Стрелка пиксельного спидометра машинки быстро достигает своего предела. Смарт-часы сообщают, что я несусь вперёд со скоростью три гигапикселя в час – быстрее, чем токийский сверхскоростной экспресс. Вот за что я люблю МультиКосмос (и ещё за то, что если я вдруг впишусь куда не надо, то потеряю не более одного ♥ из шкалы жизни). Я снова чувствую любовь публики. Никто не ожидал такого поворота событий. Признаю: мне повезло с сюрпризами в ящиках, но я не виноват, что все они достались мне одному!

Прямо в начале трассы меня ожидает дюжина мёртвых петель, от которых завтрак просится обратно. Хотдогомобиль отлично показывает себя в деле (правда, на одном из поворотов я потерял ёлочку-ароматизатор). В конце последней петли я вижу одного из соперников: это BlöstkaGlenda™ на своём розовом кресле. То, как её розовое кресло виляет по трассе при каждом повороте руля, не оставляет ни малейших сомнений: своим аватаром она явно управляет самостоятельно.

Дорога внезапно превращается в болото. Наши машины увязают в трясине, но я быстро включаю реактивный двигатель, и мне удаётся выехать из этой неприятной субстанции. Однако BlöstkaGlenda™ застревает в ней наглухо.

– Помогите, пожалуйста-а-а!!! – Я ещё никогда не видел столько грязи в одном месте. Её транспорт похож на леденец, покрытый шоколадом. – Это совсем не #круто!!!

Напуганная звезда отстёгивает (розовый) ремень безопасности и встаёт на сиденье. Болотная трясина бурлит вокруг неё, и пузырьки грязи, лопаясь, пачкают её платье. От этого она вопит так громко, что уши закладывает. Кажется, хуже быть уже не может. А хотя может: прямо возле неё с хлопком взрывается большущий пузырь, покрывая тиной по самые ресницы. Теперь её не узнают даже родные.

– Фу, как #суперотвратительно!!! Вытащите меня отсюда! На помощь!!! #грустно #плохойдень.

Внезапно она замечает, что летающая камера снимает её крупным планом, и выражение лица девушки заметно меняется. Последнее, что я вижу, – как она достаёт из кармана маленькую бутылочку и улыбается в камеру, не желая упускать последнюю возможность для саморекламы:

– Никакой драмы! Жизнь – это #чудо! Если вы хотите быть такими же #прекрасными, как я, каждое утро принимайте витамины BlöstkaGlenda™. Они помогут вам стать по-настоящему крутыми! Доступно в вашей #супернадёжной аптеке.

Её суперсчастье длится недолго: внезапно из болота появляется комок грязи размером с косатку и поглощает её целиком. Зрители задерживают дыхание – а затем болотный моб издаёт громкую отрыжку. В следующую секунду Цельсий объявляет по громкой связи, что BlöstkaGlenda™ выбывает из турнира. Теперь нас осталось пятеро.

Мне удаётся выбраться из трясины и вернуться на обычную трассу до того, как аккумулятор реактивного двигателя окончательно разрядится. Смарт-часы подтверждают, что остальные соперники совсем близко и у меня всё ещё есть шанс.

Внезапно трасса прерывается. Впереди резкий обрыв, по которому я уже качусь вниз. Дорога превратилась в длинную каменистую горку с уклоном более восьмидесяти градусов, а тормоза, увы, не работают. Мой автомобиль опасно подпрыгивает на кочках. При каждом таком прыжке вокруг разлетаются искры. Кто-нибудь, остановите меня!

Hikiko, космик-призрак, остаётся позади – гравитация не действует на бестелесных призрачных существ. Его аватар сосредоточенно летит вперёд, не замечая ничего вокруг, пока мы изо всех сил пытаемся справиться с управлением, чтобы не врезаться в боковые ограждения.

Qwfkr виляет на своём мотоцикле, стараясь избежать фатального падения, а бронированный гепард Spoiler’а пытается затормозить, сев на задние лапы. Его хвост настолько ободран, что напоминает обгоревшую ель. Sidik4 давно скрылась из виду: она вырвалась вперёд благодаря своему летающему скейтборду.

– Гонка продолжается! – вопит Цельсий. Экран виден из любой точки трассы, которая собирается и разбирается по мере нашего продвижения: иначе она бы просто не поместилась на арене.

– Наши участники подбираются всё ближе к финишу. Qwfkr и Spoiler борются за второе место, а Разрушитель планет наступает им на пятки… или, вернее сказать, на выхлопные трубы. Оставайтесь у своих экранов!

