Заметив двух вожатых, я прячусь за стволом секвойи, но они поглощены разговором и совсем меня не замечают. Дождавшись, пока они уйдут, я забираюсь в палатку и застёгиваю молнию на входе, чтобы спокойно проверить часы. В последний раз я испытывал такой стресс, когда дедушка решил подстричь меня ножницами – с его-то неровным пульсом.

Я ввожу пароль на экране размером с напёрсток и открываю панель уведомлений. Чтобы прочесть настолько мелкий шрифт, приходится напрячь зрение.

Первый же заголовок сбивает меня с толку:

В полуфинале МегаТурнира сойдутся шесть космиков. В результате испытания в особняке с призраками из игры выбыли два участника: SuperRouter и L@ia.

Небывалое везение! Выходит, я перешёл на следующий этап даже несмотря на то, что Хота выхватил дедофон у меня из рук, когда в игре оставалось ещё пять участников.

Это точно не сон? Я нажимаю на заголовок, но страница не загружается. Соединение Wi-Fi то появляется, то исчезает, и в конечном итоге окончательно обрывается.

Я открываю «поиск сети», чтобы попытаться подключиться заново… но, увидев название единственной доступной сети, замираю от удивления, а по моему телу бегут мурашки, словно кто-то закинул мне за шиворот кубики льда:

Мало того, что найти точку доступа в лагере, где всем претит электричество, – это достаточно странно, так ещё и название сети «Подойди» навевает мысли о фильмах ужасов. Приоткрыв молнию на входе в палатку, я выглядываю в щель на случай, если там меня поджидает зловещий незнакомец из американского захолустья.

Откуда взялась эта сеть? Как мне удалось пройти первый этап МегаТурнира, даже не закончив состязание? Добуду ли я чистое нижнее бельё??? Пора это выяснить.

Отыскав Алекс в палатке с припасами, где она проводит инвентаризацию вместе с одной из вожатых, я говорю ей, что хочу пойти в лес и собрать хворост для сегодняшнего костра. Предусмотрительный скаут на вес золота.

– Правда? – взволнованно спрашивает она. – Если нашему патрулю не придётся заниматься этим следующие два дня, то…

– Я вызываюсь добровольцем, – равнодушно говорю я. Терпеть не могу врать лучшей подруге, но если она узнает, что я подключился к интернету с помощью своих часов, её замкнёт от потрясения. К тому же ей бы пришлось солгать Хоте, чтобы защитить меня, а я не хочу так её подставлять. – Вчера мне так понравилось… общение с природой.

Произнося эти слова, я едва сдерживаю смех. Алекс поднимает бровь, и на мгновение кажется, что она хочет меня остановить, но затем моя подруга произносит:

– Отлично, живчик! Я очень тобой горжусь. Если продолжишь в том же духе, то получишь значок «Лучший сборщик сосновых шишек». Я целый год пытаюсь получить это звание!

Я выбегаю из палатки, прежде чем кто-то заподозрит меня в вероломстве. Раз я хочу отлучиться из лагеря, мне нужно надёжное алиби. К тому же Хота постоянно проверяет, чем занимаются скауты, желая убедиться, что все послушно исполняют его распоряжения.

Как только лагерь исчезает из виду, я поднимаю запястье с часами, чтобы найти точку доступа к интернету, но сеть с пугающим названием «Подойди» уже исчезла из меню поиска. Надеюсь, это не означает, что мой таинственный друг отключил Wi-Fi.

Я иду вокруг территории лагеря, прячась в тени секвой. Добравшись до противоположной стороны, я снова проверяю сигнал. На этот раз мне везёт: на экране загорается одно деление иконки Wi-Fi, но оно то появляется, то исчезает. Значит, источник интернета всё ещё далеко. Я продолжаю поиски, шагая по лесной чаще в том же направлении.

Мой единственный компас – это иконка Wi-Fi. Как только одно деление исчезает, я возвращаюсь назад и выбираю то направление, где сигнал стабильнее. Постепенно деления прибавляются, и это явный признак того, что я приближаюсь к цели. Но куда ведут меня часы? Алекс сказала, что ближайший населённый пункт находится в полутора днях пути, и к тому же в первый день смены здесь точно не было никакого сигнала. Кто подключил роутер посреди природного заповедника?

