Прошлой ночью я почти не сомкнул глаз. С одной стороны, я боялся, что придёт Аврора и учинит расправу. Единственное доступное мне средство защиты – походная фляга, но вряд ли она поможет против злодейки такого уровня. С другой, меня не покидает вопрос: кто же она на самом деле? Почему она скрыла, что знает (причём очень хорошо) про МультиКосмос? И самое жуткое: зачем она так старательно зазывала меня в свой домик на дереве?

Очевидно, она заманила меня в свои сети обманом и, вероятно, собиралась похитить, держать взаперти и посадить на диету из дичи с лимонными дольками – не обязательно в таком порядке, – но я раскрыл её намерения и сбежал. До сих пор не верится, что я успел унести ноги. Я сорвал её план по уничтожению Игрока № 1, но это совсем не повод терять бдительность.

Тем временем скаутская жизнь становится ещё труднее. Утренние мероприятия проходят в опасной близости к базовому лагерю. Алекс как раз произносит свою тридцать девятую мотивационную речь, когда Хота свистит в свой золотой свисток, призывая нас выстроиться рядом с главной палаткой.

– Завтра на рассвете начнётся финальный этап – решающее испытание, которое станет вашим посвящением в скауты. – Надеюсь, он не имеет в виду трио «Залипших в сети» или меня, потому что мы не сдадим даже теорию. – Каждому патрулю придётся объединить усилия, чтобы преодолеть препятствия и добраться до конечного пункта назначения – лесной астрономической обсерватории. Сильнейшим предстоит применить на практике всё, чему они научились в лагере… Что касается остальных, – Хота смотрит прямо на нас, – постарайтесь не свалиться в овраг и возвращайтесь целыми и невредимыми.

Первый прибывший патруль получит приз от лагеря и возможность получить уникальный опыт в лесной обсерватории. Вас будут учить настоящие астрономы. Что же до проигравших… – Хота снова смотрит в нашу сторону. За что он нас так ненавидит? – Постарайтесь сохранить силы, потому что, когда вы вернётесь, вам придётся крутить Колесо до тех пор, пока оно не сломается.

– Вперёд, патруль «Ржанка»! – Алекс среди нас единственная, кто не воспринимает всерьёз угрозы Хоты. Её глаза сияют, когда она слушает своего кумира.

– Сегодня вам категорически запрещено покидать базовый лагерь. – Скауты начинают тихо переговариваться между собой. – Тишина! Сюда приехала полиция. Им нужно собрать какие-то улики в этой части леса, и они попросили нас не уходить за периметр лагеря в течение нескольких часов. Судя по всему, они исследуют территорию в поисках… преступника.

После собрания среди ребят тут же разгорается обсуждение. «Залипшие в сети» предполагают, что опасный беглец – это Трасго, но я-то знаю: на самом деле это не кто иной, как Аврора.

Прибытие полиции вызывает у меня смесь облегчения и паники: они смогут нас защитить, но вместе с тем должно было произойти что-то действительно серьёзное, раз они приехали в эту дыру на краю света. Надеюсь, они найдут её раньше, чем она найдёт меня.

Весь день мы проводим в состоянии всеобщей тревоги. Двое мужчин в чёрном допытываются, не видели ли мы чего-нибудь подозрительного за последние несколько дней, но никто ничего не знает, а я не могу выложить правду перед всем лагерем. Надо дождаться, пока полицейские отойдут, а затем нагнать их и рассказать всё без свидетелей, не позволив Хоте узнать о моих ночных похождениях, но когда я уже почти к ним подошёл, до меня долетает несколько фраз из их разговора:

– Эта хитрая лиса спряталась в полузаброшенном домике орнитолога. Говорят, несколько часов назад она пересекла границу, да так, словно за ней гнались собаки.

– Даже не спросили у нас удостоверения личности. Наивные глупцы!

– Я что, так похож на полицейского? – с хохотом говорит другой. – Нам здесь больше делать нечего. Пойдём, пока у меня не началась аллергия.

Планы изменились: моя тайна уйдёт вместе со мной. Если они не полицейские, тогда кто?!

