Я за всю ночь глаз не сомкнула, переживая по поводу этой встречи. Зачем нужно так мутить воду? Почему нельзя хотя бы намекнуть, зачем он меня вызывает?

А ему наглости не занимать. Писать мне в девять вечера накануне, ожидая, что я онлайн и проверяю рабочую почту. Мой рабочий день начинается в девять утра. Я вообще не обязана читать почту до этого времени.

Да и в своих письмах он пренебрегает элементарной вежливостью, словно каждое слово дается ему с трудом. Автоответчик и тот обладает большей харизмой.

Конечно, я не решилась бы сказать это Дэнни в лицо. Сейчас 7:59, и я уже десять минут хожу взад-вперед по коридору у его кабинета. Кабинета, который он занял для работы по поглощению нас «Нексусом».

Я надела самую офисную серую юбку и белую блузку, погладив ее впервые с тех пор, как купила.

Я делаю глубокий вдох, приглаживаю волосы и стучу в дверь.

Нет ответа. Он слышал стук? Я знаю, что он там. Неужели он специально заставляет меня ждать? Я стучу снова.

– Войдите, – через минуту раздается хриплый голос.

Я бы предпочла, чтобы у него не было этого сильного шотландского акцента, который заставляет мое сердце биться в два раза быстрее.

Я вхожу в помещение и закрываю дверь, оказавшись всего в нескольких метрах от Дэнни Уокера.

Он сидит за столом, уставившись в свой ноутбук, хмурится и даже не поднимает взгляд.

– Садись.

Я занимаю кресло напротив, натягиваю юбку на колени, когда она задирается. Я украдкой смотрю на него, пока он замер, глядя в свой экран. Даже в восемь утра этот наглец выглядит потрясающе. Он морщит свой крупный римский нос, увидев что-то на мониторе.

Лежа в кровати, я снова и снова проигрывала сценарий этой встречи у себя в голове. Я должна была зайти в кабинет твердой походкой и спокойно, глядя Дэнни в глаза, дать понять, что я уверенная в себе, успешная женщина, не поддающаяся его влиянию.

Вместо этого сижу и жду здесь, как дура, пока он меня игнорирует. Я начинаю теребить какую-то воображаемую ворсинку на юбке, пытаясь убить время. Это молчание сводит меня с ума. Наверное, это какая-то тактика CEO по запугиванию.

– Привет! – Мой голос звучит громче, чем я ожидала. – Что ты хотел?

Его глаза мгновенно поднимаются к моим, как будто он удивлен.

– Доброе утро, Чарли. – Он наклоняется вперед, скрещивая большие руки на груди. – Надеюсь, ты не так встречаешь клиентов?

– Я в поддержке, не в продажах, – отвечаю я прямо. – Я общаюсь с клиентами только тогда, когда они уже в ярости. К тому же ты никогда не был поклонником любезностей. По крайней мере, со мной.

– Очень хорошо. – Он поднимает бровь. – Пропустим любезности и перейдем к причине, по которой я тебя сюда позвал. Слушай, – начинает он спокойным голосом, поправляя одну из пуговиц на манжете, – эту новость я хотел сообщить тебе как можно раньше, учитывая наше знакомство…

На меня накатывает волна смущения.

– Как ты слышала вчера на вводном собрании, нам предстоит оптимизировать некоторые отделы компании и перевести их в материнскую компанию «Нексус».

Сокращение. Прополка сорняков.

– Оставлять все как есть просто экономически невыгодно, – продолжает он, изучая мое лицо. – Я обеспечил тебе прекрасную должность в другой технической компании с таким же пакетом. И конечно, ты получишь щедрую выплату при увольнении. Лучше, чем кто-либо из других сотрудников. Так что рекомендую об этом не распространяться.

Я смотрю на него в ужасе. Он что, сука, увольняет меня?

– Ты меня увольняешь? – выдыхаю я.

– Нет, – отвечает он холодно и бесстрастно. – Предлагаю тебе очень щедрое выходное пособие. И новую работу в другом месте. Это особое отношение, учитывая обстоятельства.

