Во время гонки я действовал быстро, но это было ничто по сравнению с тем, как сейчас я мчусь обратно в лагерь. Меньше чем через семь минут я уже забираюсь в палатку-лазарет, где Аврора, укрытая одеялом до самой макушки, усердно притворяется мной. До сих пор не могу поверить, что её план сработал.

Как только она выбирается из палатки, приподняв задний кусок брезента, в лазарет входят Хота и Алекс. Где-то вдалеке я слышу, как моя подруга тихо просит его не тревожить меня, но он не верит в мой недуг. Впрочем, при виде меня, лежащего на кушетке с таким видом, будто я вот-вот дам дуба, его глаза практически вылезают из орбит. Эту роль я репетировал множество раз, однако мир ещё не знает фокусов, которые бы могли провести мою маму. Хота хмурит брови и уходит, не сказав ни слова. Алекс предлагает остаться и присмотреть за мной, но я резко вскакиваю на ноги.

– Мне вдруг стало очень хорошо!

Если мне придётся провести в лазарете весь вечер, то я умру от скуки. А ещё я всерьёз опасаюсь, что Алекс может вызвать скорую помощь, учитывая то отравление, которое получил командир отряда.

– Как?.. – Алекс прикусывает нижнюю губу. – Ещё секунду назад ты был…

– Да, но теперь я чувствую себя лучше. – В доказательство своих слов я начинаю прыгать на месте. – Это был мимолетный вирус.

– Вирус, который живёт всего три часа? – недоверчиво настаивает моя подруга.

– Я читал о таком в интернете, – выдумываю я. – Это называется «вирус йо-йо». В один момент тебя буквально выворачивает наизнанку, а в следующий ты уже цветёшь как майская роза. Ничего страшного!

Алекс нехотя отпускает меня, но, судя по выражению её лица, она вряд ли поверила в мою ложь. Мне придётся рассказать ей правду, но только не сейчас. Вдруг её скаутская натура запретит мне посещать домик Авроры.

Наш следующий день посвящён наблюдательности. Скауты должны подмечать мельчайшие детали вокруг себя, от плесени на деревьях до расположения опавших листьев; и теперь даже по самым незначительным признакам я могу отличить человеческую тропу от звериной. А ещё Алекс рассказывает нам, что летучие мыши могут передвигаться в темноте, используя ультразвук. Надо признать, я единственный, кто делает хоть какие-то успехи. Остальная часть патруля «Ржанка» по-прежнему безнадёжна. В течение полутора часов «Залипшие в сети» только и делают, что спорят о следах мобов на планете Джунглей. В итоге мы снова финишируем последними. Хота не упускает случая нас наказать, а потому мы вновь вынуждены крутить Колесо – на этот раз целый час. Я бегу, даже не осознавая, что происходит вокруг.

Вечером, после ужина и общего собрания, я дожидаюсь, пока остальные уснут, чтобы отправиться в домик на дереве.

Я тихонько выскальзываю из спального мешка, открываю палатку и уже собираюсь уходить, как вдруг Тобиас спрашивает меня, куда я собрался. Святые пиксели! Должно быть, он дальний родственник летучих мышей и тоже использует ультразвук для ориентации в темноте. Иначе как он меня заметил?

– Живот побаливает, – произношу я жалобным голосом. – И я думаю, это заразно.

Тобиас в страхе съёживается в своём мешке.

Чуть позже я оказываюсь в домике на дереве, где меня уже ждёт Аврора. Она сидит в кресле возле своей хижины, глядя на звёзды, а на коленях у неё свернулся кот. Сегодня из угощений она предлагает мне чашку горячего шоколада. Аврора просит рассказать ещё какую-нибудь историю из жизни скаутов и заходится от смеха, узнав, что мой патруль называется «Ржанка».

– Как весело! – восклицает она, хлопая себя по коленям. – Ржанка, ха-ха-ха!

– Почему ты смеёшься? – смущённо спрашиваю я. – Ржанка – это птица. Ты должна это знать… как орниголог.

На мгновение Аврора замирает с таким видом, будто разбила целый сервиз династии Мин. Затем быстро меняет тему:

– Вчера всё прошло удачно? Ты говорил, что тебе нужно было сделать что-то очень важное.

