Мир Скорпиона встречает меня привычным серым туманом. Но кое-что изменилось.

Посреди пространства парит кокон. Он похож на полупрозрачное сердце и так же бьётся, но едва заметно. Внутри кокона — силуэт, свёрнутый в позу эмбриона. Толком не разглядеть, кто там внутри, но догадаться несложно.

Я видел такое час назад. Золотая сфера, внутри которой бился Хамелеон. Тот же принцип. Та же тюрьма.

От кокона исходит мягкое живое тепло. И оно почему-то кажется мне родным и близким. Каким-то… материнским.

Что, впрочем, неудивительно.

Скорпион стоит в стороне и молчит.

— Ага, — говорю. — Значит, я был прав. Это ты её усыпил.

Молчание.

— И ты не хотел, чтобы я пробуждал кольцо. Потому что боялся, что я увижу это.

— Я ничего не боюсь, — гремит Скорпион. — Тем более гнева какого-то смертного.

— Тогда почему молчал?

Бог разворачивается ко мне. Хвост лениво, хоть и с лёгким раздражением, покачивается за спиной.

— Она заслужила, — говорит он. — Сольпуга решила вмешаться в мои дела. Я предупреждал, а она не послушала.

— Какие такие дела? — уточняю я.

— Тебя это не касается, смертный. Конфликты между богами — не для человеческих ушей и умов.

— У-у, как всё серьёзно. Ты же понимаешь, что я так или иначе узнаю, что там между вами стряслось?

Скорпион молчит, а я подхожу к кокону ближе. Тепло усиливается, кольцо Сольпугиных на пальце отзывается пульсацией. Богиня внутри не шевелится, но я чувствую — она не мертва. Просто спит. Как Хамелеон в моей сфере, только сон её гораздо глубже.

— Помнится, я уже спрашивал… Но если ты так не любишь Сольпугу, как допустить, что Василиса стала женой отца Севы?

Скорпион нервно постукивает клешнями, а затем негромко отвечает:

— Я не знал.

Вот это поворот. Оборачиваюсь и смотрю в его множество чёрных глаз.

— Как так, не знал?

— Когда эта женщина встретила Алексея, в ней не осталось ни капли силы богини. Сольпуга… уснула задолго до этого. Для меня Василиса была обычной смертной. Я не отслеживаю каждого потомка каждого рода!

— Погоди, если Сольпуга спала, то её последователи должны были лишиться магии. Но Василиса была магом огня. Как это возможно?

— Понятия не имею, — Скорпион щёлкает клешнёй. — Возможно, остаточный дар. Возможно, что-то иное. Я уверен, этому есть объяснение, но оно мне неизвестно.

Смотрю на кокон и спящую богиню в нём. Потом на бога, который её усыпил и молчал об этом.

— Почему ты не хочешь, чтобы я узнал правду? — спрашиваю прямо. — Что тебе мешает?

— Я уже сказал. Это дела богов. Не лезь.

— Слушай, мне плевать, что вы там не поделили. Территорию, почитателей, власть — это не моя забота. Но ты мешаешь мне узнать правду о матери, — мой голос невольно лязгает. — А вот это уже моя забота.

Скорпион приближается ко мне, пытаясь подавить своим внушительным размером. Жало нависает над головой, но я невозмутимо смотрю на хитиновую массу и жду ответа.

— Она тебе не мать, — чеканит он. — Или ты забыл, что находишься в чужом теле? Ты — пришелец. Эта женщина родила другого человека, не тебя.

Выдерживаю его взгляд. Не отступаю.

— Я ничего не забыл. Но эта женщина дала жизнь телу, в котором я живу. И Сева всё ещё здесь, его душа жива. Он имеет право узнать, что стало с его матерью.

Скорпион мотает хвостом из стороны в сторону, как раздражённый кот, и бурчит:

— Ты упрямый.

— Ты тоже. Мы друг друга стоим, — улыбаюсь я.

Жар ненадолго усиливается, потом спадает. Скорпион отворачивается от меня, смотрит на кокон.

