Первая неделя в замке Высшего круга слилась в однообразную череду серых дней.
Я открывала глаза в своей каморке и несколько секунд просто смотрела в потолок, собираясь с силами. Плечо саднило после жёсткого тюфяка, спина затекала от неудобной позы, а в комнате пахло сыростью и затхлостью. Спасибо Высшему кругу за «заботу» о слугах...
Грета будила нас громким стуком в дверь, и я вскакивала, натягивала ненавистное светло-голубое платье и белый передник. Тугой пучок на голове прятала под чепцом, а усталость и мысли – под безэмоциональной маской. И так каждый день.
Я мыла полы, протирала пыль с гобеленов, изображающих «великую историю» Высшего круга. Чистила канделябры, которых в замке оказалось больше, чем звёзд на небе. Странно, но раньше я никогда не замечала, что их так много…
Грета была беспощадна.
– Чего застыла?! – её голос хлестал, как плеть. – Это тебе не в деревне по полу тряпкой водить. Высший круг не потерпит грязи. Поторопись!
Я сжимала зубы, опускала голову и продолжала тереть. Мои руки, привыкшие сжимать клинок, теперь натирали мебель до блеска. Спина, выдерживающая многочасовые тренировки, гнулась над вёдрами с водой. А мысли, которые раньше занимали тактики боя и манёвры уклонения, теперь были заняты лишь одним: «Куда делась эта треклятая тряпка?».
Это было унизительно. И изматывающе, но по-другому. Раньше я могла тренироваться сутки напролёт от заката до рассвета, пока мышцы не начинали гореть, а лёгкие не разрывались от нехватки воздуха. Катарина гоняла нас до изнеможения, но я хотя бы знала, что каждое движение приближает меня к цели. Каждый выпад делает сильнее, каждая капля пота имеет значение. А здесь я драила полы в зале, где когда-то обсуждались судьбы мира. Что я выиграю, если начищу перила до блеска? Что изменится в мире, если пыль на подоконниках исчезнет?
«Скоро», – говорила я себе. – «Скоро ты найдёшь способ».
Но дни шли, а способ не появлялся.
К концу первой недели я начала различать лица других служанок, хотя имена большинства так и не запомнила. Их было много – молчаливые, забитые тени, снующие по коридорам с вёдрами и тряпками. Они почти не разговаривали между собой, и я быстро поняла, что от них будет мало толку.
Иногда из дверей кабинета Высшего круга доносились обрывки голосов – Клавдий что-то раздражённо выкрикивал, Торвекс спокойно ему отвечал, а Катарина молчала. Я замирала, прижималась к стене в главном зале и старалась не думать о том, что когда-то здесь умерла Лира, Фирен, Айза и Эльдрин. Но как бы я ни пыталась разобрать слова, всё было без толку.
Однажды я чуть не столкнулась с Катариной в узком коридоре. Она шла одна, белоснежные одежды струились за ней, как вода. Её лицо было безмятежным, почти скучающим, и я смотрела на неё из-под опущенных ресниц, чувствуя, как колотится сердце где-то в горле. Она прошла мимо, даже не замедлив шаг. Её магическая аура скользнула по мне ледяным ветром и растаяла. Я выдохнула только, когда затих стук её каблуков.
Она не узнала меня. Никто меня не узнавал. И это было одновременно облегчением и унижением. Я стала никем.
«Скоро», – повторяла я, как мантру. – «Скоро».
Но «скоро» не наступало.
К середине второй недели я начала злиться. То, с какой тщательностью я обыскивала каждую комнату, куда меня отправляли убираться, было смехотворно. В общих залах не хранилось ничего ценного – только мебель, гобелены и общедоступные книги. Всё важное Высший круг держал либо в комнатах, либо в главном кабинете. А туда меня никто не пускал.
– Покои высших магов убирают только старшие служанки, – отрезала Грета, когда я осмелилась спросить у неё об этом. – Эта работа не для таких, как ты. Делай, что велят, и не суй нос куда не просят.
