, заблудиться можно.

– Не заблудимся! Я не первый раз в этом лагере, – сказал Баловнев. – Тут каждый год такие кроссы проводят. И трасса одна и та же. Не трусь, я всё изучил.

Приятели договорились, что специально отстанут от всех и свернут у приметного дерева. Пробегут потайными тропинками и выскочат на трассу почти у самого финиша, обогнав остальных марафонцев. Их отряд выиграет, и они будут лакомиться сладким призом.

Они уже ощущали вкус неизбежной победы, как вдруг накануне забега Баловнев, защищая свои ворота от соперника, неудачно упал и сильно ушиб колено. Его поместили в медпункт и запретили участвовать в кроссе. Шалунову пришлось бежать без него. Он плёлся в конце, пропуская всех бегунов вперёд, и искал взглядом главную примету – кривую ёлку, после которой Баловнев велел сворачивать на тайную тропу. Кривых ёлок попадалось немало, но никаких тропок возле них либо не было, либо они были настолько тайными, что их не удавалось разглядеть.

Шалунов уже начал подумывать, не прибавить ли ходу, попытаться всех обогнать и выиграть забег честно, как вдруг мимо него на приличной скорости пронеслись два подростка. Обогнав Шалунова, они метнулись к лесу и скрылись в густых зарослях. Шалунов слышал, как один из них выкрикнул: «Финиш!», а второй добавил: «Сюда, скорее!» Недолго думая, Шалунов бросился следом, продираясь сквозь кусты и стараясь не упустить их из виду. Ишь, какие хитрые! Решили присвоить себе их с Баловневым победу! Нет уж, это их отряд будет есть сладкий приз.

Подростки неслись по лесу, не разбирая дороги, – ну точно спешили к финишу! – и Шалунов еле поспевал за ними. Через какое-то время деревья расступились, и бегуны выскочили на берег узкой речушки. Один подросток остановился, а второй со всего разбега вбежал в речку, прямо в одежде и обуви, и плюхнулся в воду с головой.

– Куда дальше? – спросил запыхавшийся Шалунов, озираясь по сторонам. – Где трасса?

– Какая ещё трасса? – отозвался тот, что остался на берегу. – Ты о чём?

– Ну, о забеге! Кросс же у нас.

– Да это в лагере кросс. Мы-то при чём? Мы местные, из посёлка.

– А куда же вы так неслись?

Подросток кивнул на речку:

– Да вон его осы покусали, вот мы и рванули к холодной воде, примочки делать.

– Но вы же кричали – финиш! – завопил Шалунов. – Я слышал!

– А ты глянь на его лицо, – усмехнулся тот. – Там реально полный финиш!