Собираясь вернуться в лагерь, я разворачиваюсь, но тут же врезаюсь в кого-то низкого. Это Тобиас, младший из трио «Залипших в сети». Он какой-то грустный.

– Что случилось?

– МультиКосмос… – тихо говорит он, указывая в направлении двух жутких типов. – МультиКосмос…

Мальчишка как будто исчезает, я едва слышу его голосок. Закрадываются подозрения, что после стольких дней без интернета у него всё-таки помутился разум, но тут он молча поворачивает голову, кивая в сторону фальшивых полицейских, и я замечаю в руках одного из них чёрный портфель. На нём напечатан рисунок простой звезды с пятью спутниками на каждом из лучей – олицетворение планеты Аа и пяти Мастеров. Я бы узнал его даже стоя на голове, в полной темноте или прыгая на батуте. Ошибки быть не может. Это логотип МультиКосмоса. Но что они здесь забыли? Почему они скрывают свои настоящие личности?

– МультиКосмос… – настаивает малыш. И когда он уже собирается бежать к ним, как к оазису в пустыне, я хватаю его за рубашку. Они могут быть опасны.

– Что за ерунда. Тебе мерещится. – Тобиас раздражённо смотрит на меня. Он уверен в своём здравомыслии, а ещё от него, видимо, не укрылось выражение моего лица, когда я заметил логотип. – Откуда у полицейских портфель с логотипом МультиКосмоса?! Ха-ха-ха! Только не говори никому, иначе все подумают, что ты доигрался до потери здравого смысла и теперь видишь то, чего нет.

Я разражаюсь насквозь фальшивым смехом и веду бедного малыша обратно в лагерь, хотя внутри чувствую себя вымотанным как никогда. Сегодня вечером я не вернусь в домик на дереве. Следовательно, послезавтра не смогу сразиться с Qwfkr в финальном поединке, но теперь это не важно: мне нравится МультиКосмос, но ещё больше мне нравится быть живым.

Незадолго до рассвета я слышу, как расстёгивается молния на палатке, и в открывшуюся щель просовывается чья-то голова. Я подскакиваю, испугавшись, что это Аврора (я же Игрок № 1, любой преступник мечтает меня похитить), но, к счастью, это всего лишь Алекс, которая смотрит на меня своими огромными глазами.

– Подъём, патруль «Ржанка»! Мы выйдем первыми!

– Выключите будильник, – говорит Лукас.

– Ещё пять минут… – умоляет Тобиас.

– Дайте мне пройти этот уровень… – бормочет Сэм во сне.

Но Алекс непреклонна. Мы молниеносно одеваемся (я в последний раз переворачиваю нижнее бельё) и в рекордно короткие сроки собираем рюкзаки и палатку. Похоже, нам она пригодится.

– Нас ждут два захватывающих дня! – Она делает несколько прыжков, чтобы разогреться. Ранним утром в лесу довольно прохладно. – Три, два, один!.. Три, два, один!..

Мы впятером покидаем лагерь до того, как проснутся остальные скауты. Алекс сверяется с картой и указывает на северо-восток, куда нам и предстоит отправиться. Она планировала наш поход всю ночь, выбирая для привала лучшие участки маршрута. Ни один другой капитан не работает так усердно, как она, но, с другой стороны, ни у одного другого капитана нет такого непутёвого патруля.

Спустя каких-то полчаса трио «Залипших» начинает жаловаться на судороги в ногах, а потому я предлагаю сделать привал и позавтракать. Судя по всему, их жалобы будут сопровождать нас всю дорогу.

За несколько часов мы едва успеваем выполнить несколько дополнительных заданий испытания, а их бесконечное множество. Единственной причиной, по которой мы не поворачиваем назад, является Хота – он остался в лагере, к тому же за последние несколько дней он ужесточил наказания на Колесе.

День тянется целую вечность, мы мало едим и много устаём. К наступлению ночи мы уже едва сдерживаем слёзы, но Алекс говорит, что осталось всего каких-то три четверти пути. Ночью страсти накаляются как в скороварке.

