Мастер Глеб наклоняется, щурится, читает, его брови ползут вверх.

— Ваши люди? — спрашивает он.

— Мои, — киваю.

Значит, сообщение дошло. Камень прошёл через сердце и вылетел из Прорвы в реальном мире. Судя по ответу, Кабанский подобрал, прочитал и отправил ответ тем же способом.

Связь есть. Дорога домой — тоже. Осталось только разобраться, как ей воспользоваться, не угробив при этом спящих людей и одного полуживого артефактора.

— Глеб, вы говорили, что пытались уничтожить сердце и не смогли. А что если не уничтожать? Что если… Стабилизировать и использовать его как постоянный портал?

Глеб замирает. Вижу, как в его голове шестерёнки начинают вращаться — быстро, жадно. Похоже, я угадал с задачкой для учёного.

— Это… — он трёт подбородок. — Это потребует… Хм. Теоретически…

— Потом посчитаете.

Беру второй камень. Царапаю жалом новое послание. Бросаю в сердце.

Жду.

— Ну что, мастер, — поворачиваюсь к нему. — Похоже, нас скоро вытащат. А пока ждём — расскажите мне всё, что знаете о Паяльном Жале. Всё, до последней детали.

Глеб улыбается:

— С удовольствием, граф. С огромным удовольствием.

* * *

Ялта. Ресторан «Золотой якорь». Отдельный кабинет.

Губернатор Щеглов приехал первым — на полчаса раньше назначенного времени. Сидит у окна, барабанит пальцами по столу. Перед ним — нетронутый бокал вина. Хорошее вино, дорогое — но пить не хочется. Хочется, чтобы всё это поскорее закончилось.

Дверь открывается без стука.

Входит человек. Невысокий, плотный, неприметный. Серый костюм, серый галстук, серые глаза. Всё серое, будто специально подобрано, чтобы не запоминаться.

— Павел Андреевич, — голос тихий, ровный. — Благодарю за встречу.

— Вы — от Султана? — Щеглов даже не пытается скрыть нетерпение.

— Я представляю его интересы. Можете называть меня Игорь Петрович.

Садится напротив и складывает руки на столе. Смотрит на губернатора — спокойно, оценивающе.

— Ситуация следующая, — начинает Щеглов, наклоняясь вперёд. — Скорпионов совсем оборзел. Компромат в прессе, поддержка из Новокузнецка, наглость, граничащая с безумием. Он целенаправленно работает на моё уничтожение. Если его не остановить, я могу потерять должность.

— И вы хотите, чтобы мы его остановили.

— Я хочу, чтобы мы остановили его вместе.

Игорь Петрович слегка приподнимает бровь — единственное проявление эмоций на его лице.

— Вместе, — повторяет он. — Интересно. Что вы можете предложить?

Щеглов достаёт из портфеля папку и кладёт на стол.

— Административный ресурс. Лицензии, разрешения, проверки — всё это в моих руках. Могу парализовать его бизнес за неделю. Кондитерская, гостевые домики, добыча макров — всё встанет. Плюс — давление на его союзников. Спинорогова, покупатели, тот журналист — все они уязвимы. Стоит показать им, чем грозит дружба со Скорпионовым — они передумают.

— А от нас вы хотите?

— Силовое решение. Мои возможности — бумажки и печати. Ваши — люди и действия. Скорпионов усилил охрану после последних нападений, простые наёмники его не достанут. Нужны профессионалы.

Игорь Петрович оценивающе смотрит на губернатора.

— Султан предлагает другой подход, — говорит он. — Нельзя привлекать к себе внимание. Скорпионова не нужно уничтожать, нельзя допустить, чтобы кто-то понял чьих это рук дело. Его нужно изолировать. Отрезать от союзников, от ресурсов, от информации. Превратить в одинокого волка — а одинокий волк рано или поздно делает ошибку.

— И тогда?

— Тогда мы эту ошибку используем. Без шума, без скандалов, а главное, без следов, — Игорь Петрович позволяет себе улыбку. — Губернатор сохраняет должность, Султан получает контроль над побережьем, Скорпионов… перестаёт быть проблемой.

Щеглов смотрит на посланника. Думает. Взвешивает.

— Согласен, — говорит он. — Когда начинаем?

— Уже начали, — отвечает Игорь Петрович и встаёт. — Приятного вечера, Павел Андреевич.

Выходит так же тихо, как вошёл.

Щеглов остаётся один. Берёт бокал, делает глоток.

Скорпионов думает, что воюет с одним губернатором. Он ошибается. Теперь против него — система. Машина, у которой нет лица, нет имени, и которая никогда не останавливается.

