Утро начинается просто волшебно (режим иронии: включён): папа настаивает на том, чтобы пойти со мной в школу и узнать результаты экзаменов. Он – «менеджер по бортовым услугам» в одной авиакомпании: именно так в современном языке называют главного бортпроводника. Папа проводит много времени вдали от дома, поэтому, уходя в отпуск, он хочет наверстать упущенное и старается делать всё вместе с нами. Если я всё-таки провалил экзамен по математике, с таким телохранителем у меня практически не будет шансов «потерять» аттестационный лист по дороге домой… Я вне себя от волнения, а вот папа, наоборот, пребывает в приподнятом настроении. Он так воодушевлён, что вряд ли ожидает увидеть плохие оценки.

– Почему ты так странно себя ведёшь? – спрашивает он, когда мы поднимаемся по главным ступеням школы имени Нельсона Манделы. Моей школы.

– Я? Странно? – Я изображаю самую лучезарную улыбку. – С чего ты взял?

– По дороге сюда ты постоянно останавливался, чтобы посмотреть на деревья или на собак, а потом потащил меня в оптику… хотя ты не носишь очков. Ты что, плохо сдал экзамены?

Папа просвечивает меня взглядом, слово рентгеновскими лучами. Пожалуй, стоит прибавить шаг, чтобы не вызывать лишних подозрений.

– Экзамены прошли хорошо, – вру я. – Уверен, что получу наивысший балл!

– Ну, раз ты так говоришь… – Довольный моим ответом, папа похлопывает меня по спине. – Подумай, что бы ты хотел получить за хорошие оценки, – предлагает он, когда мы заходим в здание школы.

Шансов на побег у меня уже не остаётся, и мы с папой заходим в класс, где другие одноклассники и их родители ждут, когда им выдадут конверты с годовыми оценками. Первые в очереди – Ребекка и её отец. Оба они очень заняты разговорами по телефону: она увлечённо обсуждает с кем-то каникулы и крема, а он – слияния и поглощения. Яблочко от яблони. Следующие за ними – Тебас и его родители. Между ними повисло грозное молчание, предвещающее полный провал. (На выпускном экзамене он сдал ответы по истории вместо ответов по биологии и сразу же стал самым популярным учеником в классе. Эту историю будут рассказывать из поколения в поколение, и теперь Тебас – живая легенда.) За ними стоит моя подруга Алекс со своими мамой и тётей.

– Привет! Как дела? – она приветствует меня крепким объятием. С нашей последней встречи прошло так много дней, что я уже успел привыкнуть к её образу гномоэльфийки из МультиКосмоса, а сейчас передо мной обычная тринадцатилетняя девочка. – Ты готов?

Из всех моих одноклассников Алекс – последняя, с кем я бы хотел сегодня столкнуться. И совсем не потому, что она мне не подруга (на самом деле она моя единственная подруга), а потому, что она самая прилежная ученица. Нет ничего хуже того, когда родители сравнивают тебя с ботаником.

– Это и есть Алекс? – спрашивает меня папа, явно обрадованный встречей с моей подругой, о которой он так много слышал. Не сомневаюсь: он всё ещё верит в небылицу о том, что Алекс моя девушка. Как тут не поверить, когда Даниель повторяет это по восемьдесят раз на дню? – Приятно познакомиться!

Сара и Патрисия, мама и тётя Алекс, очень рады меня видеть. Они зацеловывают меня так сильно, словно готовы проглотить целиком.

– Какой же ты милый! – Поцелуй в лоб № 6.

– Алекс постоянно говорит о тебе! – Ещё 14 поцелуев, плюс медвежьи объятия, а затем поцелуй № 16. – До чего же ты забавный! – Двойной поцелуй в щёку, потягивание за ухо и поцелуй № 33. Откуда она знает, что я «забавный», если мне ещё не удалось вставить ни слова?!

– Ну хватит! – протестует Алекс, в то же время пребывая в восторге от этих нежностей. Глядя на её семью, я не понимаю, почему Алекс выбрала себе не настолько любвеобильного друга.

– Мы очень хотели с тобой познакомиться, – говорит мне Сара. У неё светлые волосы, и она немного ниже Патрисии. – Алекс будет очень скучать по тебе во время каникул. Она вспоминает тебя минимум по шесть раз в день.

