На следующий день все забывают о моём маленьком побеге. Все, кроме моих ног, которые всё ещё ноют после бега в Колесе. Диктатура Хоты начинает утомлять. К сожалению, мои единственные союзники – трое чудиков, зависимых от компьютера, так что о побеге можно даже не мечтать. Скауты беспрекословно подчиняются злобному вожатому; хотя после того, как Хота наказал половину лагеря за незначительные поступки, он постепенно теряет их поддержку. Единственным человеком, верным своему начальству, по-прежнему остаётся Алекс. Особенно её впечатлил вчерашний инцидент, когда Хота оказался прав: в поисках действительно не было необходимости, потому что я вернулся сам. Для неё Хота – лучший скаут в мире.

Всё утро я постоянно проверяю время на своих часах. Второй раунд турнира должен начаться сегодня днём, и я не могу найти ни одного предлога, чтобы снова покинуть лагерь и отправиться в домик на дереве. Аврора обещала придумать какой-то план, но я понятия не имею, на что способно её воображение. Боюсь, у неё в голове давно поют птички.

В шесть часов, когда патрулю «Ржанка» поручают уборку зоны общего пользования, внезапно из леса раздаётся свист.

«Залипшие в сети» оживлённо выясняют, что круче: меч или рогатка. Они настолько поглощены своим спором, что никто из них не замечает присутствия Авроры. Притворившись, что мне нужно отойти в лес по нужде, я иду на звук.

– Что ты здесь делаешь?! – спрашиваю я, едва завидев мою новую знакомую. – Тебя могут увидеть, и я даже не представляю, как ты сможешь это объяснить.

– У меня всё под контролем. Я притворюсь тобой!

Я оглядываю её с ног до головы, не в силах сдержать усмешку. Аврора сменила коричневую кожаную куртку на форму скаута с галстучком, который ей слишком мал, а её волосы скрывает парик из какой-то шкуры (и вовсе не такая у меня причёска!).

– Вы в своём уме? – Ладно, этот вопрос явно лишний. Она ещё безумнее толпы фанатов на концерте поп-звезды. – Я никогда не ношу форму. Как вы собираетесь притвориться мной? Мы совершенно не похожи. В конце концов, я мальчик, а вы – нет! И вы намного-намного старше – только без обид, ладно? Я серьёзно, Аврора. Вчера у меня были серьёзные проблемы, и на этот раз мне нужно алиби получше.

Мой двойник достаёт из кармана своей формы что-то вроде маленького воздушного шарика и сжимает его в паре сантиметров от моего носа. Внезапно воздух наполняется настолько мерзким запахом, что я забываю, как дышать. Аврора заходится от смеха, а меня всего передёргивает от отвращения. Бомба-вонючка.

– Тебе нужно притвориться больным и лечь спать. А потом мы поменяемся местами, и если кто-нибудь зайдёт в палатку, чтобы тебя проведать, я активирую устройство «Губительный смрад». Никто не захочет подходить ближе, чем на двадцать метров.

– Какой тошнотворный запах! – восклицаю я, прикрыв нос. Хотя, если подумать, план весьма хорош… И он единственный.

– Но затея может сработать, – быстро добавляю я. – Значит, решено! Только пообещайте мне, что не будете вставать с постели. Я вернусь, как только пройду второй раунд.

Всего через несколько минут я оказываюсь в лазарете вместе со всеми тремя «Залипшими». Они убеждают Алекс в моём плохом самочувствии, а она винит во всём мои вчерашние лесные похождения. Я стараюсь избежать лишней драматичности, чтобы она поменьше обо мне беспокоилась. Не знаю, как она отреагирует, если я сообщу ей об Авроре и домике на дереве, поэтому предпочитаю пока что оставить это при себе, а для непредвиденных случаев у меня всегда заготовлена универсальная фраза: «Я как раз собирался тебе рассказать».

– Ты уверен, что не нужно вызвать врача? – спрашивает она, сидя в ногах моей кушетки. Я отрицательно качаю головой.

– Ничего страшного, мне просто нужен отдых… и ведро. Хочешь посмотреть, как меня будет тошнить?

– Нет, спасибо. – Алекс вскакивает на ноги, испугавшись такой перспективы. – Позови меня, если почувствуешь себя хуже. Обещаешь, живчик?

– Обещаю. Обязательно дам тебе знать, если скончаюсь. Готов поспорить, что и за это Хота отправит меня в Колесо.

Этот мучитель обретает силу за счёт чужих страданий. Если он засомневается в моей болезни и явится в лазарет в разгар состязания – его не отпугнёт никакой запах. Когда я упоминаю его имя, в глазах Алекс вспыхивают искры.

