Коридор возле главного зала дрожал от ударов. Каменные стены, ещё недавно казавшиеся несокрушимыми, теперь покрывались тонкой паутиной трещин. Из-под дверей тянуло гарью, кровью и смертью. Всё это смешивалось в один мерзкий, липкий запах, от которого хотелось вцепиться ногтями в собственную кожу и содрать с себя страх вместе с мясом.

Я стояла напротив огромных створок, за которыми решалась судьба мира, и почему-то не могла заставить себя сделать шаг. Как глупо… Столько лет я бежала к этому моменту. Сквозь время, ложь, боль, смерть и ненависть. Я должна была ворваться туда без колебаний. Схватить Кайлора за горло, заставить его вспомнить о том, кто он такой, и вытащить из тьмы, в которой тот погряз. Но ноги словно приросли к полу.

Айрис стояла рядом, бледная как полотно. Её пальцы сжимали рукоять кинжала так крепко, что костяшки побелели. Леди Вэлкорн застыла чуть впереди нас, закрывая коридор своим телом, будто всё ещё могла удержать весь этот кошмар одной лишь силой характера. Её лицо было холодным, собранным и почти безразличным, но я видела, как дрожит край её плаща. Даже она боялась.

– Ты готова? – тихо спросил Дариан.

– Нет, – честно ответила я, развернувшись к нему.

Он стоял совсем близко, а я всё ещё не могла отделаться от ощущения, что общаюсь с призраком. Видеть его таким уставшим и отстранённым было невыносимо. Это всё ещё был Дариан, но… совершенно другой.

– Хорошо, – с короткой усмешкой кивнул он. – Значит, ты всё ещё в своём уме. Потому что только безумцы бывают готовы к такому.

Я хотела сказать что-нибудь язвительное. Что-нибудь привычное, колкое, чтобы спрятаться за этим, как за щитом. Мы ведь делали так уже множество раз! Но сейчас все слова стояли в горле, потому что я была не уверена, что Дариан всё ещё справляется с волнением подобным образом.

– Мы будем рядом, Элейна, – сказал он тише и осторожно коснулся моей руки. – Что бы там ни случилось.

Я неуверенно кивнула. Пальцы сами собой потянулись к медальону на груди. К тонкому золотому ободку и тёплому рубину, в котором находилась наша последняя надежда. Всё сводилось к этому маленькому кусочку прошлого. Не к мечам, не к заклинаниям и не к силе…

Я почувствовала на себе внимательный взгляд Дариана. Он рассматривал мой шрам, тянущийся от скулы к подбородку.

– Откуда это?

На мгновение звуки битвы за дверью будто отдалились. Коридор стал тесным, душным и слишком тихим. Перед глазами вспыхнул огонь. Горящие балки, дым, забивающий лёгкие. Чужие крики. Эрик, придавленный обломками, с сажей на лице и той самой тёплой улыбкой, которую он почему-то пытался удержать даже тогда. «Не смотри так, Элли. Всё будет хорошо». Лжец...

Я коснулась шрама кончиками пальцев. За время, проведённое в прошлом, я почти забыла о его существовании. Он давно уже не болел, но воспоминания, связанные с ним, продолжали горечью оседать в горле.

– Спасала друга из огня, – наконец сказала я и спустя долгое молчание добавила. – Но так и не смогла.

Айрис тихо втянула воздух. Я опустила взгляд на свою ладонь и медленно разжала пальцы. Старый рубец на коже казался тонким, почти незаметным. Глупый след от глупой попытки спасти ещё одного человека, которого я любила. Губы сами сложились в кривую усмешку.

– А это спасала подругу, – сказала я. – Но теперь она тоже мертва…

Дариан дёрнулся так резко, будто его ударили. Он порывисто обнял меня, а я застыла, словно статуя. Чужие объятия всё ещё были для меня странной, опасной вещью. Тело машинально напряглось, готовясь ударить, вырваться, оттолкнуть. Но Дариан держал меня крепко и осторожно одновременно, словно боялся, что я рассыплюсь прямо у него в руках.

Вот же идиот…

Глаза защипало. Только этого сейчас не хватало.

– Теперь я понял, – глухо сказал он мне в волосы. – Понял, в каком кошмаре ты жила всё это время. Что ты имела в виду, когда говорила о выживании.

Я сжала зубы.

– Дариан…

– У меня хотя бы было счастливое детство, – продолжил он. – Дом. Семья. Кайлор, который таскал меня за собой и делал вид, что не рад моей компании. А у тебя… была только война.

– Я привыкла, – тихо ответила я, осторожно обнимая его в ответ и похлопывая по спине.

– К такому не привыкают.

