Осознание ударило меня под дых. Я со всей силы сжала звенья цепи, и металл болезненно врезался в кожу. Она всё знала с самого начала, с самого первого моего дня работы здесь. Это была чёртова ловушка. Губы Катарины изогнулись в довольной, хищной улыбке. Я видела её сотни раз на тренировках, когда наставница загоняла меня в угол и заставляла признать поражение. Только сейчас это было не поражение. Это был конец.

– Ты... – мой голос сорвался на хрип. – Откуда ты знаешь моё имя?..

Катарина громко рассмеялась, словно я сморозила невероятную глупость. Она отлепилась от косяка и сделала шаг в мою сторону. Я инстинктивно дёрнулась, прижимаясь спиной к холодной стене. Девушка, которую я пыталась спасти, заскулила, забилась в цепях, и этот звук кинжалом вонзился мне в сердце.

Я не могла их защитить. Я даже себя не могла защитить…

– О, дитя, – протянула Катарина, продолжая уверенно сокращать расстояние между нами. – Ты так невнимательна. Твой светловолосый дружок совсем не следит за словами. К тому же простушка Эллиана никогда бы не догадалась о слежке и о том, что на неё ведётся охота. Я знала об этом с самого начала, просто не могла найти доказательств.

К горлу подступил комок тошноты. Дело дрянь. Я вспомнила, как Дариан назвал меня по имени в руинах. Мы едва ли думали о маскировке, когда наши жизни висели на волоске от смерти. Теперь Катарина знала моё настоящее имя, но не это было самым худшим.

В ушах громко пульсировала кровь, а в голове панически билась мысль: «Я попалась. Я попалась. Попалась в её ловушку, как последняя дура!».

– То есть ты признаёшься в том, что убить Эллиану и подставить Моргриса было вашей идеей?

Катарина снова громко рассмеялась, но в её смехе не было ни капли веселья. Только холод, пробирающий до костей.

– Ну, конечно! – воскликнула она. – Это было моей идеей! Моей гениальной идеей, которой ты помешала, притворившись Эллианой. Но пока ты думала, как спасти Моргриса, я размышляла, как поймать тебя. Неужели, ты правда верила в то, что я не замечу, что ты трогала мой дневник? Это было не просто наивно, это было очень-очень глупо с твоей стороны. Я всегда ощущаю, когда кто-то касается моих вещей.

– И ты позволила мне уйти, зная, что я прочитала твой дневник?

– А что бы ты сделала без улик? – усмехнулась Катарина, словно я была неразумным ребёнком. – Что бы ты ни делала, ты не представляешь для меня никакой угрозы, как бы тебе ни хотелось думать иначе. Это был лишь вопрос времени, когда ты придёшь за уликами. И ради них ты готова была на многое… Тебе и в голову не пришло, что я не стала бы прятать дневник в таком видном месте. А с чего бы мне вдруг вести его спустя столько лет? Ради ностальгии? Не смеши меня, дитя. Ты так забавно пыталась выдать себя за другую. Но вы все – открытые книги для меня.

Я с ненавистью уставилась на неё. Каждая минута, проведённая мной в этом замке, каждый взгляд, каждый шорох светло-голубого платья – всё было подстроено. Она ждала, загоняла меня в угол, как охотник, которому нравится наблюдать за агонией жертвы.

– Не смотри на меня так, – Катарина склонила голову набок, разглядывая меня с почти искренним любопытством. – Ты сама выбрала этот путь. Ты могла просто забрать дневник и уйти. Но нет... – она вздохнула, словно разочарованная мать. – Ты решила поиграть в героиню. Спасти несчастных. И вот ты здесь. Где и должна была оказаться с самого начала.

– Это ты заставила меня прийти сюда! – выплюнула я, чувствуя, как внутри закипает злость, перекрывающая страх.

– Внушила, – спокойно поправила меня Катарина. – Справедливости ради, ты сама решила начать эту нечестную игру. Грета – человек, она не могла сопротивляться магии, но ты могла быть умнее. Идея спуститься в подземелье была лишь маленькой подсказкой. Ты могла бы устоять. Ты же маг…

Её слова били больнее любого заклинания. Потому что она была права. Я думала, что стала умнее, что могу просчитывать её ходы, а на самом деле она просто позволила мне поверить в это. Кто из нас был тщеславнее? Видимо, я переняла самые отвратительные черты «приёмной матери».

– И что теперь? – спросила я, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони.

– Пока не решила, – Катарина пожала плечами. – Ты всё ещё представляешь для меня интерес. Твоя магия, твоя связь с Моргрисом, твоё... упрямство. Всё это так забавно. Я, пожалуй, оставлю тебя в живых. Понаблюдаю.

– Ты просто чудовище, – прошептала я, судорожно оглядывая комнату в поисках того, что могло бы мне помочь.

