Глава 15: Смятение правит, слухи расползаются

март 2126 — Здание Международного комитета правительственного сотрудничества — Группа внешнесистемного контроля

— О чём вы думали, командир? — спросил премьер Уинстон Кларк, сидя за столом, сложив руки; голос спокойный, но любопытный. Аватар Афины стоял рядом, наблюдая за присутствующими в кабинете: командир ДиГриз — решительный, но нервный; посол Сантотузекс сбоку тоже смотрел с любопытством; генерал Ле Бателье слегка недобро смотрел на капитана разведывательного корабля ГВК. — Почему вы открыли огонь по двум инопланетным судам в таких обстоятельствах?

Он поднял руку, когда тот открыл рот.

— Я прочитал ваш доклад и отчёты экипажа — хочу услышать своими словами. Что заставило вас считать это оправданным?

Командир вдохнул и выдохнул, бросил взгляд на руководство ГВК — явно недовольный, — и на Афину, смотревшую нейтрально. Сглотнул и встретился взглядом с Кларком.

— Несколько вещей, сэр, — ответил он. — Четыре батарианских корабля, независимо от их истинного происхождения, действовали незаконно — и по законам их Совета, и по нашим. При встрече с патрулём турианского военного, насколько я понимаю, последовал бы немедленный бой с тем же исходом — и, вероятно, ещё больше смертей, возможно включая экипаж кварианского корабля. Те люди были ни при чём — просто оказались не в то время и не в том месте. Мы наблюдали их месяцами: экипаж, который исследует нечто загадочное и никому не угрожает.

#— Верно, в этой части.#, — прокомментировала Афина.

Он кивнул ей.

— Есть ещё принцип hostis humani generis, как я его понимаю. Батарианцы лезли из кожи вон, чтобы выглядеть, действовать и притворяться пиратами. Даже если это формально законные военные — что ещё не доказано, — это явно вне правил, которые мы или они признали бы допустимыми. Кварианцы звали на помощь против подавляющих враждебных сил, пытающихся убить их или хуже — и, по моему мнению, мы были обязаны нашими законами и присягой помочь. Да, наверное, следовало спросить разрешения — но когда стало ясно, что они не выживут, времени не осталось ни на что иное, кроме как остановить батарианцев. С тем, что было под рукой, единственный способ — уничтожить оба корабля. Другого способа остановить их без гораздо худшей утечки информации не было.

Пауза. Все молчали. Затем он добавил:

— Сэр, те кварианцы уже выстояли в том, с чем по праву не должны были столкнуться, — лишь упорным трудом, талантом и, не говоря уже о решимости, которой трудно не восхититься. У них не осталось ничего, кроме надежды и отчаяния. Знаю: если бы я и мой собственный экипаж оказались в такой ситуации, я бы надеялся, что кто-то придёт на помощь. Не могли просто смотреть, как они погибают. Не так.

ДиГриз снова вдохнул и выпрямился ещё больше.

— Полную ответственность беру на себя; экипаж лишь выполнял приказы как мог. Жалею о необходимости, признаю, что, возможно, перешёл границы и создал проблемы — но, честно говоря, при тех же обстоятельствах поступил бы снова так же. Потому что это было правильно.

Кларк долго изучал его — ДиГриз потел, чувствуя взгляд Ле Бателье в затылок.

Наконец премьер посмотрел на Афину; у них, вероятно, был разговор по нейролинку. Вернув взгляд к ДиГризу, Кларк посмотрел мимо него на генерала и посла. Командир не смел обернуться.

Через время тот слегка вздохнул.

— Вы поднимаете резонные доводы, командир. Не скажу, что доволен ситуацией — многие гораздо менее снисходительны, поверьте. С другой стороны, есть и те, кто считает, что вы поступили верно. В целом, изучив дело, согласен с ними. У вас немало общественной поддержки — хоть не все хотели бы, чтобы мы так действовали. Дни, когда мы бросались в бой, не обдумав, — с любой удачей, позади.

— Не хочу возвращать призрак Безумных лет больше, чем кто-либо, сэр, — тихо сказал ДиГриз. — Но не могу стоять в стороне, пока людей убивают из-за агрессии и преступлений работорговцев. Моя этика и присяга не позволяют.

— Нет. Наверное, не можете. И я, думаю, тоже.

Кларк опустил взгляд на руки, снова поднял.

— Спасибо за объяснение.

ДиГриз кивнул, повернулся к Ле Бателье и отдал честь.

Старший ответил:

— Свободны, командир. Скоро свяжемся.

— Есть, сэр.

Он снова посмотрел на задумчивого премьера и Афину. ИИ слегка улыбнулась — немалая доля стресса в голове спала.

#— Не беспокойтесь, командир, всё уладится.#, — передала она по нейролинку, только для него. #— По-моему, вы поступили правильно — по правильным причинам.#

— Спасибо, — молча ответил он, выходя из кабинета, и облегчённо вздохнул за дверью. Ответа не было — лишь лёгкое ощущение улыбки — и она исчезла. Решив, что нужна выпивка, он прошёл по коридорам в один из маленьких баров, что знал с прошлых визитов в столицу.

Вскоре сидел у стойки с маленьким бокалом отличного рома. Кто-то сел рядом.

Он бросил взгляд — глаза чуть расширились.

— Лорд Аламо, — вежливо сказал он представителю Империи Техаса; тот кивнул.

— Командир ДиГриз, — спокойно ответил другой, лет на пятнадцать старше. Взял стакан у сервера, поблагодарил, сделал глоток, на мгновение довольный, поставил на стойку с лёгким звоном.

— Иногда оказываешься в положении, которого не хотел, по причинам, которые застают врасплох, — после паузы продолжил он, глядя на лёд в стакане. — Быстрое решение — и всё усложняется. Правильно или нет — живёшь с последствиями. И характер виден тем, как это делаешь.

