Выхожу на крыльцо и сразу вижу его.

Борис стоит посреди двора, окружённый гвардейцами. Маскировка Хамелеона слетела с него, как кожура, когда Алиса ударила огнём. Теперь мы все его видим. И он жалок — грязный, с безумными глазами и руками, которые пульсируют багровым.

Алиса стоит от него в трёх метрах, ладони подняты, и между пальцами танцует пламя.

У меня в голове проносится с десяток мыслей, но все они подчинены одной: Алиса владеет огнём. Моя мачеха, у которой нет прошлого, нет документов, нет воспоминаний о жизни до замужества, умеет пускать огненные шары.

Как такое возможно? Почему она скрывала? Теперь у меня всё меньше сомнений в том, что Алиса знает о моей матери намного больше, чем она сама думает. Но сейчас не время для вопросов.

Борис крутится на месте, озираясь и выставив кинжал перед собой. Гвардейцы держат дистанцию — я предупредил их, что этот фанатик может сотворить, что угодно. Так что на моих людях магическая амуниция и защитные амулеты.

Спускаюсь с крыльца. Биту я прихватил ещё в коридоре — она всегда рядом в последнее время. Макры внутри дерева отзываются, пульсируют, чувствуя мой настрой.

— Борис, — говорю спокойно. — Ну привет.

Он резко поворачивается ко мне. Глаза бешеные, зрачки расширены так, что радужки не видно. Псих, опъянённый силой, оттого — вдвойне опасный.

— Кольцо! — хрипит он. — Отдай кольцо!

— А ты что, до сих пор не понял? — усмехаюсь. — Я тебя ждал. Пока ты лез через стену, тебя отслеживали магические датчики. А пока ты тут играл в ниндзя, гвардейцы занимали позиции. Ты думал, что ловишь меня, а это я ловил тебя.

— Твои люди в храме уже мертвы, — рычит Борис и дёргается в мою сторону.

— Ну-ну, — отклоняюсь от кинжала, — ты же не думал, что мы купимся на эту дешёвую подставу?

Борис рычит и бросает в меня волну силы. Ладонь вспыхивает багровым, камень дорожки вспучивается, летит осколками. Перекатываюсь вбок, встаю на одно колено и бью битой по его предплечью. Макры гудят, удар проходит сквозь защиту Хамелеона, будто её нет.

Борис орёт от боли. Хватается за руку — она повисает плетью.

— Алиса! — кричу, не оборачиваясь. Грех не воспользоваться магией мачехи вместо автоматной очереди от гвардейцев. — Слева!

Она понимает меня с полуслова и бьёт без раздумий. Огненный шар влетает Борису в бок, швыряет его на гравий. Одежда дымится, кожа на рёбрах краснеет и вздувается.

Он катится по земле, скребёт пальцами камни, пытается подняться. Здоровая рука упирается в землю — и земля плывёт под его ладонью, размягчается, как глина. На девяносто девять процентов уверен, что это дар Сольпуги.

Амулет на его шее вспыхивает фиолетовым — подарок Хамелеона, я его помню. Тело Бориса окутывает защитный кокон, полупрозрачный, с чешуйчатым рисунком. Он встаёт, шатаясь, и скалится мне в лицо.

— Владыка не оставит меня! Он придёт! Он всех вас уничтожит!

— Замучается пыль глотать, — активирую хвост из родового кольца.

Полупрозрачное жало вытягивается и бьёт — точно в амулет на шее. Металл трещит, камень внутри лопается с тонким звоном. Кокон вокруг Бориса схлопывается, осыпается невидимым пеплом.

— Я готовился к нашей встрече, — усмехаюсь, а Борис хватает ртом воздух.

Без амулета он — просто человек. Избитый, обожжённый, с переломанной рукой. Безумие в глазах никуда не делось, но сила — ушла.

Он разворачивается, чтобы бежать — крысиный инстинкт. Успевает сделать шагов пять.