Если бы я только знала, как работает это чёртово устройство в центре. Может быть, тогда я смогла бы вернуться на месяц назад и всё изменить. По-настоящему изменить, избежав кучи ошибок.

– Возможно, – она улыбнулась. – Ну, и что с того?

– Ты убиваешь ни в чём не повинных людей! – закричала я, и мой голос эхом разнёсся по подземелью, заставив девушек испуганно вздрогнуть.

– Это просто люди, – холодно хмыкнула Катарина.

Она сделала ещё один шаг вперёд, и я почувствовала, как её магия начинает сгущаться вокруг меня, сжимая в невидимые тиски. Нет. Я не позволю ей схватить меня. Не позволю запереть здесь, среди этих стен, где она будет делать со мной что захочет. Я лучше умру!

Мысль о смерти вдруг перестала пугать. Страх отступил, сменившись ледяной решимостью. Я рванула вперёд, прямо на Катарину, сокращая расстояние до опасной близости. Пальцы скользнули к сапогу, нащупывая тонкий стилет, и я выхватила его, даже не замедляясь. Но она всё равно оказалась быстрее.

Молниеносным движением Катарина подняла руку, и между её пальцами заискрилась ослепительно белая, смертоносная магия. Полупрозрачный купол окутал меня за секунду до того, как её заклинание ударило в пол. Каменные плиты вздыбились, разлетаясь острыми осколками. Девушки закричали. Одна из них, самая молодая, с перепуганными глазами цвета неба, рванулась вперёд, пытаясь вырваться из цепей, и я увидела, как осколок камня вонзился ей в плечо. Кровь брызнула во все стороны, и она рухнула на пол с глухим стоном.

Катарина приготовилась к новому удару, и я сомневалась, что смогу его сдержать. Всё это время я тратила слишком много сил на сокрытие магического следа. У меня не было нормального оружия, не было плана. У меня не было ничего. Кроме отчаянного желания выжить.

Я снова ринулась вперёд с диким воплем, отрицая всё, чему меня учила до этого Катарина. Занесла руку, готовясь разжечь пламя, но она лишь насмешливо хмыкнула. Катарина не воспринимала меня всерьёз. Что ж, так даже лучше. Вместо удара огнём я размахнулась стилетом, целясь в незащищённое горло. Она уклонилась в последний момент, и лезвие лишь скользнуло по плечу, распарывая белоснежную ткань её туники, но на клинке заблестела кровь, и я торжествующе улыбнулась.

– Ах ты, маленькая тварь... – прошипела Катарина.

В её глазах вспыхнула ярость, и я чудом увернулась от заклинания. Счёт пошёл на секунды. Переместившись за её спину, я рванула к выходу, оставляя позади крики девушек и рёв Катарины.

Коридоры подземелья мелькали перед глазами. Я бежала так быстро, как никогда в жизни. Лёгкие горели, мышцы ног сводило судорогой, но я не останавливалась. Лестница показалась внезапно, и я перепрыгнула через три ступеньки, рискуя сломать себе шею. В голове отчаянно билась мысль: «Выбраться. Выбраться любой ценой».

Я вылетела в главный зал и едва успела пригнуться – над головой просвистело заклинание, выбившее из стены кусок камня. Трое стражников в светлых плащах бежали ко мне, выставив перед собой магические щиты.

Стилет в моей руке блеснул в свете магических сфер. Первый стражник попытался перехватить меня, но я ушла вниз, скользнула под его рукой и вонзила лезвие ему в бедро, туда, где не было защиты. Он заорал и рухнул на колени. Второй оказался быстрее. Его заклинание ударило в пол рядом со мной, и осколки камня впились в лицо, оставляя кровавые царапины. Я зажмурилась, но не остановилась. Выбросила руку вперёд, призывая магию, и огненная волна сбила его с ног, пробив щит. Третий напал с мечом. Глупец решил, что сталь против меня надёжнее магии. Я встретила его удар стилетом, и тонкое лезвие жалобно зазвенело, едва не сломавшись.

Адреналин разлился по венам, а сердце пустилось в бешеный пляс. Движения стали резкими, но точными и смертоносными. Я будто бы снова оказалась на поле боя. Отпрыгнуть, развернуться, метнуть стилет в лицо. Стражник отбил его щитом, но на мгновение отвлёкся. Этого хватило, чтобы я переместилась за его спину и ударила ногой в колено. Хруст костей смешался с его криком, и я побежала дальше, к служебному выходу.

За спиной раздались крики, а за ними топот десятков ног – стража поднималась по тревоге. По щеке текло что-то влажное, волосы растрепались, и тёмные пряди падали мне на лицо. Не сбавляя скорости, я провела по щеке рукой, разглядывая капли крови. Точно… Осколки камней поцарапали лицо, а значит, маскировка больше не действует.

