Глава 3 — Один... два... много!

Март 2109 года — Штаб-квартира Межзвёздной разведки — База Луна Прайм

#— Флот зондов сообщает об очередном обнаружении планиума, Джон. Самое крупное на сегодняшний день — с огромным отрывом.#

Джон Андерсон, директор МР, рассеянно кивнул, просматривая отчёт, который ИИ Минерва загрузила в его нейролинк ещё во время разговора.

— Намного больше, чем мы находили в любом другом месте, — прокомментировал он, глядя на звёздную карту в ментальном пространстве и поворачивая её, приближая инстинктивными мысленными командами. На карте была каждая звезда в радиусе двухсот пятидесяти световых лет вместе с данными о каждой из них, где они имелись, включая сведения о тех, что уже подверглись детальному сканированию — а это охватывало гораздо, гораздо меньший объём.

Поскольку в этой сфере было как минимум четверть миллиона видимых звёзд и, возможно, столько же коричневых карликов, за пять лет работы программы они посетили лишь долю одного процента из них. Число зондовых кораблей, однако, неуклонно росло: строительный комплекс в точке L4 быстро расширялся и выпускал аппараты в весьма приличном темпе. Добыча в поясе астероидов за последние двадцать лет с начала космической экспансии человечества полностью сняла проблемы с материалами — и это даже не учитывая лёгкость доставки чего угодно почти из любой точки галактики, которую обеспечивал Блинк-привод.

Корабли теперь строили тысячами — почти как большие грузовики в эпоху ископаемого топлива — и становились почти такими же обыденными. Космические путешествия прошли путь от чисто исследовательской функции в конце XX века через дорогое удовольствие в середине XXI к тому, что ныне считалось почти рутиной.

Для всех моложе сорока это казалось чем-то само собой разумеющимся. Решающую роль сыграла простота самого Блинк-привода, как только была понята базовая теория работы. Да, в некоторых отношениях это была устрашающе сложная машина и требовала очень высокого технологического уровня, но в нынешнем виде она не сильно отличалась от производства передового двигателя внутреннего сгорания около 2020 года — относительно тогдашнего уровня техники.

Признавая, что для понимания принципа работы нужно было знать теорию WIMP на весьма впечатляющем уровне, для изготовления докторской степени не требовалось — лишь хорошее образование и приличный интеллект, а ныне это было, по сути, у всех.

Современная медицина, повсеместные нейролинки и ИИ, технологии на основе спинтроники и всё остальное, что появилось после — безумных лет, изменило мир до неузнаваемости: человек с начала прошлого века, вероятно, его бы не узнал. Он был почти уверен: максимум через пятьдесят лет по всей Солнечной системе и дальше будут люди — разных мастей.

Уже готовились планы колоний на двух потенциально обитаемых планетах у Альфы Центавра B — очевидном первом месте для поиска после возобновления межзвёздной программы, когда Массу Харона сделали безопасной. В тот первый год люди прыгали повсюду почти наугад, пока привод тщательно испытывали, и накопились горы сведений о разбросанных звёздных системах на половине галактики — и даже пара в Андромеде, когда один испытатель увлёкся.

Довольно быстро ИКГС остановил стихийные исследования — главным образом из опасения случайно активировать ещё одно планиумное оружие.

Все были уверены, что прометиане или их враги оставили следы где-то ещё, не только в системе Соля, и даже при новейшем экранировании, считавшемся почти идеальным, всегда оставался шанс аварии. МР была создана в конце 2104 года, и ей передали разведку новых систем вместе со стандартными протоколами: обнаружение планиумного оружия или залежей, контакт с инопланетянами — враждебными или нет — и выявление обитаемых миров. Люди были довольно уверены, что рано или поздно человечество встретит другой разумный вид: как минимум два разных уже посещали их родную систему в сравнительно недавнем прошлом. Но никто не знал, когда это произойдёт и какими будут те инопланетяне. Может, на следующей неделе, может, через столетия — но рано или поздно это случится, и они хотели быть готовы.

Также они хотели быть абсолютно уверены, что в системе, намеченной для поселения, нет планиума. Каждая обследованная система сначала тщательно сканировалась жертвенными дронами на наличие этого адского материала. Решение было принято очень рано: присутствие вещества в системе — если только там нет чего-то ещё, делающего её особенно интересной — достаточный повод пометить её непригодной и двигаться дальше. Если была веская причина изучать такую систему глубже, запускалась операция по удалению всех следов материала. Крайне осторожные испытания показали, что новейшее экранирование позволяет перевозить планиум Блинк-приводом, хотя никто не хотел быть на борту в это время — процесс всегда автоматизировали.

Даже ИИ не горели желанием рисковать, что слегка забавляло Джона. По мере обнаружения планиума отправляли в безопасное место за пределами галактики, где он не представлял бы проблемы. Там его можно было изучать без риска для кого-либо — даже если случится катастрофа. Уничтожение Массы Харона дало небольшую чёрную дыру и потрясающую вспышку света, когда она наконец стала видна внутренней системе — несколько часов её можно было разглядеть днём на Земле.

Никто не хотел повторения чего-то подобного рядом с обитаемым миром. Исследовательский корабль, всё ещё изучавший Сингулярность Харона, также буксировал её по курсу, который должен был закончиться в межгалактическом пространстве. К этому моменту они разогнали её почти до десяти процентов c. Когда из неё извлекут всё интересное, её бросят в глубины космоса — хотя курс занесут в журнал, чтобы все могли её избегать. План был таков: следующее найденное оружие просто переместят целиком для полноценного удалённого исследования — где внезапно образующаяся сингулярность вместе с небольшой — новой никому не помешает. Никто не сомневался, что рано или поздно одно обнаружится: маловероятно, что единственное в существовании было спрятано внутри Харона.