Он взглянул на ДиГриза и снова уставился на напиток.

— Спасать жизни тех, кого даже не знаешь, только потому что так правильно… — похвально. Даже если тебе это чего-то стоит.

Аламо сделал ещё один глоток и поставил бокал на стойку.

— И хотя убивать никто не жаждет, порой выбора не избежать. Думаю, вы поступили верно.

— Как и я, несмотря на неприязнь к бою, если есть хоть какая-то альтернатива, — с другой стороны раздался голос.

Оба обернулись: Сантотузекс с транксийским сосудом в истинной руке. Усики выражали усталое веселье и лёгкую грусть.

— В этом случае, думаю, альтернативы не было. Сантотузекс сделал жест принятия. — Если когда-нибудь вступим в контакт с видами Совета — спросим, что бы они сделали. Подозреваю — то же. И кварианцы были бы благодарны. Усики на миг выразили улыбку. — Кто знает — может, однажды скажут вам. Может, и нет. Время покажет.

— Наверное, — после паузы ответил ДиГриз.

Допил, поставил пустой бокал — бар убрал его размытым движением.

— Кажется, мне нечем заняться. Играете в покер?

Посол и лорд Аламо переглянулись. Последний медленно улыбнулся зловеще.

— Как раз да. И посол, полагаю, знаком.

— Тогда, если есть время, это отвлекло бы меня от возможной участи, — сказал ДиГриз, указывая на стол. — Пойдёмте?

— После вас, командир, — с предвкушением сказал Сантотузекс; усики свились в несколько хищное положение.

ДиГриз с лёгкой тревогой заметил колоду в истинной руке. Тревога уже не была лёгкой, когда он увидел, как четыре руки тасуют колоду — откровенно пугающее зрелище…

год ПС 2409.7 — Мигрирующий флот — жилой корабль «Шеллен» — Бар «Небо Ранноха», 29-я палуба, 3-й квадрант

— Раэль!

Раэль'Зора посмотрел туда, откуда донёсся знакомый голос, и направился в ту сторону.

— Я здесь, Нито, можешь не махать, — сухо сказал он.

Нито'Мас вас «Киттех», капитан другого разведчика и старый друг, опустил руку. По движениям — не совсем трезв.

— Опоздал, — упрекнул Нито'Мас, пододвинув сосуд с алкоголем, когда тот сел. — Надо наверстать.

Он тихонько отрыгнул, и Раэль'Зора терпеливо покачал головой.

— Не собираюсь напиваться до паралича, спасибо, — усмехнулся Раэль'Зора, но взял питьевую колбу, просунул соломинку в порт для питья на скафандре и с благодарностью глотнул. — Классно — квагга-сидра; месяцами не пил. Спасибо. Следующий раунд за мной.

— Конечно, — размашисто махнул Нито'Мас, чуть не сбив соседа. — Ты мне ещё должен с прошлого раза.

— Прошлый раз нас чуть не выгнала охрана, — с юмором напомнил Раэль'Зора. — Кажется, твоя вина. Опять.

— Мелочи, — отмахнулся друг. — Веселились. Они просто мешали.

— И делали свою работу.

— Заставлять трудолюбивых капитанов проливать напитки — не работа, — проворчал Нито'Мас, снова глотнув. — Нам нужен отдых — а они были грубы.

Раэль'Зора покачал головой.

— Рано или поздно адмиралы поговорят с тобой, — вздохнул он и сам сделал глоток. — Оставив прошлое позади — как у тебя дела?

— Неплохо, — Нито'Мас наклонился через стол. — Обычное. Новые поставщики, немного разведки минералов, изо, знаешь. Подобрали молодых с Паломничества, пара не вернулась… знаешь.

— Проблемы?

— Нас прогнал турианский бош'тет — обвинил в «вторжении» в одну из систем, хотя она необитаема и всем плевать, — проворчал Нито'Мас. — Неприятный тип, чересчур самоуверен даже для турианца. Не знаю, зачем его патруль там — далеко от обычного маршрута, — но давил, рисковать не хотел. Когда мы уходили из системы, видел пару батарианских бандитов, выходивших из реле 212, — вряд ли заметили нас. Затормозили в полсветового года и сменили курс на всякий случай — больше не видели.

— 212… Станция «Крелик»? — задумчиво спросил Раэль'Зора.

Друг кивнул.

— Дурная слава у того места. Не Омега, хотя и она хуже не придумаешь, — но я бы туда больше не вернулся, — сказал он.

— Слышал — Синие светила полгода назад оттуда работали — наёмная миссия, деталей не знаю, — кивнул Нито'Мас. — Приказ: паломникам туда нельзя. За год потеряли минимум троих в том районе.

Раэль'Зора с отвращением покачал головой.

— Слышал — и да, Синие светила и батарианцы в одном месте — плохие новости.

Нито'Мас допил и заказал ещё пару — официантка кивнула.

— Слишком много хороших не возвращается, — мрачно добавил он. — Слышал про «Джрилиан» — пропал полтора года назад?

— Нет. Корабль Тела'Грун, да? — спросил Раэль'Зора.

— Да. Грузовик, переделанный лёгкий фрегат. Старый, но надёжный, — вздохнул Нито'Мас. — Хороший друг, отличный экипаж. Не случайность. Где-то между здесь и Цитаделью, на окраине пространства Иерархии. Последнее — через реле 457, к Форосу за катушками реактора, потом… Нитo'Мас устало махнул рукой. — Хлоп — и нет. Не пришли вовремя, с тех пор корабль не видели.

— Чёрт.