– Более или менее, – отвечаю я с притворным спокойствием. Я всего-то участвовал в самой грандиозной гонке в истории. Типичное занятие для двенадцатилетнего мальчишки. Думаю, ничего страшного не произойдёт, если я приоткрою завесу тайны. В конце концов, она одолжила мне свой компьютер. – Возможно, ты знакома с МультиКосмосом, самой удивительной видеоигрой и социальной сетью во вселенной…

Глупый вопрос. Все знают о МультиКосмосе. Он известнее, чем ElMorenus и далай-лама вместе взятые. Но Аврора продолжает невозмутимо гладить кота, будто я рассказываю ей о местном поэтическом клубе.

– МультиКосмос? Никогда не слышала. В лесу столько птиц, что у меня просто нет времени на видеоигры.

Судя по нервному смеху и жилищу на вершине секвойи, я догадывался, что у Авроры не все дома, но не знать о МультиКосмосе – это уже слишком. Даже у моего дедушки есть аккаунт (на самом деле это я его зарегистрировал, потому что мне нужны были голоса в конкурсе на лучший Удар Космика). Ответив на вопросы Авроры, я оставляю её в компании кота, а сам, наконец, усаживаюсь перед компьютером, вхожу в систему и восстанавливаю контроль над своим аватаром.

До финального этапа МегаТурнира целых пять дней, поэтому я решаю снять стресс, накопившийся из-за гонок и скаутских мероприятий, выпив пантонового сока. Менее чем за три секунды космолёт доставляет меня на Сплетни-Лэнд. И снова я пробираюсь через толпу космиков, скрывая свой ник, иначе они меня точно узнают. Эта планета – один из главных источников информации в МультиКосмосе, и визит известного космика непременно станет новостью дня. К счастью, лишь немногие осмеливаются зайти в «Счастливый Эмодзи».

Это моё любимое место в игре, хоть здесь и полно самых ужасных троллей. К счастью, я научился с ними ладить и знаю, что они не причинят мне вреда, если не обращать на них внимания: они становятся такими маленькими, что в итоге просто исчезают.

Идя по обочине дороги, я внезапно слышу чей-то крик позади:

– Подожди! Остановись!

Я захожу в Эмодзи, уверенный, что это очередной тролль, но затем понимаю, что в таком случае он бы меня оскорбил. Очень странно, ведь тролли только и умеют, что обзываться. Я оборачиваюсь, сгорая от любопытства, и вижу, как ко мне спешит пухлый ниндзя. Над его головой появляется ник: Spoiler.

– Что ты здесь делаешь?

– Уфф, приятель… – ниндзя требуется несколько секунд, чтобы отдышаться. Некоторые космики предпочитают прокачивать силу, а не выносливость, и в результате они не могут выдержать даже тридцатисекундной пробежки. – Я ищу тебя со вчерашнего дня. – Внезапно он меняется в лице, и теперь кажется очень рассерженным. – Как можно исчезнуть из МультиКосмоса в разгар самого важного турнира всех времён? Разве ты не знаешь, что поставлено на карту?!

– Притормози, дружище, – говорю я. Мне вполне хватает Хоты с его дурацким свистком и постоянных нравоучений от Цельсия. – Я всё понимаю. Но если вдруг я проиграю в финальном раунде, то это будет моя проблема, а не твоя. Что-то ещё?

Ниндзя скрещивает руки на груди.

– На карту поставлено гораздо больше, – отвечает он без тени иронии. – Ты обязан победить ради тех, кто выбыл из турнира на пути к победе. Sidik4, L@ia, меня… Qwfkr играет не по правилам.

– Я знаю, что при каждом удобном случае он пускает в ход свою перчатку… – задумчиво говорю я. Но что можно сделать против его фиолетового луча, кроме как закрыть глаза и ждать гибели? – Не понимаю, чего ты от меня хочешь?

– Разве это не очевидно?