– Он хочет, чтобы ты скорее поправился! Хота очень милый…

Ещё немного, и у неё в глазах появятся сердечки. Внезапно я вспоминаю слова «Залипших в сети», и меня действительно начинает мутить.

Когда Алекс покидает палатку-лазарет и застёгивает молнию на входе, Аврора проскальзывает под брезент с другой стороны, и мы меняемся местами. Перед тем как уйти, я бросаю последний взгляд на свою сообщницу: она действительно выглядит больной. Ей не потребовалось и секунды, чтобы войти в роль. Должно быть, я сошёл с ума, раз согласился на её план, но на сомнения нет времени. Я бегу в сторону домика на дереве, стараясь оставаться незамеченным. Мне предстоит выиграть важное состязание.

Не знаю почему, но в моей жизни компьютеры всегда находятся где-то высоко: то на чердаке дома, то на верхушке секвойи. Мне больше нравилось, когда нужно было подниматься всего два этажа.

Забравшись в домик на дереве, я усаживаюсь поудобнее и вхожу в систему.

Напиши своё имя пользователя и пароль (убедись, что больше нигде их не используешь).

МультиКосмос встречает меня фейерверком, и это не просто фигура речи. Вместо автосалона в КартинГраде, где я вчера вышел из игры, передо мной возникает уведомление – прямая ссылка на арену планеты Бета2.

Я, не раздумывая, перехожу по ней, и мой аватар оказывается в просторной комнате, по которой бегают около двадцати мини-мобов. До чего же они милые! Заметив меня, четверо из них отделяются от остальной группы и приступают к смене моего костюма. Я пытаюсь сопротивляться, но это бесполезно. Один из них бьёт меня по лицу пуховкой для пудры. Подозреваю, что это просто неуклюжая попытка нанести мне макияж. Кажется, в код этих маленьких созданий закралась какая-то ошибка.

– Наконец-то ты здесь! – восклицает Цельсий, поджидающий меня в углу комнаты. Он сменил свой обычный плащ на строгий костюм. Я мог бы поклясться, что в его среднем глазу стоит зелёная контактная линза, но мне не хватает духу спросить его об этом. – Гонка начнётся через пять минут. Если ты снова исчезнешь раньше времени, обещаю, что превращу тебя в виртуальный мусор.

Он говорит это с дружелюбной улыбкой, так, словно желает мне доброго утра.

– Я тоже рад тебя видеть, – отвечаю я, пока мини-мобы заканчивают укладывать мои волосы. Окончательно превратив меня в какого-то второсортного супергероя, они радостно тащат меня к выходу. Цельсий идёт рядом, явно довольный моим преображением.

– Нашу публику ждёт незабываемое зрелище! Первая большая гонка в МультиКосмосе! Прошлый раунд МегаТурнира стал самой популярной интернет-трансляцией в истории, хитом, не имеющим равных! Мы переманили всех зрителей Межконтинентального кубка по футболу! Ха! Кого сейчас интересует реальный мир? – Пламя на его венце потрескивает от предвкушения. – Сейчас тебе придётся ответить на несколько вопросов от журналистов. Говори обо мне только хорошее!

Дверь открывается, и Цельсий буквально выталкивает меня на съедение хищникам. По пути на арену меня окружает дюжина журналистов c мобами-видеокамерами. Они бросаются вопросами словно снарядами, а я защищаюсь краткими «Да», «Нет» и «Я не знаю». Среди них есть и Swen_A6: он без обиняков пробивает себе путь, расталкивая других локтями в попытках занять лучшее место.

– Некоторые космикологи считают, что твоя машина не сравнится с транспортами Sidik4, Spoiler и особенно Qwfkr. – тараторит он. – Как ты относишься к критике?

Ассистентка организаторов спасает меня от группы журналистов и сопровождает ко входу на трассу. По случаю гонок странная сестра Леди Гаги нарядилась в платье-светофор, и, когда на нём загорается красный свет, журналисты неохотно оставляют нас в покое. Пожелав мне удачи, она оставляет меня возле арены.

Как только я делаю шаг вперёд, толпа начинает скандировать мой ник. Вот это да! Фанаты размахивают плакатами, и я понимаю, что у меня их намного больше, чем у других участников. Смарт-часы вибрируют каждую секунду, сообщая о тысячах новых подписчиков. Чувствую себя рок-звездой.

Стадион на планете Бета2 полностью готов к грядущей гонке. Трибуны отодвинули от центра, чтобы освободить место для сложной трассы, в которой витков ещё больше, чем в ящике с пружинами.

Трасса окутана странным чёрным туманом, который мешает рассмотреть её как следует. Это определённо не внушает мне оптимизма.

Я направляюсь к стартовой линии, где рядом со своими транспортными средствами уже стоят мои соперники. «Транспортные средства» – это всего лишь общее название. С чего я вообще взял, что гонка будет исключительно на колёсах? В МультиКосмосе можно ожидать чего угодно.