Я ошарашенно моргаю.

– Как же ты так быстро принял решение?

– Учитывая нашу дружбу с Тристаном, я хотел как можно скорее обеспечить тебе достойный пакет… – Он замолкает, пытаясь понять, дошло ли до меня.

Так это потому, что я сестра Тристана? Я чувствую, как закипаю.

– Особое отношение?! – взрываюсь я, не отводя от него взгляд. – Ты думаешь, что можешь уволить меня и решить, где мне работать? Да как ты смеешь!

В его глазах вспыхивает гнев. Видимо, так с Дэнни Уокером не разговаривает никто.

Он отодвигает кресло и подходит к передней части стола, так что оказывается прямо надо мной.

– Будь добра, прояви хоть какое-то уважение, Чарли. Со мной так разговаривать нельзя! – рявкает он, крепко ухватившись за стол. – Если до тебя еще не дошло, я владею этой компанией, и я решаю, кто уходит, а кто остается.

Я делаю резкий вдох.

– Это не законно! Я работаю здесь пять лет, а ты увольняешь меня на второй день…

Он меня прерывает:

– Это не увольнение, это очень щедрый пакет выходного пособия. Могу тебя заверить, наши адвокаты все одобрили. – Он резко вздыхает. – Тут не получится играть по правилам. Нам не нужны две команды поддержки в будущем, будет минимум сорок процентов сокращений. Прими это как данность.

– Ты даже не посмотрел мои документы или то, что я сделала, – прищуриваюсь я.

– А что насчет того, что ты не сделала? – отвечает он, поднимая брови. – Постоянные сбои. Разработка еле тянет. Твой отдел не справляется.

– Я это знаю! – Я закипаю от злости. Поверить не могу, что Тристан дружит с этим придурком. Не могу поверить, что когда-то считала его привлекательным. – Я всю ночь не сплю, пытаясь устранить сбои, – произношу я, сжав зубы. – Если бы Майк не отклонил мое предложение по облачному решению, у нас не было бы никаких сбоев. Вместо этого мне приходится лишь заделывать дыры.

– И ты просто сдалась? – резко отвечает он.

– Да, – отрезаю я. – После шести месяцев попыток. Ты вообще видел Майка?

– Это позиция проигравшего, – парирует Дэнни.

– Похоже, я легко пасую перед высокомерными придурками в костюмах, которые меня не слушают, – бью я в ответ.

Его глаза мрачнеют.

– Осторожно, Чарли.

Я встречаю его взгляд, не отступив.

– Послушай меня, – говорит Дэнни Уокер, делая ударение на каждом слове, – ты можешь принять мое щедрое предложение сейчас, а можешь попробовать доказать моему HR-отделу, что они должны тебя оставить.

Я тяжело вздыхаю.

– А у меня есть выбор?

Его губы искривляются от недовольства, пока он изучает меня, как капризного ребенка, который не ест свою кашу.

– На данный момент есть. Я предложил неформальное соглашение, чтобы убедиться, что с тобой все будет в порядке. У тебя есть десять дней, чтобы обдумать его. Но ты можешь отказаться, и тогда мы начнем процесс сокращений. Моя команда будет решать, кого оставить. Под сокращение попадут около пятидесяти процентов сотрудников. И тогда я уже не смогу предложить тебе такой же пакет, как сейчас.

– И ты думаешь, ваш отбор я со своими достижениями не пройду? – Я смотрю на него, яростно сжав кулаки. – Я не просто глупенькая сестренка Тристана! За последний год я немало сделала для этой компании. В этом квартале я сэкономила нам двадцать процентов на затратах на поддержку!

Его челюсти сжимаются.

– Я не говорю, что ты не пройдешь отбор, но имей в виду, что уровень команды «Нексуса» исключительно высок. Я даю тебе шанс уйти, чтобы тебе не пришлось этого делать потом. Тристан знает об этом и понимает мою позицию.