Где есть одно — скорее всего, есть и другие. До сих пор лишь мелкие следы планиума находили в разбросанных системах примерно до тридцати световых лет и в одной, посещённой до создания МР, — примерно в двух тысячах световых лет ближе к галактическому ядру. Все следы указывали на результат боевой операции: крошечные количества, разбросанные по большим участкам планеты или, в паре случаев, по поясу астероидов. Картина тревожно напоминала результат Марсианского ССВ, что усиливало мысль о межзвёздной войне с планиумным оружием. Поскольку других следов ни одной из сторон пока не нашли, обе могли быть вымершими. С другой стороны, одна из сторон может где-то зализывать раны и ждать...

Систематический поиск последних пяти лет должен был находить всё больше следов прошлых сражений — и, глядя на данные, только что доставленные курьерским дроном, это как раз удалось.

#— Да, сканы показывают ту же конфигурацию, что была у Массы Харона. Примерно шестьдесят одна килотонна планиума в компактной массе внутри явно искусственной конструкции, скрытой в малой луне на внешней окраине системы. В большинстве отношений поразительное сходство с Хароном.#

Минерва звучала задумчиво, выводя в общее внутреннее представление разные данные.

#— Кому-то явно не хотелось, чтобы это устройство нашли. Зонд не видит признаков манипуляций с поверхностью луны — как в случае с Хароном, это либо означает, что массу поместили достаточно давно, чтобы микрометеоритная бомбардировка и приливные напряжения стёрли следы, либо кто-то приложил огромные усилия, чтобы их замести.#

— Другого правдоподобного объяснения, как оно могло там оказаться, я не вижу, согласен, — сказал он.

— И прятать столь опасную вещь таким образом по-прежнему больше похоже на злой умысел. Не узнаем, пока не доберёмся до одного безопасно и не изучим. А может, и тогда не узнаем...

#— Глубокие сканы показывают, что материал вокруг планиума — сплав титана, иридия и кремния с значительными количествами трансурановых элементов. Мы с таким ещё не сталкивались и не рассматривали; это явно продукт очень продвинутой технологии. Кроме того, есть признаки искусственно модифицированного сильного ядерного взаимодействия, что значительно улучшило бы физические свойства материала.#

— Помню, недавно читал исследования по этому, — заметил он, вспоминая отчёт МАП — за годы он стал ведущим научным учреждением планеты. Хотя уже не полностью на планете: защищённый исследовательский комплекс Цереры разрастался и по сути стал продолжением МАП.

— Изучают для прочности корпусов космических кораблей.

#— Да, исследования очень перспективны,# — ответила Минерва довольным тоном. #— Если текущий путь развития пойдёт, как ожидается, мы сможем внедрить это менее чем за десять лет.# Она помолчала и продолжила: #— Однако это ещё одно доказательство, что создатели этих устройств были на нашем уровне или выше. Вероятно, выше прометиан, — мы знаем, что тот вид, похоже, не использовал спинтронику. Хотя, возможно, они намеренно обошли эту технологию в марсианских форпостах. В любом случае изучение устройства должно дать важные прорывы в ряде областей.#

— И достаточно планиума, чтобы убить систему, — проворчал он.

— От него нужно избавиться. Надеюсь, извлечём без детонации и без уничтожения остальной части машины. Если там ловушка — будет сложно...

#— Предлагаю держаться очень далеко и пользоваться удалёнными системами — разумная мера предосторожности,# — сказала она с сухим юмором. Он усмехнулся. У Минервы порой был острый язык.

— Об этом я тоже подумал, — улыбнулся он. — Надеюсь, последние работы по сверхсветовой связи в реальном времени дадут плоды. Пинг-понг-связь даёт слишком большую задержку для точного управления в реальном времени.

#— Начальные работы перспективны, но здесь, как и везде, только время покажет,# — сказала она.

— Нужно сообщить ИКГС об этом открытии.

— Нужно.

ИКГС теперь включала почти все правительства Земли, кроме замкнутой Империи Техаса — та держалась особняком и изредка бросала угрозы — и пары мест в Объединённой Африке, ещё не определившихся. По сути это было де-факто планетарное правительство; ожидалось, что через двадцать-тридцать лет станет таковым де-юре, впервые в истории объединив планету. Свидетельства потенциально враждебных инопланетян сильно помогли — по сути завершив то, что Быстрая война восемьдесят лет назад начала так ужасно.

Он отчитывался напрямую перед ними; военно-исследовательное крыло ИКГС решало, что делать с новой проблемой и как. По правде он был этому рад. У него и его людей хватало работы просто находить вещи.

Что делать с находками дальше — уже не их задача. МР — разведывательная группа, а не военная структура. Секундой позже Джон набирал вызов по нейролинку и вскоре оказался в виртуальной среде вместе с почтенным и высокоуважаемым генералом Ле Бателье, который почти сорок лет оставался главнокомандующим ГВК. Также присутствовали первичный ИИ ИКГС Афина и несколько других, включая нынешнего премьера ИКГС Уинстона Кларка — бывшего президента КАС, уважаемого государственного деятеля с блестящей карьерой.

