На обратной дороге времени подумать над случившимся у Стаса не оказалось. Едва они отъехали от прихода, как навстречу им прискакал вестовой. Лошадь его была вся в мыле. Перекинувшись с ним несколькими словами, драгунский капитан спешно подбежал к Стасу.

– Срочно возвращаемся в крепость, ваше благородие!

– Что случилось?

– Государыня вас затребовала. На карузэль!

– Что за карузэль такая?

– Баловство, – махнул рукой капитан. – Поспешаем! Сами увидите!

В спешке домчав до крепости, Стас увидел стопку новой одежды и нетерпеливо ожидавшего его Репнина.

– Вот же дернул тебя черт, шляхтич, именно сегодня поехать. Быстрее собирайся. Государыня ждать не любит.

– А что за карузэль, Михайло Иванович?

– Да какая там карузэль! Государыня в саду обед устроила. Кто-то из кавалеров хватил лишнего и давай спорить, кто лучше в военном мастерстве упражняется. Слово за слово так распалились, что принялись там же в саду железками своими махать. Тут уж и государыня не выдержала. Говорит, чтобы все мигом летели на Царицын луг. Тут же приказание отдали в один момент, чтобы все для турнира подготовили. Может, уже и начался. Это при Гришке Орлове знатные карузэли устраивались. Что ты! Чуть не год готовились. Не одна тыща в них участие принимала. Места устраивались, ложа для императрицы. Наряды шились. Настоящие рыцарские турниры. А сейчас просто, с бухты-барахты! Поспешай, шляхтич! Что, кстати, в богадельне вызнали?

– Плохо дело! Щеглов все расскажет.

Царицын луг был наскоро оцеплен гвардейцами. Им в помощь подрядили казацкую сотню. Карету Стаса быстро пропустили через оцепление, и вскоре один из гвардейцев провел шляхтича к государыне.

– А, вот и вы, пан Станислав! – приветствовала Екатерина застывшего в поклоне Стаса. – Господа, – обратилась она к группе окружавших ее придворных, – позвольте представить вам моего гостя. Это Станислав Булат, недавно прибывший к нам из западных губерний. Я нахожу его общество весьма приятным. Почему вы опоздали, Станислав? Праздник уже в самом разгаре.

– Прошу великодушно простить меня, Ваше Императорское Величество. Я отправился к вам сразу, как только получил известие.

– На этот раз прощаю. Однако больше не смейте являться с опозданием.

Стас еще раз поклонился. Он успел заметить на себе удивленные взоры свиты, но больше всего его беспокоил тяжелый взгляд, каким его окинул Платон Зубов. Императрица приказала Стасу сопровождать ее в составе небольшой группы придворных. Она направилась поближе к месту, где проходил импровизированный турнир. Гости – а их было около сотни – разбрелись по полю небольшими компаниями. Всюду стояли походные столы с угощениями. Очевидно, в представлении был короткий перерыв, поскольку Екатерине стоило лишь снисходительно махнуть рукой, как все притихли и уставились на свободное пространство, где суетливые слуги закончили расставлять картонные чучела кабанов. В сторонке беспокойно переминался с ноги на ногу с десяток гвардейцев – видимо, из тех, что решили доказать свое превосходство в военной удали, тем самым заслужив высокое монаршее благоволение.

Стас рассматривал гостей, в надежде увидеть среди них Лопухина. Однако, к своему сожалению, графа он не обнаружил. Зато в свите государыни внимание его привлек некий мужчина, выделявшийся простым прусским нарядом и с нескрываемым презрением глядевший на все, происходившее вокруг. Так вести себя в присутствии императрицы мог только один человек – ее нелюбимый сын и наследник престола. Догадки Стаса подтвердились. Он услышал, как к незнакомцу обращались «Павел Петрович». Хорошо, что Репнин хоть немного познакомил его с кругом лиц, приближенных к Екатерине. И пускай всё, что он узнал, пока было в его голове полной кашей, какие-то вещи все же отложились.

– А сейчас последнее состязание, Ваше Императорское Величество, – обратился к Екатерине один из придворных. – Участники должны дротиком[45] проткнуть чучело кабана. Самый точный удар – в глаз – три балла. Менее точный, но также похвальный – в сердце – один балл. После без остановки извлечь саблю и отсечь голову соломенной кукле – один балл за каждую. Позволите начинать?

– Начинайте!

Стас с интересом наблюдал, с какой ловкостью гвардейцы разили чучела короткими пиками. К его удивлению, почти никто не решался наносить укол в глаз. Очевидно, все участники уже подошли к последнему этапу состязания с определенным набором очков, и рисковали лишь те немногие, кто остался сильно позади своих товарищей. Стасу вспомнились его занятия в уланском полку. Он был уверен, что большинство его сослуживцев с легкостью поразили бы глаз чучела, ведь, в отличие от гвардейцев, умение владеть пикой являлось основным боевым навыком уланов. Зато никто из гвардейцев не оплошал при рубке соломенных голов. Лихость и задор, с какими вояки их рубили, при этом весело присвистывая, передавались и зрителям. Становилось совершенно ясно: все присутствующие, включая и саму императрицу, получали огромное удовольствие от этого представления. Исключение составлял, пожалуй, лишь наследник Павел Петрович.

Наконец все показали, на что способны, и спустя несколько минут к императрице на легкой рыси подскакал высокий, крепко сбитый гвардеец, оказавшийся победителем. Осадив прекрасного скакуна, он со счастливым видом остановился в нескольких шагах от Екатерины, припав на одно колено.

– А вот и наш победитель! Капитан лейб-гвардии ее императорского величества Лисицын! – проинформировал императрицу все тот же вельможа.

– Встаньте, капитан! – Екатерина подошла к победителю. – Вы достойны высокого звания лейб-гвардейца. Вот ваша награда! – Она сняла с пальца кольцо и протянула Лисицыну. – Всем прочим из казны по дюжине червонцев. Молодцы, ребята!

– Ура матушке императрице! – рявкнул во всю глотку счастливый Лисицын, и тут же его клич поддержала гвардия:

– Ура! Ура! Ура!

– Жизни своей за вас не пожалеем, государыня, – прокричал обескураженный капитан, – только прикажите! Хош басурманина, хош поляка – любого одолеем!

– Вот как! – воскликнула Екатерина. – Поляка, говоришь?

– Так точно, государыня!

– А вот и поглядим, что поляки против моих гвардейцев могут. Станислав, прошу вас подойти!

Стас, не понимая, что задумала императрица, приблизился к ней.

– Слушаю, Ваше Императорское Величество.

– Покажите, Станислав, на что вы способны! Вы ведь служили в уланах. Вот и посмотрим на выучку наших извечных врагов.