Я просто швыряю биту, и она бьёт по ногам. Сектант катится кубарем. Рядом тут же оказываются гвардейцы и хватают его.

Подхожу. Чем ближе к Борису, тем чётче я ощущаю, как кольцо Сольпуги откликается и пульсирует.

Что это? Почему его тянет к этому психу? Или у него есть что-то что принадлежит моему роду?

Замечаю, что Борис прижимает к себе здоровую руку и прячет от моих глаз кулак. Не без труда раскрываю его. На ладони лежит крошечный осколок. Почти невидимый. Но от него исходит такая волна тепла, что пальцы покалывает, а кольцо Сольпугиных на моей руке заходится бешеной пульсацией, какой раньше не было. Камень в оправе мерцает — впервые с тех пор, как я его надел.

Часть кольца Сольпуги. Тот самый ключ, о котором говорил Глеб. Сомнений нет — пустая камера в камне предназначена для этого осколка. Забираю его. Прячу в нагрудный карман.

— Нет! — хрипит Борис. — Нет! Это принадлежит Владыке! Он убьёт вас всех! Он…

— Заткните его.

Один гвардеец коротко бьёт Бориса прикладом по затылку. Тот обмякает, голова падает на грудь. Тело повисает в руках бойцов, как тряпичная кукла.

— В подвал, — командую. — Связать и поставить охрану. Двоих, нет, лучше четверых.

Гвардейцы быстро решают, кто пойдёт охранять безумца, остальные встают перед крыльцом — мало ли кто ещё решит нагрянуть.

Поворачиваюсь к Алисе. Она стоит на ступенях. Руки опущены, огонь погас. Она смотрит на свои ладони — переворачивает их, разглядывает пальцы, линии на коже. Будто видит впервые.

— Алиса, — говорю осторожно, поднимаясь к ней. — Ты в порядке?

Она поднимает растерянный взгляд на меня.

— Я не знаю, что это было, — шепчет она. — Он шёл ко мне с кинжалом. А потом… Я просто почувствовала жар. Здесь, — она прижимает ладонь к груди. — И огонь появился сам. Я не делала ничего специально, Сева. Я даже не думала об этом. Руки поднялись сами, а дальше…

— Ты защитила свой дом и любимых, — говорю.

— Но откуда? — её голос срывается. — Откуда у меня… такое? Я же обычная женщина. Я никогда, ни разу в жизни не…

Она осекается. Смотрит на свои руки, потом сжимает их в кулаки и прячет за спину.

Огонь у моей мачехи, которая появилась из ниоткуда. Без прошлого, без памяти, которую стёр профессиональный маг. Это явно требует пояснительной бригады.

Ответ маячит на самом краю сознания. Пазл почти собран — не хватает одной детали, и я пока не готов произнести вслух то, что думаю. Потому что если я прав — это изменит всё.

— Разберёмся, — говорю, беря её за плечи. — Обещаю. Но сначала мне нужно закончить одно дело.

Алиса кивает, а я отвожу её в дом. Служанка уже на месте — берёт мачеху под руку, ведёт в гостиную, укутывает пледом. Кто-то несёт чай. Дом живёт своей жизнью. Все понимают друг друга без слов.

А я достаю мобилет и набираю Иришку.

— Ира, ты на связи?

— Да, господин! — перекрикивает она шут. — У нас тут весело! Храм живой, монстры лезут прямо из стен! Мы держимся, но их не становится меньше!

— Мы только что вырубили Бориса и забрали осколок от моего кольца. Думаю, он так или иначе питал бога. И именно благодаря ему, тот мог прикидываться Сольпугой. Так что можно смело идти вниз, Хамелеон должен был ослабнуть. Открывай портал, я приду к вам.

— Портал⁈ Господин, тут магический хаос, стены двигаются, координаты плывут, я не уверена…

— Ира. Ты открыла портал в Прорву, вывела двадцать человек через морское дно и не потеряла ни одного. Ты лучший порталист в Крыму. Я в тебя верю.