— Хорошо, — медленно произносит он. — Активируй кольцо полностью. Я не буду мешать. Но знай — пробудить Сольпугу не смог даже я.

— Почему?

— Потому что у неё нет почитателей. Нет крови, способной её разбудить. Богиня уснула навсегда.

— Это мы ещё посмотрим, — бурчу.

Скорпион поворачивает голову. Смотрит на меня долго, нечитаемо.

— Ты либо безумец, либо… — он качает головой.

Мир тускнеет, свет гаснет, жар отступает. Последнее, что я вижу — кокон с богиней, пульсирующий в темноте.

Открываю глаза в мастерской. Голова кружится, перед глазами всё немного плывёт. Обеспокоенный Глеб стоит надо мной, держит за плечо.

— Граф? Что произошло?

— Меня долго не было?

— Всего минуту. Что произошло? Ваша душа куда-то отправилась? Что вы видели? — артефактор засыпает меня вопросами.

— Долгая история, — сажусь ровнее, тру переносицу. — Если коротко — Скорпион дал добро на полную активацию. И я видел Сольпугу. Она жива, но спит. Запечатана, как Хамелеон.

Глеб медленно опускается на стул напротив.

— Запечатана, — повторяет он. — Кем?

— Скорпионом, — пожимаю плечами.

Мастер молчит. Потом снимает очки и задумчиво протирает их краем рубашки, глядя в пустоту перед собой.

— Это многое объясняет, — говорит он, снова нацепив очки. — Угасание рода Сольпугиных, потеря силы, исчезновение артефактов. Если богиня-покровительница была насильно усыплена…

— Вы всё правильно думаете. Но мы можем разбудить, и сделать это надо прямо сейчас. Активируем кольцо до конца, пока Скорпион не передумал.

Глеб решительно кивает и берёт Жало. Полагаю, для него это значит не меньше, чем для меня. Не каждому артефактору удаётся поработать с богами и тем более — разбудить одного из них с помощью своего изделия.

Ритуал занимает двадцать минут. Глеб работает молча. Сияющий кончик Жала проходит по каждой грани камня, по каждому завитку оправы. Кольцо пульсирует всё ярче, от него расходится такой жар, что в мастерской становится горячо, как в бане. В какой-то момент мне кажется, что тельце Сольпуги внутри камня шевелится.

Наконец, Глеб отводит Жало и выдыхает.

— Готово. Кольцо активировано полностью. Все камеры заполнены, все контуры замкнуты. Вы готовы, граф?

Хочу ответить «всегда готов», но вместо этого просто киваю и, вдохнув, надеваю кольцо.

Жар проходит по руке, поднимается к плечу, растекается по груди. Огонь внутри меня моментально вспыхивает ярче, будто кто-то подлил бензина.

— Чувствую, — говорю. — Огонь стал сильнее.

— Ожидаемо, — кивает Глеб. — Кольцо Сольпугиных усиливает огненную магию носителя. Теперь, когда оно полностью активно, эффект должен быть значительным.

— Спасибо, мастер. Отдыхайте.

— Отдохну, когда закончу записи, — бормочет он, уже не глядя на меня, и склоняется над своими тетрадками.

Выхожу из мастерской. В коридоре тихо — дом спит. За окнами светает.

Иду в кабинет. Закрываю дверь на ключ.

Сажусь за стол и достаю из верхнего ящика конверт, который нашёл в тайнике. На конверте написано: «Севе от мамы. Вскрыть после моей смерти». Внутри — трогательное письмо от Василисы, которое я уже читал. И — ещё один конверт, который до этого я не мог открыть.

Внутри этого конверта скрывается нечто такое, что мать Севы предпочла тщательно скрыть.

Прикладываю к печати на конверте активированное кольцо Сольпугиных. Оно раскаляется докрасна, но не обжигает меня. Печать светится, а затем раздаётся громкий треск, и она ломается.

Осторожно вскрываю конверт и достаю то, что в нём. Ну а там — ещё одно письмо.

'Сынок.

Если ты читаешь это, значит, прошло много времени. Я надеюсь, что приду за тобой раньше, чем ты найдёшь это письмо. Но если нет — значит, что-то пошло не так.