– По моим расчётам, красный камень, который нам нужно забрать, находится где-то здесь… – Тобиас всхлипывает, глядя на часы. – Никто не обещал, что будет легко, но если мы хотим победить…

– В том-то и дело, что не хотим. – Сэм встаёт посреди тропы, преграждая нам путь. – Ты единственная, кого волнует это испытание и дурацкий кубок скаутов!

– Ребята… – немного встревоженно шепчет Алекс, – не отчаивайтесь. Я знаю, что поначалу бывает сложно, но это того стоит…

– Хватит! Я единственный, кто думает, что это испытание – бессмысленная трата времени? Всё, я сдаюсь.

Сэм садится на поваленное дерево, скрещивает руки на груди и ворчит что-то себе под нос. Лукасу и Тобиасу требуется несколько секунд, чтобы осознать происходящее и последовать его примеру. Алекс смотрит на меня с досадой, опасаясь, что я могу примкнуть к дезертирам, но я ни за что на свете не предам свою лучшую подругу. И дело тут вовсе не в отсутствии желания…

– Если мы сдадимся, все наши страдания окажутся напрасными. Мы должны приложить усилия и довести дело до конца. Не страшно, если мы не получим самое большое количество очков опыта, – говорю я, взывая к их игровым альтер эго, – главное просто пройти уровень.

Но «Залипшие в сети» не торопятся вставать с дерева и бежать навстречу приключениям. Алекс опускает голову и говорит:

– Ладно… Давайте отдохнём ещё немного… – поставив рюкзак на землю, она принимается за раздачу пайков. Но этот обеденный перерыв становится последним. «Залипшие» отказываются продолжать путь, и Алекс остаётся лишь установить палатку (помогаю ей только я) и смириться с поведением остальных. На мгновение мне кажется, что она сейчас заплачет, признавая поражение, но она сдерживается. Я знаю, как для неё важно звание капитана. И боюсь, что своим присутствием только порчу ей каникулы.

Некоторое время спустя, когда трое из нашего патруля отправляются спать, мы с Алекс беседуем при свете полумесяца (я только что выучил фазы луны, так что позволю себе немного похвастаться), то и дело прыская со смеху от весёлой шутки. Я почти успел забыть, почему она моя лучшая подруга, ведь когда рядом Хота, её словно кто подменяет.

– Спасибо, что помог мне с ними, живчик, – говорит она, указывая на палатку, где спят «Залипшие». – Мне очень жаль, что ты пропустил МегаТурнир. В лагерь хотела я, а не ты, и мне потребовалось некоторое время, чтобы это понять.

С самого начала лагеря у нас почти не было возможности поговорить, и у меня нет причин хранить секреты хотя бы на секунду дольше, а потому, набрав в грудь побольше воздуха, я выбалтываю ей всё. Ничто не в силах остановить мой словесный поток.

Моя подруга слушает меня открыв рот, пока я рассказываю о сигнале таинственной сети Wi-Fi, который привёл меня к домику на секвойе, о моей первой встрече с Авророй, о головокружительной гонке МегаТурнира и моём рейтинге… а также о существовании Хаоса, о нашем со Spoiler’ом путешествии и о том, как я случайно узнал, что хозяйка домика на дереве – самая разыскиваемая преступница в МультиКосмосе. Алекс не произносит ни слова, пока я не заканчиваю свой рассказ, приберегая весь шквал вопросов на потом.

– Ты сошёл с ума, живчик! Забраться в домик на дереве высотой в сто метров!.. Принять приглашение от незнакомца!.. Она ещё и преступница! Не говоря уже о…

– Из твоих уст это звучит намного хуже, – защищаюсь я, потому что выглядит это всё действительно глупо. – Главное, что я жив. Завтра я пропущу МегаТурнир и за это, возможно, получу месячное наказание на Планете Страданий, но мне всё равно. Предпочитаю остаться в живых. Видишь? Я ещё не совсем сошёл с ума.

Алекс сидит, погрузившись в раздумья. Потом собирается что-то сказать, но не решается.

– В чём дело?

