Как только я подключаюсь к игре, на экране появляется ссылка, которая переносит меня прямо на арену планеты Бета2. Я появляюсь в той же самой гримёрке, что и в прошлый раз, рядом с Цельсием, у которого на лице написано: «я-сейчас-тебя-придушу». Из его огненного венца летят искры.

– Тебе знакомо слово «ПУНКТУАЛЬНОСТЬ»?!

Мини-мобы делают мне причёску, макияж и даже чистят зубы. Главный Администратор, удовлетворившись результатом их работы, дважды хлопает в ладоши, и все мини-мобы разбегаются кто куда. Помощница организатора остаётся с нами, впрочем, из-за необычайно пышного платья в форме цветка её трудно принять за что-либо, кроме растения.

– Это очень важный вечер, приятель. Ты уверен, что сможешь постоянно оставаться на связи, или мне следует послать тебе на замену шимпанзе?

– Не знаю. Ты хорошо ладишь с обезьянами?

Цельсий притворился, будто не услышал.

– Сейчас мы выйдем на арену. Не хочу на тебя давить, но у нас просто колоссальное количество зрителей. Финал Межконтинентального кубка проходит в это же время, и мы хотим сократить количество его зрителей до уровня деревенского турнира по петанку. – Цельсий так сильно хлопает меня по спине, что я, кажется, едва не распадаюсь на пиксели. Уж не знаю, хочет ли он меня воодушевить или отправить на тот свет. – Докажи, что ты не случайно получил Алмазный Трезубец.

Главный Администратор уходит, чтобы начать трансляцию, а я иду по дорожке к центру арены. За каждым моим шагом следят целых пять камер, и, взглянув на большой экран, я вижу, что мой заклятый враг Qwfkr удостоен такого же внимания. Бывший Игрок № 1 то и дело посылает мне презрительные взгляды. Не похоже, что он будет биться честно.

Тем временем журналист заканчивает брать интервью у выбывших участников. Я вижу, как SuperRouter, Sidik4 и Spoiler делают ставки на победителя. Похоже, Qwfkr – выбор большинства.

Поднявшись на платформу, певица Тина Мун, самый известный (и надоедливый) голос нашего времени, поёт последние ноты своего нового хита «Лайк – это всего лишь кнопка».

Зрители на трибунах пребывают в эйфории. Что ж, неудивительно. Песни Тины Мун крутят даже в лифте.

После её выступления показывают рекламу прохладительного напитка, спонсируемого BlöstkaGlenda™ («Гламурная отрыжка!»), тонизирующего крема BlöstkaGlenda™ от бренда «Красота» («Ты никогда не будешь выглядеть как я, но можешь хотя бы попытаться»), а также рекламу самой BlöstkaGlenda™ и её реалити-шоу.

Когда реклама наконец заканчивается, толпа разделяется: одни скандируют – QWFKR!, а другие – РАЗРУШИТЕЛЬ ПЛАНЕТ!, в зависимости от того, кто за кого болеет. Хотя я, признаться, не уверен, что космики, выкрикивающие ненавистное мне прозвище, действительно за меня болеют…

Цельсий руками рисует в воздухе виртуозные завитки, и арена погружается в полный мрак. Я больше не вижу трибун, не говоря уже о моём противнике. Мне становится неуютно.

Технология арены также обеспечивает полную звукоизоляцию трибун. Без света и звука ориентироваться не легче, чем в подводной лодке посреди Сахары, так что рассчитывать остаётся только на быструю реакцию и сообразительность.

И, конечно же, на бинарный меч! Я обнажаю свой клинок и дважды стучу им по земле, активируя подсветку. Теперь лезвие меча напоминает синюю неоновую трубку. По крайней мере, теперь я вижу свои ноги. Я поднимаю меч и вращаю его над головой, словно пропеллер, пытаясь осветить пространство, но не вижу ничего, кроме пустоты. Сомневаюсь, что миллионы зрителей смотрят в чёрный экран. Вероятно, они наблюдают за нами с помощью тепловизоров.

– Что, страшно?

Голос Qwfkr звучит из ниоткуда. Я вращаю мечом во всех направлениях, пытаясь обнаружить соперника. Он близко, я в этом уверен. Тут я вспоминаю про смарт-часы и нервно даю им команду отслеживать противника:

Игрок Qwfkrjfjjirj%r находится на расстоянии 3-х миллипикселей.

Я произвожу расчёт (единственное, в чём я действительно хорош, так это в мультикосмических расчётах) и понимаю, что противник всего в трёх шагах от меня!