Я жива. Запомни это — я жива! Что бы тебе ни говорили, какие бы документы ни показывали — я жива и я обязательно найду тебя!

Но если я не появилась — значит, меня где-то держат силой. Или я не могу добраться. Будь осторожен, сынок. Те люди, от которых я сбежала — они опасны. Они знают обо мне то, чего не знает никто.

Мне очень важно рассказать тебе правду о том, как ты родился. Всю правду, от начала до конца. Ты заслуживаешь знать.

Найди меня. Пожалуйста.

Твоя мама'.

Перечитываю дважды, а потом просто сижу и смотрю на письмо.

Вот оно как. Моя теория о том, что пожар в больнице был лишь прикрытием, подтверждается. Василиса утверждает, что жива и призывает не верить никаким слухам о своей смерти.

Правда о том, как Сева родился? Это о том, что над ней проводили эксперименты, пока она была беременна? Я уже немного знаю об этом, но если Василиса и впрямь жива, она может рассказать всё.

Хотя я понятия не имею, что за тайна может здесь скрываться, но, чёрт возьми, обязан узнать.

Убираю письмо обратно в конверт и прячу в сейф.

Как раз в этот момент на столе вибрирует мобилет. Незнакомый номер. Беру трубку.

— Слушаю.

— Граф Скорпионов? — раздаётся мужской голос, который звучит без всяких интонаций. Профессиональный голос человека, который привык передавать чужие слова.

— Он самый. С кем имею честь говорить? — спрашиваю я, хотя уже догадываюсь.

— Мне поручено сообщить, что ваше предложение о встрече принято. Время и место будут переданы в течение суток. Вас устроит такой формат?

Султан клюнул. Прекрасно.

— Устроит, — говорю. — Жду.

Вместо ответа сразу раздаются короткие гудки.

Откидываюсь в кресле. За окном рассвет уже окончательно вступает в свои права. Наступает новый день, и в этот раз он кажется мне каким-то особенно новым. Потому что этой ночью произошло много такого, что изменило правила игры…

* * *

Архив в администрации Крыма

Ольга протискивается в узкую дверь подвального этажа и придерживает её для Толика. Охранник едва протискивается, цепляя плечами косяк с обеих сторон.

— Ольга, — шепчет он, озираясь. — Может, не надо? Всеволод Алексеевич голову мне оторвёт, если узнает.

— Не оторвёт, — она уже идёт вдоль стеллажей. — Когда мы найдём то, что нужно, он тебя ещё и наградит.

— А что мы хоть ищем-то?

Ольга оборачивается и улыбается.

— Этого я сказать не могу. Просто будь рядом, ладно? Всё остальное — моя забота.

Толик вздыхает, но занимает позицию у двери, скрестив руки на груди.

Ольга зажигает настольную лампу в дальнем углу архива и раскрывает перед собой блокнот. На первой странице — два пункта, написанных её мелким почерком.

Первый: «Переселение душ. Попаданцы. Прецеденты»

Второй: «Земельная схема. Участники. Связи с администрацией. Доказательства.»

Она уверена — в этих архивах есть ответы. Здесь хранятся документы за последние сто лет, включая магические реестры, протоколы расследований и закрытые дела. Ольга начинает с магических реестров. Тянет с полки тяжёлую папку с надписью «Аномальные случаи. 1970–2000» и раскрывает на первой странице.

Часы на стене показывают девять утра.

К полудню она прочитала три папки и исписала четыре страницы блокнота. Упоминания о переселении душ встречаются дважды — оба раза в контексте расследований, оба раза с пометкой «дело закрыто, материалы изъяты». Но имена фигурантов остались. И номера дел.

— Толик, — зовёт она, не отрываясь от бумаг. — Есть хочешь?

— Уже часа два как, — отзывается он от двери.

— В сумке бутерброды. Возьми себе, только мне один оставь.

Толик шуршит пакетом. Приносит ей бутерброд и бутылку с водой. Ольга ест одной рукой, второй листает следующую папку.

