Прежде чем пройти через Врата Хаоса, Spoiler делает нечто невероятное: с помощью трюка из своего справочника он зашифровывает парящие над нами ники. Эта команда работает только за пределами МультиКосмоса. Вот бы я научился этому раньше. К тому же он настаивает, что мы должны изменить внешность наших аватаров, чтобы остаться незамеченными.

– Модераторы не любят, когда космики покидают их владения и прилетают в Хаос, где им не место. Здесь обитают в основном преступники, хакеры и тролли, а иногда – всё в одном флаконе. Никому лучше не знать, что мы разгуливаем по Хаосу.

Spoiler меняет свой костюм фиолетового ниндзя на образ пожилого китайца, а я выбираю первую маскировку, пришедшую мне на ум. Но, похоже, моему приятелю она не очень-то по душе.

– Ты не можешь нарядиться фиолетовым ниндзя.

– Почему нет? По-моему, мне очень идёт, а главное – меня никто не узнает.

– Потому что это мой обычный костюм, приятель! Раз так, давай я наряжусь тобой? Прогуляемся по Хаосу, покричим в мегафон…

– Ладно, ладно… Я понял.

Какой привереда. В конце концов я выбираю аватар волосатого пришельца.

Изменившись до неузнаваемости, мы проходим через Врата и оказываемся в исходной точке Хаоса, на планете-луковице.

Первое, о чём я думаю, оглядевшись по сторонам: мы попали в самый разгар сражения. Отовсюду беспрерывно доносятся выстрелы и крики, а мимо нас торопливо пробегают аватары. Мы находимся на площади грязного, дурно пахнущего приморского города, построенного из кусочков разных миров МультиКосмоса. Здесь есть средневековая гостиница и доисторическое интернет-кафе, а несколькими пикселями дальше я вижу футуристический танцевальный зал, идентичный тому, который можно найти на планете ТинВорлд. Нас окружают нелегальные копии зданий с других планет.

Я прошу смарт-часы определить моё текущее местоположение:

Часы сходят с ума и начинают повторять одно и то же сообщение. В конце концов мне приходится нажать на кнопку выключения, чтобы они мне больше не докучали.

Затем я присматриваюсь к местным аватарам: они не менее сумасбродные, чем окружающие нас здания. Некоторые из них скользят по земле как тени, а у других больше конечностей, чем разрешено правилами МультиКосмоса. Большинство здешних космиков прячут свои лица за пиксельной сеткой или используют команду, позволяющую искажать свои никнеймы, как это сделали мы. Но самая любопытная деталь находится (или скорее отсутствует) на их правом запястье. Мы со Spoiler’ом понимаем это одновременно.

– У них нет смарт-часов! – восклицаю я.

– Тсс. Ты привлечёшь внимание!

В МультиКосмосе можно быть обычным человеком, бирюзовым циклопом, фарфоровой статуэткой или даже лилипутом, но все аватары – исключений быть не может – всегда на запястье носят смарт-часы. От них нельзя отказаться. Это обязательный элемент космического снаряжения, такой же неизбежный, как первоначальная регистрация. Смарт-часы выдаются совершенно бесплатно в первую же секунду после регистрации. И это к лучшему, потому что часы могут выручить из любой передряги. Вот почему при виде космиков, бродящих по Хаосу без смарт-часов, нашему изумлению нет предела. Их изгнали из МультиКосмоса. Я даже представить себе не мог, что они продолжают жить здесь.

Я захожу в закрытый чат со Spoiler’ом, чтобы поговорить с ним лично. Мне совсем не нравится это место, к тому же другие аватары уже бросают на нас косые взгляды.

– В чём дело? – угрюмо спрашиваю я у таращащегося на меня космика. – Никогда не видел пришельца с дредами?

– Милые у тебя канаты.

Канаты? Но я не успеваю это обдумать – меня отвлекает Spoiler.

– Хакерская мастерская должна быть где-то поблизости… – говорит он. Маскировка под столетнего китайца лишь добавляет Spoiler’у задумчивости. В этот момент я без труда могу представить, как настоящий он сидит в комнате и копается в «Запретном справочнике», лежащем прямо на клавиатуре. Его аватар вскидывает голову и указывает на крошечную улочку – ещё более крошечную, чем внутренний мир BlöstkaGlenda™. – Полагаю, нам нужно двигаться в этом направлении.

– Как это «полагаешь»? Разве ты не был здесь раньше?