– Привыкают. Просто потом становишься тем, кто способен это выдержать.

Дариан разжал руки и отстранился, но не сразу отпустил меня. В его взгляде стояло столько боли, что я почти разозлилась. В жалости я не нуждалась. Уж точно не сейчас.

Леди Вэлкорн резко обернулась и холодно сказала:

– Довольно. Сегодня мы либо умрём, либо победим. Заканчивайте уже прощаться.

Вот за что я ее любила. Никакой нежности. Никаких лишних слов. Только удар по больному месту и приказ подняться. Я расправила плечи и кивнула:

– Второй вариант мне нравится больше.

Вэлкорн хмыкнула и взмахнула рукой, распахивая двери. Главный зал встретил нас хаосом. К горлу подступила тошнота, когда я увидела два обугленных трупа у входа. Я заставила себя отвести взгляд и не смотреть. Не смотреть на Айзу и Эльдрина, не искать тела Фирена и Лиры, не думать о погибших людях, которых мы так и не смогли защитить. Не вспоминать, не жалеть…

Высокие окна были выбиты. Сквозь них врывался ледяной ветер, раздувая пламя на перевёрнутых вдоль стен лавках. Мраморный пол раскололся во многих местах, будто под ним просыпался зверь. В воздухе висел густой чёрный дым, но даже через него я различила десятки фигур в тёмных плащах. Маги Кайлора. Те, кто убил моих друзей. Они заполнили зал, как стая ворон, слетевшихся на пир, пока в центре бушевала битва.

Судя по распахнутым настежь дверям в кабинет Высшего круга, где ярко полыхал огонь, Катарина пыталась отступить, но оказалась в кольце врагов. Она стояла у подножия тронов, её светлая коса растрепалась, лицо было исцарапано, а рукав туники пропитан кровью. Рядом с ней сражался Кастиан – трус, пережидавший битву, чтобы явиться в самом конце. Его щит мерцал синим, каждый новый удар тьмы заставлял его проседать, но он упрямо поднимался снова.

А чуть в стороне, едва держась на ногах, стоял Ровен. Израненный, бледный, но живой. Я была уверена, что он погиб вместе с Клавдием, защищая замок. Торвекс наверняка уже тоже мёртв…

Кайлор застыл напротив Высшего круга, и я не видела в нём ничего знакомого. Это был не мой Кайлор. Не тот мужчина, который целовал меня, защищал и смотрел на меня так, будто я была единственным светом в его жизни.

Нет. Перед мной стоял тот самый Моргрис, которого я отправилась убить в прошлое. Чёрные глаза. Тень, стекающая с плеч, как жидкая смола. Лицо, искажённое холодной яростью. В одной руке у него пульсировал магический меч, сотканный из тьмы, во второй клубились нити заклинания, от которых сама реальность вокруг трещала по швам.

Когда мы вошли в зал, несколько тёмных магов обернулись. Сначала они увидели Вэлкорн. Потом Айрис. Потом меня и наконец Дариана. По залу прошёл испуганный, недоверчивый шёпот.

– Это невозможно…

– Он же умер.

– Лорд Вейнхарт?

Один из магов сделал шаг назад, будто увидел призрака, а Дариан криво улыбнулся, до боли напомнив себя прежнего.

– Скучали?

Я бы, пожалуй, даже рассмеялась, если бы не хотела умереть от ужаса. Заслышав шум, Кайлор медленно повернул голову, и на секунду мне показалось, что в его взгляде промелькнуло что-то знакомое. Удивление, боль?.. А затем в глазах вспыхнула обжигающая ненависть, и мне захотелось зажмуриться.

– Дариан, – произнёс он чужим, пустым голосом. – Вот так сюрприз...

Дариан побледнел, но уверенно шагнул вперёд.

– Кай, давай решим всё мирно, – осторожно начал он, предусмотрительно подняв руки и демонстрируя безоружность. – Позволь помочь тебе. Я знаю, как всё исправить, я…

Кайлор чуть склонил голову набок и вкрадчиво уточнил:

– Неужели?

В груди вспыхнула надежда. Мерзкая, глупая надежда. Ему всего лишь нужно нас выслушать, позволить подойти поближе и…

Кайлор резко взмахнул рукой. Тень ударила Дариана в грудь, отбрасывая его к стене. Вэлкорн успела перехватить часть удара щитом, но Дариан всё равно врезался в камень и рухнул на одно колено.

– Нет! – выкрикнула Айрис.

Вот и вся надежда. Чёртова, глупая надежда...