Резко нажав на педаль газа, я протискиваюсь между мотоциклом и гепардом. Крылья моей машины трутся об их металлическую обшивку, и вокруг разлетается столько искр, что это зрелище скорее напоминает фейерверк. Натянув поводья своего зверя, Spoiler сбрасывает скорость, чтобы избежать столкновения, но Qwfkr не собирается меня пропускать. Он поворачивает руль вправо и прижимает меня к ограждению. По арене разносится громкий скрежет, а искры разгораются ярким пламенем. Мне нужно срочно что-то придумать, если, конечно, я не хочу поджариться.

Я снова поворачиваю влево, чтобы восстановить контроль и прижать мотоцикл к другой стороне трассы. Моя атака застаёт Qwfkr врасплох, но его взгляд, полный ненависти, не даёт мне расслабиться. Краем глаза я вижу, как из-за воротника моего противника высовывается змея и грозно шипит, высунув раздвоенный язык… пока в неё не попадает камень. Чтобы следующее попадание не отправило её в полёт над ареной, она крепко-накрепко хватается зубами за плечо хозяина.

На нас обрушивается шквал камней, и далеко не все они такие же мелкие, как тот осколок, который только что пролетел в пикселе от моей щеки. Некоторые из них размером с носорога, и они стремительно приближаются к нам, бросая вызов законам гравитации. Внезапно МультиКосмос уже не кажется мне таким уж весёлым местом.

Камнепад заставляет нас с Qwfkr на время забыть о нашем противостоянии. Я крепко сжимаю руль, стараясь уворачиваться от ударов. Камни отскакивают от асфальта, оставляя на трассе огромные вмятины, и летят к следующей цели. Один камешек попадает в Хотдогомобиль и пробивает дыру в бензобаке. Теперь топливо выливается на дорогу. Моя шкала жизни опустилась до минимума. Нужно как можно скорее выбраться из-под этого шквала каменных снарядов!

Доберись до выхода за шесть ходов, рисуя прямые линии. Не забудь собрать всю еду и зелья лечения.

Святые пиксели! Я едва выбрался живым! В зеркало заднего вида я вижу, как призрак Hikiko минует огромные камни и глазом не моргнув, в то время как Qwfkr с помощью своей перчатки превращает в порошок каждый метеорит, который осмеливается к нему приблизиться. Последним опасную зону покидает Spoiler. Его гепард начал немного прихрамывать, а потому он тут же использует для него лечебную. Не похоже, что они дотянут до финиша, если не пересмотрят тактику действий. Сочувствую, ребята.

Qwfkr тоже замечает уязвимость соперника. Вместо того, чтобы оставить дружелюбного ниндзя и его гепарда позади, позволив им восстановить свои силы, он стремительно разворачивает свой байк и бросает в них странный предмет. Видеокамеры, следящие за гонкой, увековечивают этот момент, а зрители задерживают дыхание. Раздаётся взрыв – Spoiler и его гепард ощутили на себе действие клеевой бомбы. Судя по всему, им понадобится немало времени, чтобы прийти в себя. До чего же ты противный, Qwfkr! Так ведь нечестно! У них не было ни единого шанса!

Но сейчас мне нужно отбросить чувства в сторону и сосредоточиться на заключительном этапе гонки. Далеко впереди виднеется финишная черта.

Мегапиксельная горка не бесконечна. В конце пути находится специальное углубление, попав в которое, автомобиль взлетит ввысь, прямо как на лыжном трамплине. Учитывая мою скорость, взлечу я, скорее всего, гораздо выше, чем требуется.

Мотоцикл Qwfkr виляет из стороны в сторону, сбавляя скорость, но Хотдогомобиль наотрез отказывается меня слушаться. Не успев даже начать торможение, моя машина попадает на рампу и взмывает в небо.

Камнепад остаётся позади, а я оказываюсь в пустоте… то есть в открытом космосе. Интересно, куда меня несёт? Первые несколько секунд я с интересом разглядываю пролетающие мимо кометы и метеориты, но в конце концов прихожу в себя и возвращаю контроль над Хотдогомобилем. Минимоб показывает мне табличку, на которой сказано, что начинается последний этап гонки. Я не выбыл из турнира! Космические зонды указывают мне верное направление.

– Ура! – кричу я в камеру.

Sidik4 успела уйти далеко вперёд на своём скейтборде с бесконечным двигателем. Девушка перемещается по туманности с лёгкостью сёрфера, прыгая, пригибаясь и уворачиваясь от каждого куска космического мусора, который летит ей навстречу. На этот виртуозный полёт можно смотреть вечно! Но сейчас не время отвлекаться. Sidik4 – моя соперница! Если я намерен выиграть МегаТурнир, мне нужно её опередить. Скорее всего, Qwfkr, который летит прямо за нами, думает так же.