– Да нет, ничего такого… Я хотела сказать, что в обсерватории… Но теперь это не важно. Такими темпами мы никогда до неё не доберёмся.

Я хорошо знаю свою подругу. Алекс ничего не говорит просто так. Я не спускаю с неё глаз, и она продолжает:

– В астрономической обсерватории есть сверхмощный компьютер: один из тех, что обрабатывают миллионы единиц данных в микросекунду. Если бы мы поторопились и добрались туда вовремя… возможно, ты бы успел на финал МегаТурнира.

Алекс заканчивает предложение тихим голосом, осознавая невыполнимость этой задачи. Из нас получился худший патруль в истории, неспособный завязать узел, не оставив в нём собственные пальцы. Я уже готов исключить такую возможность (до обсерватории ещё очень далеко), как вдруг из палатки высовываются головы «Залипших в сети», которые слышали каждое слово нашего разговора.

На второй день испытания мы просыпаемся с новыми силами. Накануне мы легли спать очень поздно, потому что Сэм, Лукас и Тобиас хотели услышать обо всех подробностях. Лёжа в палатке, они узнали не только о суперкомпьютере в астрономической обсерватории, но и о том, что я – Игрок № 1. Догадаться, кем является Алекс, не составило большого труда. Все трое – поклонники видеоканала моей подруги «Час с Amaz∞na». Они наотрез отказались ложиться спать, и мы вынуждены были пересказать им все события состязания, в котором мы получили Алмазный Трезубец. Нам обоим было непривычно в открытую говорить о наших виртуальных личностях, но поскольку «Залипшие в сети» слышали наш разговор, скрывать правду больше не было смысла.

– Всё ещё не верится, что ты Amaz∞na, – повторяет Тобиас. Сегодня утром он сказал это около пятисот тысяч раз. – Это так круто!

– Моё любимое видео – где ты спасаешь мобов-жирафов от каких-то подлых космиков. Ты своей флейтой преподала им хороший урок.

– Ты просто супер!.. – говорит Лукас, резко замолкает, а потом застенчиво добавляет: – …Приятельница!

Внезапно капитан-зануда превратилась в крутого космика, и она сама рада такой перемене. К тому же мы продвигаемся в достижении цели, даже не отдавая себе в этом отчёта: все трое искрятся энтузиазмом и осыпают нас вопросами, не замечая, что за одно только утро мы прошли вдвое больше, чем за весь вчерашний день, и собрали три четверти предметов, необходимых для победы.

За каждое новое задание мы принимаемся с ещё большим воодушевлением, чем за предыдущее. Патруль «Ржанка» преобразился. Расстраивает только одно: они относятся ко мне с олимпийским спокойствием, как будто победа в состязании за Алмазный Трезубец ничего не стоит. Приходится откашляться и напомнить о своей победе, чтобы меня заметили.

– Ого, вот это да! – восклицает малыш. Это первый раз за всё утро, когда он посмотрел на меня. – «Непобедимое оружие». И что с ним можно делать?

Ага, я снова в центре внимания. После стольких месяцев сокрытия своей личности я жаждал немного космической известности.

– Ну, честно говоря, я никогда не пробовал Трезубец в деле. Мы с Алекс вместе вышли в финал и поэтому договорились, что она оставит его себе.

– Так он у тебя?! – Все трое восторженно набрасываются на Алекс. Я снова не у дел. – Круто!

В полдень мы спускаемся в глубь долины, где нам нужно отыскать образец сосны гибкой. С тех пор как Алекс стала Amaz∞na (или, точнее говоря, с момента, когда «Залипшие в сети» об этом узнали), они делают всё, что она им поручает. Совершенно неожиданно трио перестаёт жаловаться на «ужасный свежий воздух». Более того, они слушают, как моя подруга рассказывает про разные виды растений, и с трепетом наблюдают, как дятел стучит по дереву. По какой-то странной причине они чувствуют себя участниками прямой трансляции Amaz∞na, как будто секвойный лес вдруг превратился в одну из планет МультиКосмоса. Теперь все трое соревнуются, кто первым добудет шишку сосны гибкой.