Катарина воспользовалась секундой и бросила в Кайлора ослепительно-белую цепь заклинания. Кастиан ударил следом, замыкая её с другой стороны. Ровен, стиснув зубы, поднял обе руки, и пол под ногами Кайлора вспыхнул золотыми рунами. Высший круг действовал слаженно даже на последнем дыхании.

На мгновение Кайлора действительно сковало. Тьма вокруг него взвилась, забилась, словно пойманный зверь. Он попытался броситься вперёд, но руны удержали его на месте. Катарина сжала пальцы в кулак, и белая цепь впилась ему в горло.

– Сейчас! – крикнула она.

Кастиан метнулся вперёд. Его меч вспыхнул голубым пламенем. Удар должен был пробить Кайлору грудь, но тот лишь улыбнулся. Моё сердце сначала испуганно рухнуло вниз, а затем застыло, покрывшись корочкой льда. Кайлор позволил клинку приблизиться почти вплотную, но за мгновение до удара его тень развернулась за спиной, как крылья, и ударила Кастиана насквозь.

Время остановилось. Кастиан замер, широко распахнул глаза и уставился на чёрное остриё, вышедшее из его груди. С его губ сорвался короткий, удивлённый выдох, словно он не мог поверить, что смерть всё же добралась и до него.

С противный чавкающим звуком Кайлор вырвал тень из тела Кастина, на пол брызнул фонтан крови, и тот упал. Просто упал. Без красивых последних слов и без прощания. Ровно так, как умирали на войне.

– Нет!!!

Отчаянный вопль Катарины разнёсся по залу, и впервые за всё время я услышала в её голосе боль. Она ударила Кайлора с такой силой, что зал содрогнулся. Белое пламя раскрылось вокруг неё смертоносным цветком, сметая ближайших тёмных магов. Несколько тел с криками отлетели в стороны, а камень под ногами расплавился, но Кайлор лишь отступил на шаг. Один чёртов шаг. Ровен наколдовал в руках меч и бросился на него.

– Приступаем к плану «Б», – сосредоточенно сообщила леди Вэлкорн, но я упрямо качнула головой.

– Нет! Сначала мы должны попробовать достучаться до него.

– Уже попробовали – не получилось, – хмыкнула она. – Если не решим сейчас, потом будет поздно.

– Уже поздно, – выдохнула я и кивнула в сторону Кайлора.

Атака Ровена была отчаянной и яростной. Он бил быстро, меняя заклинания на ходу и обрушивая на Кайлора огонь, лёд и сталь одновременно, но тот легко уходил от ударов. Ровен был сильным, и, возможно, в любой другой день у него был бы шанс, но не сегодня. Не против того, кого Катарина сама превратила в смертоносное оружие.

Один из тёмных магов решил выслужиться и ударил Ровена в спину. Он резко развернулся, отразил удар и отвлёкся всего на секунду, чем Кайлор без колебаний воспользовался. Его меч прошёл по диагонали, пробивая щит и рассекая тело Высшего мага. Ровен не успел проронить ни звука, рухнув рядом с трупом Кастиана.

Я увидела, как замерла Катарина. Её глаза испуганно распахнулись, и она сделала неуверенный шаг назад, в ужасе глядя на Кайлора. Наконец-то до неё дошло, что в этой войне ей не победить.

– Разберитесь с ними, – обернувшись на нас, коротко кивнул Кайлор своим магам, а моё сердце пропустило удар.

Нет…

Зал взорвался магией. Дариан резко поднялся, сплюнул кровь и рванул вперёд. Леди Вэлкорн последовала за ним, на ходу создавая вокруг себя щит из серебристых осколков. Айрис осталась рядом со мной, но я видела, как её пальцы дрожат на кинжале.

– Твой ход. Если не справишься – нам всем конец, – едва слышно выдохнула она.

И это была правда. Перед нами стоял Кайлор, убивший почти весь Высший круг. Нас окружали десятки его магов, и медальон у меня на груди казался смешной безделушкой против этой силы.

– Знаю, – коротко ответила я и шагнула вперёд, сжимая в пальцах края медальона.

Я резко сорвала его с шеи, и рубин поймал свет пожара, вспыхнув кровавым огнём. Кайлор должен коснуться его. Просто коснуться… Чёрт, да он убьёт меня раньше, чем я приближусь!

Дариан стремительно перемещался по залу, появляясь то справа, то слева и сжигая врагов в пламени, но их было в два – если не в три – раза больше. Вэлкорн действовала иначе: спокойно и точно, без лишних движений. Её магия была холодной и тонкой, как лезвие. Короткими взмахами руки она лишала врагов жизни до того, как они успевали к ней приблизиться, но её щит стремительно покрывался трещинами, вынуждая тратить на его восстановление слишком много сил.