– Погоди, что ты сказал? – Я подскакиваю с места, чтобы говорить с ним лицом к лицу. Или хотя бы лицом к груди, потому что он на целый фут выше меня. Придется купить для офиса каблуки повыше.

– Тристан в курсе?! – взвизгиваю я. – Ты сказал это сначала ему?

Я смотрю на Дэнни с негодованием. Этот парень – настоящий змей.

Он кусает губу и на мгновение выглядит виноватым.

– Я был не обязан разговаривать с тобой лично, но хотел поговорить наедине, потому что ты – это ты.

– Как мило с твоей стороны, – отвечаю я безо всякой благодарности. – Да ты просто святой.

– Полегче, Чарли. – Он наклоняется, обнажая зубы.

– Для тебя – Шарлотта! – резко отвечаю я, скрестив на груди руки. Мне нужно спрятать кулаки, а то я могу случайно врезать по его глупой красивой высокомерной морде.

– Прочитай договор. Он уже у тебя на почте. Ты останешься довольна. Множество людей мечтают оказаться на твоем месте. Новая компания имеет очень…

– Ты не можешь диктовать мне, где работать, – перебиваю я.

С меня хватит. Не могу больше слушать этого человека.

Я выхожу, так громко хлопнув дверью, что пол-этажа оборачивается.

Через секунду дверь снова распахивается. Я уже прошла половину пути по коридору, но тяжелые стремительные шаги меня нагоняют.

Сильная рука тянет меня назад, и я останавливаюсь, резко развернувшись.

– Это был последний раз, когда ты захлопнула передо мной дверь, Чарли! – рычит Дэнни Уокер, смотря на меня сверху вниз.

Он так близко, что я чувствую его дыхание на своей щеке. С каждым его гневным словом меня словно обдает волна жара.

Я встречаю его взгляд, не уступая, и вырываюсь из его хватки. Все, кто сейчас в офисе, наблюдают за этим столкновением.

Я не могу придумать достойного ответа. Поэтому молча поворачиваюсь к Дэнни спиной и уверенно иду вдоль ряда столов, надеясь, что он увидел в моих глазах только злость. Не боль.

* * *

Ты в порядке, сестренка?

Я смотрю в телефон. Отлично. Тристан уже знает. Значит, и мама с Кэлли тоже. Мне снова восемнадцать, и все знают обо мне все. Мама наверняка уже рассказывает эту новость отцу Мерфи на исповеди.

Я не отвечаю.

Классная возможность, да? Дэнни предлагает тебе отличный пакет. Если хочешь, какое-то время можешь вообще не работать!

На экране мигают точки, значит, он продолжает печатать.

Все отлично!

Быстро отвечаю я, чтобы завершить разговор. Пока не хочу с ним это обсуждать. Еще не зажило.

Тяжело вздыхаю, глядя в телефон. Конечно, Тристан прав. Я прочла договор, и пакет действительно хорош, лучше многих, о которых я слышала.

Но это не делает Дэнни Уокера меньшим козлом.

Я пришла в компанию вскоре после университета и за пять лет поднялась на отличную позицию в среднем менеджменте, работая долгими часами и разгребая все дерьмо, которое подкидывал мне Майк.

Правда была в том, что, несмотря на все мои жалобы, мне нравилось здесь работать. У меня были друзья, я чувствовала себя в зоне комфорта, меня уважали. Я только что получила повышение, а теперь мне придется заново строить карьеру где-то еще. Долгие часы работы теперь коту под хвост? Если я перейду в компанию покрупнее, мне с моим опытом никогда не дадут такую же должность. Меня могут только понизить.

Конечно, наш офис – не самое комфортное место работы, у нас нет ни ресторана, ни спортзала, как в офисе Джули. Кабинеты скорее убогие, чем божественные, но это мой мир. Теперь, всего на второй день захвата компании, Дэнни Уокер разрушает его, врываясь с болтом наперевес и сообщая мне, чтобы я паковала чемоданы.

Он просто решил, что я дерьмово делаю свою работу, что я недостаточно серьезна или образованна, чтобы соответствовать его стандартам. Не то что Джен.