После скромного обеда, который ребята приготовили сами, следуя инструкциям Алекс, нас ожидает финальная стадия лагерного состязания. До астрономической обсерватории осталось ещё пятнадцать километров, но это сущие пустяки по сравнению с дистанцией, которую мы преодолели с утра. Наш вчерашний путь теперь кажется лёгкой прогулкой. Мы впервые готовы пойти на всё ради победы. Теперь самой Алекс приходится умерить свой энтузиазм.

– Я очень ценю ваши усилия. Вы большие молодцы, живчики. – Все трое радостно подпрыгивают, когда Алекс произносит слово, которое они миллион раз слышали в трансляциях «Час с Amaz∞na». – Но мы слишком далеки от цели. Нам нужно идти вдоль реки, а это займёт не менее пяти часов, даже если мы пойдём быстро.

Все трое собираются вокруг карты и что-то тихо обсуждают. Мы с Алекс уже привыкли, что они самостоятельно выполняют все задания. Поскольку «Залипшие» принимают этот лес за одну из локаций МультиКосмоса, никто не может их остановить. Через несколько секунд они завершают свой консилиум и обращаются к нам:

– Сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до обсерватории… если мы поплывём по реке?

Вопрос застаёт Алекс врасплох, и она пожимает плечами.

– Так было бы гораздо быстрее, но это невозможно. У нас нет лодки. Нам лучше пойти пешком и…

Но троица больше её не слышит. Не обращая на нас ни малейшего внимания, они наизусть повторяют инструкции по строительству лодок с планеты Аквамон. Я хочу сказать им, что это невозможно, потому что у нас нет инструментов, но менее чем за десять секунд они разбегаются по своим делам.

Нам с Алекс остаётся лишь ждать, пока они вернутся с необходимыми материалами. Сэм умудрился расколоть камень и заострить, чтобы им можно было резать. Тобиас вернулся с таким количеством веток, что стал походить на ходячую дровницу. Лукас, высунув от старания язык, связывает все детали верёвкой, которая была у нас с собой, а оставшиеся щели конопатит жёсткой травой. Инструкция, взятая на вооружение, позаимствована из МультиКосмоса, но самодельная лодка, которая создаётся прямо у нас на глазах, вполне реальная. Мы с Алекс наблюдаем за процессом в немом изумлении.

– Та-дам! – объявляют они одновременно.

– Не уверена, удержится ли она на воде, – обеспокоенно говорит моя подруга. Но «Залипшие в сети» тащат лодку к реке, и мы убеждаемся в её надёжности: все трое по очереди забираются на борт, а лодка и не думает идти ко дну. – Вот это да! Сделано на совесть.

Река совсем не глубокая, поэтому единственная опасность, которая грозит нам в случае крушения, – это простуда. Следующими в лодку забираемся мы с Алекс, всё ещё поражаясь умениям ребят. Постепенно моя подруга вновь обретает веру в наш патруль.

– Хорошо, давайте попробуем. – Лукас, Сэм и Тобиас счастливо улыбаются. Они получили одобрение от своего кумира. – Отдать швартовы! Курс на обсерваторию!

Речная прогулка настолько захватывающая, что следующие несколько часов пролетают как один миг. Мы дружно применяем свои мультикосмические знания в навигации, и оказывается, что игровые законы не так уж сильно отличаются от реальных. В этой реке за нами точно не погонится какое-нибудь страшилище, вместо лавы здесь течёт вода, а глубина не доходит до пояса даже самому младшему из трио, но, несмотря на всё это, мы ощущаем такой прилив адреналина, как если бы участвовали в академической гребле. Как бы то ни было, мы приближаемся к финишу с молниеносной скоростью, а ведь никто и не думал ставить на победу Ржанок.

– Как называется это дерево? А то? – то и дело спрашивает троица. Они открывают для себя природу. – Смотрите, какой классный щебетун!

– Вообще-то это скворец.