Слышу тяжёлый выдох. Потом — голос, уже другой, собранный:

— Поняла. Дайте мне три минуты.

— Буду ждать за домом, — говорю.

Иду в дом, чтобы положить осколок от кольца в сейф, с ним разберусь позже, сейчас есть дела поважнее.

— Скорпион, — зову мысленно. — Время пришло. Хамелеон слаб. Мои люди внутри храма, они откроют дорогу. Помоги нам добить паразита.

Ответ приходит волной. Давление нарастает медленно, будто хищник подбирается к жертве.

«Давно пора», — гремит голос в голове.

* * *

Неизвестное место, где-то в Крыму

Кабинет с тяжёлыми шторами. Ни единого окна. Лампа на столе — единственный источник света, и тот прикрыт зелёным абажуром.

Султан сидит в кресле. Лицо скрыто тенью — видны только кончики пальцев, которые постукивают по подлокотнику. Ритмично, размеренно.

Перед ним на столе лежит лист бумаги. Одна строка, написанная доверенным лицом: «Граф Скорпионов знает о земельной схеме. Предлагает встречу».

Молот передал. Через старый канал, как положено. Формулировка вежливая, деловая. Но за этой вежливостью явно стоит что-то иное.

Откуда мальчишка знает? Схема выстраивалась годами. Десятки прокладок, сотни подписей, тысячи страниц документов, похороненных в архивах, откуда их не должен был извлечь никто. Даже Щеглов видит только свой кусок мозаики. И Сипин знает лишь то, что ему положено.

А двадцатилетний граф, который полгода назад вылез из психушки, берёт и заявляет: я всё знаю. Давайте поговорим.

Блеф? Возможно. Скорпионов — игрок, турнир это доказал. Он умеет блефовать, давить, заставлять нервничать. Умеет проигрывать специально, чтобы выиграть потом.

Но есть Молот. Вот что не даёт покоя.

Молот исчез. Перестал выходить на связь, пропал с радаров. Люди, отправленные к его дому наткнулись на пустоту — чистые стены, ни следа. Потом появилось это сообщение.

Если Молот перешёл на сторону Скорпионова — это проблема. Василий знает каналы связи, знает часть структуры. Не всё, далеко не всё, но достаточно.

Если Молот в плену и передал сообщение под давлением — тогда это провокация.

Пальцы замирают на подлокотнике

Скорпионов уничтожил морского монстра. Выбрался из Прорвы. Заключил мир с Тильгеновыми. Потрепал местную знать на турнире. Топит губернатора через прессу. Получил в союзники мастера-артефактора, которого все считали мёртвым.

За полгода — больше, чем иные рода за поколение.

Этот человек не блефует. Если говорит, что знает — значит, знает. Встреча. Один на один. Деловое предложение.

Отказаться — показать страх. Согласиться — играть по его правилам.

Но есть третий вариант. Согласиться и подготовиться так, чтобы правила были свои. Это Султан умеет лучше всех.

Рука тянется к мобилету. Набирает номер.

— Передайте Молоту: встреча состоится. Время и место — на моих условиях.

* * *

Воздух передо мной дрожит и разваливается багровым разломом. Иришкин портал.

— Пора, — говорю сам себе.

Меня выбрасывает в коридор, залитый зелёным светом. Стены ползут — буквально, камень перетекает, будто живая ткань. Из трещин торчат лапы монстров, тянутся когти, хлещут хвосты.

Гвардейцы стоят кругом в десяти метрах впереди, рубят тварей, но те прибывают.

— Олег! — кричу.

— Господин! Нижний зал — за той лестницей. Барьер рухнул, но Хамелеон пустил монстров и поменял планировку. Мы пробиваемся уже двадцать минут.

— Переходим к плану «Б», — говорю. — Отступайте к порталу. Все.