– Мама! – восклицает моя подруга, краснея от смущения.

– Мой друг то, мой друг это… – продолжает Патрисия, то и дело вздыхая. – Алекс целыми днями говорит о тебе. Не представляю, как вы проживёте друг без друга целых два месяца?

– В июле мы с женой будем работать, так что ему придётся остаться дома, – говорит папа, словно извиняясь за свою занятость. Мне никогда не понять, почему некоторые взрослые чувствуют необходимость отвечать вместо своих детей, как будто мы не умеем говорить. – Но в августе, если повезёт, мы поедем на море…

– Целый месяц в четырёх стенах? – Сара хватается руками за голову, но быстро понимает, что это невежливо. Откуда же ей знать, что я в восторге от идеи провести каникулы дома. Если я получу хорошие оценки, то смогу полностью погрузиться в МультиКосмос – и душой, и телом. Алекс же, наоборот, с нетерпением ждёт начала смены в летнем лагере, ведь её назначили капитаном отряда скаутов.

– Ух ты, как здорово! – поздравляет её мой папа. Он увлечён всем, что связано с природой. На мгновение на лице Алекс появляется выражение «я-лучшая-и-я-это-знаю», и я бросаю на неё сердитый взгляд. – Я пытался немного рассказать сыну о природе, но единственная мышь, которую он знает, – компьютерная.

Наши домочадцы дружно издают типичный для взрослых смешок, из-за которого у меня сильно портится настроение. Не желая выглядеть глупо перед своей подругой и её родными, я начинаю защищаться:

– Что ты такое говоришь, пап! Я могу отвлечься от компьютера, когда захочу. Вообще-то я люблю природу, люблю её больше всего на свете! Я бы с удовольствием поехал в лагерь, чтобы… чтобы… – Боже мой, да ведь я понятия не имею, чем занимаются в лагерях! В голове нет ни одной идеи. В МультиКосмосе полно лесов, так что мне просто нужно вспомнить, чем я обычно там занимаюсь, – …чтобы рубить деревья.

Судя по молчанию, которое следует за моим монологом, я сказал что-то не то. Даже не знаю, что им не понравилось: похоже, они просто не знают, откуда берётся древесина.

– Шучу! – Взрослые и Алекс облегчённо смеются. Фух, пронесло! Не хотелось бы выглядеть в их глазах городским простаком. – Конечно, я люблю природу с её дикими зверями, замёрзшими ручьями и кромешной темнотой.

Я затихаю, увидев, как Ребекка и её отец выходят из класса с белым конвертом. С нами они даже не здороваются. Я отчётливо слышу, как он шепчет ей на ухо:

– Двойка по родному языку! – его голос очень сердитый. – Можешь забыть о спа-процедурах во время круиза!

Настаёт очередь Тебаса и его родителей, которые выходят из класса уже через минуту, по-прежнему сохраняя молчание. Они ведут сына, держа его за плечи с обеих сторон. Мне доводилось видеть траурные марши с менее мрачными лицами.

– Алекс так переживает из-за своих оценок, – говорит Патрисия, не скрывая ироничной улыбки. Даже отсюда я чувствую энергию, которую излучает идеальный табель моей подруги. – А ты? У тебя выходит много пятёрок?

Я оглядываюсь по сторонам, чтобы проверить: вдруг она обращается к кому-то, кто стоит у меня за спиной. Пятёрки? У меня? И всё-таки она говорит со мной, а значит, нужно соблюдать приличия.

– Э-э-э… Да, конечно. Я очень старался! – Только безумец стал бы так блефовать за несколько минут до получения результатов. – Уверен, что у меня отличные оценки.

– Значит, твои родители обязательно вознаградят тебя за усердие, – говорит Сара, подмигивая, но я уже не вижу ни её, ни окружающих: перед моими глазами возник мой тест по математике, на котором красуется двойка размером с небоскрёб. Однако, несмотря на свой страх, я улыбаюсь папе, изображая внешнее спокойствие.