Задумавшись, я сам не замечаю, как оказываюсь в незнакомой мне части леса. Пытаюсь вспомнить, откуда пришёл, но вокруг меня сотни одинаковых секвой, широких, как дома, и высоких, как башни. Единственный звук, нарушающий тишину, – это шум ветра, качающий ветки деревьев. С наступлением вечера в лесу холодает. Неподалеку я слышу пронзительный писк, от которого у меня волосы встают дыбом. Надеюсь, это просто летучая мышь. Внезапно я понимаю, что пойти в лес одному – не такая уж хорошая идея.

Я вспоминаю существо с рыжей шерстью, и меня охватывает животный страх. Убежать бы, но я не знаю куда. Вероятно, я мог бы защититься веткой, но, в отличие от моего бинарного меча, она не пускает молнии.

Вдруг я замечаю рядом с одной из секвой узкую верёвочную лесенку, которая начинается в двадцати сантиметрах от земли и ведёт к самой верхушке дерева.

Я запрокидываю голову. Кроны секвойи тянутся настолько высоко, что мне ничего не видно, но интернет здесь работает почти на полную мощность. Сквозь ветви пробивается свет ламп. Я на месте! Здесь точно кто-то есть!

Подёргав верёвочную лестницу, чтобы проверить её надёжность, я начинаю подниматься вверх. Лишь через пять минут я наконец достигаю вершины. Как же тяжело! Теперь мне нужно ещё пять минут, чтобы восстановить силы. Когда я наконец прихожу в себя, меня вдруг охватывает паника – уже в триллионный раз за этот день.

Лестница привела меня в домик на дереве. Мощные ветви секвойи надёжно удерживают хижину, сколоченную из груды деревянных досок и железяк. Входную дверь заменяет дверца от старого холодильника.

Домик стоит на платформе, соединённой с двумя ближайшими секвойями деревянными мостиками. Помимо основного здания здесь есть ещё две постройки: будка, похожая на туалет, и ещё одна небольшая хижина. Чтобы подметить все детали, мне бы пригодились как минимум шесть глаз. Дом огибают пластиковые трубы, которые тянутся куда-то вверх, уходя в гущу верхних ветвей; к флюгеру, вращающемуся от силы лесного ветра, прикреплена небольшая солнечная панель; а чуть в стороне пила сама распиливает бревно за счёт сложной системы блоков. Без участия человека![5]

Здесь очень много разных изобретений. Должно быть, это лаборатория группы учёных. Но зачем кому-то понадобилось прятать её среди густых ветвей секвойи на высоте ста метров от земли? От кого они скрываются?

Взглянув на часы, я вижу, что уровень сигнала Wi-Fi достиг максимума. Название сети манило: «Подойди», и меня потянуло, словно мотылька на свет… или как «залипшего в сети» к интернету.

Тинь, тинь, тинь! Мне продолжают поступать оповещения из МультиКосмоса. Уверен, что Главный Администратор потерял сон, пытаясь связаться со мной после внезапного исчезновения во время первого раунда турнира. Что ж, пусть подождёт ещё немного. Сначала я хочу заглянуть в дом на дереве. Я осторожно тяну за ручку двери, и, к моему удивлению, она оказывается открыта. Здесь нет никакой системы безопасности. Думаю, хозяева просто не привыкли принимать гостей.

Сквозь оконное стекло пробивается сумеречный свет, но как только я переступаю порог, внутри загораются неоновые огни, расположенные на потолке по всему периметру комнаты. Сначала я до смерти пугаюсь, думая, что здесь кто-то есть, но потом понимаю, что наступил на выключатель, спрятанный под ковриком у двери. Искусственный свет заливает каждый уголок комнаты размером с гостиную у меня дома. Оглядевшись по сторонам, я вижу полки, заполненные разными предметами интерьера, или, точнее сказать, хламом (я даже не представляю, для чего предназначена половина этих вещей). Вокруг разбросаны инструменты, рисунки и пустые консервные банки. По сравнению с этим бардаком спальня моего брата Даниеля похожа на идеальные декорации магазина на диване.

В центре комнаты стоит круглый стол с компьютером последнего поколения – единственным предметом в этом доме, который вряд ли был собран из подручных материалов.

Свет экрана манит меня словно песня сирены. Я сажусь на стул (точнее, на вертикально стоящее бревно, от которого даже не отпилили торчащий сбоку сучок) и открываю интернет-браузер.