Я пригнулась, когда над головой пронеслось красное заклинание, и бросилась вдоль стены. Айрис шла следом, прикрывая меня от тёмных магов. Один из них заметил нас и вскинул руку. Я едва успела выставить щит, но удар вышел слишком сильным. Покачнувшись, я упала на одно колено, игнорируя боль, прострелившую ногу. Быстро поднялась, однако Айрис оказалась быстрее. Выхватив кинжал с моих ножен на бёдрах, она метнула его в мага, попав точно в горло, и тот захрипел, рухнув на пол.

Я бросила на неё удивлённый взгляд.

– Что? – нервно бросила Айрис. – Ты знаешь, как тяжело жить без нормальной магии? У меня даже не всегда получается выжечь искру.

– Поверь, знаю, – хмыкнула я, пробираясь дальше.

– Ты задолжала мне увлекательную историю. Надеюсь, ты ещё помнишь об этом.

– Сначала выживем, как тебе план? – усмехнулась я.

Айрис что-то ответила, но я не услышала. Дариан вдруг метнулся к Кайлору, отбросил меч в сторону и попытался повалить его со спины. Идиот! Кайлор резко развернулся и отбросил Дариана в сторону молниеносным взмахом руки. Его раздражённый взгляд остановился на Вэлкорн, окружённой пятью магами в тёмных балахонах, и тени метнулись в её сторону, прожигая щит. Вэлкорн едва успела отпрыгнуть назад, но я увидела, как вспышка огня врезалась в её плечо, прожигая доспех.

Я бросилась к ней, когда рука Айрис сомкнулась на моём запястье:

– Рано!

Они отвлекали его. Ради меня. А я больше всего на свете ненавидела, когда кто-то рисковал жизнью ради меня. Айрис упрямо качнула головой, чувствуя мои намерения, и, сжав зубы, я подчинилась, продолжая пробираться дальше.

– Моргрис! – крикнула Катарина, привлекая к себе внимание.

Она бросила на меня быстрый взгляд и едва заметно кивнула. Я была уверена, что она уже успела настроить в своей голове кучу кровожадных планов, но, если ей удастся отвлечь Кайлора, возможно, я даже подарю ей быструю смерть. Катарина стояла одна среди мёртвых членов Высшего круга. Кровь стекала по её виску, но в глазах снова проступила уверенность.

– Ты хотел меня? – усмехнулась она. – Так получай!

Катарина развела руки, и зал озарила яркая вспышка. На секунду я ослепла, в ушах зазвенело. Её магия заполнила всё пространство, выжигая воздух и заставляя тёмных магов кричать и отступать. Кожа на руках вдруг покрылась мурашками. Вот она. Моя наставница. Женщина, которая растила меня как оружие и сломала мою жизнь, чтобы избавиться от скуки. Женщина, которую я ненавидела больше всего на свете, и всё равно где-то глубоко внутри, глупо, по-детски хотела понять…

Перед глазами прояснилось, и я увидела, как Кайлор шагнул в её сторону. Его тьма горела под магией Катарины, но не исчезала. Она снова и снова нарастала, обвивая его тело, закрывая лицо и превращая в живой кошмар.

– Как тебе, когда у тебя забирают всё, что тебе дорого? – губы Кайлора изогнулись в жестокой усмешке, и Катарина вздрогнула.

– Думаешь, сделал мне больно? – она скопировала выражение его лица и неестественно выпрямилась.

– Пока ещё нет, но скоро сделаю…

Секунда, и Кайлор оказался перед ней. Катарина успела поставить щит, но первый же удар разбил его. Второй заставил её упасть на одно колено, а третий должен был убить. Я ускорилась. Мне оставалось всего пару шагов…

Дариан врезался в Кайлора сбоку. Они оба покатились по полу. Кайлор взревел, отбрасывая его тьмой, но Вэлкорн уже была рядом. Её клинок рассёк воздух у самого лица Кайлора. Он успел отшатнуться и отбросить её в стену волной тьмы.

Шанс. Маленький, почти невозможный. Я рванулась вперёд. Тёмный маг преградил мне путь, но я не стала тратить магию и просто ударила его плечом, уходя под руку. Выхватила у него короткий клинок и полоснула по бедру. Он вскрикнул, и я добила его рукоятью в висок.

Ещё один шаг. Ещё. Кайлор был совсем близко. Медальон обжигал ладонь.

– Кайлор! – закричала я.

Он повернулся, посмотрел на меня равнодушным взглядом и медленно произнёс:

– Ты… Снова ты.

Я замерла и выдохнула:

– Да. Снова я. Поверь, мне это тоже уже надоело.