Пусть попробует справиться с этим.

* * *

Глеб оказывается ходячей энциклопедией. Пока мы ждём ответных камней, он рассказывает о Жале столько, что у меня голова пухнет. История создания, принципы работы, теории о том, почему оно сломалось.

Половину я не понимаю — слишком много терминов — но суть улавливаю: артефакт способен объединять разнородные магические потоки в единое целое, и именно это делает его бесценным. Починить реально, если есть нужные материалы и специалист.

Специалист — вот он, сидит передо мной и жестикулирует с таким энтузиазмом, будто не шесть месяцев в пещере провёл, а с отпуска вернулся.

Между делом перекидываемся камнями с Кабанским. Третий камень, четвёртый, пятый — наладили, можно сказать, каменный чат. Неудобно, медленно, но работает.

На шестом камне прилетает не просто надпись — к нему привязан свёрнутый листок бумаги. Кто-то метнулся домой, молодцы, что додумались.

Разворачиваю, там план. Написано торопливо, но понятно — почерк Иришки, я его узнаю.

Читаю вслух для Глеба:

— «Могу попробовать перенаправить энергию Прорвы. Разделить поток, запечатать часть, открыть портал через освободившийся канал. Нужно подойти к сердцу вплотную. Приду сама — Кабанский подстрахует снаружи. Готовьтесь принять, иду через час».

— Ваша порталистка? — спрашивает Глеб.

— Она. Лучшая в Крыму, — отвечаю не без гордости.

Глеб кивает, но по лицу видно — он думает. Считает что-то в голове, прикидывает.

— Перенаправить энергию сердца — задача нетривиальная, — говорит осторожно. — Но ваша порталистка хотя бы понимает, с чем имеет дело. Это обнадёживает. Но что если не выйдет?

Вопрос правильный. Я и сам об этом думаю.

Есть второй вариант. Безумный, но есть. Морской портал — тот самый, через который вылез наш монстр. Ирина его закрыла, но закрыть и уничтожить — разные вещи. Можно попробовать открыть обратно и выйти через него.

Проблема в том, что портал на глубине, где давление такое, что размажет человека в лепёшку быстрее, чем он успеет сказать «мама».

Помню, в прошлой жизни видел документалку про батискафы — штуки, которые спускались на дно океана. Толстые стенки, герметичные люки, выдерживали чудовищное давление. Если бы у нас была такая машина…

Но у нас нет никакой машины. И построить её здесь, в пещере, из камней и слизи — не вариант. Хотя…

Стоп. Не сейчас. Сначала — план Иришки.

Царапаю ответ на камне: «Идём навстречу».

Бросаю камень в сердце. Он исчезает, а через две минуты прилетает ответ: «Поняла».

Поворачиваюсь к Глебу.

— Идёмте встречать. Она войдёт через тот же тоннель, где я появился.

Мастер кряхтит, поднимается. Я подхватываю его под локоть — ноги у него совсем никакие, но упрямство компенсирует. Клац ковыляет рядом, клацает клешнями.

Идём обратно — мимо спящих, по тоннелю, мимо светящихся стен. Глеб то и дело касается стены рукой — привычка, видимо. Знает здесь каждый камень.

Добираемся до того места, где меня выбросило. Широкий участок, пол ровный — относительно ровный, по меркам этой дыры. Ждём.

Минут через двадцать воздух начинает дрожать.

Вспышка — голубоватая, чистая, а через секунду из портала вываливается фигура — маленькая, худенькая, с рюкзаком, который больше неё самой.

— Господин! — Ира бросается ко мне, глаза огромные. — Вы целы⁈ Мы так перепугались! Кабанский чуть за вами не полез, еле удержали!

— Всё отлично, — успокаиваю. — Знакомься — мастер Глеб Ворошин. Тот самый.

Ира переводит взгляд на Глеба, и её глаза становятся ещё больше, хотя казалось бы, некуда.

— Мастер Ворошин⁈ Вы живы⁈

— Последние полгода — вопрос дискуссионный, — хрипит Глеб. — Но формально — да.

— Я принесла еду, — Ира скидывает рюкзак. — Хлеб, мясо, вода, сухари. Кабанский собрал, что было.

— Провизия — это прекрасно, — Глеб смотрит на рюкзак голодными глазами. — Полгода на местных грибах и корнях — я уже забыл, как пахнет хлеб.

— Подкрепимся и… — говорю.

Не успеваю договорить.

Стена справа от Иры шевелится.