— Да. Слишком много таких. Хотел бы, чтобы трижды проклятые турианцы наконец подняли зад и что-то сделали с бандитами вместо того, чтобы гонять безобидных кварианцев из систем, где нам положено быть.

Официантка принесла напитки; Раэль'Зора поблагодарил, оплатил омнитулом, допил первый и взял второй.

— Мало надежды, — с отвращением сказал Раэль'Зора. — Они нас не любят.

— И я их не люблю, — проворчал Нито'Мас, выпив половину нового. — Но с ними не грублю.

— Турианцы.

— Пусть чешутся под панцирем и никогда не сидят удобно, — засмеялся друг, стукнув колбой о колбу Раэля'Зоры; оба фыркнули.

Через пару часов Раэль'Зора был уже довольно пьян, веселился и обменивался небылицами с остальными, кто понемногу скопился за их столом. Несколько других капитанов кораблей и членов их экипажей — все, кого он знал годами, — плюс пара новичков, которых кто-то из остальных притащил за стол. Приятная смена обстановки после недавней работы и стресса от той ужасающе страшной и поразительно необъяснимой последней миссии, закончившейся тем, во что он до сих пор не мог поверить.

И адмиралы прямо заявили, что это не просто невозможно, а безумие.

Разумеется, пока он не показал им записи. Тогда всё запуталось: всю операцию засекретили на высшем уровне, экипаж заставили молчать, сверху съехались довольно обеспокоенные высокопоставленные люди.

У всей этой истории было немало последствий — сначала тревожных, а чем дольше думаешь, тем больше тревоги.

Он старался не думать об этом, но нелегко. Тем более с прочими странностями, о которых узнал за последние годы. Наверное, он знает картину лучше почти всех — и при этом уверен, что в действительности почти ничего не знает. Что-то есть там, во тьме — теперь у него абсолютное доказательство этого, поданное самым тревожным образом; но что именно — совершенно неизвестно. Плюс опасность такого уровня, о которой лучше не думать.

С другой стороны, он и весь экипаж живы из-за того, что случилось, а куча батарианской отребьи, явно заслужившей участь, — нет; жаловаться он не собирается.

Просто иногда трудно уснуть.

И он очень рад, что кто бы ни таился во мраке — в лучшем случае нейтрален к его виду, возможно, даже дружелюбен в крайне жуткой манере, и вежлив.

Вежливость — хорошо. Вежливость могла быть разницей между жутким и ужасным.

Встречаться с ними он всё равно не хотел. На всякий случай. Воображение подбросило куда более гнусные образы странных инопланетян — и эта мысль его успокаивала…

— …потом сказал, что это суперлегко, разве что неудобство — и рухнул лицом вниз, отключившись, — закончил Нито'Мас, сильно шепеля. К этому моменту он был прилично пьян. — Мы никогда не давали ему этого забыть.

Весь стол взорвался хохотом.

— Понятно, почему, — расхохотался другой капитан, Хатр'Трес. — Тридцать четыре? Серьёзно?

— Клянусь честью, — кивнул Нито'Мас, пожимая плечами. — Самый безумный кроган из всех, кого встречал в жизни.

— Впечатляет — и по всем неправильным причинам, если учесть кроганов вообще, — вставил Раэль'Зора с ухмылкой.

Он допил и заказал ещё раунд на всех.

— Ага, — Нито'Мас покачал головой с изумлением, чуть не свалившись со стула, пока его заместитель, появившийся час назад, не подпер его. — Безумен, как гет с плохой батареей, но в тот день спас нас — должен ему. Нито'Мас пьяно хихикнул. — Не мешает вспоминать при каждом удобном случае.

— Зная тебя, это не удивляет, — рассмеялся Зап'Ран с другого конца стола. Он присоединился одновременно с заместителем Нитo'Маса. — Репутация… заслужена.

— Так говорить со старшим офицером? — потребовал Нито'Мас и икнул.

— Прошу прощения. Сэр. — Зап'Ран отдал преувеличенно пышную честь. — Больше не повторится.

— Смотри, чтобы не… не… — Нито'Мас покачнулся, подыскивая оскорбление. — …Или украду твой запас.

— Ты уже крал, Нито, — вздохнул Раэль'Зора. — И выпил.

— А, точно, забыл.

Все переглянулись и снова расхохотались.

Истории кончились — сидели тихо, наслаждаясь компанией.

Раэль'Зора был достаточно пьян, чтобы завтра было не весело, и достаточно, чтобы было всё равно. Нито'Мас давно перешагнул эту черту; остальные тоже веселые, но усталые.

— Слух ходит… — начал Хатр'Трес, наклонившись заговорщически. Из любопытства все последовали его примеру. — Несколько недель назад исчезла батарианская пиратская группа. Никто не знает, что с ней. Забавно, что до меня дошёл и другой слух: будто это были вовсе не пираты, если понимаете, о чём я.

— Батарианские пираты исчезают постоянно, — фыркнул кто-то.

— В основном потому, что турианцы расстреливают их на месте. Или азари. Или кто посильнее.

— Верно, верно, но тут другое, — настаивал Хатр'Трес.

Раэль'Зора слушал с любопытством, гадая, кто кому что и когда сказал.

— Два современных фрегата, хорошо вооружённые, и пара постаревших, но всё ещё добротных кораблей — и пуф. Хатр'Трес показал руками. — Пропали. Ничего не осталось. Конец. Сделано. Сделано и кончено. Он громко хлебнул из одной из десятков полупустых колб на столе, чавкнул и добавил: — Кончено и сделано.

Сам он, конечно, был не особо трезв.

— Всё равно это турианцы.