Его взгляд скользнул по моему лицу, по шраму, по медальону в руке. Ничего. Совсем ничего… Кайлор неспешно поднял меч. Дариан выкрикнул моё имя, но его голос прозвучал словно бы издалека.

Я едва успела создать свой клинок. Магический меч вспыхнул в моей руке неровным, серебристо-синим светом, и наши лезвия с лязгом столкнулись. От силы удара мои пальцы едва не разжались. Я сделала шаг назад и чуть не пропустила следующий удар.

Кайлор был намного сильнее меня. Мне не удалось победить его в прошлом, что уж говорить про сейчас, когда его тьма могла переломить мне шею за секунду. Но я всё равно не сдавалась, потому что у нас было только два выхода – умереть или заставить его вспомнить. Третий вариант, где мы убиваем его, я даже не рассматривала. Не с этой силой…

Наши мечи снова столкнулись, выжигая искры.

– Неужели ты правда меня не узнаёшь?! – задыхаясь, прошептала я. – Я Элейна! Элейна!

– Настоящая Элейна мертва! – зарычал Кайлор.

Он ударил снизу. Я успела уйти в сторону, но лезвие рассекло кожу на плече. Боль вспыхнула и тут же погасла. Я стиснула зубы. Не падать. Только не падать…

Вэлкорн ударила ему в спину заклинанием. Кайлор резко повернулся, отражая его, и я метнулась вперёд, пытаясь схватить его за руку, но он перехватил моё запястье раньше. Его пальцы сжались с такой силой, что кости хрустнули. Из моего горла вырвался крик.

– Элейна, уходи! – Дариан появился справа, пытаясь снова повалить Моргриса, но в этот раз ему не удалось.

Он отлетел в сторону, как тряпичная кукла. Я попыталась вырваться, чтобы броситься ему на помощь, но Кайлор сам оттолкнул меня, заставив повалиться на пол.

– Элейна… – странным голосом хмыкнул он.

Я медленно поднялась, до боли сжимая медальон в пальцах.

– Да, Кай. Это я.

Он поморщился, и тьма вокруг него возмущённо дёрнулась.

– Не называй меня так!

– Когда ты всё вспомнишь, будешь долго извиняться передо мной, – выдавила я, делая осторожный шаг вперёд. – Я ведь просила тебя не развязывать войну, я же рассказала тебе, что с тобой случится! Ты должен был догадаться, где меня искать, и тогда всё было бы по-другому!!!

По моим щекам потекли слёзы. Я не собиралась его обвинять, но всё ещё не могла поверить в то, что он так просто сдался, что выбрал этот путь вместо того, чтобы прислушаться к моим последним словам. Я знала, какую боль он испытал, но то, что происходило сейчас…

Лицо Кайлора исказилось от гнева и ненависти:

– Заткнись! Ты не понимаешь, о чём говоришь! Ты – не она. Ты – порождение этой твари, – он метнул быстрый взгляд в сторону Катарины, которая пыталась выпрямиться.

– Да, с роднёй мне не повезло в обоих жизнях, – сквозь слёзы злобно усмехнулась я. – Ты такой идиот, Кайлор Моргрис…

Он резко бросился на меня. Я встретила его удар мечом, но не выдержала силы и отшатнулась. Спина врезалась в колонну. Кайлор надавил сильнее, и в лёгких почти не осталось воздуха. Перед глазами заплясали чёрные пятна. Эта смерть будет ещё глупее предыдущей…

Кайлор занёс меч, но чей-то клинок вдруг вонзился ему в плечо. Он не издал ни звука, вытащил его и небрежно отбросил в сторону. И этой секунды хватило, чтобы Дариан переместился ко мне и рванул на себя, спасая от смерти.

Катарина, едва держась на ногах, сплела новое заклинание. Белые нити обвили Кайлора за руки. Вэлкорн добавила серебряные цепи, Дариан ударил тенью по его ногам, заставляя пошатнуться.

– Элейна! – крикнула Вэлкорн.

Сейчас. Я рванула вперёд. Кайлор разорвал цепи, но не успел полностью освободиться. Я врезалась в него всем телом, поднесла медальон, но не успела. Его рука сомкнулась на моём горле, перекрывая кислород, и мир сузился до чёрных глаз и бешеного пульса в ушах.

– Кай… – умоляюще прохрипела я, но он лишь сильнее сжал пальцы.

Меч выпал из моей руки, с противным лязгом встретившись с полом. Медальон оказался зажат между нашими телами. Так близко... И всё равно недостаточно.