— Мы нашли ещё одну Массу Планиума, — сказал он.

Когда все обменялись приветствиями — в общем ментальном пространстве это заняло мало времени. Небольшая задержка между людьми на Земле и им на Луне в основном компенсировалась нейролинком, но небольшой, слегка раздражающий лаг всё равно оставался. Все привыкли и почти не замечали.

— Где? — тут же спросил Ле Бателье.

#— Она обращается вокруг звезды HD40307 на расстоянии чуть меньше двухсот шестидесяти шести световых минут, вложена в малую ледяную луну карликовой планеты, похожей на Плутон,# — сказала Минерва.

Её человекоподобный аватар — высокая ледяная блондинка с быстрой улыбкой и зелёными глазами.

— Луна вдвое меньше Харона, в основном водяной лёд и аммиак, с тонким слоем породы сверху и рядом криогенных газов — гелия, азота. Ничего примечательного, типично для таких тел на окраине системы.#

— Насколько помню, HD40307 была одним из главных кандидатов на обитаемый мир? — спросил Кларк.

#— Да, с 2008 года известно как минимум шесть планет; одна считалась примерно землеподобной,# — подтвердила Минерва, кивая.

— Тогда были сомнения из-за ранних методов детекции. В 2053 году «Джеймс Уэбб-2» на точке L2 подтвердил и уточнил: десять планет, две с довольно вероятной обитаемостью для немодифицированных людей. Наши зонды показали: одна примерно вдвое больше Земли по диаметру, но со средней плотностью настолько низкой, что поверхностная гравитация лишь на двадцать процентов выше; климат вполне переносим, хоть и прохладный. Другая — почти близнец Венеры по характеристикам, но прохладнее: жаркий край земного диапазона, но ещё обитаем.#

— Есть признаки жизни? — с интересом спросила Маргарет О'Киф, один из научных советников ИКГС.

— Нет. Меньшая, HD40307 h, имеет тонкую атмосферу в основном из азота с следами инертных газов; HD40307 i, большая, тоже кажется безжизненной, хотя плотность атмосферы достаточна, чтобы человек выжил с одной кислородной маской. На обеих значительные запасы жидкой воды.

Джон оглядел собравшихся, пытаясь уловить их мысли.

Афина, использовавшая в связи женский аватар — по причинам, известным лишь ей, — миниатюрная, с кошачьими ушами, улыбнулась ему.

#— Мы десятилетиями знаем, что ряд экзопланет несёт признаки жизни,# — добавила Минерва. #— У этой системы их не было; более близкое обследование лишь подтвердило это. За последние два года нашли ещё минимум дюжину планет с жизнью разных видов — пока ничего разумного и следов цивилизации, посетившей их или возникшей на них.#

— Кроме фрагментов планиума, — мрачно заметил Ле Бателье.

#— Ну да, это так, но пока лишь в двух случаях планиум был в системе с обитаемой планетой, где есть жизнь,# — признала Минерва. #— И в одном из них — лишь следы в поясе астероидов.#

— Всё равно это почти доказательство, что разумная жизнь здесь когда-то была, — заявил генерал. — Мы ещё не нашли планиум в форме, которая не выглядела бы явно изготовленной или сконцентрированной — вполне возможно, что вещество создано искусственно, как мы и подозревали годами. Тогда любая система с ним должна была посещаться космическим видом.

— Верно, и открытие ещё одной Массы это подтверждает, — вставил Кларк. — Меня это беспокоит. Как говорится: один раз — случайность, два — совпадение...

— Мне не нужно три проклятых штуки, чтобы считать это вражеским действием, — с лёгкой усмешкой сказал Ле Бателье. — Одной хватило. Нужно очень осторожно изучить эту. Предлагаю использовать её как хороший тест для переноса в предложенную внегалактическую безопасную зону. Сработает — прекрасно; не сработает — потеряем систему без ничего особенно ценного, чего мы ещё не нашли в других местах.

Никто не возражал. Через мгновение Джон сказал:

— Мы передали все данные обследования системы; HD40307 помечена запретной для исследования до дальнейших указаний. Если взорвёте — сообщите, ладно?

Генерал Ле Бателье, похоже, был этим позабавлен.

— Постараемся не уничтожить вполне приличную звёздную систему. Спасибо за доклад, профессор Андерсон, Минерва. Можете передать дело нам.

— Отлично. Тогда вернёмся к работе.

Джон кивнул остальным. Аватар Минервы сделал то же, затем они отключились. Открыв глаза, он посмотрел на небольшую голопроекцию на столе — там смотрела его коллега-ИИ.

— Будет интересно узнать, что они найдут.

#— Действительно. Мне очень любопытно, кто создал Массы и зачем,# — она покачала смоделированной головой.

— Если мы когда-нибудь это узнаем.#

— Время покажет. Нам и так хватает работы.

Выделив несколько минут на настоящий кофе, Джон вскоре погрузился в другие отчёты зондовых миссий в сфере почти ста световых лет — Минерва помогала ему и следила за всем остальным в МР.

Октябрь 2109 года 31,8 а.е. от первичной HD40307 — На борту исследовательского корабля ИКГС — «Порог»

#— Блок TBT сообщает готовность, реакторы на полной мощности, конденсаторы заряжены, координаты назначения — исследовательский сектор A41Q,# — сказал корабельный ИИ Нилс.

— Весь персонал — на боевые посты.