— Может. Но когда турианцы выбивают пиратов, все по сети хвастаются славной победой над силами беспорядка или прочей патриотической чушью. На этот раз — тишина. Никто не заявляет об ответственности, никто не клянётся в вечной мести, как тот бош'тет три года назад…

— Который погиб, когда полез на седьмую патрульную группу в Окраине, — заметил кто-то.

— Да, он. Идиот. Так где я? А, верно. Никто ни о чём ничего не говорит. Странно.

— Может, ничего и не было? — прокомментировал Раэль'Зора, чтобы посмотреть реакцию.

Хатр'Трес медленно покачал головой.

— Мой человек сказал, что его человек поклялся: его человек прав. И просто… пуф.

Все скептически посмотрели на него.

— Честно! Пуф!

— Верно, — Нито'Мас кивнул несколько раз, неустойчиво. — Верим.

Ксел'Неат, его заместитель, рассмеялся.

— Может, это они.

— Они? — спросил Зап'Ран, бросив взгляд на капитана.

— Они. Те, кто крадут корабли. Так говорят слухи.

— Люди говорят об этом с тех пор, как полетели в космос — доказательств никогда, — сказал кто-то.

— Они не оставляют доказательств, — прошипел Ксел'Неат, оглядываясь. — Вот что и доказывает.

Посмотрели на него, потом друг на друга — большинство захихикало.

— Поверю, когда увижу, — инженер покачал головой. — Отсутствие доказательств — не доказательство ничего.

— Может. Может и нет. Кто знает?

Ксел'Неат пожал плечами и выпил.

Через несколько минут Раэль'Зора проверил время — пора спать, а не ещё один напиток.

— Пора, — сказал Раэль'Зора, оплатив остаток омнитулом. — Два дня отпуска — потом в путь.

— До встречи, Раэль, — заплетающим языком сказал Нито'Мас.

— Не врезайся в планету — всегда больно.

— Постараюсь, Нито.

Зап'Ран тоже встал. Раэль'Зора замешкался и обернулся.

— Одно на прощание… Знаю, это прозвучит безумно, и много сказать не могу, но… Он огляделся и наклонился через стол, понизив голос. — Если когда-нибудь окажетесь в положении, где кажется, что вы в настоящей беде… позовите на помощь.

— Что?

Хатр'Трес выглядел озадачённым, как и остальные.

— Поверьте. Допустим, вас погонят батарианские пираты — просто… позовите на помощь. И если помощь придёт… поблагодарите.

Он выпрямился.

Друзья и коллеги переглянулись в недоумении.

— Кого благодарить? — неуверенно спросил Ксел'Неат.

Раэль'Зора пожал плечами, разворачиваясь к выходу.

— Понятия не имею, — бормотал он, уходя, слегка покачиваясь и испытывая необъяснимое желание чего-то очень острого. — Хотел бы знать.

За его спиной остальные вновь обменялись взглядами и снова принялись пить, однако в скафандрах оказалось больше одного человека, погружённого в раздумья.

год ПС 2411.28 — Личные апартаменты советника — Цитадель

— Что, во имя Богини, происходит? — с раздражением сказала Тевос, вскинув руки и уставившись на голопроекцию.

Старая подруга и наставница медленно покачала головой, явно озадаченная. Бенезия была на Цитадели — прибыла несколько дней назад с рядом засекреченных посланий от правительства азари, слишком секретных даже для зашифрованных каналов. Матриарх Раана физически не присутствовала, но подключилась по обычной связи.

Она тоже выглядела встревоженной, хотя задумчиво хмурилась, изучая что-то у себя.

— Правда не знаю, — после паузы ответила Бенезия. — Ещё едва возможно, что это просто слухи.

— Сильно сомневаюсь, — сказала Раана, всё ещё читая что-то сбоку. — Слишком много свидетельств, пусть всё и косвенное. По меньшей мере двадцать один батарианский пиратский корабль просто исчез за примерно последние два года. Реальное число, вероятно, заметно выше — это те, чьё существование мы можем доказать. Батарианцы всё отрицают, конечно, и даже корабли, о которых мы уверены, описывают как пиратов и бандитов. Но информации, полученной разными методами, включая наблюдение ГОР, достаточно, чтобы показать: большая часть, скорее всего, теневые военные проекты. Включая довольно современный дредноут — что… тревожно.

— Батарианские линкоры не дотягивают до наших, турианских или саларианских, — тревожно заметила Бенезия, — но и не далеко. Даже один из прошлого поколения не был бы пустяком в бою.

— Точно. И они почти наверняка входили в состав специализированного работоргового флота — мы прекрасно знаем, что батарианцы таким занимаются, хотя снова почти нет данных, на которых можно действовать, и они полностью отрицают, что о таком что-либо знают. Что, разумеется, чистое варреновое дерьмо — но батарианцы есть батарианцы. Раана с отвращением покачала головой. — Я… не слишком их люблю в целом.

— Мало кто любит, — пробормотала Бенезия.

— И нет реальных свидетельств, что с этими якобы кораблями случилось? — спросила Тевос, снова просматривая отчёты.

Она читала их столько раз, что буквально заучила проклятые вещи — но содержание по-прежнему одинаково сбивало с толку и тревожило.

— Нет, — Раана пожала плечами. — У нас нет абсолютных доказательств чего бы то ни было. Судно, небольшой флот или — в одном случае — и вовсе не маленький: «списанные», «забытые» или «мы о таком судне не слышали» — с явно сфабрикованными личностями, манифестами и пунктами назначения выходит из батарианского пространства и просто… не возвращается. Есть смутные слухи, что раз или два вернулся один корабль, явно сильно повреждённый, и исчез в батарианской военной разведке. После этого след полностью холодный. Ни один член экипажа не найден нами, саларианцами или кем-либо ещё из известных нам. Если это правда — боюсь представить их судьбу; правящая каста не славится терпимостью к провалам…

Тевос почувствовала лёгкую тошноту — она слишком хорошо это знала.