— Но…

— Выполнять! Десять минут — и обрушиваете этот храм к чёртовой матери.

— А вы?

— А я задержу хозяина. Иди.

Олег медлит одну секунду. Потом кивает и начинает командовать отступление. Гвардейцы отходят, прикрывая друг друга. Даниил замыкает — шпага мелькает, срезая тварей, которые лезут вдогонку. Кабанский прихрамывает.

А Иришка поддерживает портал открытым — руки дрожат, лицо мокрое от пота.

— Ты тоже уходи, — говорю Цыпе.

— Нет, — отвечает он.

— Лёха…

— Я сказал нет!

Он встаёт рядом со мной. Кастеты сияют в полумраке.

Последний гвардеец исчезает в портале. Ира бросает на меня отчаянный взгляд, потом ныряет следом. Портал схлопывается.

Мы с Цыпой стоим в коридоре храма. Одни.

Стены перестают ползти. Монстры замирают — все разом, будто кто-то нажал на паузу.

Потом из глубины храма поднимается вибрация. Низкая, утробная. Пол дрожит.

— Он идёт, — говорю.

— Вижу, — Цыпа сглатывает, но не отступает.

Трансформация бьёт изнутри. Через три секунды в коридоре стоит не человек, а громадный скорпион, и потолок трещит под моим панцирем.

Цыпа косится на меня снизу вверх.

— Каждый раз забываю, какой вы здоровый в этой форме, — бормочет он.

Из лестничного проёма хлещет зелёный свет. Хамелеон поднимается из нижнего зала. Он не похож на то, что я видел в последний раз.

Сейчас он ростом с меня в скорпионьей форме. Интересно, где взял силы? Опыть обманул наивных верующих? Его тело постоянно меняется: перетекает в камень, дерево, потом в металл, пытаясь подстроиться под окружающий хаос.

Он ослаб после потери осколка, но опасен — нельзя его недооценивать. Но у меня для него есть парочка сюрпризов.

— Скорпионов, — голос Хамелеона скрежещет. — Ты пришёл в мой дом.

Как же, его, ага! Расскажи кому-то другому. Я-то знаю, что ты захватываешь чужие святилища.

Бью хвостом. Жало рассекает воздух и вонзается ему в плечо. Хамелеон взвизгивает, отшатывается. Плечо перетекает в каменную пластину, выдавливая жало наружу.

Он бросается на меня. Лапы хлещут по моему панцирю. Хитин трещит. Больно, и не по-детски. Всё-таки передо мной не монстр с Изнанки, а божество, пусть и мерзкий обманщик, но всё же могущественный.

Перехватываю одну лапу клешнёй, сжимаю. Хамелеон верещит, вырывается. Вторая лапа бьёт мне по морде, перед глазами — вспышки.

Цыпа заходит сбоку. Кастеты врезаются в бок Хамелеона — с такой силой, что бога впечатывает в стену. Стена проминается, как пластилин.

Мгновенно трансформирую человеческую голову:

— Цыпа, назад! — рявкаю.

Поздно. Хамелеон разворачивается и хлещет хвостом. Лёху сносит в конец коридора, он влетает спиной в колонну. Та трескается, а Цыпа сползает на пол, но через секунду уже встаёт. Здоровый, зараза, его так просто не вырубишь.

— Жив! — хрипит он. — Ещё хочу!

— Уходи наверх! Скажи Олегу — пусть взрывают! Я его задержу!

Цыпа мнётся мгновение, потом кивает и бежит к лестнице, ведущей на поверхность. Он понимает — мне нужно пространство, а ему здесь делать больше нечего. Против бога кулаками не попрёшь, даже такими, как у Лёхи.

Остаюсь с Хамелеоном один на один.

Он атакует яростно, но бестолково. Бросается на меня, меняя формы на ходу — то наращивает броню и прёт напролом, то вытягивается змеёй и пытается обвить. Храм вокруг нас разваливается от каждого столкновения. Колонны рушатся, потолок проседает, а пол трескается.