Начало операции TBT через тридцать секунд с... отметки.

Экипаж ринулся к местам. Хотя почти все функции большинства систем выполнялись через нейролинк, у каждого был назначенный пост, у многих — голопроекторы. Некоторые предпочитали смотреть глазами, а не разумом — и поныне. Капитан Хирасе огляделся, довольный быстрой реакцией экипажа. Тренировки окупились.

— Что бы ни случилось — будет интересно, — прокомментировал он.

#— Несомненно, капитан,# — ответил Нилс.

— Консенсус: сработает; если нет — Масса всё равно станет безопасной. Просто несколько... зрелищно.

Хирасе кивнул с лёгкой улыбкой.

Он следил за таймером в углу поля зрения, отсчитывающим секунды до операции по перемещению луны длиной шестьсот сорок километров. В любом случае всё закончится почти мгновенно.

#— Десять секунд,# — объявил Нилс.

— Привод TBT в сети, ускоритель на пороге.

Жду сигнала.

Когда таймер обнулился, они сделали Блинк-переход в безопасную точку с другой стороны системы; через пять секунд активировался привод на оставленной луне. Наблюдали через почти реальновременную связь с зондом на орбите той же карликовой планеты. Когда луна тихо и без суеты просто исчезла, все зааплодировали.

Капитан Хирасе дал им минуту, затем твёрдо сказал:

— Успокойтесь. Мы знаем, что она ушла успешно; нужно выяснить, прибыла ли цела. Нилс, к точке встречи — посмотрим, целая луна или чёрная дыра.

#— Есть, капитан. Зонд извлечён и стыкуется, координаты установлены... прыжок завершён. Разворачиваю зонд в точке назначения...#

Мгновения спустя с глубокого сканера зонда пришло изображение яркого пятна посреди туманной массы — той самой луны, которую только что перенесли почти на девяносто две тысячи световых лет за миг, мягко парящей в чёрноте межгалактического пространства далеко за пределами Млечного Пути. В видимом свете — лишь тёмное пятно на фоне галактики, откуда они пришли.

#— Похоже, успех.#

— Прекрасно. Улыбка стала шире.

— Теперь остаётся распилить проклятую луну, добраться до этой... штуки, не взорвав её, и понять, для чего она и как работает.

#— Я по-прежнему считаю теорию об оружии наиболее вероятной, но любопытно проверить,# — ответил Нилс.

— Доступ к устройству займёт время — придётся действовать крайне осторожно.

— Времени у нас полно, — усмехнулся Хирасе.

— Да времени хоть отбавляй. За работу.

По его приказу вокруг них начали появляться другие корабли: развернулась сложная научная операция.

Январь 2112 года 2,4 световых месяца от Арктура, звезда KO III, 36,7 св. лет от Соля — На борту разведывательного корабля МР — «Искатель интересных вещей»

— Какого чёрта...?!

— Это много планиума...

#— Это слишком много планиума...#

Все трое на борту разведчика переглянулись. Роланд Уорден, внук обоих знаменитых изобретателей TBT-привода, питающего его корабль, формально командир малого судна; его заместитель и жена Сара Кимура — исследователь. Его докторская — по исследованию WIMP-полей, её — биология и звёздная механика: странное, но полезное сочетание для их работы.

Третий член экипажа, Исаак — корабельный ИИ и близкий друг двоих — присутствовал полноразмерной голопроекцией, хотя у него также было человекоподобное тело на случай высадки. Утверждал, что ему нравится ходить по новым планетам — без тела не то.

Большинство ИИ считали его слегка чокнутым.

Большинство людей — тоже.

Он лишь ухмылялся на замечания и игнорировал чужие мнения.

Роланд и Сара считали его частью семьи; он был лучшим ИИ на их свадьбе.

— Шесть проклятых штук? — Роланд с недоверием изучал результаты глубокого скана. — Господи. Люди сойдут с ума, когда увидят. За восемь лет и более девяти тысяч обследований звёзд мы нашли только две — а тут шесть в одной системе? Кому-то явно сильно не нравились те, кто здесь жил, если они засунули шесть системоубийц в одно место.

— Мы всё ещё не знаем наверняка, что это оружие, дорогой, — заметила Сара. — Расследование ИКГС только что дошло до устройства HD40307 после двух с половиной лет осторожной работы — а то, что нашли в прошлом году в HD207098, они даже не начинали.

#— С этими двумя что-то другое,# — указал Исаак, подсветив пару масс планиума, найденных удалённым зондовым массивом. #Обе, похоже, не скрыты в недрах небесных тел. Одна на орбите звезды примерно в восьмидесяти световых часах, другая — вокруг крупнейшего газового гиганта. Остальные скрыты.#

Роланд взглянул на него, затем на жену.

— Можем посмотреть, как они выглядят без сотен километров льда, — сказал он, взволнованно. — Это будет впервые.

— Подведём один зонд достаточно близко к той, что у газового гиганта, — предложила Сара. Быстро они приказали одному из двух десятков удалённых блоков прыгнуть на безопасное расстояние от концентрации планиума, затем отправили его на AG-приводе, нацелив оптический телескоп на инопланетную машину.

Через полминуты у них было чёткое изображение. Все изучали его молча некоторое время. Наконец Исаак с сомнением сказал:

#— Если это не оружие, кто-то очень постарался, чтобы оно так выглядело.#

— Да, — неуверенно согласился Роланд, Сара кивнула. — Рельсотрон, судя по виду. Такой, что через него можно гонять целые корабли.