Он прячется в тени, и моё волнение всё нарастает. Я размахиваю мечом во все стороны, как вдруг до меня снова доносится его голос:

– Совсем скоро МультиКосмос узнает, что ты – самозванец.

Внезапно справа загорается фиолетовая вспышка, заставляя меня подпрыгнуть как лягушку в попытке увернуться. Луч ударяет в землю, и в воздух поднимается чёрный дым. Чуть не попал! Но Qwfkr не сдаётся и начинает беспрестанно стрелять лазерными лучами, в то время как я пытаюсь уклониться от них со скоростью света. Очевидно, у него есть очки ночного видения. Лучи проходят между моими ногами, руками и даже задевают волосы на голове, но соперник ни разу не попадает в цель. Я совершаю так много движений, что мне кажется, будто я не сражаюсь, а танцую племенной танец (спасибо командам с планеты Конга!).

– Ха! И кто из нас теперь недотёпа? – говорю я ему, увернувшись от сотни выстрелов.

Внезапно мне в ногу ударяет фиолетовый луч. О нет, минус одно ♥. Меньше надо болтать. У Qwfkr вырывается победный смешок, но радоваться ему осталось недолго. Может, я и не привык передвигаться в темноте, но это не станет причиной моего проигрыша: нажимаю _+Shift, чтобы нанести ультразвуковой удар, похожий на сигнал, исходящий от летучей мыши, и результат не заставляет себя ждать: ударная волна отбрасывает Qwfkr, и он катится по земле. Половина зрителей разражается недовольным «Бу-у-у-у!», а другая половина, наоборот, подбадривает меня овациями. Qwfkr произносит ужасное ругательство, настолько грубое, что автоматический переводчик МультиКосмоса не в силах его перевести.

Но моя радость длится недолго. Земля под ногами приобретает зеленоватый оттенок.

Волны света то вспыхивают, то затухают. Мы с моим заклятым врагом готовимся к худшему. Раздавшийся рёв двигателя сообщает, что не напрасно.

Сквозь землю начинают пробиваться побеги растений. Они растут прямо на глазах, мгновенно превращаясь в стебли, и менее чем за секунду становятся гигантскими деревьями. Мы оба не успеваем отпрыгнуть в сторону и в следующий миг уже изо всех сил держимся за ствол, чтобы не упасть на землю. Нас стремительно уносит ввысь, словно на скоростном лифте.

Зрительские трибуны тоже поднимаются на наш уровень, ведь никто не должен пропустить представление. Деревья, на которых застряли мы с Qwfkr, находятся на небольшом расстоянии друг от друга, и один неверный шаг может привести к роковому падению с высоты, поэтому мы просто угрюмо смотрим друг на друга. Если бы взгляды могли убивать, то сейчас между нами разгорелась бы настоящая перестрелка. Но, учитывая скорость, с которой нас уносит вверх, стрелять друг в друга по-настоящему сейчас абсолютно бесполезно.

Два гигантских дерева, на которых мы мчимся ввысь, далеко не единственные, и когда рядом с нами появляются другие быстрорастущие побеги, Qwfkr совершает быстрый прыжок. Сперва на ближайшее дерево, потом на другое, а затем и на следующее…

Его план ясен: прыжками подобраться ко мне поближе. Когда Qwfkr оказывается на расстоянии, исключающем промах, он направляет на меня указательный палец и выпускает фиолетовый луч. К счастью, он не попадает в цель. Луч пролетает немного ниже, пронзая насквозь ствол моего дерева.

– Пф! Тоже мне стрелок! – усмехаюсь я. На мне ни царапинки.

Но Qwfkr зловеще улыбается, и я быстро осознаю свою ошибку: лазер расщепил ствол дерева, и оно начинает падать. Мой аватар не переживёт падения с такой высоты! В самый последний момент мне удаётся перескочить на соседнее дерево.

Qwfkr не меняет тактику, поэтому мне ничего не остаётся, как тоже скакать с дерева на дерево, не имея возможности атаковать в ответ. При этом я теряю два, в то время как разрушительная перчатка моего противника уже дымится от выстрелов. Проклятый бинарный меч эффективен только в ближнем бою!

Во время очередного прыжка мне удаётся открыть один из ящиков с сюрпризом, скрытый между ветвями. Я скрещиваю пальцы в надежде получить оружие не хуже, чем у Qwfkr, и нахожу… бумеранг. Точнее – Бумерангоплеух. Пока я размышляю, стоит ли попробовать его применить или лучше сразу выбросить, мимо меня пролетает фиолетовый луч. Надо действовать, так что я со всей силы запускаю новое оружие в Qwfkr. Слишком поздно, и бумеранг теряется во тьме. Лицо бывшего Игрока № 1 расплывается в улыбке. Он чувствует, что победа практически у него в руках.