Когда я собираюсь спросить, что именно кажется ему очевидным, он делает сальто в воздухе, приземляется позади меня и приставляет к моей спине дуло шарикового пистолета. Я оборачиваюсь, но он снова оказывается сзади и снова тычет своим оружием мне в спину. Он повторяет этот трюк несколько раз, а я даже не успеваю среагировать. Spoiler движется быстрее, чем данные по оптоволоконному кабелю.

– Ага! – восклицает он с удовлетворением. – Видишь, как тебе не хватает подготовки?

– Хватает, и с лихвой, просто я не хочу соревноваться с тобой в глупости.

– Тебе повезло, что мы на мирной планете, иначе я бы уже прикончил тебя из своего бабл-гам-пистолета. – Несмотря на своё тучное телосложение, Spoiler прыгает как лягушка и даже приземляется мне на голову. Затем он вновь оказывается передо мной и с довольным видом улыбается своей проделке. – Тебе нужно как следует подготовиться к финальному поединку против Qwfkr, если не хочешь, чтобы он превратил тебя в кучку пикселей.

– В кучку пискелей? Меня? – Я обнажаю бинарный меч, демонстрируя своё оружие, и смотрю на собеседника с вызовом. – Во всей игровой вселенной не найдётся космика, который посмел бы так со мной поступить. Я Игрок № 1, приятель.

– У тебя ведь нет бабушки?

– Нет, у меня только дедушка. Откуда ты знаешь?!

Ниндзя подпрыгивает, делает кувырок, приземляется позади меня и снова тычет мне в спину дулом пистолета.

– Ладно, хватит уже! – нервно восклицаю я. – Допустим, мне нужно немного потренироваться. Что ты предлагаешь, умник?

Выражение его лица меняется с дерзкого на более дружелюбное.

– Мы можем тренироваться вместе. У меня сложилось впечатление, что в МультиКосмосе у тебя нет друзей, с которыми можно было бы поиграть.

– Ещё как есть! Amaz∞na и… – Spoiler внимательно смотрит на меня. – и Amaz∞na…

– Ты дважды сказал Amaz∞na.

– Просто она моя самая лучшая подруга, – раздражённо отвечаю я. В школе я считаюсь изгоем, и мне не нужно лишнее напоминание о том, что в МультиКосмосе ситуация не сильно отличается от реальности, даже несмотря на моё звание Игрока № 1. – Мне и так хорошо, спасибо.

– Это меня совершенно не касается, – примирительно отвечает Spoiler. – Поступай как считаешь нужным, но… я уже давно мечтаю посетить Битвы Лилипутии, планету с многопользовательским режимом, и мне нужен напарник для игры.

Ладно, это меняет дело. Я тоже уже много лет хочу побывать на этой планете, но Amaz∞na отказывается составить мне компанию. Она предпочитает лишний раз не ввязываться в сражения, потому что считает это чересчур свирепым занятием. Битвы Лилипутии – микромир, предназначенный исключительно для игры вдвоём, поэтому до сих пор я видел его только в трансляциях ElMorenus’а. Я меняю настрой и жму руку своему новоиспечённому напарнику.

– Может, отправимся туда прямо сейчас?

Загрузка проходит успешно, и мы со Spoiler’ом оказываемся на планете Битвы Лилипутии. На складе, расположенном при входе, мы выбираем оружие помощнее и отправляемся в разрушенный город, чтобы уничтожить всех врагов, которые встанут у нас на пути.

По словам жителей Лилипутии, сегодняшняя битва обещает быть беспощадной: армия высококаблучников захватила здания мэрии и почты. Наша цель – отвоевать этот район города, чтобы жители Блефуску могли вернуться к своей повседневной жизни.

– Постой… мы на их стороне, – говорит мне Spoiler, когда мы бежим по пустынной улице. – Наш враг – Армия низкокаблучников!

– Да нет же! Ты что, не прочитал информацию на экране?

Здесь происходит так много сражений, что иногда бывает трудно понять, кто враг, а кто союзник. Как только какие-нибудь космики из команды низкокаблучников принимаются обстреливать нас яичным желтком, я признаю, что Spoiler, пожалуй, прав.