Он указал на больший конец устройства — по-видимому сейчас неактивного. Серия колец из незнакомого металла окружала большую сферу планиума, которую они узнали бы мгновенно даже без глубокого скана. Тусклое свечение — верный признак, за которым обычно следует быстрый отход.

— Она огромна, — с удивлением и тревогой сказала Сара. — Обе «руки» почти пятнадцать километров; кольца на толстом конце — более пяти километров в диаметре.

#— Эта часть, похоже, силовая установка,# — сказал Исаак, подсветив секцию в самом хвосте, предполагая, что два длинных выступа — перед. #Думаю, это вариант термояда. Сейчас она полностью холодна — явно не использовалась десятилетиями, вероятно веками. Ни излучения, ни теплового выхода, ни электрической активности... Устройство полностью выключено, если не мертво.#

— Я бы не стал считать его мёртвым, — проворчал Роланд. — Мы никуда в эту систему не полезем. Соберём отсюда все данные, какие сможем, и передадим тем, кто за деньги рискует жизнью, ковыряясь в бомбах, способных разнести Марс на конфетти.

#— Не могу не согласиться,# — кивнул ИИ.

Сара, всё ещё внимательно изучавшая данные зонда, тоже кивнула.

— Отправьте другой зонд ко второй — посмотрим, тоже ли неактивна, — предложила она.

Исаак так и сделал, и через несколько минут они получили ответ.

— Да. Точь-в-точь, до сантиметра. И мертва как камень, на вид. Интересно, что это на самом деле? Мы думали — бомба, но это больше похоже на пушку.

#— Возможно, кумулятивный заряд? Или, может быть, устройство использует планиум как снаряды и стреляет ими по далёкой цели?#

— Может, это вообще ракета. На планиуме как на топливе.

Роланд ухмыльнулся; двое других переглянулись и уставились на него.

— Что она должна двигать — звёзды? — вздохнула Сара.

— Посмотри на неё! Такое количество планиума — ужасающе. Ты знаешь, сколько энергии выделится при детонации. Если хочешь сдвинуть планету — есть способы проще и безопаснее.

Он пожал плечами.

— Без понятия. Ни у кого нет. Но мы нашли то, что облегчит выяснение — если только они не взорвутся нам в лицо, когда кто-нибудь ткнёт в одну.

#— Это точно не я,# — с жаром сказал Исаак.

— И не я. Отправим данные домой и перейдём к следующей системе, — сказала Сара. — И поедим — я умираю с голоду.

Вскоре они отправили курьерский дрон в штаб МР, пообедали и сделали Блинк-переход к следующей звезде из огромного списка, с которым группе межзвёздной разведки предстояло работать десятилетиями.

Март 2114 года — Здание Международного комитета государственного сотрудничества — Группа внешнесистемного контроля

— ...и два новых поселения на Дельта Павонис d быстро растут. Несмотря на чуть более высокую гравитацию, желающих переехать больше, чем ресурсов на жильё. Есть опасения экологического ущерба, если не создать больше поселений в подходящих местах. Поэтому просим повысить статус с колонии второго класса до первого — чтобы увеличить доступные ресурсы.

Губернатор системы Дельта Павонис снова сел, вежливо кивнув собравшимся.

#— Голосуйте по предложению повысить статус Дельта Павонис d до колонии первого класса,# — сказала Афина.

Её аватар оглядел зал — в основном для немногочисленных физически присутствующих; остальные подключались к виртуальной копии комнаты в ментальном пространстве нейролинка.

#— Предложение принято: сто сорок восемь против одного.#

— Спасибо, губернатор Бишара.

Премьер ИКГС вежливо кивнул.

— Доложите через шесть месяцев о прогрессе, чтобы мы убедились, что всё идёт гладко.

— Конечно, сэр. Спасибо за ваше время.

Его голограмма погасла.

— Следующий пункт. Система Арктура, шесть Масс Планиума, найденных два года назад, и исследование их назначения и создателей. Доктор Уорден, рад снова вас видеть после столь долгого перерыва.

Знаменитый физик улыбнулся в ответ.

— Взаимно, премьер Кларк. Ему семьдесят восемь — человек из XX века оценил бы его возраст как крепкие ранние сорок. Медицина уже продлила жизнь минимум до проецируемых двух веков и неуклонно улучшалась — даже до экспериментов с загрузкой сознания, которые через несколько лет могут стать реальностью.

— Последние годы были увлекательными. Многое узнали о создателях устройств; мы очень близки к взлому шифрования их компьютеров — думаю.

— Для тех, кто не следил за исследованиями, — краткое резюме ситуации? — спросил Кларк.

— Конечно. Как известно, устройства сначала считали оружием огромной разрушительной силы. Все собранные данные это подтверждали, и до недавнего времени не было веских причин думать иначе. До открытия в Арктуре чуть более двух лет назад все три известных устройства были глубоко зарыты в малые луны — явная попытка скрыть.

Доктор Уорден оглядел представителей; некоторые кивали.

— Первые две мы перенесли вместе с лунами в тестовую зону далеко за периметром галактики — чтобы при аварии не пострадал никто. Мы по-прежнему не знаем, кто их сделал, зачем и когда; нельзя исключить, что за ними следят — ещё одна причина держать их далеко. В худшем случае, если придут враждебные инопланетяне, они найдут лишь небольшую исследовательскую станцию, которую, надеюсь, успеем эвакуировать.