Следующими за оценками идут Алекс и её мама с тётей. В течение бесконечно долгого времени мы слушаем восхищённые «о-о-ох» и «а-а-ах», которые явно говорят об ошеломительном успехе.

Папа нетерпеливо смотрит на часы, в ожидании, когда семья Алекс наконец-то выйдет из класса.

– Отличница почти по всем предметам! – восклицает Алекс, которой на месяц отключили МультиКосмос, чтобы она сосредоточилась на экзаменах. Я тоже пытался не заходить в игру, но в итоге продержался всего двадцать минут. Затем она понижает голос и признаётся мне: – Мне поставили не самый высокий балл по двум предметам, но если я сдам дополнительный проект, то смогу улучшить оценки.

– Поздравляю, – неохотно говорю я. Мама и тётя Алекс кажутся относительно довольными, но лишь относительно, как будто этих высоких оценок недостаточно для их маленькой девочки. Мой план состоял в том, чтобы притвориться, будто все в классе получили двойки по математике, но встреча с Алекс погубила всю мою стратегию. Дружба с ботаником имеет свои недостатки.

– Весёлых каникул! – с энтузиазмом восклицает она, заключая меня в искренние объятия. – Завтра я уезжаю в лагерь скаутов на две недели, и у меня не будет ни телефона, ни интернета. До скорого!

Алекс не переживает, что пропустит МегаТурнир, потому что вместо этого отлично проведёт время со скаутами. Что касается меня, то шансы на сохранение доступа к интернету становятся всё более призрачными. Наказание за плохие оценки будет суровым. Я погружаюсь в свои мысли, но вдруг всего лишь одно страшное слово, произнесённое старческим голосом, возвращает меня к реальности:

– Следующий.

Мы с папой заходим в класс, где нас ожидает сеньора Мениско. Она, как и прежде, одета в шерстяной кардиган, а над её чашкой с чаем поднимается горячий пар, хотя на дворе уже конец июня.

Думаю, сеньора Мениско, прямо как злодей из фильма, вынуждена постоянно носить один и тот же костюм, чтобы поддерживать образ строгой учительницы. Увидев нас с папой, она одаривает меня леденящей кровь улыбкой.

У сеньоры Мениско есть секрет, и я не могу говорить об этом в присутствии папы: помимо того, что моя учительница математики и классный руководитель старше самого Мафусаила – праотца человечества – и к тому же обладает сверхчувствительностью, которая позволяет ей с лёгкостью ловить списывающих во время контрольных, она также является одним из самых известных космиков современности. Её псевдоним – Serde4Ko16, хотя никто никогда не свяжет скромную пожилую женщину с образом суперкрутой рыжеволосой байкерши (она говорит, что аватар Serde4Ko16 – её точный портрет в молодости, но мы все знаем, что наше виртуальное обличие всегда красивее, чем реальное). Мы с сеньорой Мениско непримиримые соперники в МультиКосмосе, но в школе ведём себя исключительно как учитель и ученик. Даже в обмен на миллион космомонет она бы не согласилась поставить мне высший балл по математике.

Учительница ищет мой конверт с оценками среди кучи других. Отыскав его, она внимательно рассматривает табель успеваемости, но по её выражению лица ничего невозможно понять.

– Так, так, так… Вижу, ты проявлял усердие не на всех предметах, – говорит сеньора Мениско, устремив один глаз на оценки, а другой на меня. – Очевидно, математика – не твой конёк. Я была крайне разочарована результатом твоего экзамена, юноша…

Папа, который сидит рядом со мной, начинает беспокойно ёрзать на стуле, а его рука, лежащая на моём плече, сжимается ещё сильнее. Я нервно сглатываю, и моё тело будто бы съёживается, стремительно уменьшаясь в размерах.

– Я очень старался хорошо сдать экзамен, – говорю я извиняющимся тоном. – Я не хотел…

– Уверена, что если бы это был экзамен по МультиКосмосу, ты бы сдал его намного лучше, верно? – с вызовом спрашивает она. Папа снова ёрзает на месте, словно его обвиняют в том, что он воспитал дикаря. – Например, если бы вместо вычисления неизвестных тебе пришлось бы освобождать планету от мобов.