На ходу переделывая пучок на голове, я влетела в коридор на втором этаже, где меня встретило ещё двое стражников. На этот раз я не стала тратить время на бой – просто выставила перед собой щит и ринулась вперёд, протаранив их и сбив с ног. Один из них успел ударить, и заклинание скользнуло по моему плечу. На периферии сознания вспыхнула боль, но тут же потухла. Я побежала дальше.

Ещё один коридор. Лестница вниз. Ещё двое стражников. Магия внутри меня пульсировала, истощаясь с каждым новым заклинанием, и я переключилась на сталь. Меч, который я подобрала по пути у одного из убитых, плясал в моей руке, как продолжение тела. Первый стражник упал с перерезанным горлом. Второй – с пробитой грудью. Я оставляла за собой кровавый след, не чувствуя ни жалости, ни отвращения. Только холодную, животную ярость выживания.

Дверь служебного выхода оказалась заперта. Я выругалась сквозь зубы, ударила по ней ногой, но массивный дуб даже не дрогнул. Отойдя на пару шагов, я собрала силы в кулак и метнула в дверь заклинание. Дерево разлетелось в щепки, и я вывалилась на улицу, вдыхая полной грудью. Свежий воздух ударил в лёгкие, смешиваясь с привкусом крови. Но радоваться было рано.

Я выбежала в парк, соединяющийся с главной площадью. За спиной раздавались крики, сверху, с башен, летели заклинания. Я уворачивалась от вспышек, петляла, пряталась за деревьями. Тело действовало на автомате, а в ушах громко стучал пульс, заглушая все мысли. Одна стрела вонзилась в ствол берёзы в сантиметре от моей головы. Вторая – в землю у самых ног. Я споткнулась и упала, ободрав ладони, но тут же вскочила и побежала дальше.

Прохожие испуганно смотрели на меня и шарахались в стороны, пока я неслась по улицам, отталкивая торговцев с тележками, перепрыгивая через заборы и сворачивая в переулки. Стража отставала, но не сдавалась.

– Держите её! – кричали за спиной.

– Воровка!

В боку закололо, плечо вспыхнуло огнём, но я продолжала бежать, не оборачиваясь. Впереди замаячили городские ворота. Их успели закрыть, и стража выстроилась перед ними, надеясь меня остановить. Выругавшись сквозь зубы, я выбросила руку вперёд, и яркая вспышка на мгновение ослепила стражу. Пока они протирали глаза, я собрала остатки магии и перенеслась на ту сторону. На осторожность не было времени, поэтому перемещение вышло коротким и грубым. Я упала на землю, выбив из лёгких весь воздух, но снова вскочила и бросилась дальше.

В спину полетел град магических стрел. Одна из них всё же достала меня – вскользь, по касательной, распоров рукав платья и оставляя на коже кровавую полосу. Боли не было, но я знала, что она обязательно придёт позже.

Лес. Наконец-то лес. Я нырнула в спасительную тень деревьев, продираясь сквозь кусты и не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, рвали одежду, но я не останавливалась. Если остановлюсь – умру, а я должна была вернуться. Я обещала Кайлору, я…

Деревья внезапно закончились, и я выбежала на поляну. Колени резко подкосились. Я рухнула на землю, попыталась встать, но тело не слушалось. Плохи дела. В горле пересохло, и я закашлялась, стараясь не обращать внимания на чёрные точки перед глазами. Рукав платья промок, превратившись в тёмно-красное пятно, а волосы прилипли к лицу от пота и грязи. Я коснулась плеча и чуть не заорала от боли. Пальцы тут же окрасились в алый.

Чёрт, я думала, дела обстоят лучше... Если начну исцеляться, истрачу оставшуюся магию, а она мне ещё пригодится. Я не могу бежать вечно. Катарина и её псы всё равно меня догонят. Мне нужно переместиться так далеко, как смогу.

Прикрыв глаза, я представила поместье Рейвенхолт. Переведу там дух и отправлюсь в Рейвенрок. Кайлор наверняка уже почувствовал, что со мной что-то не так. Возможно, мне удастся с ним связаться и успокоить.

– Неудачный побег, – насмешливый голос ударил в спину, как кинжал. – Ты оставила за собой кровавый след. Я могла бы найти тебя с закрытыми глазами.

Я резко обернулась. Катарина стояла на краю поляны, прислонившись к дереву. Спокойная и невозмутимая, как всегда. Единственное, что портило её облик – красный след на плече, оставленный моим стилетом. Всё это время она перемещалась за мной, тратя огромные силы, которые для неё были каплей в море. Каковы мои шансы переместиться до того, как она убьёт меня одним ударом? Нулевые…

Шатаясь, я поднялась на ноги и наколдовала в руке небольшой, изогнутый кинжал. Он был ничем перед её мощью, но стоять перед ней с голыми руками было ещё глупее. Мне не нужно было выигрывать, лишь отвлечь на пару секунд, чтобы успеть переместиться.