— Кроме тех слухов, однако, ещё менее объяснимо, — продолжила Раана. — Полное исчезновение без единой зацепки — кроме одного случая, когда патруль ГОР, оказавшийся в районе предполагаемого происшествия в течение нескольких часов после события, обнаружил повышенную радиацию чуть менее чем в световом году от ближайшего реле. Раана взглянула на них, на мгновение отвела взгляд на свой экран и снова обратила внимание к паре. — Обломков, достойных внимания, не нашли; радиация не похожа ни на один обычный корабельный процесс — точно не выхлоп термоядерного реактора, спектр не совпал и с ядерным взрывом. Они до сих пор не уверены в причине и склоняются к необычному звёздному явлению: ближайшее реле на орбите довольно бурной пары белых карликов.

Тевос изучила её лицо.

— Вы не до конца убеждены.

Раана на секунду-две выглядела неуверенной.

— Лучшего объяснения не придумать, — наконец ответила она. — Но что-то не складывается. Не знаю почему.

— Вся эта история мне не нравится — не складывается, — кисло заметила Бенезия. — Сначала масс-реле начали растворяться в воздухе, теперь исчезают батарианские работорговцы. Второе мне, признаться, не особо жаль — но это ещё одна вещь, которую мы не понимаем, а я не люблю непонимание. Как они связаны — не скажу, хотя удивлюсь, если никак.

— Вынуждена согласиться, — кивнула Раана. — Но с другой стороны: ни одно исчезновение, по которому есть хоть какие-то данные, не происходило рядом с теми масс-реле. Они разбросаны повсюду. Довольно хорошо коррелируют с известными местами или маршрутами кварианских кораблей — что странно, — но крайне маловероятно, что виноваты кварианцы. Мы бы заметили движение в масштабе, нужном для серьёзной мобилизации Тяжёлого флота, а этого не было. Кварианцы, без сомнения, замечательные инженеры и в одиночку очень эффективны в бою, но у них недостаточно современных военных кораблей, чтобы на равных взять новый батарианский дредноут. Скорее артефакт данных, чем что-то иное.

— Уверены? — задумчиво спросила Тевос.

Раана развела руками.

— Абсолютно уверена? Нет, конечно. В последние годы, с тех пор как Мигрирующий флот обнаружил первое исчезновение масс-реле, сведения оттуда стало очень трудно добывать. Впечатляет, насколько эффективна их информационная блокада, честно говоря. Но мы, турианцы и, конечно, ГОР отслеживаем Мигрирующий флот и многие их патрульные или исследовательские суда разными путями — признаков их вины нет. Мы даже не знаем в полной мере, за что они не виноваты. Исчезновения настолько бесследны, а батарианцы настолько настойчиво отрицают, что им что-либо известно, что у нас есть лишь обрывки и слухи.

Пауза. Затем она продолжила:

— Несомненно, что-то происходит. Корабли исчезают, и до сих пор каждый был батарианским судном, почти наверняка действовавшим далеко за пределами закона. Кто бы ни сделал то, что сделал, скорее всего, избавляет турианцев от той же работы — пусть и не столь эффективно, как они бы сами. Пиратство — смертное преступление по закону Цитадели, и можно быть уверенными: все эти корабли так или иначе замешаны в грязи. Уничтожены, украдены или спрятаны — ваше предположение не хуже моего.

— Может, батарианцы делают это сами? — вслух задумалась Тевос.

Бенезия и Раана посмотрели на неё; у последней заинтересованное выражение.

— Если они по какой-то причине наращивают секретную, но внушительную военную операцию где-то в стороне от привычных маршрутов — по причинам, которые другие не сочли бы законными, — серия видимых «случайных» исчезновений нужных кораблей и экипажей могла бы послужить удобной легендой.

Все трое замолчали на несколько секунд.

— Интересная гипотеза, — наконец прокомментировала Раана, приподняв бровь. — Очень интересная. И не совсем невероятная, признаю.

— Думаете, они собирают тайный флот вторжения или что-то в этом роде? — с нахмуренным лицом спросила Бенезия.

— Не исключила бы, признаю, — ответила Тевос, пожав плечами. — Может, они нашли то, что решили взять — и для этого нужна приличная сила, больше обычной — пиратской группы, достаточно ценная, чтобы рискнуть военной акцией, вызвавшей бы гнев Совета, если бы мы официально узнали. Не в первый раз кто-то решал хитрить с такими вещами.

— Верно, — задумчиво пробормотала Бенезия.

— Сколько кораблей они могли потерять, если учесть все возможности и слухи? — спросила Тевос у Рааны; та на мгновение отвела взгляд, пальцы застучали по клавишам. Другая женщина быстро поработала и посмотрела снова.

— Если считать всю информацию фактической, верхний предел — примерно сорок пять кораблей, плюс-минус три, — ответила она. — Но, как сказала, для хороших пятидесяти процентов этих судов твёрдых данных мало.

— Цифра солидная — и цена потерь не меньше, — заметила Бенезия.

— Военные корабли недешёвы. Если это какая-то скрытая операция — вкладывают много ресурсов. А если нет — возможно, разозлили кого-то с серьёзными возможностями.

— Может быть и то и другое, — с несколько тяжёлым чувством сказала Тевос.

— Мысль такая: если они были достаточно глупы — а учитывая, что они батарианцы…

Она вздохнула, пока Раана усмехнулась, а Бенезия покачала головой.

— …может, у кого-то была блестящая идея открыть изолированное спящее масс-реле в поисках, к примеру, рабов, которых они уверяют, что не берут у других видов. И нашли больше, чем ожидали…

Обе уставились на неё в ужасе.