– Э-э-э, нет. – Лицо китайца принимает виноватый вид. – Я никогда не бывал в Хаосе. Как-то не осмеливался прийти сюда в одиночку…

Я начинаю нервничать. Это место одновременно вызывает и страх, и отвращение, совсем как фильмы про экзорцизм. И от Spoiler’а этого не скрыть, потому что мой аватар меняется в цвете прямо на глазах: то белеет, то краснеет, а затем и вовсе становится багровым (хотя с такой шевелюрой это может быть и не очень заметно).

– Успокойся, приятель! Каждый день сюда прилетают тысячи космиков. С нами ничего не случится.

На всякий случай я крепко сжимаю в руке бинарный меч, готовый в любой момент дать отпор полчищам врагов. Мы со Spoiler’ом идём по переулку, указанному в справочнике, одновременно прислушиваясь к разговорам, доносящимся из окон.

В одном из домов смотрят повтор гонки МегаТурнира, но я не узнаю канал, по которому она транслируется. Комментаторы тоже не носят смарт-часы.

– Qwfkr как с цепи сорвался, – говорит один. – Нет сомнений, что Мастера жульничают, чтобы обеспечить победу этому бездарному Разрушителю Планет. Они ведут нечестную игру.

– Осмелься ты заявить такое на Сплетни-Лэнд, мало бы тебе не показалось! Никто не отважится разоблачить заговор МегаТурнира.

Затем раздаётся смех. Spoiler подаёт мне знак не отставать, и я теряю нить разговора, продолжая обдумывать услышанное. С чего бы Мастерам мне помогать? Они не верят, что я способен выиграть самостоятельно?

Вскоре мы оказываемся на перекрёстке. Spoiler останавливается, чтобы прочитать надписи на дорожных указателях, а затем указывает на один из углов, где на стыке двух стен находится дверь. Никаких табличек с надписями.

– Откуда ты знаешь, что нам сюда?

– Разве ты не видишь? – Старый китаец указывает на пустой участок стены. Я отрицательно качаю головой. – Как странно! Я отчётливо вижу надпись: ХАКЕРСКАЯ МАСТЕРСКАЯ. А-а, всё ясно. Держу пари, у тебя не установлено последнее обновление.

Я хлопаю себя по голове, а Spoiler тем временем стучит в дверь. Мне не очень хочется туда заходить, но вряд ли внутри будет ещё хуже, чем на улице. Мусорное ведро у входа переполнено файлами древних офисных программ.

Внезапно из-за двери выглядывает полосатый котёнок и равнодушно смотрит на нас. Всякий раз, когда я вижу кота, во мне просыпается кошачий инстинкт, и я веду себя совершенно глупо, но ничего не могу с собой поделать.

– Ах, какой милый котик. Ты просто чудо. Котё-ё-ё-ё-ночек, – приговариваю я, несмотря на его абсолютную невозмутимость. Дверь мастерской открывается, и изнутри отлично видно мои сюсюканья.

– Какой же ты классный-классный… Котик, хорошенький…

– Или заходите, или выметайтесь отсюда, – строго предупреждает нас моб с внешностью ребёнка. Никогда не видел ничего настолько же реалистичного, и выглядит это жутковато.

Мы с моим спутником входим в небольшую, тускло освещённую комнату ожидания, где я насчитываю более дюжины аватаров. Здесь не осталось ни одного свободного стула, однако римский солдат предлагает своё место моему другу. Этот добродушный простак решил, что возраст виртуального старика соответсвует действительности, а Spoiler и не торопится его разуверить. Даже совсем напротив: он начинает сутулиться ещё пуще прежнего, превращаясь из очаровательного дедули в дряхлого восьмидесятилетнего хрыча. Он садится и благодарит солдата дребезжащим голосом.

– Слушай… – говорю я через наш личный канал связи. Честно говоря, я уже несколько дней ищу подходящий момент, чтобы кое в чём признаться. Если мы собираемся стать друзьями, то ему нужно знать настоящего меня, а не того, о ком пишут в журналах. – Я знаю тебя уже несколько дней, и, мне кажется, тебе нужно кое-что обо мне узнать.

Я выдерживаю драматичную паузу, хотя мне и без актёрствования трудно открыться другому человеку. – Я солгал о своём настоящем возрасте в игровом профиле, чтобы принять участие в состязании за Алмазный Трезубец. Прости, что разочаровываю, но мне не двадцать пять… Мне двенадцать. Но тебе придётся сохранить это в секрете! Никто не должен знать правду!

– Тоже мне удивил! – невозмутимо отвечает Spoiler. – Я тоже не был честен: на самом деле мне одиннадцать, но выгляжу я на одиннадцать с половиной!

Мы оба несказанно рады, что открылись друг другу. Раньше я уже задумывался о том, что Spoiler звучит не очень-то по-взрослому: однажды я случайно услышал через микрофон, как он просит разрешения остаться в сети ещё на десять минут. Так поступают только несовершеннолетние.

