Мозг переключается мгновенно — раз, и всё остальное отходит на второй план. Признание, слёзы, попаданцы — потом. Сейчас — Алиса.

Встаю с дивана.

— Оля…

Она резко вытирает слёзы тыльной стороной ладони и кивает.

— Иди.

Уже разворачиваюсь к двери, но она хватает меня за руку:

— Один вопрос, — говорит она еле слышно. — Когда?

Смотрю на неё. Она не уточняет, да и не надо. Я сразу понимаю, о чём речь. Когда произошла замена. Когда настоящий Сева уснул, а я проснулся.

— Из психушки я вернулся уже таким, — отвечаю.

Оля поджимает губы. Молчит секунду, потом — кивает. Медленно, будто что-то для себя решила.

И я замечаю на её лице улыбку. Едва заметную, мимолётную. Уголок губ дрогнул и приподнялся. Совсем чуть-чуть.

Это даёт мне надежду. Маленькую, хрупкую, но — надежду. Сжимаю её ладонь в своей буквально на секунду и выхожу.

В коридоре — Олег. Бледный, челюсть сжата. Рядом — Цыпа, уже при оружии, глаза злые.

— Докладывай, — бросаю на ходу, шагая к лестнице.

— Алиса была в кондитерской с двумя гвардейцами, — отвечает капитан. — Около часа назад вышла во двор — якобы подышать. Гвардейцы следом, но её уже там не было. Вот прямо была — и нет. Они обшарили двор, переулки, ничего. Потом нашли одного свидетеля — парень в шоке, заикается, говорит, видел человека с безумными глазами. Схватил женщину, закинул на плечо и побежал.

Борис.

Ну конечно. Фанатик чёртов. Хамелеон натравил своего цепного пса.

— Фёдора ко мне. Живо, — командую я.

Олег кивает и срывается с места. Через три минуты Проскорпионов влетает в кабинет — очки набекрень, в руке какой-то прибор, похожий на компас с тремя стрелками.

— Господин…

— Я подсунул Алисе один из артефактов маячков, — перебиваю я. —. Активируй.

Федя растерянно моргает.

— Вы… подсунули ей маячок?

— Да, — отмахиваюсь. — И не только ей. У всех есть такие. У нас слишком много врагов, чтобы быть беспечными. Активируй, живо! Обсуждать моральную сторону вопроса будем, когда спасём мою мачеху.

Цыпа за моей спиной хмыкает, и я прямо чувствую его ухмылку. Олег молчит, но брови ползут вверх. Даниил, который только что подошёл, переглядывается с Цыпой.

— У нас тоже такие есть?

— Потом, я сказал! — рявкаю. — Федя, работай!

Артефактор приходит в себя, опускает глаза на прибор. Пальцы бегают по граням кристалла, который встроен в центр. Бормочет что-то, крутит настройки.

Стрелки дёргаются. Одна замирает, указывая на юго-запад.

— Есть сигнал! — выдыхает Фёдор. — Юго-запад, примерно… двенадцать-пятнадцать километров. Движется. Медленно, но движется. Они уже за городом.

— Точнее.

— Старые фермы, если по карте…

— Знаю те места. Там заброшенные постройки, можно спрятаться.

Стрелка дёргается, замирает. Дёргается снова. И — останавливается.

— Что такое? — спрашиваю я.

— Сигнал пропал, — Фёдор стучит по прибору. — Либо глушат, либо маячок сломался. Но направление я зафиксировал. Юго-запад, предгорья, район старых ферм.

Этого достаточно.

Иду к сейфу. Набираю комбинацию, открываю. Внутри — кольцо Сольпугиных. Тёмное, тяжёлое, с камнем, который мерцает багровым, если смотреть под правильным углом.

Борис хочет именно его. Кольцо и камень Сольпуги — вот за чем Хамелеон его послал. Значит, кольцо — мой козырь. Приманка, если понадобится.

Надеваю кольцо на палец. Оно ощутимо нагревается — будто узнаёт хозяина.

— Олег, Цыпа, Даниил — со мной, — командую я. — Оружие, артефакты, всё что есть. Выезжаем через пять минут.

— Так точно, — кивает Олег.

Цыпа уже несётся в оружейную. Даниил молча скользит следом. Этот вообще лишних слов не тратит, за что я его и ценю.

Хватаю биту с макрами. Проверяю кольца — родовое и Сольпугиных. Оба на месте.

— Пелагея! — кричу в коридор.

Она появляется через десять секунд.

— Остаёшься за старшую. Охрана поместья — на тебе. Ольгу никуда не выпускать. Фёдор продолжает работу. Если кто сунется — бей первой.