Нет, не стена. Слизь. Та самая, светящаяся, которой покрыты все тоннели. Она отлипает от камня — медленно, тягуче, как мёд — и вытягивается в щупальце. Тонкое, длинное, подрагивающее.

Потом — второе. Третье. С потолка, с пола, со всех стен разом.

— Она что, живая⁈ — вопит Ира, отскакивая за мою спину.

Похоже на то. Очень похоже.

Глеб бледнеет — хотя, казалось бы, бледнее некуда.

— За полгода она ни разу… — бормочет он. — Ни разу не двигалась!

— Видимо, ей не нравятся гости, — рычу я, хватая биту. — Или её привлекло что-то в рюкзаке…

Щупальце бьёт — быстро, хлёстко, как кнут. Уклоняюсь, бита свистит в ответ, рубит слизь пополам. Две половинки падают на пол — и тут же начинают ползти обратно друг к другу, сливаться.

Регенерирует. Чудесно.

Ещё три щупальца с потолка. Одно оборачивается вокруг рюкзака Иры — дёргает, тащит. Ира вцепляется в лямки.

— Отдай! — кричит она.

Щупальце не отдаёт. Наоборот — сжимает. Ткань рюкзака шипит, дымится. Слизь прожигает его, как кислота.

— Бросай! — ору я. — Бросай рюкзак!

Ира отпускает. Рюкзак исчезает в массе слизи за секунды. Хлеб, мясо, вода — всё пропало. Сожрала.

— Твою мать, — цежу сквозь зубы.

Слизь лезет отовсюду. Тоннель сужается — слизь наползает со стен, с потолка, будто пещера пытается нас проглотить.

Огонь. Мне нужен огонь.

Жар поднимается, бьёт в ладони. Из рук вырывается пламя — тонкая струя, чтобы не задеть Иру и Мастера Глеба. Щупальца перед нами вспыхивают, скукоживаются, отползают, но не издают ни звука. Может, они как амёбы? Базовые инстинкты, и всё?

Но есть проблема — слизь отползает, но огонь жрёт и воздух тоже. Тоннель заполняется дымом, горячим, едким. Дышать становится трудно — глаза слезятся, горло дерёт.

— Бежим! — хриплю.

Глеб не может бежать — Ира подхватывает его, закидывает его руку себе на плечо. Маленькая, худенькая — а тащит мужика вдвое тяжелее себя. Молодец, девчонка.

Я впереди — прожигаю дорогу. Короткие вспышки, экономные — стараюсь не сжечь весь кислород разом. Слизь шарахается от огня, но тут же лезет с боков, сверху, снизу.

Это не отдельные существа — это одно целое, весь тоннель — один организм.

Клац семенит рядом, щёлкает клешнями. Ему слизь, похоже, не страшна — она обтекает его панцирь, не задерживаясь. Может, хитин не по вкусу.

Прорываемся к широкому участку — к той самой пещере со спящими. Здесь слизи на стенах меньше, и она не двигается. Видимо, закончилось то, что привлекло её внимание. Ну или руны Глеба работают — тварь сюда не суётся.

Но тоннель позади нас заполняется слизью полностью. Стены смыкаются, проход исчезает. Через минуту на том месте — сплошная зелёная масса, плотная и непроходимая.

— Ну вот, — говорю, тяжело дыша. — Теперь назад пути нет.

Глеб сидит на полу, кашляет. Ира рядом — лицо в копоти, но целая.

— Провизия вся сгорела? — хрипит мастер.

— Вся, — кивает Ира виновато.

Глеб закрывает глаза. На его лице — выражение человека, которому пообещали шашлык, а потом нагло съели на его глазах. Даже думать не хочу, каково ему — столько времени без нормальной еды.

— Ладно, — говорю. — Мы быстро. Ира — сердце Прорвы вон там, за поворотом. Иди, смотри, делай своё дело.

Она кивает и уходит, но перед этим деловито вытаскивает из кармана куртки два сухаря и яблоко.

— Это в карманах было, — говорит, протягивая Глебу. — Немного, но хоть что-то.

Глеб берёт яблоко с таким выражением лица, с каким, наверное, принимают орден. Впивается зубами и закрывает глаза от блаженства.

Ира уходит к сердцу, Глеб ест, а я тем временем приступаю к своей части работы.

Тело ломается, собирается — хитин, клешни, хвост. Громадный скорпион в пещере, едва помещающийся между стенами.

Глеб давится остатком яблока, кашляет, бьёт себя по груди, глаза выпучены.

— Не пугайтесь, — говорю, пока голова ещё человеческая. — Это я. Надо перетащить спящих к сердцу.