– Ох, а я-то думал, что ты не захочешь со мной дружить, потому что я ребёнок.

– Читаешь мои мысли! Вот почему я так часто говорил о взрослых вещах вроде процентных ставок и деэскалации, хотя я понятия не имею, что всё это значит!

Мы заходимся громким смехом, раздражая остальных клиентов мастерской. Моб в теле ребёнка направляется в нашу сторону, и я думаю, что сейчас он сделает нам замечание. Однако вместо этого он приглашает нас следовать за ним в следующий зал.

– Мой босс ждёт.

Сейчас даже не наша очередь. Остальные аватары пытаются возражать, но моб быстро заставляет других посетителей умолкнуть, так что им остаётся лишь бросать на нас гневные взгляды, пока мы идём к двери.

Мы входим в кабинет. Он в три раза больше зала ожидания, и в центре совершенно пустого пространства стоит небольшой металлический стол. За ним сидит аватар с острыми чертами лица, усами и острой бородкой. Прищурившись, он смотрит на нас, будто сканируя сверху донизу, а затем весело улыбается. Ему не нужны уловки, чтобы скрыть свой ник. Его зовут Аноним.

– Так, так, так… Этого я совсем не ожидал. – От звука его искажённого голоса внутри всё холодеет. – Мне выпала честь принять в моей скромной мастерской Разрушителя Планет и его верного оруженосца…

– Я уничтожил всего одну планету! – горько жалуюсь я.

– А я вовсе не оруженосец, – возражает Spoiler. – Но как ты нас узнал?

Я тоже озадачен этим вопросом.. По щелчку пальцев Анонима наши аватары возвращаются к своему привычному облику. Никнеймы тоже сменяются на настоящие. Новый щелчок – и мы вновь замаскированы до полной неузнаваемости.

– Не пытайтесь обмануть хакера детскими трюками, ребята. Мало что может ускользнуть от моего внимания. Но сейчас я не понимаю только одного: что привело вас в Хаос?

Мы со Spoiler’ом нервно переглядываемся. Он уже не так уверен в своём плане… И что же это получается? Что я зря проделал весь этот путь? Как бы не так. Бинарный меч уже у меня в руке, и я держу его так, чтобы он был хорошо виден не только Анониму, но и каждому, кто окажется в этом кабинете.

– Мы здесь из-за моего меча. Я получил его, когда только создал свой аватар, и пользуюсь им до сих пор. Большую часть времени он отлично справляется со своей задачей, но иногда внезапно отключается без предупреждения. Мы искали информацию о нём в Энциклопедии МультиКосмоса, но его как будто не существует.

– Ха! Ожидаете найти достоверную информацию в официальной энциклопедии? – Аноним пытается выхватить меч, но я не отпущу его даже за все космомонеты во вселенной. Он снова тянет клинок на себя, но я надёжно сжимаю его в руке. Это же хакер из самого Хаоса! Нужно быть безумцем, чтобы такому довериться. Поняв, что ничего не выйдет, он отходит в сторону и молча смотрит, как я кладу оружие на стол. Хакер внимательно изучает моё оружие. Затем он достаёт из кармана специальное устройство, сканирует лезвие, делает пометки в воздухе и приглаживает усы.

– Хм… Никогда не видел ничего подобного. Любопытно, что меч самодельный, – это крайне нетипично для официального инвентаря…

– По правде говоря, мне нужно найти того, кто смог бы его починить. Я не хочу его потерять.

Аноним пролистывает несколько страниц цифровой книжки, подчёркивает несколько слов в своих заметках. Наконец он улыбается, довольный собой.

– Это не что иное, как баг.

– Что-что? – спрашивает Spoiler. Ха, ну и где теперь твой хвалёный «Запретный справочник», дружище?

– Баг – это системная ошибка. МультиКосмос обрабатывает сотни миллионов данных в секунду, и это делает его крупнейшей в мире виртуальной платформой.

«И сейчас мы находимся на самом её краю», – думаю я про себя.

– Эта платформа может похвастаться впечатляющими характеристиками, но ничто не идеально. Иногда она переполняется, в исходный код закрадывается неверное число… и возникает баг. Баги могут проявляться по-разному. Иногда это моб, врезающийся в невидимую стену, или бездонная бочка хинебрита, которая никогда не пустеет… или, как в этом случае, оружие, которое перестаёт работать, когда захочет. Хотя, судя по твоим словам, твой меч также обладает способностью к самовосстановлению. Это любопытно.