Вокруг больше не осталось деревьев, на которые можно было бы перепрыгнуть, так как Qwfkr повалил все их одно за другим. Если он выстрелит ещё раз, моему аватару конец. Мы смотрим друг на друга в последний раз. Он поднимает перчатку, чтобы со мной разделаться, и тут… Сюрприз! Что-то ударяет его по затылку, и он теряет второе ♥.

Бумерангоплеух летит в мою сторону и удивительным образом возвращается прямо в руку. Мы ещё поборемся, приятель!

Как плохо, что Qwfkr терпеть не может проигрывать. Следующий фиолетовый луч пронзает ствол моего дерева, и я устремляюсь в пустоту. Последнее, что я слышу, – это победный крик соперника.

Но торжествовать ещё рано, ведь очки здоровья до сих пор при мне. Я достаю из инвентаря лассо и цепляюсь за ветку того самого дерева, на котором находится мой противник. Пока он рисуется перед толпой, словно уже победил, я взбираюсь на его ветку и пугаю его так сильно, что буквы его никнейма начинают вращаться. Бинарный меч лишает его ещё одного ♥. В ответ он свирепеет и замахивается для удара, но по чистой случайности промахивается. Наш бой продолжается несколько минут, в течение которых мы обмениваемся выпадами, от которых зрители теряют дар речи. Даже Цельсий не прерывает нас комментариями. Вся планета (и я имею в виду не Бету2, а Землю!) внимательно следит за каждым движением двух непримиримых соперников, в то время как дуэль происходит на хрупкой тонюсенькой веточке. Наши очки здоровья достигли минимума, и судьба турнира вот-вот решится.

Воспользовавшись тем, что я слишком долго замахиваюсь, Qwfkr бьёт меня ногой. Ай! Но он не ожидает, что я выдержу удар и бодну его головой, словно разъярённый бык. В моей голове рождается план. Виртуальная ветка не может слишком отличаться от настоящей, поэтому, применив знания, полученные в лагере скаутов, я ломаю её в самом слабом месте, и Qwfkr летит вниз вместе с ней. Я ПОБЕДИЛ!!!

О нет. Верёвка, по которой я забирался сюда, таинственным образом натягивается до предела, а затем утаскивает меня в пустоту следом за соперником.

Она случайно зацепилась за мою лодыжку!

Мы с Qwfkr падаем вместе, но у него есть запасной вариант: он активирует свои реактивные кроссовки, что сразу же замедляет падение. Держа наготове перчатку, он ждёт, пока я с ним поравняюсь.

В полёте я быстро проверяю свой инвентарь:

Нет ни двигателя, ни летательного аппарата, чтобы остановить неизбежное. Святые пиксели! И зачем я купил лава-лампу вместо парашюта? До столкновения осталось меньше десяти секунд, и у меня нет никакого плана. Qwfkr снова чувствует себя победителем.

Постойте-ка. Может, в рюкзаке Пандоры и нет парашюта, но вместо него можно использовать сам рюкзак! Я снимаю его со спины, расстегиваю молнию и берусь за ручки. Рюкзак немедленно надувается, как воздушный шар. На голову мне падают предметы из инвентаря: сэндвич со спамом, два зелья лечения, пресс-папье в форме свиньи… В мой рюкзак может вместиться всё что угодно, каким бы объёмным оно ни было. И воздух не исключение. Рюкзак надувается всё больше и больше, останавливая падение и спасая мне жизнь.

Я снова вырываюсь в лидеры, а Qwfkr скрипит зубами от огорчения. Внизу нас ждёт ещё один ящик с сюрпризом. Мы оба пытаемся дотянуться до него, изо всех сил размахивая руками в воздухе, но Qwfkr оказывается быстрее и первый касается ящика. Надо видеть его лицо, когда он понимает, что в ящике – бомба. Взрыв задевает нас обоих, и мы теряем ещё по одному ♥. Теперь у каждого остаётся по одной жизни, и никто из нас не намерен проигрывать.

Вдобавок из-за этого взрыва мой парашют пришёл в негодность, и я ничком падаю на землю. К счастью, я уже и так был невысоко. Через несколько секунд Qwfkr мягко приземляется рядом со мной.