Вот почему он никогда не предлагал мне работу в «Нексусе». Когда я искала работу много лет назад, он в знак дружбы с Тристаном был готов устроить мне собеседование в любой другой компании, но никогда – в своей собственной. Даже когда я видела, что они публикуют вакансии.

Я в его игре на поглощение малозначимая пешка, которую он должен убрать, чтобы избежать спора с Тристаном.

Еще и настаивает, что я должна быть благодарна за то, что он устроил меня на другую работу, на которую я даже не соглашалась? Не нужна мне его благотворительность.

Честно говоря, я больше обижена, чем зла. Десять лет спустя он продолжает считать меня глупой девчонкой.

Он даже не дал мне шанса.

– О тебе говорит весь офис, – сообщает Стиви, подвигая свое кресло к моему. – Все разделились на два лагеря: первые думают, что ты смелая, раз отвечаешь Дэнни Уокеру, а вторые – что ты идиотка.

– Прекрасно! – фыркаю я. – Значит, все знают о нашем кратком разговоре тет-а-тет.

– Слушай, если тебя это так задевает, просто спроси его прямо почему, – предлагает он. – Только спокойно, не взрывайся.

Он прав. Мне нужно подойти к этому спокойно и рационально. Доказать Дэнни Уокеру, что я не глупая девчонка.

Мои челюсти с силой сжимаются, когда я открываю электронную почту и начинаю печатать.

Уважаемый мистер Уокер

Как вы смеете…

Я удаляю написанное.

Уважаемый мистер Уокер,

я бы хотела понять причины, стоящие за моим сокращением. Можете ли вы с опорой на факты пояснить, почему уволена должна быть именно я?

С уважением,

Вот, готово. Я нажимаю «Отправить», прежде чем успеваю передумать.

Ответ приходит мгновенно.

Чарли,

пожалуйста, организуй встречу с HR, чтобы обсудить все оставшиеся вопросы. Не беспокойся, команда проведет тебя через каждый этап и обеспечит поддержку на протяжении всего процесса.

Внимательно посмотри пакет. Это чрезвычайно щедрое предложение.

С уважением,

Я фыркаю, и несколько человек вокруг поднимают на меня взгляды.

Атмосфера у нас в офисе как в похоронном бюро. Мы изучаем друг друга с подозрением, понимая, что теперь мы соперники. Люди ходят туда-сюда на встречи с HR-командой «Нексуса», как в консультационный центр.

Возможно, это пик продуктивности, которого когда-либо достигала компания.

Я нажимаю «Ответить» и яростно стучу по клавишам.

Уважаемый мистер Уокер,

поскольку именно вы приняли решение о моем увольнении и лично уведомили меня об этом, я бы хотела, чтобы вы объяснили, почему вы выбрали именно меня.

Это:

а) потому что вы считаете меня некомпетентной, не проведя никакого исследования и полагаясь на собственное предвзятое суждение о том, кто я, по вашему мнению?

Или

б) потому что восемь лет назад я совершила глупую ошибку, о которой глубоко сожалею?

Какой из этих вариантов?

С уважением,

Я резко выдыхаю. Я никогда не поднимала тему того инцидента. Она всегда была табуирована.

Я жду. Жду. Никакого ответа. Вот же трус! Письмо приходит через сорок пять минут.

Чарли,

это вариант

с) новая операционная модель компании требует оптимизации, и нам не нужны два IT-отдела.

Я сделал тебе персональное предложение. Решение о его принятии или отклонении зависит от тебя, однако если ты решишь не принимать его, то будешь проходить тот же процесс отбора на сокращение, что и остальные твои коллеги. Наши эксперты решат, нужна ли твоя должность в новой структуре.

Как бы то ни было, мне жаль, что ты все еще переживаешь о событиях восьмилетней давности.

Переспи с этой мыслью. Ты поймешь, что я предложил тебе лучшее решение.

С уважением,

Я читаю это снова, быстро моргая. Потом читаю еще раз, уже медленнее. Ему жаль, что я переживаю? Что, черт возьми, это значит?