– #Приветики!

Ко мне подпрыгивает модель, одетая в платье насыщенного розового цвета. Это не кто иная, как BlöstkaGlenda™, звезда телеэкрана. Весь её образ – от шлема до гоночной машинки, похожей на парикмахерское кресло с выхлопной трубой, – соответствует розовой кукольной тематике. Она притягивает меня к себе, вытягивает руку и делает селфи на свои смарт-часы.

– #Суперкруто, йе-е-е-е-е-е! – Динамики компьютера Авроры едва не ломаются от её пронзительного крика. – Мои подписчики тебя обожают, #любовь. Я #суперрада с тобой познакомиться!

И хотя я не готов ответить ей тем же, мне всё же приходится изобразить улыбку, потому что на меня направлено множество камер, а грубость мне не будет к лицу.

– Ого, спасибо! Надеюсь, ты уже оправилась после нападения зомби-дворецкого… – Я не знаю, что ещё тут сказать. Удивительно, что она вообще выжила в доме с привидениями, не зная ни одной команды. – Желаю тебе удачи в гонке!

– И тебе #суперудачи! – BlöstkaGlenda™ поворачивается ко мне спиной и смотрит прямо в камеры, обращаясь напрямую к миллионам людей, наблюдающих за нами через экраны телевизоров, мобильных телефонов и компьютеров. – Я уверена, что у меня всё будет #мегароскошно, потому что я использую шампунь и кондиционер марки BlöstkaGlenda™. Самые #крутые космики выбирают бренд «Красота». Попробуйте новую версию для своих аватаров!

Я спешу отойти подальше, пока она не заставила меня попробовать её шампунь. Жаль, что здесь нет кнопки «Пропустить рекламу».

Остальные уже готовы и стоят на стартовой линии в том же порядке, что и на первом этапе состязания, поэтому я оказываюсь на последнем месте, сразу после BlöstkaGlenda™. Впереди – Hikiko, призрачный космик, парящий в полуметре над землёй без какого-либо транспорта. Может быть, он ждёт последней секунды, чтобы достать машину из своего инвентаря? В нескольких пикселях от него находится Spoiler – ниндзя ядовито-розового цвета, ожидающий рядом со своим свирепым бронированным гепардом – опасным котофеем, которого так и хочется потискать. Он дружелюбно машет мне рукой, словно позабыв о том, что мы соперники. Рано или поздно нам придётся сойтись в бою не на жизнь, а на смерть. Второе место на старте занимает Sidik4. Она держит подмышкой скейтборд со встроенным двигателем. Чтобы защитить себя от удара в случае падения, она надела защитные наколенники и налокотники. Её мотоочки придают ей сходство с совой. В ожидании старта Sidik4 делает упражнения на растяжку, пока большая часть стадиона скандирует её имя.

Последний, или, скорее, первый космик на стартовой линии – это Qwfkrjfjjirj%r, также известный как Qwfkr. Он стоит рядом со своим сверкающим от чистоты мотоциклом. На мгновение мы встречаемся взглядами, и этого оказывается достаточно, чтобы я ощутил всю его ненависть ко мне. Бывший Игрок № 1 корчит презрительную усмешку, что, конечно же, не остаётся незамеченным, и камеры мгновенно передают его изображение на огромные экраны. По всему стадиону проносится неодобрительное «бу-у-у-у». Игра на публику удалась!

– Эй! – говорю я, подходя к нему. – По-моему, мы не представились.

Эта реплика застаёт его врасплох, и он не знает, как реагировать на мою протянутую руку. Несколько секунд назад он насмехался надо мной перед миллионами зрителей, и вдруг я подхожу к нему как ни в чём не бывало. Он выглядит растерянным, совсем как пещерный человек в интернет-кафе.

Его аватар раздражённо пожимает мне руку под пристальными взглядами публики. Камера крупным планом снимает наше рукопожатие, свидетельствующее о равенстве всех участников МегаТурнира: действующий чемпион приветствует предыдущего. Всё это время я не перестаю улыбаться, хотя моё лицо точно изменится, если он решит достать из инвентаря своего питомца – змею, чей внешний вид не предвещает ничего хорошего.

– У меня ещё не было случая поздравить тебя с получением Алмазного Трезубца, – каждое его слово источает неприязнь, но он не может напасть на меня, пока не загорится зелёный свет. – Полагаю, с тех пор твоя жизнь сильно изменилась…

– Не совсем, – отвечаю я с притворным равнодушием. – Поскольку моя реальная личность остаётся в секрете, я могу продолжать ходить в школу, как будто ничего не произошло.