Вдавив педаль ускорителя, я почти догоняю Sidik4. Заметив моё приближение, девушка отчаянно жмёт на газ. Мы то и дело обгоняем друг друга, не забывая уклоняться от космического мусора, который наводняет трассу: тысячи конвертов с пометками «СПАМ» и «Ошибка отправки письма», новостные рассылки из прошлого века… Сюда попали даже старые учётные записи электронной почты, которыми давно перестали пользоваться.

Космические отходы так и норовят стукнуть меня по лбу, будто их тянет ко мне магнитом. Святые пиксели, я уже почти шишку набил!

На случай, если кому-то эта гонка покажется скучной, трасса меняется прямо у нас на глазах. На этот раз впереди возникает мост с ускоряющим покрытием: как раз то, что нужно! Судя по всему, Sidik4 и Qwfkr придерживаются того же мнения. Мы втроём толкаемся друг с другом в центре трассы, потому что каждый хочет первым оказаться на мосту. Дайте-ка мне дорогу! Этот мост – прямой путь к победе, и я ни за что не упущу этот шанс!

Но пока я прикидываю, как бы половчее опередить соперников, Qwfkr отводит взгляд от горизонта и поднимает руку в перчатке. Мне хорошо известно, на что способно это оружие. Я видел, как он использовал его против Sidik4 в состязании за Алмазный Трезубец. Ни один порядочный космик никогда не осмелился бы на такую подлость, но только не бывший Игрок № 1. Готовый на всё ради первого места, он направляет на меня указательный палец. За секунду до выстрела мы встречаемся взглядами, и то, что я вижу, заставляет мои волосы встать дыбом: его глаза выражают отнюдь не неприязнь, а нечто иное. Странное. Будто он сам страдает от собственных действий, но у него нет выбора. Космик хмурит брови и стреляет.

Единственное, что приходит мне в голову, – зажать педаль тормоза. Я тяну на себя ручник, останавливаюсь… и вижу, как вокруг меня вращается галактика. Я отчаянно набираю команду Ctrl+/, чтобы заставить свою машину остановиться, и ударяюсь об руль. Ай!

♥♥♡♡♡

По меркам МультиКосмоса я достаточно хорошо разбираюсь в биологии и знаю, что такая шкала здоровья считается жизнью. Но когда мне наконец удаётся остановить вращение моего транспортного средства и вернуться на трассу, с трудом сдерживая подступающую к горлу тошноту, я с грустью осознаю, что выстрел Qwfkr всё же поразил цель, но ей оказался не я. За несколько миллисекунд до своего исчезновения Sidik4 успевает указать на злодея и потребовать отмщения.

– Sidik4 – пятая, кто пал в ходе состязания! – звучный голос Цельсия сообщает новость по громкой связи, и зрители стадиона выражают искреннее сожаление. У Sidik4 куча подписчиков. К счастью, она вылетела только из турнира, а не из МультиКосмоса, как в прошлый раз. – В МегаТурнире осталось три космика, но лишь двое примут участие в финале. Кто же сойдёт с дистанции?

Погодите, а кто третий? Ну конечно, Hikiko! Призрачный космик не останавливался ни на секунду и, благодаря своему бестелесному аватару, преодолел все препятствия, даже не вспотев. Внезапно он обгоняет меня справа, при этом делая поклон в традиционном японском стиле. Вот и гадай, это он так тебя приветствует, как один самурай другого, или просто ищет космомонетку, которую случайно выронил из кармана.

– Эй! Я был первым!

Я с такой силой жму на газ, что едва не продавливаю дыру в полу Хотдогомобиля. Заметив это, Hikiko летит ещё быстрее, но Qwfkr значительно опережает нас обоих и вот-вот достигнет финишной черты.

Из бронзы получаются отличные статуи для парков, но на этом турнире она бесполезна – прямо как мобильный телефон без связи. Только двое лучших участников выйдут в финал, и я не могу позволить аватару-вредителю и космику с эктоплазмой в жилах лишить меня победы. Моё тело (реальное) напряжённо склоняется над клавиатурой – мало ли, вдруг это поможет. К сожалению, от этого Хотдогомобиль не едет быстрее. А тем временем Hikiko спокойно приближается к финишу.

– Кажется, у нас уже определились финалисты, которые сразятся в финальном этапе… – объявляет Цельсий по громкой связи. – Qwfkr находится всего в нескольких секундах от финиша. Машина Игрока № 1 глохнет за несколько пикселей до финишной черты.