Огонь. Мне нужен огонь.

Жар поднимается из груди, проходит по жилам, бьёт из пасти. Струя пламени врезается в Хамелеона, он отскакивает. Часть его тела оплавляется, но через секунду он принимает новую форму и нападает опять.

— Ты меня не убьёшь, смертный! — смеётся он. — Я — бог! А значит, бессмертный.

— Бессмертных не бывает, — рычу я, снова показывая человеческое лицо, надо бы научиться говорить в облике скорпиона. — Бывают те, кого ещё не убили.

Бью клешнёй. Хамелеон отлетает, впечатывается в алтарь нижнего зала. Камень алтаря раскалывается надвое.

Бог поднимается. Медленнее, чем раньше. Тело мерцает — перестаёт менять формы, застывает в чём-то среднем между ящерицей и бесформенной массой. Силы определённо покидают его.

Отлично. Но и я выдыхаюсь. Трансформация жрёт энергию, огонь жрёт ещё больше. Если бой затянется — я рухну первым. Всё-таки мы не на Изнанке, и черпать силы мне просто неоткуда.

И тут — давление. Знакомое, тяжёлое. Родовое кольцо на пальце, который в скорпионьей форме стал частью клешни, раскаляется добела.

Золотой свет заливает зал.

Скорпион материализуется рядом со мной. В три раза крупнее, чем я когда-либо его видел. Хвост изогнут, жало горит, как маленькое солнце. Глаза — два расплавленных золотых озера.

Хамелеон пятится. Бог-паразит впервые за весь бой показывает то, что безошибочно читается на любом лице, даже на его плывущей морде — страх.

— Ты… — шипит Хамелеон. — Ты не мог…

— Мог, — гремит Скорпион. — И сделал. Ты воровал чужую силу, паразит. Питался объедками. А я — рос. Мой почитатель строил храм, побеждал монстров, заключал союзы. Каждая его победа делала меня сильнее.

Хамелеон бросается к стене, пытается влиться в камень, но Скорпион бьёт хвостом. Стена взрывается, и Хамелеон вылетает обратно в зал. Его тело рвётся на куски, переставая поддерживать форму.

— Я похороню тебя здесь! — гремит Скорпион, а Хамелеона окутыввает громадная сфера.

Она давит и сжимается, уменьшая и божество внутри себя. Смотрю на это как заворожённый. Такого я не ожидал, и что-то подсказывает мне, что с Сольпугой в своё время поступили точно так же…

Золотая сфера размером с яблоко повисает в воздухе. Внутри — мутная зеленоватая масса, бессильно бьющаяся о стенки.

— Он запечатан, — говорит Скорпион. — Навсегда. Теперь заверши начатое…

Сверху доносится грохот. Пол под ногами дёргается. Олег и команда начали обрушение — макровые заряды, заложенные по периметру, срабатывают один за другим.

— Уходим! — кричу.

Возвращаю человеческий облик и хватаю сферу с Хамелеоном, сую за пазуху. Бегу к лестнице. Скорпион исчезает в привычной серой дымке.

Вылетаю из храма в тот момент, когда за спиной рушится потолок нижнего зала. Грохот такой, что закладывает уши. Пыль и обломки камня поднимаются столбом в ночное небо. Колонны храма складываются внутрь, утягивая за собой стены.

Через десять секунд на месте храма Ехидны — груда щебня и облако пыли. Лежу на земле, кашляю, отплёвываюсь. Рядом — гвардейцы, тоже в пыли по уши.

Олег подбегает первым.

— Господин! Целы⁈

— Цел, — сажусь, вытираю лицо рукавом. — Хамелеон запечатан. Храм разрушен.

Тишина. Потом — кто-то из гвардейцев негромко говорит:

— Слава Скорпиону…

Остальные мгновенно подхватывают и начинают славить бога. Могу понять. Они видели бога своими глазами. Такое не забывается.