В течение следующего часа мы прыгаем из здания в здание, пробираемся в заброшенные библиотеки, освобождаем заложников, и, наконец, за участие в самом захватывающем сражении за всю историю этой планеты я получаю бесплатную жвачку. Когда лидеры каждой из сторон объявляют о прекращении огня до завтрашнего утра, наши аватары отправляются к космолёту, выучив кучу новых команд. Их волосы практически белые от пыли, а мозоли успели появиться даже на мизинцах.

Мы с моим новым товарищем договариваемся встретиться завтра. Мне не терпится опробовать ещё один из тысяч микромиров, которые я пропустил за два года пребывания в МультиКосмосе, играя в паре с миролюбивой Amaz∞na. До сих пор я не осознавал, что мне не хватает тренировок, но теперь я уверен, что Spoiler поможет мне как следует подготовиться к финальному состязанию с Qwfkr.

Смарт-часы показывают 01:25. Я прощаюсь с Авророй, и она освещает мне путь фонариком, пока я спускаюсь по бесконечной верёвочной лестнице. Когда я добираюсь до лагеря, на небе уже появляются звёзды. Никто не видит, как я захожу в палатку, – по крайней мере, мне так кажется. Но стоит мне забраться в спальный мешок, как до меня доносится голос маленького Тобиаса:

– Ого! Бедный твой живот! А ведь я догадывался, что овощи не такие полезные, как о них говорят…

В течение следующих сорока восьми часов я проживаю две параллельные жизни, невероятно далёкие друг от друга: днём я самый неуклюжий новичок в лагере скаутов и наматываю столько кругов на Колесе, что меня могли бы принять в Тур де Франс, а по ночам я усердно тренируюсь со Spoiler’ом. У меня то и дело возникает сильное желание рассказать обо всём Алекс.

Обидно, что со мной происходит столько всего (начиная от моих успехов в МегаТурнире и заканчивая домиком Авроры на верхушке секвойи), но при этом я вынужден держать рот на замке. Впрочем, потом обязательно случается что-нибудь такое, от чего я меняю своё мнение и больше не хочу делиться рассказами о своей тайной жизни.

Последняя смелая попытка происходит во время поиска гнёзд. Трио «Залипших» снова потеряло кураж: бедняги уже десять дней не видели компьютера, и у них будто наступает помутнение рассудка. Ещё вчера средний принял младшего и старшего за мобов и намеревался сразиться с ними. Тем же вечером младший сказал, что предпочёл бы съесть сэндвич со спамом вместо пюре из лагерного меню. А теперь старший отказывается продолжать нашу лесную прогулку, потому что скучает по-своему аватару. Вскоре двое других присоединяются к его причитаниям. Алекс набирается терпения, чтобы поднять боевой дух нашего непутёвого патруля:

– Я знаю, что вы скучаете по МультиКосмосу, но мы же на каникулах, посреди невероятного леса! Разве это не интереснее любой виртуальной планеты?

– Нет, – хором отвечает трио. Алекс делает вид, что не слышит, и хватает меня за плечо. Внезапно все смотрят на меня.

– Он тоже не был в сети уже целых десять дней и не жалуется! – Она умоляюще смотрит на меня. Ей нужна помощь друга, то есть меня. – Расскажи им, как здорово ты проводишь время без МультиКосмоса. Держу пари, ты уже про него забыл.

Не прошло и двенадцати часов с тех пор, как я последний раз заходил в игру, но, если я в этом признаюсь, меня будут ждать неприятности.

Мне не остаётся ничего другого, как поддержать её напутствия, к явной досаде «Залипших». Если бы они только знали!.. Когда они уходят, я чувствую себя настолько жалким, что готов уже рассказать Алекс обо всём, но она опережает меня, говорит, что очень гордится, а затем легонько ударяет меня кулаком в плечо, совсем как настоящая гномоэльфийка. В общем, у меня не хватает смелости во всём сознаться.

Поздним вечером, как только остальные заснули, я выхожу из палатки и пробираюсь в тайное убежище, где Аврора уже настроила для меня компьютер и приготовила кружечку горячего шоколада. Она оставляет меня в доме, а сама выходит на террасу, чтобы почитать книгу в компании со своим котом, уютно устроившимся у неё на коленях.