Вуаля, работает! Нельзя терять ни секунды! Я скорее подключаюсь к МультиКосмосу и захожу в систему. Раздаются три приветственные ноты – моя любимая мелодия.

Мой аватар автоматически вернулся в своё жилище на планете 17FB7891. Скорее всего, как только состязание завершилось, система отправила меня с игровой арены прямиком домой. Мой почтовый ящик трещит по швам: 118 непрочитанных сообщений от Цельсия. Пожалуй, начну с последнего.

Завтра?

Входящие сообщения продолжают приходить, отчего мои часы вибрируют на запястье как отбойный молоток.

За эти несколько дней Главный Администратор отправил мне кучу предупреждающих сообщений с заголовками вроде «Важно», «Самое важное», «Решающее» и «Тебе лучше прочитать это сию минуту, иначе твой аватар будет собирать виртуальный мусор до конца своей жизни». Хорошо, намёк понят.

Пролистав множество писем от фанатов, хейтеров и компаний, желающих стать моими спонсорами, я наконец-то нахожу сообщение с инструкциями ко второму раунду турнира. Мероприятие состоится завтра в восемь часов вечера, и для него мне понадобится машина. По такому случаю каждый участник получил 2000 космомонет от МультиКосмоса, и, судя по всему, я единственный, кто до сих пор не создал себе автомобиль. Сплошной стресс… В эти каникулы я тружусь усерднее, чем за весь учебный год!

Завтра я придумаю другой предлог, чтобы сбежать из лагеря. Сейчас нужно подготовить себе средство передвижения. В МультиКосмосе существует множество планет для любителей гонок, и почти у всех гоночных команд есть штаб-квартиры: даже у тех, которые соревнуются на детских колясках. На этот раз я не буду неудачником на пегасе, который останавливается каждые полчаса, чтобы поесть люцерну. Теперь я могу позволить себе намного больше.

Пришло время познакомиться с планетой для космиков, которые любят скорость: КартинГрадом.

Как только я оказываюсь на новой планете, из компьютерных динамиков раздаётся сигнал автомобильного гудка – фирменного звука КартинГрада. На экране появляется уведомление об уровне кислорода. Здесь в атмосферу выбрасывается больше загрязняющих газов, чем на соревнованиях по метанию коровьих лепёшек.

Передо мной кольцевая развязка. По ней автомобили носятся вверх, вниз и по кругу с такой скоростью, будто попали в торнадо. Иногда кто-то проезжает на красный свет или резко идёт на обгон. При этом другие космики высовываются из окон своих машин и грозно ругаются, да так, что ни одному скауту и не снилось. Уровень загрязнения воздуха настолько высок, что цвет неба напоминает древний носок.

Вновь прибывшие космики сразу направляются к лифту, ведущему на подземную парковку. Я единственный, кто идёт на автобусную остановку – укромное место на краю транспортной развязки. Из-за выхлопных газов воздух кажется серым, а количество машин настолько велико, что за их потоком невозможно разглядеть здания. К счастью, автобус, похожий на гигантскую бутылку с окнами и выхлопной трубой, не заставляет себя долго ждать. Я плачу водителю за проезд, выбираю «Автосалон имени Фиттипальди» на экране с пунктами назначения и сажусь в самый дальний конец. Автобус совершенно пустой.[6]

Десятиминутного полёта над КартинГрадом достаточно, чтобы удостовериться (на случай, если оставались какие-то сомнения), что это самая загрязнённая планета в МультиКосмосе. Всю её поверхность занимают дороги, расположенные одна над другой. Здесь настолько плохой воздух, что, глядя из космоса, планету легко можно спутать с клубком чёрной шерсти.

Единственное, что нарушает это однообразие, – кольцевые развязки, которых насчитывается не меньше нескольких тысяч, и на каждой из них представлены на редкость несуразные произведения цифрового искусства. Меня окружает один сплошной асфальт: вокруг нет ни следа живой природы.

Погодите-ка! Я что, скучаю по природе? Лагерь странно на меня влияет.