– Боюсь, вы ошибаетесь, сеньора Мениско. Я очень старательно готовился к этому экзамену… по шестнадцать часов в день. Говорю вам, положа руку на сердечко, – добавляю я, намекая на её тайный никнейм.

В течение следующих пяти минут мы с престарелой сеньорой ведём словесную дуэль, полную намёков. Быть виртуальным врагом своей учительницы совсем не просто! Мы продолжаем разговаривать шифрами, пока папа не откашливается, прерывая нас, и с отчаянием не спрашивает:

– Скажите, мой сын справился с экзаменом?

– Боюсь, что не совсем, – заключает сеньора Мениско с разочарованием в голосе. Она достаёт из ящика мой тест с оценкой 3, выведенной красным маркером. От шока у меня чуть не завис мой жёсткий диск. Кажется, моя оценка расстраивает её сильнее, чем больной зуб мудрости. – Еле-еле дотянул до тройки. Если бы ты начал готовиться заранее!..

Пускаясь в бесконечную лекцию, сеньора Мениско рассказывает моему папе о том, насколько её разочаровывает моя оценка; о своей безупречной репутации, полученной за десятки лет работы учителем; и, наконец, математически объясняет, что число 3 находится примерно посередине между 5 и 0, поэтому мне не стоит радоваться своей оценке, но я всё-таки сдал, и это главное. Прежде чем они заканчивают беседу, я уже танцую посреди класса.

– Я сдал экзамен! С-ДА-Л-ЭК-ЗА-МЕН! С-Д-А-Л-Э-К-З-А-М-Е-Н!

Только в середине своего победного танца я замечаю, что папа и сеньора Мениско смотрят на меня, открыв рот. Моя реакция приводит их в замешательство.

– Можете идти. Желаю весёлых летних каникул, молодой человек… И не просиживай штаны за этим вашим МультиКосмосом.

Ну конечно! Она просто хочет заработать больше очков опыта, чем у меня.

Я возвращаюсь домой, не шагая, а словно паря в воздухе от облегчения. Я сдал математику и теперь смогу посвятить каникулы игре в МультиКосмос!!!

– Я знаю, что в школе бывает нелегко, – признаёт папа, – но ты стал учиться значительно лучше. Я тобой очень горжусь. Думаю, ты заслужил поощрение… Поверь, ты останешься доволен, – добавляет он с таинственным видом.

Как бы я ни пытался, у меня не выходит уговорить его рассказать мне про сюрприз. Сегодня последний день отдыха перед началом серьёзной подготовки к МегаТурниру. Завтра папа снова улетит в рейс, а мама будет особенно занята на работе перед отпуском. Подумать только, мне даже не придётся отвоёвывать у Даниеля место за компьютером, поскольку он проведёт целый месяц в пляжном домике у своего друга.

Теперь, когда мне больше не грозит наказание, я могу проводить за компьютером столько времени, сколько захочу, и никто меня не остановит. Что может пойти не так?

Я стою посреди арены, похожей на древнеримский Колизей, битком набитый зрителями. Космики на трибунах аплодируют и осыпают меня лепестками роз. Я только что победил Циклопа весом в 575 килограммов – самого опасного моба на планете Онирос.

Пятеро Мастеров спускаются на арену, чтобы поздравить меня. Я самый счастливый аватар во всей сети. Мне нет равных и…

– Пора просыпаться!

Мммфф… Ещё немного… Так хорошо в уютной постели…

– Время вставать, лентяй! – настаивает чей-то голос на расстоянии восьми гигапикселей от меня. Пятёрка Мастеров исчезает, испаряясь один за другим. Арена вокруг меня тоже исчезает. – Ты опоздаешь!

Кто-то тормошит меня, и, приоткрыв один глаз, я вижу над собой папу и маму. Кажется, мне снился сон.

– Гмфффффф… Который час?

– Шесть утра! – радостно восклицает мама. – Нам ни в коем случае нельзя опоздать!

Я прилагаю огромные усилия, чтобы встать и спустить ноги с кровати. Родители, должно быть, снимают розыгрыш на скрытую камеру, иначе я не могу найти разумных объяснений происходящему.

– У меня каникулы, так что я могу спать до обеда! Разве в Правах человека нет этого пункта?