Хорошо, что она разрешает мне засиживаться допоздна. Единственное условие – немного поболтать с одинокой учёной, прежде чем усесться за компьютер. Так мои тренировки в МультиКосмосе проходят без перерывов.

На третью ночь, когда мы со Spoiler’ом посещаем очередную планету для кооперативной игры, мой бинарный меч выходит из строя прямо посреди битвы с батальоном «Сладкоежек». Лучшего момента просто не придумаешь! Пришлось скорее улепётывать, пока меня не угостили из пулемётов, стреляющих мармеладными мишками.

К счастью, Spoiler меня прикрывает. Вскоре мы оказываемся в безопасности, спрятавшись за бронированным фургоном с мороженым (правда, космикам из Карамельного королевства навряд ли придутся по вкусу вафельные рожки, изрешечённые снарядами).

– С момента нашего знакомства это уже второй раз, когда твой меч тебя подводит. Не думал сменить оружие?

Вопрос справедливый. У меня PRO-аккаунт, кошелёк трещит от космомонет, а очков опыта столько, что открыт доступ к Молоту Тора, но при этом я продолжаю играть со старым бинарным мечом с тех самых пор, когда мне пришлось заново создать свой аватар после неудачной гибели в Долине Смерти. Можно даже подумать, что я привязался к этой железке из байтов.

– Я всё время думаю о том, чтобы избавиться от него. Он то и дело ломается и бьёт меня током в самые неожиданные моменты, но… вместе с тем он сам по себе восстанавливается, а порой даже выбрасывает мощные искры, которые могут уничтожить одним ударом сразу нескольких мобов.

Это если таким ударом он в первую очередь не прикончит меня самого.

– Можно взглянуть?

Spoiler протягивает руку. Я колеблюсь, потому что первое правило космика, который намерен выжить, – никогда не выпускать своё оружие и уж тем более не передавать его в чужие руки. Правда, в этом правиле не говорится ни слова о дружественных космиках, а Spoiler нравится мне всё больше и больше. Преодолев сомнения, я всё-таки передаю ему меч.

Ниндзя с любопытством берёт моё оружие и осматривает со всех сторон. Затем он проверяет его сканером своих смарт-часов, закусив нижнюю губу.

Поиск: бинарный меч

Результат: не обнаружено

– Странно, что в Энциклопедии МультиКосмоса нет ни единого упоминания о бинарном мече.

– Не может такого быть.

Я сам открываю энциклопедию и убеждаюсь, что это не шутка. Действительно! Бинарного меча как будто и не существует! В Энциклопедии МультиКосмоса есть абсолютно всё. Даже у туалетной комнаты в кафе «HA» есть своя страница, а про моё оружие не написано ни слова. Я получил его на планете Край Света, в базовом инвентаре. Кто-то же должен был его видеть.

Однако, сколько бы я ни искал, на глаза не попадается ни одного упоминания. До сих пор я не придавал бинарному мечу никакого значения. Я выбрал его из любопытства, и на протяжении этих месяцев он вполне мне подходил. Интересно, как это возможно? Внезапно над головой моего товарища загорается лампочка (в буквальном смысле).

– Есть один космик, который знает все виды оружия и каждый секрет в инвентаре… – его голос становится загадочным, – но он живёт в месте, которое я не могу назвать…

Что за вздор. Я смотрю на него с саркастической усмешкой.

– Не важничай. Мы же не в фильме про ниндзя.

– Его название запрещено произносить вслух. – Spoiler подходит ближе и переходит на шёпот. – Любое его упоминание тут же привлечёт модераторов. Нас могут даже арестовать.

Я тихо хихикаю, хотя в нескольких пикселях от нас идёт битва, сопровождаемая оглушающей пулемётной очередью.

– Арестовать? Никогда не слышал ничего смешнее! Ха-ха-ха! Просто за то, что мы произнесём название какого-то места? УМОРА!

– Хрюшки-андроиды обожают сплетни.

Я резко умолкаю – смех как отрезало. Spoiler явно сошёл с ума.

– «Хрюшки-андроиды обожают сплетни»? Что это? Название рок-группы?

– Соедини первые буквы каждого слова вместе, приятель… И даже не вздумай произносить это вслух!

