Паук подбирается ко мне и переворачивает своими отвратительными лапами. Раскрутив меня до головокружения, он прицельно кусает меня за ногу. Эй, больно же! Я кричу во всё горло (на самом деле кричит только мой аватар, потому что настоящий я не должен привлекать к себе внимания), пока он не отпускает меня. Запас моего здоровья сокращается до ♥♡♡♡♡. Пока чудовище готовится к последней атаке, я собираю оставшиеся силы, чтобы высвободить левую руку из паутины и достать бинарный меч. Ничего не выходит. Мне конец! И ради этого я тайком провёз в лагерь дедофон, спрятался в кустах и поссорился с Алекс… Паутина липнет к моему космическому костюму, как пыль к половой тряпке во время влажной уборки.

Минуточку, кажется, я знаю, что делать! Костюм моего аватара оснащён несколькими полезными функциями для чрезвычайных космических происшествий: например, на случай, если я окажусь на метеорите при температуре – 300 градусов. Возможно, моя задумка может показаться несколько экстремальной, и Алекс вряд ли бы её одобрила. С другой стороны, она уже дала понять, что в её личном рейтинге секвойи стоят выше меня, поэтому я даже не буду её спрашивать. Как только я активирую команду с помощью кнопок на телефоне, температура моего костюма начинает стремительно повышаться. Эта функция крайне полезна для сохранения тепла в холодном космосе, но сейчас у меня другая цель. Я устанавливаю обогрев на максимум и замечаю, что мой аватар начинает дымиться.

Последнее ♥ на шкале жизни вот-вот исчезнет, но я должен держаться. Жар, исходящий от моего костюма, доводит тарантула до белого каления, и он поднимает лапы, готовясь нанести смертельный удар. Наконец мой костюм вспыхивает, прожигая паутину и освобождая меня из ловушки. Я хватаю бинарный меч, отбиваю атаку своего грозного противника и наношу удар прямо туда, откуда растут его отвратительные мохнатые лапы. Аплодисменты и очки опыта вашему герою, будьте добры!

Думали напугать меня пауком? Ха! Я снова победил!

Я пускаюсь в импровизированный танец в честь победы, доставшейся мне с таким трудом. Всё идёт просто замечательно, пока по громкоговорителю не раздаётся голос Цельсия, который сообщает, что это последствия от укуса паука. Я тут же останавливаюсь. Неужели я настолько плохо танцую? Мне лучше вернуться к состязанию. Не хочу же я опоздать на встречу с Королём Призраков.

Однако всё не так просто.

В полутьме загорается миллион ярких глазок, и в следующую секунду на меня уже бежит целая стая крошечных паучков, издающих зловещие звуки. Готов поспорить на рюкзак Пандоры – они намерены отомстить за гибель своего собрата.

Что ещё хуже – у меня внезапно пропадает интернет-соединение, и мой аватар зависает на бегу. Мне приходится размахивать дедофоном над головой в надежде поймать хотя бы самый слабый сигнал. Давай, давай, давай… Наконец-то! Как раз вовремя!

Я добегаю до конца коридора, полного ужасающих пейзажей, но мой путь преграждает река. Только не это! Я не знаю команды, чтобы плыть по-собачьи.

Подумаешь, река посреди коридора… обычное дело для МультиКосмоса. Рой пауков стремительно приближается. Сейчас не время для брезгливости. Вода не может быть страшнее миллиона пауков! Но при ближайшем рассмотрении оказывается, что в реке течёт не вода, а густая серебристая жидкость. Быстрая проверка с помощью смарт-часов подтверждает, что это ртуть – высокоопасный химический элемент, который не должен контактировать с кожей. Дословно: «Ни при каких обстоятельствах, ни в коем случае, ни за что на свете не касайся ртути», а рядом с этим предупреждением изображён череп. Так и вижу, как мою победу уносит течением.

Если я не смогу преодолеть ртутную реку, то уже через несколько секунд стану обедом для моих преследователей. Пока я обдумываю текст завещания, передо мной появляется деревянная лодка в форме куба, быстро идущая по течению. Spoiler – грузный ниндзя, подаёт мне сигнал с носовой части судна.

– Эй, ты! Поднимайся на борт!

– Чтобы ты скинул меня в ртутную реку? И не мечтай!

– Я не собираюсь скидывать тебя в реку, – отвечает Spoiler, пока сила течения стремительно несёт его ко мне. – Ты хочешь спастись или нет?! Доверься мне, приятель!