Арена вновь меняется. На этот раз её поверхность превращается в пруд, и мы оба стоим в нём по щиколотку. Qwfkr раскрывает ладонь, затянутую в его знаменитую перчатку, и начинает создавать сгусток фиолетовой энергии. Секунду спустя снаряд уже стремительно направляется в мою сторону, но с помощью бинарного меча мне удаётся сдержать удар. Пронесло!

Похоже, моё упорство стало не на шутку действовать Qwfkr на нервы, и он немедленно пускает в меня второй энергетический шар, ещё больше предыдущего.

Мне снова удаётся отбить атаку бинарным мечом. Интересно, как долго я смогу продержаться без огнестрельного оружия и с одним ♥ на шкале жизни?

Мой заклятый враг бросает в меня уже третий фиолетовый шар. Бинарный меч дрожит от напряжения, но выдерживает. «Не подведи меня», – прошу я его тихим голосом, хотя знаю, что у мечей нет ушей – они есть только у стен. С глазами, искрящимися от ярости, Qwfkr создаёт самый большой шар энергии из всех. Такого шара было бы достаточно, чтобы разнести в щепки целый город. Противник бросает его в меня с такой силой, что теперь мне вряд ли удастся выстоять. Зрители закричали от ужаса. Но мой выдерживает и эту атаку… в последний раз; лезвие перестаёт излучать своё обычное голубое свечение и теперь мерцает зловещим фиолетовым светом, совсем как перчатка Qwfkr. Раскалённая рукоять обжигает пальцы, и я боюсь, что клинок просто взорвётся у меня в руках.

Qwfkr знает, что у меня нет ни единого шанса, и приближается с торжествующим видом. Его шаги эхом разносятся по воде, создавая небольшие волны, разбивающиеся о мои дрожащие ноги. Я инстинктивно отступаю назад и внезапно падаю на что-то спиной: это мой импровизированный парашют, печально дрейфующий на поверхности пруда, словно плот.

Враг практически уже навис надо мной. Даже представить не могу, насколько нелепо выгляжу сейчас в глазах зрителей (минуточку… я не просто могу это представить, но и делаю это прямо сейчас). Надеюсь, всё закончится быстро и безболезненно… или хотя бы быстро. Вот бы мои фанаты закрыли глаза! Я больше не могу выносить жжения горячей рукояти бинарного меча, который в конце концов выскальзывает у меня из руки и падает в воду.

– Я снова на вершине успеха, – Qwfkr произносит свои финальные слова. На кончике его указательного пальца появляется крошечный шарик энергии: последний и, безусловно, окончательный. Больше всего меня поражает выражение лица моего врага: он не улыбается, не празднует свой триумф. Можно подумать, что происходящее нравится ему ничуть не больше, чем мне.

Внезапно раздаётся треск электрического разряда: БЗЗЗЗ! Лицо Qwfkr меняется, и я вижу двоичный код его скелета. Его бьёт током, электризует, поражает разрядом – или как ещё это назвать? Он стискивает зубы, а его глаза превращаются в крестики.

Мне требуется несколько секунд, чтобы осознать произошедшее: когда я выронил бинарный меч, он упал в воду, которая и послужила проводником. Лезвие было заряжено фиолетовой энергией, которая распространилась по водоёму словно электричество, и этот разряд добрался до моего противника. Пруд весь кипит, но, к счастью, я остаюсь в безопасности благодаря импровизированному плоту, который изолирует меня от тока. Теперь я понимаю совет, который Аноним дал мне в Хаосе перед тем, как мы попрощались: «Ты способен обратить силу этой перчатки в свою пользу». Бинарный меч сохранил заряд фиолетовой энергии и обратил её против соперника.

Тело аватара Qwfkr проходит через всю цветовую палитру, пока не темнеет, а затем и вовсе превращается в облако дыма. Ни Мастера, ни Цельсий, ни публика, ни я – никто из присутствующих на арене не произносит ни слова.

На несколько мгновений воцаряется абсолютная тишина, но затем трибуны разражаются бурными аплодисментами.

Прощай, самый известный космик за последние десять лет. Теперь он действительно будет меня ненавидеть (в реальной жизни, разумеется, потому что у его аватара это уже не выйдет). Зрители взрываются овациями, и на каждой трибуне яркими огнями загорается моё имя (даже на тех, где ещё секунду назад поддерживали Qwfkr. До чего же они непостоянные!). Я до сих пор не могу поверить в свою победу, особенно когда земля вдруг начинает дрожать у меня под ногами. Судя по всему, поток фиолетовой энергии затронул не только пруд.