Аноним щёлкает пальцами. По обе стороны от него появляются два огромных шкафа, забитых оружием, одно другого мощнее. Здесь есть кинжал с тремя лезвиями, рогатка, стреляющая тарантулами, винтовка для стрельбы пузырями… Я хочу попробовать их все.

– Что, нравятся? Ты можешь выбрать любое оружие, какое захочешь. Я обменяю его на этот весьма странный… – он с презрением смотрит на бинарный меч, – предмет.

– Даже не мечтай. – Я забираю меч обратно. – Мне всего лишь нужно, чтобы он не ломался. Ты можешь его починить?

– Не будь глупцом. Ты – Игрок № 1, и у тебя достаточно очков опыта, чтобы владеть любым оружием в МультиКосмосе. К тому же у тебя куча денег. Зачем соглашаться на неисправный металлолом?

– Потому что это мой металлолом, – отчеканиваю я. – Так его можно починить или нет?

Аноним изучает меня долгим взглядом, а затем произносит:

– Так и быть, я починю его…

Он протягивает руку за мечом, и на этот раз я решаю ему довериться (Spoiler уже держит наготове палочки для еды, чтобы напасть на хакера, если тот нас обманет) и скрещиваю пальцы. Виртуальный кузнец узнаёт код меча и начинает на лету заменять и добавлять цифры. Кажется, что от такой сосредоточенности у него из ушей вот-вот пойдёт пар. Внезапно он говорит:

– Любопытно, что ты предпочитаешь использовать этот меч вместо Алмазного Трезубца, который ты выиграл на состязании. Мастера назвали его «непобедимым оружием»… и они не ошиблись. – В голосе Анонима слышится глубокое презрение – у него явно иное мнение на этот счёт. Я напрягаюсь, потому что не хочу рассказывать о нашем уговоре с Amaz∞na. – У перчатки Qwfkr не было бы ни единого шанса против Трезубца, если бы вам пришлось сразиться один на один… Но, возможно, ты считаешь, что это нечестно: выиграть бой, не приложив никаких усилий. Отказ от Трезубца был правильным решением… особенно если ты не хочешь, чтобы все думали, будто этот турнир устроен специально для тебя.

Хакер отрывается от бинарного меча, оценивая мою реакцию. Он прав. Это мой шанс доказать, что я играю по-честному, без поблажек. Да и Amaz∞na никогда в жизни не согласится одолжить мне Трезубец.

Аноним заканчивает работу и возвращает мне меч. Я взмахиваю клинком, и он не взрывается у меня в руках, что уже неплохо. Начинаю тянуться за кошельком, но хакер качает головой.

– Я не возьму деньги. Для меня большая честь, что Игрок № 1 посетил мою мастерскую.

Глупые взрослые, они вечно спорят из-за того, кто должен или не должен платить. Я возвращаю космокошелёк в инвентарь и сердечно благодарю Анонима. Нельзя отказывать тому, кто хочет оказать вам услугу.

– И ещё кое-что, Аноним… – говорю я напоследок. – Не мог бы ты сохранить в секрете мой визит сюда?

– И мой, – вмешивается Spoiler, недовольный своим титулом оруженосца.

– Я не знаю, как к этому отнесутся Мастера… Сам понимаешь, – заключаю я.

– Не волнуйтесь. Я вас не видел.

Мы уже собираемся попрощаться, как вдруг с улицы раздаётся крик. Мы выходим в зал ожидания, где не осталось ни одного посетителя, а моб-администратор кружится вокруг своей оси, как будто у него случилось короткое замыкание. Аноним, Spoiler и я смотрим на улицу, которая каким-то волшебным образом (или техническим образом, но я ничего не смыслю в программировании) расширилась, чтобы вместить фургон с огромной клеткой на прицепе. Группа из четырёх космиков, похожих на бандитов, набрасывает сети на всех аватаров, которые попадаются им на пути. Аноним подталкивает нас к противоположной улице.

– Это банда Хаоса, – объясняет нам Аноним, не теряя самообладания. Затем он вводит код на угловой двери своей мастерской, и она превращается в простую кирпичную стену. – Они занимаются поимкой аватаров, разыскиваемых Администраторами МультиКосмоса, чтобы вернуть их обратно за вознаграждение. Вот уже несколько дней они ищут кого-то очень опасного, при этом ловя каждого встречного. Бегите!

Мы следуем за Анонимом в противоположном направлении, с трудом лавируя между разбегающимися аватарами и растерянными мобами. Появление этой банды застало врасплох весь район. Хакер выбивает дверь гастронома «Спам», и через чёрный ход мы попадаем на параллельную улицу, а затем ещё три минуты бежим по лабиринту переулков, пока Пиратская бухта стремительно погружается в хаос. А я уж думал, что местные космики привыкли к таким ситуациям. Ведь здесь нет ни одного аватара, у которого не было бы проблем с законом.