— Считаете это вероятным, доктор? — спросил один из министров ЕА.

— Не особенно — иначе кто-то пришёл бы, когда мы разобрались с Хароном, — ответил он. — Но военные коллеги выдвигают это как опасность — приходится относиться серьёзно, как бы маловероятно ни было.

— Понятно. Спасибо.

— Не за что. Открытие в Арктуре всё изменило. Мы почти закончили осторожное снятие покрывающего материала с устройства HD40307, когда команда МР обнаружила ещё шесть — включая две полностью открытые. Одна на орбите первичной звезды одна, другая — у газового гиганта. Оставшиеся четыре в льду и породе, как прежние три. Все шесть перенесли в разнесённые точки тестовой зоны и очень осторожно изучаем две открытые. Они идентичны — признак серийного производства. По данным зарытых и записи о Массе Харона уверены: все это одно и то же устройство.

— Но вы ещё не знаете, для чего оно? — спросил премьер Кларк.

— Нет, с достаточной уверенностью, — покачал головой доктор Уорден. — Оружие по-прежнему вероятный сценарий.

Он указал на изображение высокого разрешения одного из устройств, появившееся в физической и виртуальной комнате.

— Два шипа или рельса с того, что мы считаем передней частью, намекают на масс-ускоритель какого-то типа. При таких размерах — очень мощный. Огромная масса планиума — идеальная сфера из по сути чистого планиума, удерживаемая в центре зазора сзади и тех колец, которые, как мы полагаем, образуют колоссальный источник питания.

Он подсвечивал каждый пункт.

— С первого изучения планиума с Марсианского События мы знаем: теоретически его можно использовать как источник энергии, если достаточно безумен, чтобы не бояться катастрофического риска, — продолжил он. — Сзади — термоядерный генератор, питающий систему возбуждения в кольцах, которая, насколько мы понимаем, формирует и контролирует энергию от сильного электрического заряда на планиумном ядре. Зачем — пока неясно. Одна версия — стрелять снарядами на колоссальной скорости по рельсам — гигантский рельсотрон. Возможно, с планиумом в качестве боеголовки: нужна лишь малая часть, разгоняемая до очень большой доли c этой машиной.

Он помолчал.

— На основе исследований материала и новейшей WIMP-теории возможно достижение сверхсветовых скоростей в реальном пространстве.

Все уставились на машину, затем на него.

— Я не думал, что это возможно, — изумлённо сказал министр ЕА.

— Это было отчасти неожиданным результатом, когда мы впервые изучали вещество годы назад, — ответил Уорден, взмахнув рукой. — Не все верили; мы никогда не рисковали достаточно, чтобы проверить наверняка. WIMP-теория допускает сверхсветовые частицы при правильном взгляде; идут исследования технологий, использующих эффект. Но по недавним данным о планиуме, возможно, добиться того же гораздо проще — хоть и гораздо менее эффективно.

— Есть представление о возможных скоростях этим методом? — спросил кто-то ещё.

— Ответ сложный, но грубо — возможно семь с половиной тысяч скоростей света кажется правдоподобным. Звучит много, но это едва двадцать световых лет в день. По сравнению с TBT-приводом — игрушка. Не говоря о нестабильности и токсичности планиума.

— И вы считаете, эта машина может использовать тот эффект?

— Подозреваем, но без активации не можем быть уверены. И никто не горит желанием — даже если бы знали как. Если это оружие — не знаем, что будет; если нет — тем более не знаем.

Он пожал плечами.

— Нужно больше изучений. Когда доберёмся до компьютеров — узнаем многое очень быстро; пока не склонны экспериментировать слишком. Никто не хочет снова видеть столько планиума, если можно избежать.

— Не могу вас винить, доктор, — с ироничной улыбкой сказал премьер Кларк. — Одного раза хватило.

— Определённо.

— Насколько близки к доступу к компьютерам?

— Трудно назвать цифры, — ответил физик. — Технология удивительно примитивна в некоторых отношениях. Ожидали продвинутые спинтронные массивы — нашли довольно примитивные квантовые компьютеры. Зато алгоритмы шифрования отличные; даже лучшие ИИ испытывают трудности. Уверены, что справимся рано или поздно; оценки — от недели до десятилетия.

— Довольно широкий диапазон, — заметил собеседник.

— К сожалению, да. Подозреваем: взломав один, последующие станут гораздо проще — но это полностью инопланетная технология с полностью неизвестной историей.

— Не беспокойтесь, доктор. Ваш прогресс замечателен; вы лично ответственны за большую часть нашего технологического прогресса.

— Мне помогли многие, — улыбнулся Уорден. — Не могу приписать это себе. Это была групповая работа.

— Тем не менее. Берите сколько нужно. Все уверены, что вы добьётесь успеха — ждём результатов с огромным интересом.

— Спасибо, сэр. Сделаем всё возможное и будем держать вас в курсе.

— Отлично.

Премьер Кларк оглядел зал.

— Тогда, думаю, пора на обед. Через девяносто минут продолжим — предложение ГВК о расширении глубокого массива до непрерывной работы вокруг всех обитаемых систем. Обдумайте тему; встретимся после обеда.

Физически присутствующие встали; подключённые по нейролинку начали исчезать. Доктор Уорден направился к двери с остальными — все с нетерпением ждали обеда после долгого утра.