Дрожащей рукой я схватила его запястье, пытаясь ослабить хватку, но это было бесполезно. Кайлор был чудовищно силён. Второй рукой я вжала медальон в его грудь, пока его пальцы продолжали сжиматься на моём горле. Сознание постепенно начинало уплывать. Кто-то кричал совсем рядом, перед глазами мелькали всполохи заклинаний, которые гасли, не долетая до Кайлора.

Нет… Нет, чёрт возьми! Я прошла через всё это не для того, чтобы сдохнуть в двух шагах от победы.

Замахнувшись ногой, я ударила его куда-то в ногу, и он удивлённо приподнял бровь. Что-то мне это напоминало…

– Довольно, – прохрипела я из последних сил. – Если я говорю «довольно» – это значит «довольно». Мы можем сойтись хотя бы в этом?

Глаза Кайлора удивлённо распахнулись, пальцы разжались, и я едва не рухнула на пол, но продолжила цепляться за его руку до кровавых полос. Быстро вложив медальон ему в ладонь, я сомкнула его пальцы поверх рубина и выдохнула:

– Давай же! Вспоминай!

Кайлор застыл, тьма вокруг него вздрогнула. Секунду ничего не происходило, а потом он вдруг закричал от боли. Рубин вспыхнул так ярко, что я зажмурилась. Магия ударила волной, сметая нас обоих на пол. Я упала рядом, хватая ртом воздух и кашляя. Горло горело. Перед глазами всё плыло, а Кайлор стоял на коленях, сжимая медальон так крепко, что между его пальцев выступила кровь.

– Нет… – прохрипел он. – Нет…

Его тьма заметалась по залу, сбивая остатки тёмных магов с ног. Кто-то попытался приблизиться, но Вэлкорн ударила без предупреждения.

– Не сметь! – рявкнула она.

Дариан встал рядом с ней, едва держась на ногах.

– Кай, – прошептал он хрипло. – Давай же… Ты упрямый ублюдок! Вспоминай.

Кайлор поднял голову. Его глаза всё ещё были чёрными, но в самой глубине появилась тонкая золотая трещина. Он посмотрел на друга, словно в первый раз в жизни, и растерянно выдохнул:

– Дариан…

В глазах Дариана застыли слёзы. Он зажмурился и отвернулся, будто одно это слово заново его сломало. Я сидела на полу, прижимая руку к горящему горлу, и не могла отвести взгляд от Кайлора. Сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот сломает рёбра. Он медленно повернулся ко мне, и я едва не зажмурилась.

Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста…

Кайлор удивлённо моргнул, вглядываясь в моё лицо. Его взгляд скользнул к шраму, заметил кровь на моём плече, дрожащие руки и отметины на горле. Он опустил голову и растерянно посмотрел на медальон, который продолжал сжимать в своих пальцах. Тьма в его глазах дрогнула и немного отступила. Совсем чуть-чуть, но я увидела карий цвет. Такой знакомый и родной.

– Элейна… – прошептал Кайлор.

Я всхлипнула и позорно разрыдалась. Он осторожно потянулся ко мне, но замер. Его лицо исказил животный ужас. Осознание всего произошедшего продолжало доходить до него.

– Что же я натворил… – его голос сорвался. – Что же я натворил…

Сквозь слёзы и боль я выдавила из себя кривую улыбку:

– Много глупостей. Ну, как обычно…

Кайлор сдавленно выдохнул. Это было похоже то ли на смех, то ли на рыдание. А потом он подполз ко мне и осторожно, так осторожно, будто я могла рассыпаться от прикосновения, взял моё лицо в свои ладони.

– Я не узнавал тебя, – прошептал он. – Я смотрел на тебя и… не видел. Я не видел тебя…

– Теперь видишь?

Его пальцы дрогнули на моих щеках.

– Вижу, – едва слышно выдохнул Кайлор.

Я коснулась его руки. Той самой, что ещё минуту назад сжимала моё горло. Он вздрогнул, хотел отстраниться, но я не позволила, сильнее стискивая его пальцы.

– Кайлор…

– Я стал монстром, как они и хотели, – глухо сказал он. – Катарина добилась своего, а я…

– Смотри на меня, – перебила я, но он зажмурился.

– Элейна…

– Смотри на меня, чёрт тебя побери!

Кайлор открыл глаза. Карие, разбитые и полные такой боли, что я почти пожалела, что позволила ему вспомнить, каким он был когда-то.

– Не смей, – я вцепилась в его воротник. – Не смей возвращаться ко мне и тут же решать, что всё кончено! Мы проделали такой долгий путь не для того, чтобы сдаться!

Он судорожно втянул воздух:

– И всё-таки ты вернулась…

– Конечно, я вернулась! Я же обещала, – зло выдохнула я. – А ты без меня влип в кошмар мирового масштаба!