«Залипшие в сети» поглощены историями, которые рассказывает Алекс, хотя она больше не говорит о МультиКосмосе. Моей подруге удалось заинтересовать их фактами о дикой природе, и после полутора дней испытания (и почти двух недель лагеря) Лукас, Сэм и Тобиас начинают проявлять интерес к вещам, о которых они не желали слышать прежде. Я подмигиваю Алекс, впечатлённый её успехом. Правда, это вовсе не означает, что я тоже слушаю её лекцию. Мои мысли сосредоточены на финале МегаТурнира, который состоится сегодня вечером. У меня есть реальный шанс на победу.

Когда река впадает в долинное озеро, начинает темнеть, и мы оставляем лодку привязанной у берега. Идти нужно на восток, но троица даже не думает достать компас, – они прекрасно ориентируются по солнцу, так, что Алекс ни разу их не поправляет. Немного погодя на мысе появляются очертания астрономической обсерватории, и мы с ликующими криками пускаемся в пляс, не в силах сдержать эмоции. У нас получилось!

Мы поднимаемся наверх с замиранием сердца (к тому же сжавшегося от волнения), желая узнать, не опередил ли нас другой патруль. Алекс стучит в дверь современного на вид здания, и мы, не смея дышать, ждём. Удивлённое лицо учёного, показавшееся в проёме, ясно даёт понять, что так скоро они никого не ждали.

– Разве вы не должны были прибыть завтра?

– Мы торопились, – отвечаю я и вхожу, не дожидаясь приглашения.

Алекс идёт следом, но, когда я собираюсь спросить, где тут суперкомпьютер (МегаТурнир не ждёт), мы замечаем, что «Залипших в сети» с нами нет. На наше приглашение мальчики лишь качают головами. Разве они не изнывали от желания подключиться к МультиКосмосу? Мы с Алекс ничего не понимаем.

– А можно мы поспим под открытым небом? – спрашивает средний, даже на нас не глядя. – Оно просто потрясающее.

– Действительно, небо сегодня супер, – говорит младший, разинув рот. Здесь нет секвой, загораживающих небесный свод, и звёзд можно увидеть больше, чем на премии «Оскар». – Мы ляжем на траве.

– Как скауты, – заключает старший, и все трое молча ложатся на землю, уставившись ввысь.

Широко распахнутые глаза Алекс заставляют меня не на шутку задуматься, а не вылезут ли они из орбит. Астроном предлагает им увидеть те же звёзды в телескоп, но ребята отказываются наотрез: они и слышать не хотят о том, чтобы находиться в помещении, вдали от леса. Кажется, теперь они любят природу с тем же энтузиазмом, который ещё недавно испытывали по отношению к МультиКосмосу.

В конце концов, на небо можно смотреть и без телескопа, поэтому мы оставляем новоиспечённых фанатов природы на улице.

– Я с радостью приветствую двух увлечённых молодых людей в нашей обсерватории… – говорит учёный, высокий лысый мужчина, похожий на фонарный столб. – Что вы хотите увидеть в первую очередь? Юпитер? Марс? Может быть, кольца Сатурна?

– Можем ли мы увидеть суперкомпьютер? – спрашивает его Алекс. Астроном чешет ухо, словно проверяя, не ослышался ли он, но я повторяю вопрос. Вид у нас настолько ответственный, что не хватает только золотых нимбов над головами.

– Думаю, да… Конечно, конечно. – Он провожает нас в главный зал, где находится устройство моей мечты, и приносит пару стульев, чтобы мы могли сесть перед экраном. – Это самая мощная машина в стране, чудо вычислительной техники! Он уже три года решает уравнения, позволяющие разгадать происхождение Вселенной, и почти достиг своей цели. Великая загадка космоса, беспрецедентная веха! – Я нетерпеливо фыркаю, за что получаю от Алекс локтем в бок. – Но вы также можете использовать его для игры в «Сапёра» или во что там ещё играет молодёжь, ха-ха-ха! Пойду подогрею для вас два стакана молока.

Я смотрю на часы: до начала финального раунда МегаТурнира осталось всего полчаса. Мои пальцы порхают над клавиатурой. Захожу в аккаунт. Готово.