Мы возвращаемся на главную площадь, где находятся Врата. Здесь царит такая же суматоха, как на железнодорожном вокзале в Рождество. Аноним, для пущего эффекта положа мне руки на плечи, произносит последние слова напутствия:

– Берегись лазерной перчатки Qwfkr.

– Хороший совет, но я не планирую сражаться с Qwfkr! Хотя погоди-ка… Ну конечно! Мы сойдёмся в финале турнира через три дня!

Аноним закатывает глаза. У нас нет времени на споры.

– Перчатка обладает силой, которой твой бинарный меч не может противостоять, но ты способен обратить эту силу в свою пользу. Твой меч…

Но Аноним не успевает закончить предложение, так как фургон банды Хаоса врывается на площадь, и нас разделяет толпа космиков.

Я поражаюсь чудовищному виду аватара, выпрыгнувшего из бандитского фургона. Демон во плоти, с крепким телом и красным хвостом, заострённым на конце. Его рога почти касаются летающей таблички с ником: Dem_on! Аноним щёлкает пальцами и исчезает. В тот же миг Spoiler вырывает меня из забытья и что есть сил тащит к Вратам. За секунду до выхода я замечаю плакат с надписью «РАЗЫСКИВАЕТСЯ» на одной из дверей фургона и замираю.

Я молча выключаю компьютер, даже не попрощавшись со Spoiler’ом, хотя он очень хотел подробно обсудить наше путешествие в Хаос. На часах 01:23, и, хоть мои веки и закрываются сами собой, недавно полученный адреналин пулей несёт меня обратно в лагерь.

А всё потому, что самая разыскиваемая преступница в МультиКосмосе – точная копия Авроры, как Ctrl+C – Ctrl+V. Нет никаких сомнений, что на плакате была изображена моя новая знакомая. Вот почему она притворилась, будто не знает такую игру. Кто вообще в это поверит? И какой специалист по птицам не знает, кто такая ржанка?! Возможно, название сети «Подойди» было приманкой, чтобы заманить меня… Но с какой целью?

Я обдумываю полученную информацию, как вдруг дверь домика открывается, впуская Аврору и кота. Они одновременно зевают.

– Пора спать, согласен? Иначе ты не выспишься.

– Э-э-э… Да, конечно. Ужасно спать хочется! Мне пора. – Я делаю несколько шагов назад и боком продвигаюсь к двери, словно краб. – В МультиКосмосе так интересно…Хотя, конечно, ты и понятия не имеешь, потому что никогда не играла в него, верно?

Аврора встревоженно прикусывает губу. Кот прыгает ей на руки, и они оба с беспокойством смотрят на меня.

– Я уже говорила, что нет. Хотела бы я иметь на это время, хи-хи-хи. – Её смех такой же фальшивый, как деревянные смарт-часы. Она заметно нервничает. – Почему ты спрашиваешь?

– Просто так. – Дверь всего в метре от меня. Мне нужно сбежать, прежде чем она швырнёт мне кота и похитит, или чем там ещё занимаются преступники? – Интересно, как это возможно, чтобы кто-то с учёной степенью ни разу не заходил в МультиКосмос. Может, речь идёт о двойнике, хи-хи-хи, или кое-кому нравится играть в преступницу. Ой, какую ерунду я говорю. Пойду-ка лучше спать. Доброй ночи!

Я бросаюсь к двери. Это похоже на недавнее бегство от банды Хаоса, только в реальной жизни. Аврора тоже не стоит на месте: она пускается вдогонку, подтверждая мои подозрения, но я всё равно быстрее и успеваю добежать до верёвочной лестницы. За короткое мгновение преодолеваю все сто метров, а потому к моменту, когда ноги коснулись земли, мои ладони практически дымятся от трения. Аврора зовёт меня по имени, но я уже на всех парах мчусь к лагерю, не думая оборачиваться. По количеству ударов в минуту моё сердце сейчас смело бросило бы вызов отбойному молотку.

Наконец я вхожу в палатку и забираюсь в спальный мешок, напуганный до смерти. Она не посмеет войти. Моё прерывистое дыхание заглушает храп всех трёх моих соседей по палатке. Хоть бы эта сумасшедшая не заявилась в лагерь на всеобщую беду (хотя, если ей придётся выбирать, с кого начать, то можно было бы указать на Хоту).

– Опять живот? Так и знал, что овощи вредные… – шепчет Тобиас в темноте.