На его губах дрогнула слабая улыбка. Та самая… Я думала, что больше её не увижу, но никогда не знаешь, как повернётся жизнь. Кайлор наклонился и прижался лбом к моему лбу. Его дыхание было рваным, горячим. Тьма вокруг нас больше не бушевала. Она сворачивалась у его ног, как раненый зверь, всё ещё опасный, но уже не безумный.

– Я помню всё, как будто это было вчера, – прошептал он. – Тебя. Нас. Дариана. Сару… То, как ты впервые посмотрела на меня, будто уже десять раз успела убить в голове.

– Там было больше десяти.

Кайлор слабо рассмеялся, и этот звук окончательно добил моё сердце.

– Как ты ненавидела меня, как любила… Но на деле прошло очень много лет и… Я не представляю, что теперь делать.

– Для начала просто извинись.

Я ненавидела себя за дрожащий голос, за слёзы, за то, как сильно хотела поцеловать его прямо посреди разрушенного зала, среди крови и мёртвых тел. Но, наверное, мы никогда не умели выбирать подходящее время. Кайлор притянул меня к себе, а я вцепилась в него так крепко, будто могла спрятать от всего мира. От Катарины. От тьмы. От смерти. И от самого себя.

– Прости, – прошептал Кайлор в мои волосы. – Прости меня…

Прошло не меньше минуты прежде, чем я отстранилась, оглядевшись вокруг.

– А теперь, – выдохнула я. – Нам нужно закончить эту чёртову войну.

Маги Кайлора замерли. Кто-то ещё продолжал держать щиты, кто-то сжимал окровавленное оружие, а кто-то растерянно переводил взгляд с Катарины на Моргриса, словно не понимал, почему битва вдруг остановилась. Они ждали приказа, что сейчас всё снова взорвётся магией, но Кайлор лишь медленно поднялся на ноги и шагнул к Катарине. Она стояла у подножия тронов, опираясь на подлокотник, чтобы не упасть. Белые одежды превратились в лохмотья, лицо было бледным, из многочисленных порезов сочилась кровь, но даже сейчас, разбитая и почти побеждённая, она держалась с достоинством. С той самой холодной, надменной грацией, которая отличала высших магов на протяжении столетий.

– Всё кончено, Катарина, – негромко сказал Кайлор.

– Знаю, – ответила она, и в её голосе не было ни страха, ни злости. Только странное, пугающее спокойствие.

Её взгляд скользнул по залу, на мгновение задержался на телах Кастиана и Ровена и вдруг остановился на мне.

– Я обещала тебе всё объяснить, Элейна.

– Тогда тебе стоит поторопиться.

Катарина снова равнодушно кивнула, и в уголках её глаз блеснули слёзы.

– Мне… жаль, – выдавила она дрожащим голосом, а я дёрнулась, словно от пощёчины.

Потому что меньше всего на свете я ожидала услышать от неё именно эти слова. Моё сердце неприятно сжалось, в горле встал ком. Я не верила её слезам, но что-то во мне всё равно жалобно заныло в груди.

– Не за то, что я сделала. Нет. Я давно перестала жалеть о своих поступках. Мне жаль, что всё закончилось именно так. Я не думала... – Катарина запнулась, провела дрожащей рукой по лицу, стирая кровь. – Я не думала, что ты когда-либо вспомнишь события прошлого. Ты должна была остаться Элейной Рейвенхолт из настоящего. Моей лучшей ученицей. Моей дочерью. Ты не должна была ничего помнить...

Её голос сорвался, и в наступившей тишине было слышно только её прерывистое дыхание и треск огня.

– Знаешь, – продолжила она, в глазах отразилась такая глубокая, вековая усталость, что я невольно сделала шаг назад. – Бессмертная жизнь очень скучна. Столетия тянутся одно за другим, лица меняются, а ты остаёшься. Всё повторяется: власть, интриги, ложь. Рано или поздно ты перестаёшь чувствовать что-либо. Это дарует тебе небывалую силу, но безвозвратно меняет тебя самого.

По залу прокатился тревожный шёпот, а Катарина вдруг горько рассмеялась:

– А потом появляется ребёнок… – У меня перехватило дыхание. – Маленькая, упрямая девочка, которая ненавидит платья, постоянно дерётся и смотрит на меня так, будто собирается доказать всему миру свою правоту. И впервые за столетия у меня получилось что-то почувствовать…

Катарина замолчала, прикрывая глаза.