Справа, слева и даже сверху тянется бесконечный поток машин; более крупные автомобили без труда вытесняют всякую мелочь на обочину. Вот что бывает, если смешать машины разных видов и эпох. Мощный старый автомобиль с надписью «Тысячелетний Воробей» пролетает над мини-кабриолетом с наклейкой «Космик-малышка в машине», испортив причёску даме, сидящей за рулём. Прежде чем она успевает отреагировать, виновник уже исчезает где-то вдали. На мгновение мне кажется, что я вижу пешехода, но это всего лишь светофор, похожий на регулировщика дорожного движения.

Из-за пробок дорога занимает целую вечность. Будь здесь тротуары, я бы гораздо быстрее добрался до места назначения пешком. Наконец мы подъезжаем к автосалону – современному зданию в форме ракеты. Стоит мне ступить на асфальт, как на экране над входом включается новостной канал со свежей информацией к этому часу.

– До второго раунда МегаТурнира осталось всего двадцать четыре часа! Ожидание зрителей достигло пика: им не терпится увидеть автомобили участников, – говорит ведущая новостей – аватар со зрачками сапфирового цвета и телом в форме песочных часов. – Несколько дней назад мы сопровождали великолепную BlöstkaGlenda™ в выборе её автомобиля, а сегодня нам удалось узнать некоторые секреты о машинах игроков Spoiler и Sidik4. А вот автомобили бывшего Игрока № 1 и Разрушителя планет, напротив, остаются загадкой.

– Сами вы Разрушители планет! – кричу я в экран. – Я разрушил всего одну планету. Это единственное число, а не множественное!

Должно быть, я закричал громче, чем следовало, потому что мне навстречу, сияя, выходит тощий космик, в костюме и с галстуком. Он присвистывает, увидев мой ник. Возле него тут же возникает моб на колёсиках с видеокамерой вместо головы.

– Какая честь! Мы сможем заснять визит Разрушителя планет в автосалон!

Только не журналист! Мне придётся сделать вид, что я его не заметил.

– Э-э-э… предпочту обойтись без компании, – говорю я, проходя мимо. Словно не услышав, он идёт следом.

– Расскажи, готов ли ты ко второму раунду МегаТурнира?

Его зовут Swen_A6, и я сразу понимаю, что он репортёр с телевидения. Поскольку моя настоящая личность засекречена, я стараюсь держать прессу на расстоянии восьми галактик, но теперь уже слишком поздно: мне не сбежать. Я захожу в автосалон, стараясь делать вид, что пришёл без сопровождения. К сожалению, это невозможно.

– Представь, будто меня тут нет.

Тишина длится всего четыре тысячных секунды.

– Можно узнать твоё мнение об исключении SuperRouter и L@ia из состязания? Думаешь, они не были готовы к МегаТурниру? Ты слышал последнее заявление Qwfkr? Цитирую: «Я задам жару космику, который отнял у меня первое место». Это про тебя. Как думаешь, он сказал это по-приятельски или его всерьёз расстраивает потеря звёздного статуса в МультиКосмосе?

Я обнажаю бинарный меч и направляю его в сторону репортёра, заставляя Swen_A6 замолчать. Он заволновался.

– Ладно, ладно… Мы просто сделаем фото и оставим тебя в покое!

До сих пор мне удавалось избегать журналистов. Я не посещаю громкие мероприятия, и, к счастью, никто из репортёров не станет заглядывать в такие заведения, как «Счастливый Эмодзи». Если благодаря прессе мама узнает, что её сын – Игрок № 1, она оставит меня без сладостей на следующие пятьдесят лет. Она никогда не простит меня за то, что я лишил её газету сенсационных новостей и, в довершение всего, скрыл от неё правду. Вот почему я сторонюсь репортёров в надежде, что тайна моей личности так и останется тайной.

В автосалоне меня встречает пара сверхразумных мобов. Видимо, до меня к ним уже приходили другие участники, и они прекрасно знают, зачем я здесь. Они похожи на братьев-близнецов, и при разговоре каждый из них заканчивает фразы другого:

– Вам нужен мощный автомобиль, зверь на дороге, инженерное чудо…

– И в то же время что-то элегантное, образец дизайна, произведение искусства, достойное чемпиона…

– Реальные гонки та ещё скука: все автомобили одинаковые, а каждый новый круг ничем не отличается от предыдущего…

– В МультиКосмосе всё наоборот: законы физики меняются по прихоти организатора, и автомобиль может иметь столько функций, на сколько у вас хватит космомонет…

– Возможности безграничны.