— Поняла, — кивает она.

Выбегаю во двор. Вепрь уже урчит — Толик за рулём, готов.

Олег, Цыпа и Даниил запрыгивают в салон. Я сажусь на переднее.

Толик давит на газ с такой силой, что Вепрь срывается с места, разбрызгивая гравий.

Еду и думаю. Борис — фанатик, нелогичный, на грани безумия. С таким невозможно договориться. Он не боится смерти — он её ждёт, если это послужит Хамелеону. А значит — будет драться до последнего.

— Цыпа, — говорю, не оборачиваясь.

— Да, господин?

— Если увидишь Бориса — не убивай сразу. Мне нужно с ним поговорить.

— А если он не захочет разговаривать?

— Тогда сломай ему ноги, чтоб не убежал.

Цыпа хмыкает. Для него это как «доброе утро» сказать.

Дорога петляет через холмы, потом уходит в предгорья. Вепрь прыгает по ухабам, но Толик держит скорость. Парень за рулём — золото, умеет из этой машины выжать всё.

Вскоре долетаем до развилки. Влево — к побережью, вправо — в горы. Прямо — старая дорога, заросшая по краям кустарником. Там, за поворотом — фермы. Три или четыре заброшенных здания, я видел их на карте, когда изучал окрестности.

— Стоп, — говорю.

Толик тормозит. Мотор работает на холостых.

— Дальше пойдём пешком, — решаю я. — Толик, жди здесь. Мотор не глуши. Если услышишь стрельбу — подъезжай ближе, но в драку не суйся.

— Понял, господин.

Выходим. Олег первый — привычно проверяет периметр, кивает: чисто. Цыпа справа, Даниил слева. Я — в центре, бита на плече.

Идём по дороге. Тихо, быстро. Кусты по бокам — густые, непроглядные. Идеальное место для засады, между прочим.

Но засады нет. Борис — не тактик. Он не будет устраивать ловушки. Он просто притащил Алису в ближайшее укрытие и ждёт.

Чего ждёт? Меня, естественно. С кольцом.

Ну что ж, я здесь.

За поворотом — ферма. Точнее, то, что от неё осталось. Каменные огрызки стен, провалившаяся крыша, пустые оконные проёмы. Рядом — сарай, тоже полуразрушенный. Между зданиями — двор, заросший бурьяном по пояс.

И свежие следы в грязи. Два комплекта — один крупный, тяжёлый. Второй — мелкий, лёгкий.

— Он там, — шепчет Олег, кивая на основное здание.

— Вижу.

Подхожу ближе. Останавливаюсь в десяти шагах от входа.

— Борис! — кричу. — Я знаю, что ты здесь! Выходи!

Тишина. Ветер гоняет пыль по двору.

Из глубины здания сразу же раздаётся голос:

— Покажи кольцо!

— Сначала — Алиса.

— Кольцо! — истерично вопит он. — Покажи, что оно с тобой! Или она умрёт!

Поднимаю левую руку. Кольцо Сольпугиных блестит на пальце.

— Видишь? Оно здесь. Теперь — покажи Алису.

В дверном проёме почти сразу появляется Борис. Лицо — осунувшееся, скулы торчат, глаза запавшие. Безумные, горящие, зрачки расширены так, что радужки почти не видно. Взгляд человека, который давно перешёл черту.

На нём — артефакты. Несколько штук. Браслет на запястье, амулет на шее, что-то на поясе. Подарки от Хамелеона, надо полагать. Отливают тусклым фиолетовым светом — значит, заряжены и активны. Он готов к нашей встрече.

Левой рукой он держит Алису за воротник, как тряпичную куклу. Она в сознании — глаза открыты, но взгляд мутный, потерянный. Не сопротивляется.

— Алиса! — кричу. — Ты в порядке?

Она моргает. Фокусирует взгляд на мне. Открывает рот, но не издаёт ни звука.

— Кольцо, — повторяет Борис. — Бросай его сюда. И камень тоже!

— Отпусти её — и забирай.

Борис смеётся. Дикий, лающий смех. Да он окончательно свихнулся!

— Ты думаешь, я идиот? Думаешь, я не знаю, что ты подготовил ловушку? — он трясёт Алису, её голова мотается туда-сюда. — Брось кольцо на землю и отойди. Все отойдите! На пятьдесят шагов!

— Не получится, — говорю спокойно. — Ты отдашь Алису — я отдам кольцо. Обмен. Одновременно. Или мы стоим тут до утра, мне торопиться некуда.

Борис скалится. Глаза бегают — смотрит на меня, потом на мою команду. Четверо против одного. Он понимает расклад.