— Слава Скорпиону!

Улыбаюсь. Наверное, впервые за эту ночь.

Домой добираемся перед рассветом. Грязные, в пыли и саже, пропахшие гарью.

Первым делом — душ. Горячая вода льётся на голову и смывает пыль храма Ехидны. Стою под струёй и чувствую, как напряжение уходит.

Потом одеваюсь и иду к Алисе. Она не спит — сидит в гостиной, чашка с чаем нетронута, взгляд направлен в стену. Оборачивается, когда слышит мои шаги.

— Всё закончилось, — говорю, садясь рядом. — Хамелеон запечатан. Храм разрушен. Борис больше никогда тебя не тронет, Хамелеон не сможет вернуться, я об этом позабочусь.

Она медленно кивает. Потом поднимает на меня глаза.

— Сева… я пробовала. Пыталась снова вызвать огонь. Сосредотачивалась, представляла, но ничего.

— Ты помнишь, как это произошло?

— Смутно, — она трёт виски. — Я боюсь, Сева. Кажется, я даже не знаю, кто я.

— Мы выясним, — говорю твёрдо. — Я обещал, и я сделаю. Но сейчас — поспи. Ты заслужила отдых.

Она кивает. Поднимается и медленно уходит к себе. На пороге оборачивается.

— Спасибо, что вернулся, — говорит она. — Целым.

— Всегда, — отвечаю.

А теперь ещё одно дело, потом можно будет ненадолго выдохнуть.

Достаю из сейфа осколок кольца Сольпуги и иду в мастерскую.

Глеб на месте — когда он спит, мне по-прежнему неизвестно. Перед ним на бархате лежит Паяльное Жало. Рядом — инструменты, кристаллы, записи мелким почерком.

Он поднимает голову, когда я вхожу:

— Граф? В такой час?

Кладу на стол перед ним осколок.

— Вот он, мастер. Недостающий элемент для кольца Сольпугиных.

Глеб с благоговением берёт его пинцетом, подносит к лупе. Долго рассматривает, поворачивая. Откладывает лупу, берёт другую — с магическими линзами. Снова смотрит.

— Размер, форма, магическая сигнатура, — бормочет он. — Всё совпадает. Это ключ. Именно тот, который создавался под камеру в кольце. Ручная работа, высочайший уровень. Тому, кто это сделал, я бы руку пожал.

— Можно активировать кольцо прямо сейчас?

Глеб медленно опускает пинцет. Смотрит на меня поверх очков.

— Технически — да. Жало достаточно восстановлено, чтобы провести спайку. Но граф, мы не знаем, что произойдёт при полной активации. Это родовой артефакт, связанный с богиней. Последний раз его активировали… точнее, его никто не активировал с тех пор, как Сольпуга уснула. Последствия непредсказуемы.

— Знаю, — киваю. — Делайте.

Мастер задерживает на мне взгляд ещё на секунду. Затем кивает и берёт Паяльное Жало.

Снимаю кольцо Сольпугиных с пальца и кладу перед Глебом. Он устанавливает осколок в камеру внутри камня. Крохотный фрагмент ложится точно — с тихим щелчком.

Глеб берёт Жало. Направляет его на кольцо. Тонкий луч соединяет артефакт и камень. Мастерская наполняется запахом горячего металла.

Кольцо загорается. Сияние заливает мастерскую, ложится на стены, на лицо Глеба, на мои руки. Камень в оправе меняет цвет, постепенно приобретает золотой оттенок. Пульсирует ровно, как сердцебиение.

Кажется, тельце Сольпуги внутри слегка шевелится.

— Получилось, — шепчет Глеб.

Беру кольцо. Оно горячее, но не обжигает. Чувствую жар в каждом пальце, когда надеваю его на руку. И мир исчезает.

Уже любопытно, к кому я отправлюсь на этот раз?