— О, Богиня, — еле слышно сказала Бенезия. — О, это было бы плохо.

Раана нахмурилась.

— Но, боюсь, было бы по-батариански. Они… не всегда мудры…

— Мягко сказано, — вздохнула Тевос. — Но если им как-то удалось устроить ситуацию такого рода, это плохой знак. Открыть масс-реле… Это не сделало бы почти никого благорасположенным к Батарианской гегемонии, которая и так часто на шаткой почве. Нам нельзя слишком потрясти сложившееся равновесие — другие проблемы и так отнимают у разных сторон больше времени, чем хотелось бы. Даже если масс-реле не незаконное — невозможно, чтобы они наткнулись на неконтактный вид без сверхсветового полёта, но с хорошей армией.

— Или нашли совершенно невинных, на которых готовятся напасть, как вы сначала предположили, — раздражённо заметила Раана.

— Не уверена, какая из трёх ситуаций хуже.

— И мы пока не знаем, верна ли хоть одна, — указала Бенезия.

— Возможно, это что-то совсем иное. Данных для твёрдых выводов недостаточно. Может, скрытая операция турианцев — у них хотя бы ресурсы, чтобы сделать это незаметно. Или саларианцев — они ещё вероятнее вели бы тайную войну. Есть пара частных групп, способных на такое.

— Согласна, — кивнула Раана.

— Тогда вопрос — зачем? Что выиграют турианцы или саларианцы, вложив столько времени и сил в операцию на грани законности против батарианцев? И почему сейчас? Любая из достаточно способных частных структур, или, скажем, сами ханары — у тех и других было бы ещё меньше причин. Ясно, что многие хотели бы сделать батарианцам то, что те делали другим веками — но даже с поддержкой правительства это непросто устроить. Информация утекает, особенно когда столько людей и кораблей.

— С другой стороны, — после размышления ответила Тевос, — хотя я не спорю, у нас есть тот факт, что с батарианской стороны мы тоже мало что знаем. Значит, информация могла бы утечь — но утекает ни быстро, ни как следует. Кто-то более компетентный, чем Гегемония, вполне мог бы держать крышку ещё плотнее…

Другая женщина слегка нахмурилась.

— Не могу этого отрицать, признаюсь, как бы мне ни хотелось обратного.

— А может, это вовсе не большая группа, — заметила Бенезия. Они повернулись к ней. — Возможно, малая, очень хорошо обученная и вооружённая сила — специалисты по борьбе с кораблями, достаточно изолированная, чтобы её было трудно выследить.

— Один-два корабля — да, поверю, — сразу ответила Раана, качая головой.

— Может, четыре-пять. Но между двадцатью одним и, возможно, сорока восьмью? Нет, это нелепо. Одно — по силам, другое — из области чуда. Справиться с таким числом военных кораблей не более чем за два года силой лишь небольшой боевой группы при нынешних технологиях — даже при передовом оружии следующего поколения в разработке — почти невозможно. Понадобились бы ресурсы приличного флота с поддержкой планетарной верфи, чтобы держать их укомплектованными, вооружёнными и снабжёнными на таком уровне столько времени — и это трудно устроить незаметно.

Она собиралась сказать ещё что-то, когда у неё в фоне прозвучало оповещение.

Она отвела взгляд. Мгновение спустя глаза расширились.

Бенезия и Тевос переглянулись, прежде чем последняя спросила:

— Проблемы?

— Контакт в ГОР только что прислал отчёт: батарианцы, возможно, потеряли ещё семь кораблей разом, — в шоке вздохнула Раана. — Патрульное судно засело у основного масс-реле в пространстве Терминуса, масс-реле 1671, которым пользуются известные батарианские «пираты», и заметило подозрительно дисциплинированную группу с известными бандитскими ID, но слишком свежими корпусами — вскоре после пары кварианских торговцев. Они не вернулись; когда патруль, сменившийся, прошёл несколько часов спустя, кварианцев нашли на заправочной станции в двух прыжках по цепочке, которая там обрывается. Батарианцев не было, и система управления движением станции не имела записей об их выходе из локального масс-реле.

Некоторое время молчали.

— То есть возможная батарианская боевая группа, замаскированная под пиратов, последовала за кварианскими кораблями и просто исчезла в пути без иного пункта назначения? — уточнила Тевос.

— Да. Либо они ушли куда-то вне сети на обычном ССП — что маловероятно: мало систем в досягаемости любого из масс-реле, кроме той, где добывает гелий перерабатывающий завод, — либо… что-то их схватило и унесло вместе со всеми следами за часы, — тяжело ответила Раана, тревожнее, чем когда-либо. — ГОР поставил корабль у перерабатывающего комплекса на всякий случай и исследует доступные системы в радиусе первых двух масс-реле — пока следов нет.

— Когда это было?

Раана посмотрела на Бенезию.

— Около девяти дней назад. Моя информация отстаёт на несколько часов, но на тот момент ничего не нашли.

Они уставились друг на друга.

— Перемещатели реле, может быть? — наконец неохотно предположила Тевос. — Если они могут заставить проклятое масс-реле исчезнуть без следа — с батарианскими военными кораблями, думаю, не было бы труда.

— Я тоже так думаю, — устало покачала головой Раана, — но у нас ноль сведений о том, кто они и что такое; мы даже не уверены, что они существуют; и даже если существуют и это они — вопрос в основном: зачем? Зачем какому-то виду, который, если он там, в полгалактике от исчезновений и явно хочет, чтобы его не трогали, похищает или что там происходит — заметное число батарианских кораблей? Смысла не вижу.

— Может, им просто не нравятся батарианцы? — с крошечной улыбкой предложила Бенезия, тут же исчезнувшей. — В таком случае не виню их.