Поскольку плана получше у меня всё равно нет, я разбегаюсь и запрыгиваю в лодку как раз в тот момент, когда она проплывает мимо. Мой прыжок сложно назвать идеальным, потому что я остаюсь висеть на левом борту судна. Spoiler помогает мне забраться в лодку, прежде чем ртутный поток успевает поглотить моего аватара. Стоя рядом с моим спасителем, я обнаруживаю, что он немного ниже меня. Между нами воцаряется неловкое молчание. Нам приходится крепко держаться за борт, чтобы не упасть в реку, потому что лодку, несущуюся по течению, бросает в разные стороны.

Это наша вторая встреча в МультиКосмосе. Впервые мы встретились на этой же планете в те времена, когда Бета представляла собой негостеприимную пустыню, в недрах которой Мастера спрятали Алмазный Трезубец. И хотя в тот момент ниндзя застал меня врасплох, он просто прошёл мимо, не причинив мне вреда. Да что там, он даже поздоровался со мной, так и не воспользовавшись шансом избавиться от самого сильного соперника в состязании! К моему стыду, я так и не поблагодарил его, а со временем и вовсе забыл о том случае, но сейчас Spoiler в очередной раз доказал, что он выше мелких конфликтов. Если бы на моём месте был Qwfkr, он бы сразу выпихнул благородного ниндзя из лодки, пальнув в воздух из огнестрельного оружия, а для верности вдогонку метнул бы дротик.

– Меня чуть не прикончила стая разъярённых пауков. Я твой должник! – восклицаю я. – Но почему ты меня спас? Не сочти меня неблагодарным, но в МегаТурнире мы – соперники. Я не рассчитываю, что ты поможешь мне добраться до Короля Призраков.

Spoiler делает вид, что не слышит, и молча роется в своей набедренной сумке. Внезапно он достаёт что-то вроде пистолета с микроскопическим прицелом и шариками вместо пуль.

– Я тебя спас? Лучше посмотри, что там в реке! Оно плывёт за нами. Ну, и кто кого спасает?

Только теперь я замечаю жуткое существо размером с синего кита. Оно преследует нашу лодку, и его рябая жабья кожа то и дело мелькает над ртутной поверхностью. Кажется, оно готово проглотить нас за раз. Это самый уродливый моб во всей вселенной! Spoiler бросает мне свой пистолет и возвращается за штурвал.

Первые три выстрела полетели мимо. При таком крутом течении никто не смог бы попасть в цель! У меня осталось всего пять попыток. Нужно сосредоточиться!

Победа! Чудовище отступает! Мы с грузным ниндзя чувствуем непреодолимое желание обнять друг друга, но в этот момент лодка ударяется о стену.

Мы прибыли! Река ртути стекает через трещину в полу, а сбоку пролегает дорожка, освещённая мерцающими синими грибами. Тут же стоит указатель: «ЕСЛИ ВЫ ИЩЕТЕ КОРОЛЕВСКИЕ ПОКОИ – ВАМ ТУДА». Особняк оказался настоящим логовом чудовищ. Мы сходим на берег, чтобы продолжить наше приключение, и в тот же миг по громкой связи раздаётся голос Цельсия.

В этом особняке камер больше, чем в Большом Брате[2]. Голос Главного Администратора сообщает, что BlöstkaGlenda™ по чистой случайности избавилась от зомби-дворецкого, а Sidik4 пришлось выпить зелье лечения после того, как сквозь её тело прошло привидение. Ни слова о победителе. Это дарит надежду. Проблема в том, что не я один подобрался совсем близко к королевским покоям.

– Ты не собираешься напасть на меня? – торопливо спрашиваю я у своего спутника. Ниндзя удивлённо смотрит на меня.

– Зачем бы мне это делать? Я не собираюсь ни с кем драться, но и расстилать перед тобой красную дорожку к покоям Короля Призраков тоже не намерен. Корона моя, приятель!

– Даже не мечтай!

Мы смотрим друг на друга и наперегонки пускаемся вперёд. Добежав до массивной каменной двери, мы видим, что из замка торчит ключ, но он не поворачивается, как бы мы ни старались. Тогда Spoiler взмывает в воздух с помощью своих азотных кроссовок и забирается в окно, до которого мне никак не добраться. Святые пиксели! Я снова отстаю!

Я уже собираюсь сдаться, как вдруг замечаю крошечную щель под дверью и вспоминаю, что у меня есть уменьшающее зелье, которое я получил, открыв первый ящик с сюрпризом. Сделав глоток, я тут же уменьшаюсь до размеров нано-сим-карты, проскальзываю под дверью и оказываюсь в королевских покоях. Прямо передо мной Король Призраков с полупрозрачной короной на голове сидит и скучает на своём троне. Его окружают маленькие, но грозные на вид призраки. Надо придумать, как их перехитрить, и…

В сантиметре от моего лица раздаётся свист, и чья-то рука выхватывает у меня дедофон. Игра окончена.