К четырём часам дня она добирается до земельных реестров. Здесь сложнее — документов больше, они разрознены, часть подшита не по порядку. Кто-то явно перебирал эти папки до неё и всё перепутал.

Но Ольге хватает терпения со всем разобраться. Она выписывает номера участков, даты сделок, имена покупателей. Сверяет с тем, что знает от Севы. Картина постепенно складывается, фрагмент за фрагментом.

К восьми вечера Толик начинает нервничать.

— Ольга Дмитриевна, охрана здания скоро сменится. Новая смена может проверить подвал.

— Ещё час, — говорит она. — Всего один час, Толик. Пожалуйста.

Он снова вздыхает. Выходит в коридор, проверить обстановку. Возвращается через пять минут.

— Пока чисто. Но после десяти я вас вытаскиваю, даже если сами не пойдёте.

— Договорились, — отвечает Ольга, не отрываясь от бумаг.

Глаза устали, спина ноет, даже пальцы уже устали листать документы. Но она чувствует, что уже близко.

В половине десятого она находит первую серьёзную зацепку.

Протокол допроса трёхлетней давности. Свидетель, мелкий чиновник из земельного комитета, упоминает «указание сверху» по поводу переоформления прибрежных участков. Имя того, кто дал указание, вымарано чёрным маркером. Но номер телефона, с которого поступил звонок, остался в примечании на полях. Карандашом, мелко, будто следователь записал для себя и забыл стереть.

Ольга переписывает номер в блокнот.

В без четверти десять — вторая зацепка.

Старый магический реестр, раздел «Аномальные переносы сознания». Краткое описание случая: «Субъект А. утверждает, что его сознание было перенесено в тело субъекта Б. принудительно, посредством ритуала. Проверка подтвердила наличие двух магических сигнатур в одном теле. Дело передано в закрытый отдел».

И приписка: «См. также: исследования профессора Карпова, Институт прикладной магии. Тема: направленный перенос сознания между носителями».

Ольга перечитывает запись трижды. Руки подрагивают. Направленный перенос⁈ Кто-то изучал это. Кто-то знает, как это работает.

— Толик! — зовёт она. — Уходим!

Охранник появляется мгновенно.

— Наконец-то. Нашли что-то?

— Нашла, — Ольга захлопывает блокнот и прячет в сумку. — Мне нужно срочно поговорить с Севой.

Они выскальзывают из архива за три минуты до смены охраны. Ольга почти бежит по коридору, каблуки стучат по полу. В голове — одна мысль: Сева должен это увидеть. Номер телефона, который может вывести на верхушку земельной схемы и исследования, которые доказывают — переселение душ не случайность, а может быть совершена с помощью ритуала.

Она набирает номер Севы, но тот не отвечает. Наверное, чем-то занят.

Ольга убирает мобилет и садится в машину. Толик заводит мотор.

— Домой? — спрашивает он.

— Домой, — кивает она. — А утром — к Севе.

* * *

Кладу трубку после разговора с человеком Султана и смотрю на часы. Половина шестого утра. За окном — рассвет, в саду поют птицы.

Встаю из кресла. Тело гудит от усталости, но голова ясная. Слишком много информации за одну ночь, слишком много открытий. Кольцо на пальце пульсирует ровным теплом — привыкает ко мне. Ну, и я к нему привыкаю.

Подношу руку к лицу. Камень в оправе на этот раз кажется живым. Внутри, если присмотреться, видно крохотный силуэт, похожий на паука. Отражение Сольпуги, спящей богиня, запертой на Изнанке Скорпиона.

«Я найду способ тебя разбудить. Не знаю как, не знаю когда. Но найду», — мысленно обещаю.

А пока — спать. Хотя бы пару часиков надо позволить себе отдохнуть. Предстоит много интересного, включая встречу с Султаном, так что мне нужна хотя бы минимальная ясность в голове.

Ложусь прямо на диван в кабинете, не раздеваясь. Закрываю глаза. Огонь внутри горит ровно — теплее, чем раньше, увереннее. Кольцо Сольпугиных работает.

Засыпаю за тридцать секунд.