– Не подходи, – прохрипела я.

– Или что? – Катарина усмехнулась. – Убьёшь меня? Этим ножичком? Ты даже не можешь стоять ровно, дитя. Твоя магия на исходе. Ты ранена. И у тебя нет никаких шансов.

Она была права. Но я всё равно подняла руку, призывая последние крохи силы.

– Не сопротивляйся, – Катарина сделала шаг ко мне. – Так будет легче.

– Пошла... ты... – выплюнула я, готовясь к удару.

– Какая же ты всё-таки глупая.

Я не успела даже моргнуть. Воздух вокруг меня стал тяжёлым, как свинец, что-то ударило в грудь, и меня отбросило назад. Я попыталась наколдовать что-то похожее на щит, но он разлетелся на осколки, даже не успев толком сформироваться, и я врезалась в ствол, захлёбываясь криком. Кости затрещали. Плечо пронзила острая боль. Я сползла на землю и зашлась в болезненном кашле. Отлично! Кажется, я здорово её разозлила…

– Не волнуйся, ты не умрёшь, – равнодушно бросила Катарина, подходя ближе. – Я же обещала. Но этот урок ты запомнишь навсегда.

Я стиснула зубы и через боль перекатилась по земле, уходя от нового заклинания. За мной протянулся кровавый след, но я не обращала на это внимания. Взгляд упал на кинжал, который выпал из моей руки, когда я ударилась о дерево. Он лежал в паре метров от меня. И что я им сделаю?..

Катарина проследила за моим взглядом и усмехнулась.

– Серьёзно? Ты продолжаешь бороться? Это глупо.

Я не ответила. Вместо этого рванулась в другую от кинжала сторону, перекатилась по земле и нащупала в траве что-то маленькое, но твёрдое. Камень. Катарина громко рассмеялась, когда я метнула его в неё.

– Прекрати меня смешить, – сказала она, ленивым движением руки поймав камень.

Я знала, что она продолжает со мной играть. Ей ничего не стоило обездвижить меня или убить, но тогда это была бы слишком лёгкая победа. Катарине просто нравилось наблюдать за моими жалкими попытками сбежать. И как бы странно ни звучало, сейчас мне было это на руку. Камень был лишь отвлекающим манёвром, мне хотелось убедить её в том, что я в отчаянии. Хотя, справедливости ради, я и правда была в отчаянии.

Пока Катарина насмешливо пялилась на камень, я решила рискнуть. Мне нужно всего пару секунд. Собрав остатки своей магии, я сосредоточилась на поместье Рейвенхолт, закрыла глаза и… заорала от боли.

Что-то острое вонзилось мне в бок, разрывая кожу, мышцы, задевая рёбра. Я согнулась пополам и рухнула на землю, судорожно хватая ртом воздух. Рука скользнула к ране, нащупывая рукоять моего кинжала. Катарина использовала моё же оружие…

– Хорошая попытка, – услышала я её голос сквозь пелену боли. – Но мы ещё не закончили. Как думаешь, сколько ударов ты выдержишь прежде, чем потеряешь сознание? Давай проверим, а потом я тебя немного подлечу, верну в сознание, и мы продолжим. Пока за тобой не придёт Моргрис. О, как он разозлится, представляешь?

Кровь сочилась сквозь пальцы, оставляя на них красные, липкие разводы. Сознание ускользало, мир мерк, и я чувствовала, как проваливаюсь в темноту, из последних сил держась за реальность. Нельзя сдаваться. Нельзя… сдаваться…

Катарина охотилась за мной, чтобы выманить Кайлора. Она знала, что он придёт за мной, давно поняла его слабость. И чёрт… Это была моя идея – самой отправиться в замок за уликами. Я сыграла точно по её правилам. Всё это время я тешила себя надеждой, что мы можем победить, но на самом деле просто шла на эшафот.

Мне нельзя было проигрывать. Однажды я уже ошиблась. Теперь у меня нет на это права. Я обещала Кайлору, что вернусь. И я вернусь. Обязательно вернусь. Когда-нибудь…

Катарина сделала что-то ещё, но я уже не могла понять, что именно. Меня накрыло новой вспышкой боли. Крик вырвался из лёгких, в глазах потемнело, но я оставалась в сознании. Упрямства мне было не занимать.

«Кайлор, у меня всё под контролем. Я буду в Рейвенроке к вечеру. Жди меня там и ни в коем случае не приходи, иначе плану конец», – на грани сознания я мысленно обратилась к нему, молясь всем Богам, чтобы он меня услышал.

А потом меня накрыла новая волна боли, и упрямства не хватило. Мир погрузился во тьму.