Декабрь 2114 года 3 световых месяца от HD1388, звезда G2V, 85,3 св. лет от Соля — На борту разведывательного корабля МР — «Искатель интересных вещей»

— Почему мы вообще здесь? — спросила Сара, руки на бёдрах, глядя на мужа и воплощённого ИИ-коллегу, игравших в карты в камбузе.

— Это минимум восемнадцать световых лет от радиуса поиска, в котором мы должны быть.

— Пиво? — предложил Исаак, протягивая ёмкость от пищевой системы с ухмылкой на синтетическом лице, которое действительно хотелось ударить. И правда. Его били по лицу дважды за последние два года. Возможно, из-за беззаботного сарказма. Даже некоторые ИИ находили его раздражающим.

— О господи. Только не опять, — сказала она, но пиво взяла.

— Объясняйте.

— С столькими новыми кораблями в разведывательной группе за полгода мы рисковали отстать, — с улыбкой сказал Роланд, не отрываясь от карт.

— Репутацию надо поддерживать.

— Репутацию пьяниц, устраивающих драки в барах, — язвила она.

— Эй, последнюю начала ты, — с усмешкой возразил он.

— И я же её закончила, — рассмеялась женщина, садясь.

— Раздавай. И скажи, зачем мы именно здесь.

— HD1388 — почти близнец Соля. Высокая вероятность планет с жизнью.

Роланд раздал карты.

— Просмотрели список на что-то интересное — эта показалась хорошей идеей. Решили проверить.

— Пока я спала, как я погляжу, — кисло сказала она, глядя на карты.

— Не хотели будить ради такого мелкого отклонения от рутины, — ответил Исаак, затем добавил: — Две.

Он сбросил пару карт и взял новые.

— Вы двое и по отдельности — беда, а вместе — кошмар, — проворчала Сара.

— Три.

— Добро пожаловать в будущее. Были органические идиоты — пришлось изобрести синтетических.

Исаак ухмыльнулся; Роланд хихикнул.

— Дай двадцать лет — разницы между органическим и синтетическим почти не будет, — сказал он.

— Массив хотя бы развернули? — вздохнула она.

— Конечно, — обиделся муж. — Потом напились.

— Идиоты. Я окружена идиотами.

Мгновение спустя прозвучал сигнал тревоги, и все трое проверили систему.

— Чёрт возьми.

Сара посмотрела на мужа.

Он — на неё. Исаак — на обоих.

— Без планиума, но куда интереснее, — наконец сказал ИИ.

— Планета с кучей космических кораблей и орбитальным лифтом — или корабль, выходящий из системы в нашу сторону? — спросил Роланд, наблюдая через зондовый массив, как довольно внушительное судно разгоняется парой белых копий термоядерного пламени.

Когда оно вдруг пошло рябью и исчезло, все трое замолчали.

— Я бы сказал, корабль, — наконец произнёс Исаак. — Это был ССП-привод.

— Да. И не Блинк-привод, — кивнул Роланд.

— По WIMP-детекторам — какая-то странная вариация положительного гравитационного привода, может, со старой концепцией Алькубьерре, которую никто не смог заставить работать и бросил после изобретения TBT.

— Массив ловит радио или другие ЭМ-передачи? — спросила Сара, ковыряясь в системе. Исаак, как обычно, опередил её.

— Похоже на цифровой видеосигнал, — сказал он, перебирая методы и формат.

— Троичное кодирование, не зашифровано... огромное цветовое пространство. Хм. Интересно, что это говорит об их зрении... Ага! Есть.

В их общем ментальном пространстве появилось превосходное видео — похоже, документальный фильм.

— Вау. У Сары отвисла челюсть.

— Они — гигантские жуки.

— Похоже. И красивые. Как огромные богомолы.

Роланд изучал видео: два инопланетянина демонстрировали работу чего-то вроде сварочного аппарата.

— Ну, думаю, мы заработали зарплату на эту неделю. Лучше убрать массив и лететь домой рассказывать. Похоже, мы нашли первый контакт, о котором все боялись десятилетиями.

— Да. Думаешь, они — создатели Устройств? — спросила Сара, отдавая команды зондовой сети; блоки последовательно сделали Блинк-переход на корабль и стыковались. Меньше чем за три минуты они были готовы к отлёту; через десять секунд лунный диспетчерский задавал слегка недоумевающие вопросы.

— Сомневаюсь. Нет планиума, а их привод выдал столько WIMP-потока, что мог бы детонировать его с тысячи километров.

Исаак покачал головой, убирая тело в отсек и отключая.

— Надеюсь, — ответила Сара, когда корабль направился к ближайшему доку.

#— Это кто-то другой. Но технологии у них вполне приличные. Интересно, хотят ли дружить?#

— Скоро узнаем.

Февраль 2115 года — Тестовая зона планиумных устройств — На борту исследовательского корабля ИКГС — «Порог»

— Устройство сверхсветовой транспортировки?!

— Да. Похоже, так и есть.

Доктор Джон Уорден покачал головой.

— По данным компьютера, эти штуки используются парами, чтобы перебрасывать корабли на расстояния до нескольких тысяч световых лет, точка-точка. Не так быстро, как TBT-привод, и по дальности не сравнить; к тому же точки назначения жёстко ограничены, потому что терминал нужен на обоих концах. Но сам корабль может быть довольно примитивным — достаточно, чтобы был прочным и выдерживал нагрузки. В остальном подошло бы даже что-то почти на уровне наших первых межпланетных кораблей. И это старое устройство. Очень, очень старое — если верить звёздным данным, которые мы скачали.