Лицо Qwfkr напрягается, а на трибунах раздаются радостные крики. Моя нелепая оплошность имеет катастрофические последствия: теперь все знают, что я учусь в школе! Плохой из меня хранитель секретов. Что ещё я выставлю на всеобщее обозрение? Свой почтовый адрес?

Чтобы случайно не выдать ещё больше личной информации, я с позором возвращаюсь к стартовой линии, а Qwfkr одерживает ещё одну победу. Какой же я балбес! Заняв своё место, я достаю из рюкзака Пандоры крошечную машинку. Едва коснувшись земли, мой автомобиль увеличивается до реального размера, и стадион кричит от восторга. То есть, это я думаю, что от восторга, но, может быть, на самом деле они в ужасе. На моих смарт-часах не установлен фанатский словарь.

Панорама трассы на огромном экране сменяется лицом Цельсия. За его спиной стоят пять тёмных силуэтов, в которых безошибочно угадываются пятеро Мастеров – более загадочные, чем сам Киндер-сюрприз. Главный Администратор желает всем доброго вечера (или утра, или дня, в зависимости от часового пояса) и начинает трансляцию.

– Во втором раунде МегаТурнира сойдутся шесть космиков! – кричит он в микрофон, и динамики, расположенные по периметру арены, усиливают его голос. – Участники даже не подозревают, какие сюрпризы ожидают их на трассе, но можем вас заверить: это будет самая захватывающая гонка в истории. Всем участникам приготовиться! Начинается обратный отсчёт: три! – Я сажусь в машину. – Два! – Нажимаю педаль сцепления. Вокруг раздаётся рёв двигателей. – Один!.. СТАРТ!!!

Все участники вылетают на трассу со скоростью снарядов, но моя машина остаётся у стартовой линии. Я отчаянно стучу по клавишам Ctrl+!, но машина не сдвигается ни на один пиксель. Из-под капота моего автомобиля выскальзывает странная тень, очень напоминающая змею. Слишком быстрая, чтобы её движение могла заметить камера.

На помощь приходит группа мини-мобов. Под капотом нас встречает удручающая картина: провода перекусаны, а из труб идёт густой дым. Эта машина сдвинется с места только после хорошего пинка.

– Игрок № 1 в смятении! – кричит Цельсий. – После провального первого раунда он снова оказывается не у дел и, похоже, будет вынужден наблюдать за гонками со стороны, как обычный зритель. Да, Разрушителю планет можно только посочувствовать!

– У меня другой ник!!! – кричу я в ближайшую камеру.

Я не готов к такой быстрой дисквалификации. Мини-мобы не могут починить двигатель, но я уверен, что выход найдётся. Поворачиваюсь к главному механику и спрашиваю, есть ли у них свободная машина, но он отрицательно качает головой. Святые пиксели, мне следовало продумать план Б!

Рядом с мини-мобами стоит машинка в форме сосиски – вряд ли она по-настоящему гоночная, скорее, это рекламный щит на колёсах.

Что ж, выбора нет. Прежде чем кто-либо попытается меня остановить, я запрыгиваю на сиденье Хотдогомобиля и со всей силы давлю на газ. Полный вперёд – к финишу!

Правда, со скоростью древней черепахи. Машинка движется так медленно, что флажки на зеркалах заднего вида даже не колышутся от ветра. Ещё ни один космик в истории не выглядел так нелепо, как я. Одобрительные возгласы толпы перешли в саркастический хохот. Автомобиль-сосиска ни за что не сравнится с настоящими гоночными авто.

Я собираюсь остановиться и принять поражение, но вдруг у меня возникает идея. В самом начале гонки каждый из моих соперников открыл по ящику с сюрпризом, и теперь в центре трассы появились точно такие же ящики, снова наполненные подарками. И, раз уж я остался здесь в гордом одиночестве, то могу забрать себе всё их содержимое. Я резко выкручиваю руль то вправо, то влево, отчего сосиска хаотично виляет по трассе: так я не пропущу ни один ящик и соберу все призы. Должно быть, зрители думают, что у меня закружилась голова и я теряю управление.

В первом ящике мне попадается канистра с бензином, и моя машинка тут же срывается с места на высокой скорости. В следующем ящике находится реактивный двигатель. Он весит целую тонну, но вместе с тем помогает Хотдогомобилю набрать завидную скорость. В других ящиках я нахожу внедорожные колёса, освежитель воздуха с запахом сосны (необходимый в локации зловонных болот) и маленькие крылья самолёта. И всё это для меня одного!

И вот, рекламная машинка превращается в настоящий гоночный автомобиль, легко способный потягаться с траспортом моих соперников. Я нажимаю команду Ctrl+!, и авто летит вперёд со скоростью света. Я снова в деле! Стадион взрывается восторженными криками.

Переходи сюда, если хочешь узнать, чем закончится гонка.

Ниже ты узнаешь, как дела у Авроры.