Рядом со мной появляется Цельсий. Главный Администратор поднимает мою руку в знак победы, и, судя по недоумённому выражению его лица, он за меня точно не болел.

– ПОЗДРАВЛЯЕМ ПОБЕДИТЕЛЯ!!! От имени пяти Мастеров я вручаю тебе медаль МегаТурнира.

Цельсий надевает трофей мне на шею, но я даже не успеваю на него посмотреть: прямо посередине арены возникает трещина, которая доходит до самых трибун. Вокруг раздаются взволнованные крики. Арена начинает сотрясаться.

В тот самый момент, когда я начинаю опасаться, что несу ответственность за происходящее, на всех экранах появляется хорошо знакомое мне лицо. Этот аватар как две капли воды похож на преступницу, которую разыскивают в Хаосе, и является точной копией Авроры – учёной из домика на дереве. Маленькое лицо, миндалевидные глаза, рыжая копна волос, по форме напоминающая одуванчик… Её ни с кем не спутаешь.

– Планета Бета2 взломана. – Голос, исходящий из её уст и разносящийся по системе громкой связи, не имеет ничего общего с голосом Авроры. Он звучит намного грубее и кажется неестественным, как будто его исказили с помощью специальных программ. – Она самоуничтожится через 59 секунд… 58… 57…

Стадион охватывает паника. Единственный, кто сохраняет спокойствие, – это Цельсий, который словно дух парит над водоёмом, раздавая приказы направо и налево. Вот что значит быть Главным Администратором.

– Срочная эвакуация! Всем пройти к аварийным выходам!

Минимобы и модераторы пытаются организовать толпу, но на трибунах слишком много космиков, и все они в панике пытаются покинуть планету. Космолёт похож на банку сардин. Мне тоже приходится бежать. Я сжимаю медаль в кулаке, до конца не веря, что теперь она действительно моя. Я ПОБЕДИЛ!!! Да, Аврора оказалась хакером, но я подумаю об этом позже. Главное, что Я ПОБЕДИЛ!!!

– Разрушитель Планет, ты снова взялся за старое! Теперь ты уничтожил Бету2! – кричит мне фанатка Qwfkr, сбегая со стадиона.

– Но это же не я! – возражать можно сколько угодно, но в этом нет никакого смысла. Похоже, я никогда не избавлюсь от ненавистного прозвища.

Модераторам удаётся эвакуировать планету до того, как она испарится. Как только мы все благополучно оказываемся на борту Космолёта, Бета2 лопается словно кукурузное зёрнышко, оставляя после себя нечто, напоминающее попкорн. А ведь этот микромир должен был принадлежать победителю! Ну почему мне никогда не достаётся полноценная награда?!

Мне понадобится время, чтобы понять Аврору. Что она задумала и зачем пряталась в лесу? Возможно, она хотела напасть на меня, но модераторы вовремя её остановили? Зачем ей понадобилось уничтожать Бету2? Что ж, думаю, у меня будет время это выяснить. Главное, что она не достигла своей цели, так как всех космиков успели эвакуировать. Хотя, признаюсь, её поступок меня разозлил, ведь Бета2 была трофеем за победу в МегаТурнире. Теперь мой приз похож на раздавленную картофелину. Эх, классная была планета…

Я временно прощаюсь с Бета2, с трудом сдерживая слёзы (настоящие), потому что теперь, когда я победил, меня уже не волнуют зрители, эксклюзивные интервью и рейтинги, которые так нужны Цельсию. Я возвращаюсь в реальную жизнь.

Мы с Алекс даём друг другу «пять», я выхожу из системы и выключаю суперкомпьютер астрономической обсерватории.

– Поздравляю, живчик. Я знала, что ты справишься.

Вдруг наше внимание привлекает звук разбивающихся об пол кружек. Астроном смотрит на нас с лицом, перекошенным маской ужаса.

– ТЫ ВЫКЛЮЧИЛ КОМПЬЮТЕР?! – кричит он, подскакивая к тёмному экрану, и на его глазах выступают слёзы. В отчаянии бедняга тянет себя за оставшиеся три волоска на голове. – Я собирался открыть происхождение Вселенной!!! Куда мы движемся, откуда мы появились! Теперь мне придётся всё начинать сначала!!!

– Ой. Пожалуй, лучше мы заночуем в палатке… – извиняющимся тоном говорю я. Мы с Алекс покидаем место преступления, то есть обсерваторию, изо всех сил стараясь делать вид, будто ничего не произошло.