– Трассу знают только Мастера, – вставляет Swen_A6, хотя его никто не спрашивал. Он молчал ровно две минуты. – Если позволишь, дам тебе один совет…

– Спасибо, не надо, – обрываю его я.

– …Выбери яркую машину, что-то популярное, привлекающее к себе внимание. Такое авто будет отлично смотреться на экране телевизора! – Он по-товарищески подмигивает. В ответ я молча провожу кончиками пальцев по бинарному мечу, и надоедливый Swen_A6 тут же замолкает.

На конвейерной ленте крутятся гоночный мотоцикл, конный экипаж, китайская ракета, мусоровоз с ускорителем… Здесь есть наземные, воздушные и водные транспортные средства, а также эфирные (для путешествий в снах), временны́е (некоторые хотят посетить МультиКосмос прошлого) и даже метафизические (хотя мобы не советуют этого делать. «Тебе не понять», – вот всё их объяснение). Каталог содержит бесконечное множество вариантов, но ни одна из машин не привлекает моего внимания. Наконец, моб-инженер шепчет мне на ухо:

– У нас есть специальное предложение для… эксклюзивных клиентов. – Я внимательно слушаю, стараясь ничего не упустить.

Журналист и его оператор отвлекаются на съёмку детской коляски.

– Вы можете спроектировать свой собственный транспорт. Нужно просто выбрать те детали, которые вам больше всего нравятся.

– Вы исполните любые мои пожелания?

– Совершенно верно. Любой каприз за ваши деньги. – Глаза моба загораются при виде символа космомонет. Буквально.

Предложенные комбинации тянутся бесконечно, как пункты в меню китайского ресторана, но в конце концов я нахожу то, что нужно, и нажимаю на кнопку «Готово».

В следующее мгновение из мастерской выскакивает мой новенький автомобиль. Он сверкает словно оливка. Потрясающе! Авто становится всё меньше и меньше, а потом прыгает прямо в мой рюкзак Пандоры. Дело сделано.

– Тебе не помешало бы установить фосфоресцентные лампы, – говорит Swen_A6. Он расстроен, что ему пришлось молчать, пока я выбирал детали. – Эффект был бы потрясающий.

Но у Swen_A6 остался ещё один вопрос. И именно он повергает меня в смятение и ужас, а до кучи и во все те состояния, в которых пребывает Ребекка, рассказывая, как школьный хулиган на целую микромиллионную долю секунды задержал на ней свой зловещий взгляд:

– Разрушитель планет, что бы ты сказал тем зрителям, которые требуют исключить тебя из соревнования? Ты вышел из первого раунда ещё до его окончания. Некоторые говорят, что на первом этапе планировалось отсеять четверых из восьми участников, но твой побег заставил Мастеров изменить решение и устранить только двоих, чтобы оставить тебя в игре. Не считаешь ли ты, что Игроку № 1 делают поблажки, как любимчику? Между тобой и Мастерами есть какая-то особая связь?

– Вот уж неправда. И что значит «отсеять четверых»?

– После каждого раунда из турнира выбывает половина участников, и так до самого финала. Восемь космиков, затем четыре, затем два… Это элементарно. – Swen_A6 закатывает глаза, словно ему приходится объяснять арифметику маленькому ребёнку. – Но если бы они устранили Игрока № 1 в самом начале, то публика потеряла бы интерес. Вот почему некоторые считают, что систему рейтинга изменили ради удержания аудитории.

– С чего бы Мастерам защищать меня? – с неподдельным изумлением спрашиваю я. Звание Игрока № 1 я получил всего три месяца назад и ничем не отличаюсь от остальных космиков. Qwfkr носил этот титул в течение семи лет. – Я… понятия не имею, любимчик я у них или нет.

Должно быть, в этот момент моё лицо выглядит очень глупо. Swen_A6 поворачивается к камере и завершает свой репортаж:

– Вы всё слышали: Разрушитель Планет «не знает», любимчик он или нет.

– Эй! Не надо кавычек! Я не так сказал! – возражаю я, прочитав текст сообщения.

Ответ я уже не слышу, потому что громкий скрип дерева заглушает голос журналиста. И скрип этот раздаётся вовсе не в КартинГраде, где дерево встречается только на приборных панелях дорогих автомобилей. Звук доносится снаружи домика на дереве, совсем близко к реальному мне.