— Даже если так — мало смысла, — сказала Тевос. — Наши гипотетические изоляционисты, похоже, потрудились отгородить огромный кусок галактики — с неизвестной целью, — а потом бродят и крадут корабли далеко за пределами той зоны? Вряд ли. Конечно, можно представить, что корабли, входящие в ту зону, не возвращаются, если обитатели особенно скрытны и агрессивны — но происходит не это. А неизвестная зона огромна — слишком велика, чтобы глубоко проникнуть обычным ССП… Она покачала головой. — Не складывается.

— Инопланетяне — кто знает, что им стоит усилий, — прокомментировала Раана, явно напряжённо думая. — Но в целом согласна. Проблема в том, что данных для чего-то большего, чем полуобоснованные догадки, нет. Теперь есть довольно убедительные свидетельства, что ситуация реальна — но что это — не знаем.

Они переглянулись. Тевос провела рукой по гребню.

— Это нелепо — и с каждым днём нелепее. Никто ничего не знает. Где это кончится?

— Понятия не имею, — наконец ответила Раана. — Но поставлю больше людей. Последние сведения хотя бы показывают: тут больше, чем слухи. Думаю, надо осторожно расширить запросы. Возможно, у ГОР или разведки Иерархии больше данных. Может, пора объединить ресурсы.

— Не до конца уверена, что это мудро, — медленно сказала Тевос, качая головой. — Но, возможно, вы правы. Ничто другое не проясняет картину.

— Не хотим, чтобы это попало в экстранет, — заметила Бенезия.

— Богиня знает, чем кончится. А если узнают, что пропала пара масс-реле и куча батарианских кораблей… Вы обе знаете: публика сделает выводы, запаникует и устроит хаос.

Остальные кивнули.

— Не говоря об идиотах, которые сразу начнут обвинять друг друга — или что-то вроде… не знаю, мятежной колонии рахни, кроганов, кого угодно, — проворчала Раана. — Каждый раз, когда случается необъяснимое, люди сходят с ума и выдвигают самые глупые идеи. Никто не ждёт информации.

— Значит, действуем осторожно, — согласилась Тевос. — Но мы всегда так. Тысячи лет осторожности — думаю, справимся, что бы это ни было.

— Очень надеюсь, — прокомментировала Раана.

— Узнаем, наверное. В любом случае мне много работы — поговорим позже. Если что-то всплывёт — сообщу.

— До следующего раза, — кивнула Тевос и разорвала связь. Посмотрела на Бенезию; та пожала плечами.

— Живём в интересные времена, — с лёгкой улыбкой сказала старая подруга.

— К сожалению, — согласилась Тевос.

— Только бы не стало ещё интереснее…

год ПС 2411.21 — Грузовой корабль Мигрирующего флота «Возвращение Ранноха» — Мостик

— Капитан, я по-прежнему получаю те призраки на сенсорах, — доложила оператор сенсоров.

Хатр'Трес посмотрел на неё, затем на главный экран.

— Дальность?

— Неопределённая. На самом краю нашей чувствительности — по меньшей мере миллион километров, но сигнал настолько слабый и прерывистый, что точнее локализовать не могу. Почти уверена, что это реально. Что бы ни было — слишком последовательно для ошибки приборов или шума, но прямо на пороге обнаружения. Может, какой-то стелс-корабль, но если да — ничего подобного я даже не слышала. И он большой — намного больше корабля слежения ГОР, насколько могу судить. Но… По её языку тела было видно замешательство. — Если это реально — ни одна известная конфигурация. Если не считать видеосериалов…

Он уставился на неё, как и весь мостик.

— Что это значит?

Она пожала плечами, повернувшись к нему.

— Обрывочные ответы сенсоров могут указывать на что-то вроде тороидального судна — по крайней мере размером с крупный крейсер, но в основном пустое пространство. Видели старый научно-фантастический сериал дреллов лет тридцать назад? С экипажем, который вечно лез не в своё дело?

— Галактическая разведывательная служба? — задумчиво спросил он.

— Тот самый. Совершенно нереалистичный — автору была важнее драма, чем детали, — но несколько лет был популярен. Много романтики и приключений, мало сюжета. Она вздохнула. — У племянницы весь сериал и вся коллекционка. Кто-то хорошо заработал на ней. В общем, там был инопланетный корабль — карданный подвес, кольца в кольцах, командный модуль в центре. Безумная конструкция, но выглядела круто. Она бросила взгляд на приборы. — Почти поклялась бы, что эта штука чуть похожа — по крайней мере по призракам на сенсорах.

— Зачем делать корабль таким? — в недоумении спросил он.

— Без понятия. Некуда ставить осевое орудие, ужасное использование объёма, и слишком сложно, чтобы имело смысл. Она покачала головой. — Но… Она махнула на консоль. — Это ближайшее совпадение с малыми данными. Наверное, совпадение и артефакты какой-то сверхсекретной стелс-системы, которая даёт побочные следы, или что-то в этом роде. Даже если оно там — думаю, что да, — доказать не могу.

— Слышал слухи о таком, — вставил рулевой. Все посмотрели на него. — Друг во флоте говорил: несколько человек утверждали, что за ними следило что-то невидимое. Сейчас таких историй много.

— Странно.

Хатр'Трес переварил информацию.

— Ладно. Посмотрим, последует ли за нами через масс-реле. Задать курс, согласовать с «Нефлер» транзит через реле.

— Есть, капитан, — ответил рулевой, возвращаясь к консоли. Связист тем временем связался с парным кораблём.

Вскоре они вошли в зону масс-реле; голубые щупальца потянулись к ним, стремительно разогнав корабль до нелепой скорости. Час спустя, на окраине следующей системы после короткого ССП-прыжка, в дюжине световых минут от масс-реле, снова просканировали. Прошло несколько минут.