— Владыка даст мне силу! — шипит он. — Вы не сможете…

Руки Бориса вспыхивают фиолетовым. Артефакты на нём загораются разом — браслет, амулет, пояс. Волна энергии бьёт во все стороны, как ударная волна от взрыва.

Меня отбрасывает на два шага. Олега — на три. Цыпа удерживается. Даниил упирается шпагой в землю, как якорем.

Борис отталкивает Алису в угол — она падает, ударяется о стену и сползает на пол. Тварь! Но так она в большей безопасности, пока мы здесь не закончим.

Он бросается в мою сторону. Очень быстро — быстрее, чем должен двигаться человек его комплекции. Благословение Хамелеона плюс артефакты — серьёзная комбинация.

Первый удар я блокирую битой. Дерево гудит от удара — макры внутри отзываются, поглощают часть энергии. Но руку до плеча пробивает болью.

Силён, зараза.

Борис бьёт снова — кулаком, усиленным фиолетовым свечением. Уклоняюсь, отступаю. Он не даёт передышки — атака за атакой, безостановочно. Глаза горят, на губах — пена. Он одержим.

Олег заходит сбоку, бьёт рукоятью пистолета по рёбрам. Борис рычит — но не останавливается. Поворачивается к Олегу, взмахивает рукой. Волна фиолетовой энергии швыряет капитана в стену.

— Олег! — ору я.

— Жив! — хрипит он, поднимаясь.

Цыпа налетает на врага сзади — мощный, тяжёлый, как кувалда. Обхватывает Бориса за корпус, пытается повалить. Борис визжит — нечеловеческий, животный визг — и выпускает волну энергии из всего тела. Цыпу отбрасывает метров на пять, он впечатывается спиной в дверной косяк. Тот трещит и ломается.

Вот этого даже я не ожидал…

Даниил — другое дело. Он не лезет в ближний бой. Работает шпагой на дистанции — точные, выверенные уколы. Левое плечо, правое бедро, бок. Три ранения за десять секунд. Борис истекает кровью, но не замедляется. Артефакты пульсируют — затягивают раны прямо на глазах. Не полностью, но достаточно, чтобы он продолжал драться.

— Чёрт, он регенерирует! — рычит Даниил.

— Вижу! Бейте по артефактам! — командую я.

Перехватываю биту двумя руками. Борис поворачивается ко мне — и я бью. Не по нему — по браслету на его запястье. Бита с макрами врезается в артефакт.

Браслет со вспышкой разлетается на куски, осколки летят во все стороны. Борис орёт — хватается за руку, будто обжёгся.

— Один долой, — усмехаюсь я и снова заношу биту.

Олег поднимается, атакует справа. Борис отбивается — но медленнее, чем раньше. Без браслета его сила просела, фиолетовое свечение стало тусклее.

Цыпа тоже на ногах — помятый, злой. Заходит с тыла. Борис мечется между нами, огрызается, бьёт волнами энергии. Но четверо — это четверо. С каждой секундой мы теснее берём его в кольцо, с каждым ударом ему всё труднее отбиваться.

Даниил ныряет под очередной удар и полосует шпагой по поясу — точно по артефакту. Пояс лопается, камни на нём тухнут. Борис шатается.

Два долой.

Остался амулет на шее. Главный, судя по всему — он светится ярче остальных.

Борис понимает, что проигрывает.

— Владыка! — кричит он. — Владыка, помоги мне!

И амулет на его шее вспыхивает — ярко, ослепительно. Фиолетовый свет заливает всё вокруг. Я на секунду слепну.

Когда глаза привыкают — вижу, что Борис стоит у дальней стены. В его руке — что-то вроде диска, маленький, плоский, мерцает. Портальный артефакт. Подарочек от Хамелеона.

— Мы ещё не закончили, Скорпионов, — хрипит Борис. Кровь течёт из трёх ран, лицо бледное, но глаза горят всё тем же безумием. — Владыка получит своё! Рано или поздно!

Кидаюсь к нему. Бита летит вперёд — но не успеваю.

Борис активирует диск. Воздух перед ним разрывается — портал, маленький, нестабильный, но достаточный для побега. Он шагает внутрь и исчезает.

Портал исчезает с негромким хлопком.

Стою посреди разрушений, бита в руке, вокруг — осколки артефактов, пятна крови, выбитые куски стен.

— Ушёл, — цедит Олег сквозь зубы.

— Ушёл, — подтверждаю я.

Я очень зол, что мы его упустили, но — не время скрипеть зубами. Алиса важнее.