Папа садится на кровать. Оба они кажутся невероятно воодушевлёнными. Я начинаю подозревать, что здесь что-то нечисто.

– Мы знаем, как усердно ты учился в этом году…

– Ага, очень, – соглашаюсь я, до сих пор не понимая, как мне удалось сдать экзамены.

– …И хотим вознаградить тебя за старания, – продолжает мама. – Это то, что ты любишь больше всего на свете!

В последний раз родители подарили мне одни из тех якобы умных часов, которые можно купить по купону из газеты. Я говорю «якобы», потому что они работают только при наличии Wi-Fi. В остальное время это просто бесполезный кирпич, который приходится заряжать каждые пять минут. К тому же экран настолько маленький, что для чтения уведомлений нужно увеличительное стекло. Вот почему я с сомнением отношусь к родительским сюрпризам.

– Вчера ты говорил, как сильно любишь природу, и мы с твоей мамой кое-что придумали. – Они обмениваются любящими взглядами. – Ты же знаешь, что мы не сможем взять отпуск до следующего месяца…

– Да уж, просидеть целый месяц в четырёх стенах – что может быть хуже? – говорю я с притворным раздражением. На самом деле меня не интересует ничего, кроме МультиКосмоса. – Придётся с утра до вечера смотреть видео с китами в интернете.

– Несправедливо, что из-за нас тебе придётся сидеть дома весь июль, поэтому вчера вечером мы позвонили маме Алекс…

– …и нам быстро удалось всё организовать.

– СЮРПРИЗ! Ты поедешь в лагерь скаутов!

Моё сердце зависает, как наполовину загруженная веб-страница, и у меня перехватывает дыхание, но уже в следующее мгновение я вскакиваю с кровати.

– КАК? Это невозможно! – нервно вскрикиваю я. – Смена в лагере начинается уже сегодня, и мне придётся уехать на две недели!

– Я собрала твой рюкзак, пока ты спал, – радостно сообщает мама, указывая на огромную сумку в углу комнаты. Судя по счастливым лицам родителей, они понятия не имеют, во что меня втянули. – Мы хотели, чтобы это было сюрпризом!

– Да, сюрприз так сюрприз… – осторожно говорю я, не желая задеть их чувства. Папа и мама меня очень любят, и я не хочу рушить их иллюзии. Мне придётся самостоятельно выпутаться из этой ситуации. Однако, если я упомяну МегаТурнир, мне не поздоровится: больше всего родителям не нравится наблюдать, как я часами просиживаю перед компьютером. – Я уверен, что лагерь скаутов – это супер-мега-круто, но кто позаботится о дедушке, если никого не будет дома?

– Дедушка может сам о себе позаботиться, – не раздумывая, говорит мама. – К тому же я отправляю ему по двадцать сообщений в день, чтобы узнать, всё ли с ним в порядке.

Честно говоря, это не совсем так, но ей это знать совсем не обязательно. У нас с дедушкой есть договор: он одалживает мне свой дедофон, а я взамен отвечаю «ОК» на все мамины сообщения вместо него. Так у меня всегда есть доступ к игре, а дедушка избегает маминого постоянного контроля. Если мама узнает об этой договорённости, то разозлится так сильно, что по сравнению с ней самые опасные мобы МультиКосмоса покажутся милыми котятами.

– А вы подумали про аллергию? Я не могу поехать на природу. Это слишком опасно.

– У тебя нет никакой аллергии, – напоминает папа, – и к тому же у тебя есть все необходимые прививки. Всё, что тебе может понадобиться, уже лежит в твоём рюкзаке. Вот увидишь, ты отлично проведёшь время! Тебе будет полезно выехать из города хотя бы на несколько недель и подышать свежим воздухом.

– Но я уже привык к загрязненному воздуху, – возражаю я в последней жалкой попытке их переубедить. – Что, если при контакте с чистым воздухом мои лёгкие просто не выдержат?

– Тебе там понравится! – настаивает мама, не обращая внимания на мои протесты. – А теперь поторопимся, автобус отправляется через час. Как волнительно! Твоя первая поездка в лагерь!

Просто замечательно. Вот теперь я влип. По-настоящему.