На экране стадиона позади Цельсия можно увидеть движущиеся силуэты. Это Мастера, которым наверняка не терпится узнать, кто победит. Уверен, я их разочаровал: сперва покинул дом с приведениями, не доведя дело до конца, теперь займу позорное третье место. В нашу последнюю встречу они были очень добры ко мне.

И тут происходит чудо: между мной и Hikiko неожиданно возникает ящик с сюрпризом, будто бы предназначенный специально для меня. Направив машину в его сторону, я скрещиваю пальцы, на случай, если там окажется бомба, и закрываю глаза. Не хотелось бы, чтобы мой аватар превратился в облачко пикселей.

Но мне везёт. В ящике оказывается канистра с экспресс-топливом. Это точно не сон?! Я вливаю топливо в бак моей машинки и – вуаля! Она устремляется вперёд словно ракета.

Автомобиль мчится так быстро, что система управления почти не реагирует. Мне нужно сосредоточиться, чтобы не вылететь с трассы. Ага, я только что обогнал Hikiko! Когда я проношусь мимо него слово комета, его глаза округляются не хуже, чем у персонажей азиатских комиксов. Я мчусь прямо к цели, и буквально за секунду до того, как Qwfkr, триумфально вскинувший руки в знак своей победы, достигает финишной черты, мне удаётся проскользнуть перед ним и вырвать у него первое место.

Моё лицо появляется на всех экранах с гордой подписью «ПОБЕДИТЕЛЬ». СВЯТЫЕ ПИКСЕЛИ! Я ВЫИГРАЛ ГОНКУ!!!

Лицо Qwfkr надо видеть. Он теряет контроль! Все мои страдания стоили того, чтобы увидеть, как он самонадеянно празднует победу раньше времени. Когда мотоцикл моего противника останавливается рядом со мной, он всё ещё держит руки над головой. Минимобы вытаскивают меня из Хотдогомобиля и подбрасывают в воздух.

– Ты не должен был победить! – истошно вопит он. – На твоей стороне Мастера. Это несправедливо!

Я случайно обрызгиваю его пантоновым соком из бутылки, которую мне вручили в честь моей победы. Он уезжает прочь, но мне всё равно неспокойно. Угораздило же меня нажить себе заклятого врага! Это ещё хуже, чем сдавать экзамен по математике.

Журналисты задают мне столько вопросов, что у них заканчиваются слова. Я официально стал финалистом МегаТурнира, и в последнем состязании мне предстоит сразиться с Qwfkr. Возле трибуны, в импровизированном лазарете, приходят в себя пострадавшие в этой гонке: Sidik4, скрестившая руки на груди, одаривает журналистов мрачным взглядом и наотрез отказывается фотографироваться; Spoiler хлопочет над своим гепардом, чьё мягкое место опухло до размеров тыквы, отчего бедный зверь чрезвычайно хмурится (в таком состоянии он уже совсем не кажется страшным); Hikiko, как всегда, сохраняет невозмутимость и не проявляет никаких эмоций. Единственная, кого проигрыш не огорчил, это BlöstkaGlenda™. Пока минимоб пытается оттереть грязь с её кожи, она не упускает возможность прорекламировать свой новый отшелушивающий скраб с использованием настоящей грязи из МультиКосмоса.

Цельсий взлетает на трибуну и протягивает мне руку. Голубое пламя на его короне радостно потрескивает – он явно пребывает в хорошем настроении. Главный Администратор произносит длинную речь о пресс-конференциях, рекламных обязательствах и автографе для своей племянницы, но я прерываю его, на случай, если он заодно вдруг решит пересказать мне периодическую таблицу.

– Мне пора. – Я слишком долго отсутствовал в лагере и больше не могу рисковать. Аврора не сможет вечно притворяться мной. – Увидимся!

– Что значит «тебе пора»?! – сердито восклицает Цельсий. Его центральный глаз прожигает меня гневным взглядом, но я уже почти вышел из игры. – Гонка переманила с Межконтинентального кубка в два раза больше зрителей, чем приключение в доме с привидениями! За МультиКосмосом следит половина планеты. Ты не уйдёшь, пока не дашь как минимум пять интервью.

– Попроси их прислать мне вопросы в личных сообщениях. Я побежал!

Прежде чем Цельсий вытащит цепь и прикуёт меня к себе, я нажимаю кнопку Esc, принудительно закрываю планету Бета2 и выхожу из системы. Ух ты! Я выиграл гонку. Прошёл в финал МегаТурнира, сидя на верхушке секвойи и подключившись к интернет-сети, работающей от ветряной мельницы. Я действительно крут! Теперь, чтобы завершить этот космический день на мажорной ноте, мне осталось вернуться в лагерь и не попасться вожатым.