Иду к ней. Она сидит в углу, прижавшись к стене. Глаза стеклянные, руки обнимают колени. Дрожит мелкой, частой дрожью.

Присаживаюсь рядом. Говорю тихо:

— Алиса. Это я. Сева. Всё кончилось. Ты в безопасности.

Она поворачивает голову. Смотрит на меня — долго, будто не узнаёт. Потом фокусирует взгляд.

— Сева… — голос хриплый, сорванный, будто она долго кричала. — Он… он говорил… я ничего не поняла…

— Он больше не тронет тебя. Обещаю.

— Я… — она моргает, и из глаз текут слёзы. — Я даже не помню, как он меня схватил. Я была во дворе, потом… темнота. И всё.

Опять провалы в памяти. Это уже было — она забывала целые дни. Мы думали, зелье Льва решило проблему, но видимо, нет.

— Идём, — протягиваю руку. — Отвезём тебя домой.

Она берёт мою руку. Поднимается — медленно, ноги не держат. Цыпа подхватывает её с другой стороны — осторожно, бережно, будто фарфоровую вазу.

— Я отнесу, — говорит он.

Алиса не сопротивляется. Прижимается к его груди и закрывает глаза.

Выходим. Вепрь уже рычит у дороги — Толик услышал шум боя и подъехал ближе, молодец.

Грузимся. Алису укладываем на заднее сиденье, Цыпа рядом — держит, чтобы не трясло. Обратная дорога проходит в тишине. Каждый в своих мыслях.

Борис ушёл. Хамелеон по-прежнему на свободе. И они вернутся — в этом я не сомневаюсь.

Алиса жива и цела. А всё остальное — потом.

Ещё повоюем, и в следующий раз я не буду драться с шавками бога, я найду способ победить самого Хамелеона!..

Дома первым делом — Алиса.

Увожу её в комнату. Кто-то из слуг приносит горячий чай. Алиса сидит на кровати, обхватив чашку двумя руками. Руки трясутся — чай расплёскивается, но она не замечает.

Сажусь рядом. Смотрю на неё.

— Мне нужно кое-что понять. Как он тебя схватил? Ты сказала, что не помнишь.

Она мотает головой.

— Не помню. Я была во дворе кондитерской. Вышла подышать. Гвардейцы были рядом — оба, я видела их. А потом… — она морщится, будто от головной боли. — Темнота. Пустота. Следующее, что помню — я в какой-то комнате, а этот человек держит меня и кричит про кольцо. Я даже не поняла про какое. На мне вообще нет никаких колец, — она протягивает мне свои руки.

Да, на ней сегодня и правда ни одного кольца, даже родового нет, но неужели Борис не сказал, что ему нужно кольцо Сольпуги? Или Алиса впадает в беспамятство не только при упоминании моей матери, но и всего, что с ней связано?

— Как давно у тебя опять провалы? — спрашиваю.

Она молчит. Потом — тихо, виновато:

— Я думала, это от усталости. Не хотела тебя беспокоить.

Вздыхаю, я прекрасно её понимаю, я в её глазах ещё ребёнок, почти её сын, но это же не повод рисковать своей жизнью.

— Алиса, в следующий раз — говори сразу. Обещай мне.

— Обещаю.

— И больше никаких побегов от гвардейцев. Вообще. Ни на минуту. Даже подышать — только с охраной. Поняла?

— Поняла, сынок, — шепчет она, а я улыбаюсь и слегка приобнимаю её.

Затем выхожу в коридор и сталкиваюсь там со Львом. Стоит, мнётся, переминается с ноги на ногу. Клац рядом — сидит на полу, щёлкает клешнёй.

— Зайди, Лев, — говорю и указываю на дверь кабинета. — У Алисы снова провалы в памяти. Те же, что были раньше. Я думал, твоё зелье решило проблему.

Лев бледнеет.

— Я… я тоже думал. Но если провалы вернулись — значит, причина глубже, чем я предполагал. Возможно, что-то магическое. Или ментальное.

— Мне плевать, что это. Реши проблему. Новое зелье, новый подход — что угодно. Это приоритет.

— Да, господин. Я займусь немедленно.

Он уходит, а я остаюсь в кабинете. Смотрю на часы — вечер. Полдня потеряно на Бориса. Но есть ещё одно дело, которое ждать не будет.

Разговор с Оленькой.

Но не успеваю выйти из кабинета, как получаю донесение от Олега. Из Прорвы вылез ещё один монстр. Крупный, сухопутный, с зелёными глазами. Та же песня. Охотники отступили, тварь бродит по горам, пугает местных.