— Насколько старое — «очень, очень»?

— По измерениям звёздного дрейфа на небольшом числе далёких галактик, которые мы смогли уверенно опознать...

Джон запнулся и договорил:

— Близко к миллиарду лет. Хотя мы не можем быть уверены, что именно эта машина настолько стара — только что настолько стар сам набор данных. Но с учётом того, как в сплаве её корпуса искусственно усилено сильное ядерное взаимодействие, не исключено, что устройству действительно столько.

Он покачал головой, поражённый.

— И всё же минимум, судя по продуктам распада в активной зоне реактора, — не меньше полумиллиона лет. И выключили его около пятидесяти тысяч лет назад.

Капитан Хирасе на секунду остолбенел, затем задумался. И нахмурился.

— Эта цифра кажется... знакомой.

— Так подумали все, — признал Джон.

Он посмотрел на голограмму того, что они теперь знали как гигантский и чудовищно опасный транспортный терминал.

— Что случилось пятьдесят тысяч лет назад, плюс-минус тысячелетие? Куда делись те, кто пользовался этими штуками? Кто они вообще были? Мы уверены, что сами они их не создавали: технологии внутри заметно отличаются от тех немногочисленных прометианских технологий, что мы нашли на Марсе. Пользовались ли ими прометиане? Если да, то кто их уничтожил? И пользовались ли этими устройствами уже те, кто уничтожил прометиан? Сколько ещё инопланетных видов их применяли — и где они теперь? И так далее. Каждый ответ порождает ещё три вопроса.

— Их можно активировать?

— Можем, да. Но я не думаю, что это хорошая идея. Мы почти уверены, что при одновременной активации такого количества планиума может возникнуть очень неприятное взаимодействие с WIMP-потоком нашей техники — даже с экранированием. Эту часть придётся дополнительно усиливать, чтобы было безопаснее. Но с новыми данными это должно быть возможно.

#— Интересно, остались ли где-нибудь те, кто до сих пор пользуется этими устройствами?#, — задумчиво сказал Нилс.

— Кто знает. Галактика огромна. Мы можем искать их годами, прежде чем случайно наткнёмся, особенно если они по другую сторону ядра, — ответил Джон. — И они, скорее всего, не наткнутся на нас или на любой другой вид, использующий иную технологию. Их маршруты ограничены точками рядом с одним из таких... терминалов, если только их не устраивают очень долгие и очень медленные ССП-перелёты. Возможно, так и есть, но мы просто не знаем. Знаем мы одно: если найдём кого-то, кто использует технологию на базе этих устройств, действовать придётся крайне осторожно. В зависимости от того, сколько у них планиума, последствия могут быть чудовищными. Надеюсь, они понимают, насколько это опасно, и стараются держать запасы минимальными, но...

Он пожал плечами.

— Мы не знаем.

— Я бы предположил, что любой, кто начнёт экспериментировать с планиумом, рано или поздно поймёт, в чём проблема, — заметил капитан Хирасе.

— Хотелось бы так думать. Может, когда-нибудь и узнаем. А пока нам нужно выработать новые протоколы, чтобы минимизировать любое возможное взаимодействие с видами, использующими планиум. И продолжать перевозить эти штуки в безопасные места, чтобы никто неожиданно не прошёл через один из терминалов и не устроил катастрофу.

#— Судя по количеству уже обследованных систем, такие устройства встречаются редко: пока обнаружены только три другие площадки,# — сказал Нилс. #Я бы предположил, что узел в Арктуре был хабом какой-то сети, и он явно давно не использовался. Возможно, если свезти всё сюда, мы избежим неожиданных гостей, пока не введём контрмеры для защиты и их, и нас.#

— Если повезёт, так и будет. Но с этого момента нам придётся быть ещё осторожнее. И продолжать изучать данные с устройств — пока мы только царапнули поверхность.

Джон подошёл к креслу и сел, глядя на медленно вращающееся изображение гигантской машины в пятидесяти световых часах отсюда, безопасно вне досягаемости.

— Забавно, но даже теперь, когда мы знаем, что это такое, я всё равно не могу отделаться от ощущения, что это ещё и какое-то оружие. Не понимаю почему.

— Странно, что вы это сказали: у меня ровно то же чувство, — ответил капитан, садясь рядом. — Мы слишком долго считали это оружием; возможно, просто привычка.

— Может быть.

Джон ещё немного посмотрел на проекцию, затем покачал головой и отключил проектор.

— Я лечу на Землю — поужинать с внуком и его женой в честь их последнего открытия. Их команда и правда оправдывает название корабля. «Искатель интересных вещей», как есть.

#— Возможно, им стоит какое-то время искать чуть менее интересные вещи,# — пошутил Нилс. #Последние две находки оказались почти слишком интересными.#

— И не говорите. Шесть Планиумных Устройств, а теперь ещё и разумный вид насекомых с ССП-технологией, — добродушно покачал головой Джон. — Понятия не имею, что будет дальше, и, честно говоря, это немного пугает. Ну да ладно. Скоро увидим, какие они, эти жуки: группы первого контакта должны вылететь в следующем году. Интересно, окажутся ли они дружелюбными.

— Передавайте привет внуку и его жене, — улыбнулся капитан Хирасе. — И отличная работа. Мы узнаём очень многое.

— У нас над этим работают отличные специалисты, — ответил Джон, помахав на прощание. — До завтра.