— Вы… вы можете трансформироваться? — хрипит мастер, протирая слезящиеся глаза.

— Могу. Где безопаснее всего оставить людей возле сердца?

Глеб кое-как приходит в себя. Показывает направление.

Превращаюсь до конца и начинаю перетаскивать. Аккуратно — клешнями, по двое. Спящие лёгкие — полгода без еды, кости да кожа. Мышцы атрофированы, но дыхание ровное. Глеб знает своё дело.

Семь ходок. Четырнадцать тел. Потом ещё шесть — отдельно, те, что лежали в дальнем углу. Итого — двадцать человек. Двадцать живых людей, которые полгода спали в темноте, пока один упрямый артефактор сторожил их сон.

Укладываю последнего у стены рядом с сердцем. Возвращаюсь в человеческий облик. Голова кружится, ноги ватные — я сегодня вымотался. Запомню это приключение надолго — если выживу, конечно же.

Ира стоит перед сердцем Прорвы. Руки подняты, пальцы двигаются — сложные жесты, которые я видел только у неё. Вокруг неё — лёгкое багровое свечение, её собственная энергия. Она пытается нащупать структуру сердца, найти слабое место, куда можно вклиниться.

Жду несколько минут.

Свечение вокруг Иры мерцает — то ярче, то тусклее. Она напрягается, лоб покрывается потом, руки дрожат. Сердце пульсирует в ответ — но не поддаётся. Отталкивает её энергию, как вода отталкивает масло.

Пятнадцать минут. Двадцать.

Ира опускает руки. Поворачивается ко мне. Лицо бледное, измученное.

Качает головой.

— Не могу, — говорит тихо. — Не получается. Энергия слишком плотная. Я не могу её разделить, не могу перенаправить. Это не портал, господин. Это что-то другое.

Молчу. Смотрю на сердце. Оно пульсирует — спокойно, равнодушно. Ему плевать на наши попытки.

Ладно. План «А» не сработал.

— Ира, — говорю. — А морской портал? Тот, что ты закрыла после битвы с монстром. Можешь открыть его обратно? Отсюда, изнутри?

Она смотрит на меня, и в её глазах я вижу понимание — и ужас.

— Могу, — говорит она медленно. — Теоретически — могу. Я знаю этот разлом и его структуру. Я помню его сигнатуру и координаты. Но, господин… Это безумие.

— Почему?

— Потому что тот портал — на глубине! Давление там такое, что нас раздавит за секунды! Одного человека ещё можно попробовать протолкнуть быстро, рывком — но толпу? Это… — она осекается. — Это невозможно.

Глеб, который до этого сидел молча и слушал, подаёт голос:

— Что за морской портал?

Объясняю коротко, что это портал того самого монстра, о котором я ему рассказывал. Ира закрыла его после битвы, но есть возможность и открыть.

Глеб слушает, кивает. Потом задаёт вопрос, который я и сам себе задавал:

— Какая именно глубина?

— Метров двести, может, двести пятьдесят, — говорит Ира. — Точнее не скажу, но давление там было… ощутимым. К порталу я не смогла и близко приблизиться.

— И вы хотите вывести через этот портал двадцать человек, — констатирует Глеб. — Без защиты от давления.

— Мне нужна машина, — говорю я. — Что-то вроде… герметичной капсулы. Которая выдержит давление на глубине и позволит всплыть.

Говорю — и понимаю, как безумно это звучит. Мы в пещере на Изнанке, из материалов — камни и слизь, из инструментов — мои руки и пара колец. Какая, к чёрту, капсула?

Но Глеб не смеётся. Он сидит, подперев подбородок кулаком, и думает. Глаза полузакрыты, губы шевелятся — считает что-то, прикидывает. Мастер-артефактор на работе — даже полумёртвый, даже в пещере и без инструментов.

Проходит несколько минут.

— Есть один вариант, — говорит Глеб.

— Слушаю.

— Это ещё безумнее, чем всё остальное.

— Говорите, — требую я.

Глеб поднимается — медленно, цепляясь за стену. Подходит к сердцу Прорвы. Стоит перед ним, смотрит на пульсирующий сгусток — долго, внимательно, будто видит что-то, чего не видим мы.

Потом поворачивается к нам и начинает объяснять.

Я слушаю. Ира слушает. Клац щёлкает клешнёй, но тоже, кажется, слушает.

Когда Глеб заканчивает, я вздёргиваю брови.

— Вы правы, — говорю. — Это безумие. Но не могу сдержать улыбки: — Но мне нравится. И я готов рискнуть.