Нельзя ждать. Если монстры лезут всё чаще — разлом расширяется быстрее, чем мы думали.

— Цыпа, Даниил, Кабанский, Иришка! — кричу в коридор. — Собирайтесь. Едем к Прорве.

Заглядываю к Оле, она понимающе кивает, а я обещаю поговорить сразу после возвращения, даже если мир будет полыхать.

Цыпа появляется через минуту — помятый после боя с Борисом, ссадина на скуле, но бодрый.

— Опять? — ухмыляется он. — Только с фермы и снова в бой?

— Не нравится — можешь остаться. Будешь Алисе компот варить.

— Еду, еду, — поднимает руки. — Вы же знаете, господин, я всегда рад кулаки почесать.

Забираю краба. Клац щёлкает клешнёй, когда я подхожу — радостно, если можно так описать щёлканье краба. Похоже, ему тоже скучно сидеть дома. А тут он очень даже может пригодиться. Так или иначе у нас что-то вроде связи может образоваться, а значит, он может помочь с монстром, который вышел из Прорвы.

Грузимся в Вепрь. Толик снова за рулём, а я думаю, что пора ещё одну машину купить. Тесновато стало.

Доезжаем. Бросаем Вепрь у дороги, дальше — пешком. Толик остаётся.

Воздух здесь тяжёлый, будто перед грозой. Деревья вокруг Прорвы — мёртвые, чёрные стволы без листьев. Земля потрескалась, из трещин поднимается тёплый пар.

И монстр.

Стоит посреди поляны — тёмная туша размером со слона. Четыре мощных лапы, хитиновый панцирь, длинный хвост с утолщением на конце. Пасть — широкая, зубастая. И глаза — зелёные, светящиеся, смотрят прямо на нас.

— Красавчик, — бормочет Цыпа.

— Разобьёмся на пары, — командую. — Иришка — ищи брешь и попробуй подобраться к Прорве, чтобы изучить её. Кабанский и Лёха — ближний бой. Даниил обходи слева, я пойду справа.

— А краб? — спрашивает Кабанский, покосившись на Клаца.

— А краб — со мной.

Клац щёлкает клешнёй. Кажется, он понял.

Монстр поворачивает голову, принюхивается. Рычит — низко, утробно. Земля под ногами вибрирует от этого звука.

— Давай! — ору я, и мы бросаемся вперёд.

Монстр ревёт и кидается навстречу. Лапы молотят по земле, хвост хлещет из стороны в сторону.

Уклоняюсь от первого удара лапой. Бита свистит — бью по морде, прямо между глаз. Макры внутри отзываются, удар усиливается втрое. Монстр мотает головой, отступает на шаг. Но не падает — хитин крепкий.

Клац кидается под ноги твари — маленький, бесстрашный, юркий. Хватает клешнёй за сустав передней лапы и вцепляется намертво. Монстр рычит, пытается стряхнуть — не выходит. Краб держится, как бульдог.

— Вот это да! — восхищается Цыпа, занося кулак с кастетом для лобового удара.

Даниил работает шпагой. Находит щели в хитине, бьёт туда. Монстр ревёт от боли, вертится, пытается достать то одного, то другого.

Минута боя. Две. Три.

Монстр слабеет. Раны множатся, кровь — тёмная, почти чёрная — заливает землю. Он шатается, но не сдаётся. Бросается на меня в последней, отчаянной атаке.

Отступаю, замахиваюсь. Бита летит — прямо в горло, в единственное место, где хитин тоньше.

Удар — хруст разлетается по всей округе. Монстр хрипит, заваливается на бок.

И тут — происходит то, чего никто не ожидает.

Тело монстра начинает пульсировать и светиться изнутри. Тварь раздувается, как воздушный шар.

— Назад! — ору я. — Все назад!

Цыпа, Даниил, Кабанский, Иришка — отскакивают. Бегут.

Я тоже бегу. Но Клац не отпускает лапу монстра. Вцепился клешнёй и держит. Маленький упрямый засранец.

— Клац! Отпусти! — кричу.

Поздно.

Взрыв.

Тело монстра разлетается — зелёная волна бьёт во все стороны. Деревья гнутся, земля трескается, камни разлетаются.

И в центре взрыва — воронка, затягивающая, как водоворот. Прорва, которая и так пульсировала рядом, будто открыла пасть шире.

Меня тянет. Ноги скользят по земле, я пытаюсь упереться — бесполезно. Клаца тянет тоже — он щёлкает клешнями, цепляется за землю, но его несёт.

— Господин! — кричит кто-то, но я не успеваю ответить…

Меня и краба затягивает в Прорву.