– Что?.. – Я начинаю вспоминать каждую первую букву. – Х, А, О…

– ОСТАНОВИСЬ! – Вопит он, закрывая мне рот. Я не успеваю произнести окончание. Ниндзя смотрит на меня так, словно я попытался уничтожить планету. – Это место… ты знаешь, как оно называется…

– ХАО…

– Замолчи, болван! – Он фыркает. – Это запретное место! Самое секретное место в сети.

– Я думал, что самое секретное место – это Планета Аа, где живут Мастера, и, между прочим, мне довелось там побывать, – говорю я, не упуская возможности похвастаться. – Сразу после того, как я выиграл Алмазный Трезубец.

Но, кажется, мои слова его не впечатляют.

– Возможно, ты уже бывал на самой секретной планете МультиКосмоса, но место, куда мы направимся, находится за его пределами, – говорит он, улыбаясь.

– У тебя не все дома, приятель. Мы, космики, не можем выйти за пределы МультиКосмоса. МультиКосмос – бесконечен. Если только ты не предлагаешь мне перейти на другой сайт, но я не понимаю, что такого интересного мы можем найти в браузере.

– Новичок… – его насмешки задевают меня за живое. Сейчас он похож на Хоту, когда тот переходит в режим большого босса. – Идём. Я тебе кое-что покажу.

Spoiler предлагает покинуть Карамельное королевство, и я следую за ним к космолёту. Оказавшись на борту, он не даёт системе управления никаких голосовых команд. Вместо этого он встаёт перед клавиатурой и вводит код в поле «Пункт назначения»:

– Avr3t€_S3s@m0000… – На секунду он останавливается, чтобы подумать, и, заметив мой вопросительный взгляд, объясняет: – Мне нужно посмотреть код в «Запретном справочнике для игры в МультиКосмос». Я не знаю его наизусть!.. 4l0Hoom04A…

– «Запретный справочник»? Ты, наверное, имеешь в виду «Незаменимый справочник».

– Нет, это для любителей. – Spoiler улыбается мне словно новорождённому. Кажется, он слишком много о себе возомнил. – «Запретный справочник» – отличная вещь.

Я уверен, что космолёт пошлёт нас куда подальше, учитывая, сколько команд Spoiler набрал на клавиатуре, но вдруг код исчезает, а экран становится синим. Затем на нём появляется сообщение. Я такого никогда раньше не видел:

Мы со Spoiler’ом не мобы, но ни один человек не смог бы расшифровать это таинственное сообщение. И всё же, с трудом подобрав буквы и чуть не окосев, мы находим решение и вводим правильный код. Звучит знакомое «та-ра-ра!», и космолёт наконец-то взлетает.

Нам приходится держаться за сиденье, чтобы нас не припечатало к стене. Мы пересекаем пятьдесят галактик со скоростью света. Пролетая мимо маленькой звезды Аа, я машу рукой, но вряд ли Мастера могут нас увидеть. Какое-то время космолёт продолжает своё ультразвуковое путешествие по МультиКосмосу, а затем внезапно останавливается, и наши аватары врезаются в переднее сиденье. Мы слышим новые звуки, непохожие на те, которые обычно раздаются при перелёте с одной планеты на другую или при посещении другой галактики. Я и представить себе не мог, что когда-нибудь окажусь здесь. За пределами всего.

Отстегнув ремень безопасности, я встаю и прижимаюсь лицом к иллюминатору. Мне ещё никогда не доводилось видеть ничего подобного. Как будто мы достигли конечной точки МультиКосмоса и перешли к следующей странице или, скорее, к рукописной заметке на полях. Туманность исчезла вместе со звёздами и спутниками. Перед нами планета, похожая на луковицу. Она куда больше, чем Сплетни-Лэнд, ГигаПланета и Бюрокраполис вместе взятые, и к тому же окружена спутниками, похожими на старые боевые орудия и скелеты мобов. Мы столкнулись с чем-то невиданным, и это нечто начинается там, где заканчивается космический порядок.

– СВЯТЫЕ ПИКСЕЛИ, ГДЕ МЫ?

– Это Хаос, – торжественно отвечает Spoiler, и мои волосы встают дыбом.