– Попался, новичок! – торжественно объявляет вожатый. Что подумают миллионы зрителей, увидев, что мой аватар застыл посреди тронного зала? Но Хоту вряд ли волнует этот вопрос. Он бросает дедофон на землю и со всей силы наступает на него ногой, ломая раз и навсегда. Затем хватает меня за футболку и тянет в сторону лагеря.

Я бы понял, если бы он разозлился или даже осыпал меня скаутскими оскорблениями, но этот парень просто улыбается как безумец… и от этого у меня волосы встают дыбом.

– Пришло время познакомиться с Колесом.

– Эй, по-моему, произошла ошибка, – сбивчиво говорю я. Посмотрим, как у меня получится выбраться из этой передряги. – Я знаю, это прозвучит странно, но врачи велели мне слушать классическую музыку каждый раз, когда я иду в уборную. Это помогает расслабиться. Ты же не подумал, что я подключился к…

На миллионную долю секунды в мои мысли закрадывается подозрение: вдруг это Алекс сдала меня вожатому? Однако правда оказывается куда суровее.

– Какой дурак будет размахивать экраном мобильного телефона в темноте? Я вынужден признать, что моя стратегия по поиску сети провалилась. Свет, исходящий от телефона, привлёк внимание Хоты, словно фонарь маяка в кромешной темноте. – Но не волнуйся, сегодня начинается твой отдых от интернета.

Мы с Хотой возвращаемся в лагерь. Полсотни скаутов собрались вокруг костра. Все с нетерпением ждут нашего прибытия, и, судя по их лицам, никто не хотел бы оказаться на моём месте. Вместо того чтобы вернуть меня обратно за стол моего патруля, где, затаив дыхание от напряжения, сидят Алекс и «Залипшие в сети», Хота тащит меня к странному колесу рядом с главной палаткой.

– Мне больно! Где начальник лагеря? Я хочу поговорить с ним.

– Его только что увезли в больницу на скорой, – равнодушно отвечает Хота. – Судя по всему, он съел что-то не то. На природе и не такое случается. Но не волнуйся, до завтрашнего дня главным в этом лагере буду я.

Вот теперь я действительно обеспокоен.

– Беги, если не хочешь встретиться с Трасго, – приказывает он мне.[3]

– С кем?

Он подходит к Колесу и берётся за одну из реек. Внезапно вся конструкция приходит в движение, и мне требуется несколько тысячных долей секунды, чтобы понять: это не водяная мельница, а колесо для хомяка размером с человека.

Мне приходится бежать, чтобы не споткнуться и не упасть с этого странного устройства. Колесо вращается, постепенно набирая скорость, и вскоре я уже не могу контролировать его движение. Я пытаюсь выпрыгнуть наружу, но Хота преграждает мне путь.

– Тебе выпала честь продемонстрировать всем, как работает Колесо наказания. – Вожатый поворачивается, чтобы обратиться ко всему лагерю. – Подчиняйтесь правилам – и всё будет хорошо! А если не подчинитесь – тоже познакомитесь с Колесом!

Через некоторое время я возвращаюсь в палатку с ноющими мышцами и подавленным настроением. При моём появлении трое «Залипших» замолкают и накрываются спальными мешками, делая вид, что не видят меня, но их выдаёт лунный свет.

– Я знаю, что вы не спите. Вас было слышно ещё с улицы.

Через несколько секунд из мешка высовывается голова младшего мальчика.

Он испуганно смотрит на меня. Постепенно двое других тоже осмеливаются вылезти из своих укрытий.

– Можете не прятаться. Хота уже закрылся в своей палатке.

– Тсссс!!! – шипит средний, Лукас. – Не упоминай его имя. Он может тебя услышать!

– Я не удивлюсь, если этот псих подстроил отравление командира отряда и установил подслушивающее устройство в нашей палатке.

– Вряд ли он мог установить здесь микрофоны, – серьёзным тоном произносит старший из трио. – Он ненавидит гаджеты.

У меня нет никакого желания рыться в рюкзаке в поисках пижамы, поэтому я ложусь прямо в уличной одежде. Спать мне совсем не хочется. Несмотря на то, что за этот вечер я пробежал больше, чем за всю свою жизнь, после Колеса я чувствую себя бодрее карнавальных танцоров с маракасами. Меня расстраивает не только Хота и его жёсткие методы: я осознаю, что отказ от участия в МегаТурнире означает моё немедленное выбывание, и совсем скоро Qwfkr вернёт себе звание Игрока № 1. Отличное начало летних каникул.