– Сначала это был лишь расчётливый план. Я должна была забрать тебя, чтобы Моргрис тебя не нашёл. Убила твоих родителей, сожгла дом и отдала в приют. Потом подумала, что и этого мало. Что даже так он сможет до тебя добраться. Я забрала тебя к себе и… стала матерью. Это всё изменило, но было уже поздно. Война началась и Моргрис, из которого я своими собственными руками сделала монстра, уже ни перед чем не остановился бы. Я надеялась, что выйду из этой игры живой. Вместе с тобой и Кастианом… Мы могли бы простроить новый мир. Без Высшего круга, без Моргриса, без всех моих ошибок! Мы просто могли бы стать семьёй!

В зале воцарилась мёртвая тишина. Тёмные маги переглядывались, не зная, как реагировать на признание той, кого они считали неприступной и всемогущей. Дариан замер у стены, прижимая руку к раненому боку, его лицо было белым как снег. Вэлкорн опустила меч, и на её лице впервые за долгое время появилось выражение, похожее на жалость. Айрис застыла, низко опустив голову и не шевелясь. А я не заметила, как сжала кулаки.

Хотелось зажать уши и заорать, чтобы Катарина заткнулась, но я не могла. Потому что… Потому что, как бы то ни было, когда-то она действительно заменила мне мать.

– Ты была единственным хорошим, что случилось со мной за последние века, – прошептала Катарина, но я жестоко качнула головой.

– Прекрати... Я ненавижу тебя и никогда не прощу за то, что ты сделала, но… Когда-то давным-давно я действительно считала тебя матерью, – мой голос предательски задрожал, глаза застила влажная пелена. Мне отчаянно хотелось выговориться, хотя это не изменило бы уже ровным счётом ничего. – Плохой, просто ужасной матерью! Но ты учила меня, лечила мои раны, делала вид, что я тебе небезразлична, и я... я верила. Когда-то я тебе верила!

По щеке Катарины скатилась слеза. Одна. Вторая, третья. Она не вытирала их, позволяя мне видеть свою слабость. Затем резко выпрямилась и странным взглядом обвела зал. Ничего в ней больше не напоминало бессмертного высшего мага. Передо мной стояла просто сломленная, уставшая женщина.

– Высший круг лгал, – её голос окреп, став почти официальным. – Мы выкачивали жизнь из людей с помощью тёмной магии, чтобы продлить свои собственные. Мы уничтожали каждого, кто приближался к правде, и переписывали историю так, как нам было выгодно. Тридцать один год назад я лично внушала людям мысль о нападении на магов, чтобы подорвать репутацию тёмных. Я отдала приказ убить Эллиану Рейвенхолт и подставить Моргриса. Своими собственными руками я стёрла с лица земли весь род Рейвенхолтов, обвинив в этом Моргриса. Это я сделала из него монстра, убив всех, кто был ему дорог, и заставив начать войну. Просто потому, что мне было скучно.

В зале снова повисла оглушающая тишина. Катарина посмотрела на Кайлора и сосредоточенно кивнула:

– Выноси приговор.

– Ты приговариваешься к смерти за все свои злодеяния, – равнодушно бросил Кайлор и развернулся ко мне. – Хочешь исполнить приговор?

Я застыла, не в силах пошевелиться. Ноги словно приросли к полу. Я хотела этого больше всего на свете и одновременно приходила в ужас от мысли вонзить кинжал в грудь Катарины. Никакие слова в мире не заставили бы меня её простить, но то, что я узнала сегодня… Может быть, она действительно хотела всё исправить?

Нет. Не хотела. Иначе не отправила бы меня в прошлое снова… Изменилось ли бы что-то тогда? Я не знала.

– Нет, Моргрис, – опередив меня, Катарина коротко качнула головой. – Элейна слишком долго пачкала руки за всех нас.

Она резко подняла руку, посмотрела на меня со смесью гордости и нежности и прошептала:

– Спасибо, что была моей дочерью. Даже если я этого не заслуживала…

Прежде чем я успела понять, что происходит, магия вспыхнула вокруг неё ослепительным золотым светом. Кайлор тут же обхватил меня руками, закрывая собой, и последнее, что я увидела, как Катарина улыбнулась. Золотое сияние вспыхнуло ярче солнца.

Я ожидала боли, но ничего не произошло. Когда мы открыли глаза, Катарина лежала на ступенях. Её глаза были закрыты, одна рука оказалась прижата к груди, а другая – безвольно лежала на полу. На губах застыла умиротворенная, почти счастливая улыбка. Она выглядела так, будто просто уснула. Но на этот раз навсегда.

Я смотрела на её тело и не могла определиться с тем, что чувствую. Кайлор продолжал сжимать меня в объятьях, и, если бы не он, я давно бы рухнула на пол. По моим щекам текли слёзы, но я даже не пыталась их стереть.

Война закончилась.

Мы победили…