— Всё ещё там, капитан. Тот же обрывочный ответ. Без полезных деталей, но я чертовски уверена: что-то сидит и смотрит на нас.

Хатр'Трес почувствовал холодок по спине. Вместе со слухами, которые он слышал годами, это начинало пугать больше, чем хотелось. По экипажу видел: все чувствуют то же. Все слышали — то, что никто не может доказать, но о чём почти каждый экипаж в галактике говорит, когда сравнивают заметки.

Он вспомнил также, что его друг Раэль'Зора говорил в прошлый раз. И задумался.

Он уже собирался приказать прыжок на ССП, как оператор сенсоров напряглась.

— Семь кораблей вышли на ССП в трёх световых секундах внутри системы, капитан. — Она нажала несколько кнопок. — Думаю, батарианские рейдеры. ID одного связан с известным нападением на малую колонию азари два года назад.

Все повернулись к нему. Хатр'Трес посмотрел в ответ.

— Курс? — с пересохшим ртом.

Она поработала мгновение.

— Прямо на нас. Максимальная субсветовая. Совпадают с нашим вектором к выходному масс-реле. Оружие заряжено и наготове.

— Кинетические барьеры на максимум, — тут же рявкнул он.

— Готово, сэр, — ответил оружейник. — Но больше пары выстрелов не выдержим — семерых не победить. Тем более нас только двое.

— Кила. Почему сейчас? Что им надо? — проворчал он. — Ненавижу батарианцев.

— Входящий выстрел!

Крик с сенсорного поста заставил рулевого отчаянно увильнуть — снаряд масс-ускорителя просвистел в метрах, светясь, и улетел вдаль с ужасающей скоростью. Все смотрели на экран со страхом. Не обдумывая, Хатр'Трес нажал кнопку на консоли кресла.

— Кварианское судно «Возвращение Ранноха» просит немедленной помощи. По нам бьют батарианские пираты.

Экипаж смотрел на него, будто он сошёл с ума. Сам он не был уверен, что это не так. То, что случилось секундами позже, не полностью доказало обратное…

Запрос Создателя получен, как предсказано.

Батарианские корабли помечены как цели с первой по седьмую.

Прогноз движения активен для всех целей.

Решение на огонь по предсказанным траекториям целей установлено. Сопровождение активно.

Запасы всех типов боеприпасов — 100%.

Антипротонный реактор один — максимальная боевая мощность, банки конденсаторов полны.

Антипротонный реактор два — максимальная боевая мощность, банки конденсаторов полны.

Антипротонный реактор три — в резерве, банки конденсаторов в резерве.

Процесс запуска кольцевой пушки начат.

Выбран тип боеприпасов: микрофузионная боеголовка с инерционным подрывом и усиленным излучением.

Тип боеприпасов установлен.

Кольцо зарядки активно. Процедура зарядки начата… зарядка завершена.

Процесс передачи начат.

Третье кольцо хранения пусто, готово к передаче и раскрутке.

Второе кольцо хранения пусто, готово к передаче и раскрутке.

Первое кольцо хранения активно. Раскрутка начата… процедура передачи начата… передача завершена. Раскрутка завершена.

Третье огневое кольцо в резерве, готово к передаче и раскрутке.

Второе огневое кольцо в резерве, готово к передаче и раскрутке.

Первое огневое кольцо активно. Раскрутка начата… процедура передачи начата… передача завершена. Раскрутка завершена.

Кольцевая пушка готова на первом огневом кольце; второе и третье огневые кольца в резерве; первое кольцо хранения перезаряжено; второе и третье кольца хранения в резерве; банки конденсаторов перезаряжены после раскрутки.

Погрешность сопровождения целей — 0,021% от предсказанной траектории. Коррекция смещения. Оптимизированная последовательность крена-тангажа-рыскания рассчитана и установлена. Финальное решение на огонь установлено.

Выходные апертуры выровнены по целям.

Установлен залп — 200 снарядов на каждую цель, последовательный выпуск, каскадная передача со всех колец по завершении операции.

Параметры огня установлены.

Инициация процедуры стрельбы.

Процедура стрельбы начата: 200 снарядов на цель, 1400 снарядов выпущено, попадание в цели через 3054 мс… попадание в цели. Ожидание оптического подтверждения поражения. Оптическое подтверждение получено. Все цели уничтожены. Облучение оставшихся обломков в расчётной зоне.

Ожидание ответа Создателя на успешную операцию перехвата батарианских целей.

Ожидание…

Ожидание…

Ожидание…

Получена аудиопередача Создателя. Выражена благодарность.

Эмуляция голоса переключена на конфигурацию эмоций альфа. Отправлен ответ: «Рады были помочь.»

Отход за пределы сенсорных систем Создателя. Ожидание, пока корабль Создателя покинет зону боя.

Начата процедура остановки раскрутки и перевода оружия в безопасный режим.

Процедура завершена. Неизрасходованные боеприпасы возвращены в хранилище.

Корабль Создателя вышел из зоны досягаемости сенсоров.

Возврат в зону боя. Начата процедура зачистки следов. Сканирование на присутствие неизвестной фракции. По завершении зачистки — возобновление миссии сопровождения.

Консенсус достигнут.

март 2128 — Испытательный полигон планиумных устройств — На борту исследовательского корабля ИКГС — «Порог»

#— Доктор Уорден?#

— Да, Нилс?

Джон посмотрел на аватар ИИ в ментальном пространстве.

#— Вам нужно это увидеть.#

Оба изучили последние сетевые данные, только что загруженные после недавнего обновления прошивки терминала.

Вскоре весь корабль работал над новыми данными — с интересными и потенциально опасными последствиями.