Я послушно склонила голову, пряча раздражённый взгляд. Никогда раньше не интересовалась, как убирают комнаты Высшего круга. Видимо, зря… Я напрягла память, вспоминая, какого цвета было платье у служанки, которую подарила мне Катарина на шестнадцатилетие. Кажется, насыщенно голубого, почти лазурного. Скорее всего, она была одной из старших. Но пока я не видела никого с таким цветом одежды.
Понаблюдав ещё пару дней, я не выдержала и спросила у Дженсена. Я пришла на кухню вечером, и он, воровато оглядываясь по сторонам, отвёл меня в сторону.
– Старших служанок всего пять. Одна на каждого из Высшего круга. Они практически живут в их комнатах, следят за порядком, знают привычки и расписания своих хозяев, – спешно рассказал он и взволнованно нахмурился. – А тебе зачем?
– Повышения захотелось, – хмыкнула я.
Пальцы машинально потянулись к семейному медальону, чтобы нервно сжать его края, но наткнулись на пустоту. Сложно было привыкнуть к его отсутствию. Я носила его с собой всю свою жизнь, и с одной стороны радовалась, что сейчас он у Кайлора и может его защитить, а с другой – чувствовала себя неполноценно. Одёрнув себя, я убрала руки за спину, а Дженсен испуганно замотал головой.
– Нет, это невозможно! Они служили в замке десятилетиями прежде, чем получили эту должность. Если вдруг встретишь кого-то из них ни в коем случае не…
Он резко замолчал и опустил глаза. Пришла моя очередь хмуриться.
– Чего мне не делать?
Дженсен продолжал упрямо молчать, буравя взглядом пол. Нас окружало слишком много людей, чтобы я схватила его за шиворот и встряхнула, но, честно говоря, я уже готова была это сделать, если он продолжит молчать.
– У тебя есть три секунды, чтобы собраться с мыслями, иначе…
– Не пытайся их запугать или подкупить, – на одном дыхании выдал Дженсен. – Они немедленно доложат обо всём Высшему кругу и тогда мне конец.
– Ты хотел сказать – нам конец, – я закатила глаза. Так и знала, что Рэйвенскрофт его запугала. – Но к твоему сведению я не глупая. Не всех можно запугать и подкупить. Тебе просто не повезло. Не знаю, что тебе сказали, главное помалкивай и всё будет хорошо. Понял?
– Да, – пробормотал Дженсен, всё также не поднимая глаз.
Он боялся меня. Даже не знал, кто я такая, но всё равно боялся. Потому что одним своим действием я могла разрушить его жизнь. Люди всегда были беззащитны, но только теперь я поняла насколько. Маги полностью контролировали их жизнь. Надеюсь, когда-нибудь это изменится…
Пару раз мне приходила мысль улизнуть с работы и тайно пробраться в покои Высших магов, но тогда у меня будет всего одна попытка. Грета точно заметит моё отсутствие, риск слишком велик. Нужен план понадёжнее.
Я перебирала все возможные варианты, когда в очередной раз вытирала пыль с подоконника в библиотеке, куда даже не заглядывали высшие маги. Самым простым способом было повышение. Осталось придумать, как его получить. Прийти и попроситься в высшие служанки? Я была новенькой без связей и рекомендаций. Грета поднимет на смех, да и только. Она не обратит на меня внимания, даже если я упаду в обморок от усердия.
Был ещё один способ… Грязный, нечестный приём, к которому мне не хотелось бы прибегать, но я не могла торчать здесь вечно. Ментальная магия помогла бы натолкнуть Грету на нужные мысли. Только вот была небольшая проблема – Катарина научила меня защищаться от ментальных атак, но никогда не рассказывала о том, как атаковать самой. Я знала теорию и видела, как это делают другие. Лучше, чем ничего, но всё ещё не надёжно.
«Грета – обычный человек, – успокаивала я себя, выскребая грязь из углов очередного зала. – У неё нет магической защиты. Она не поймёт, что я пытаюсь вторгнуться в её разум и воспримет моё внушение как свою собственную мысль.»
Я колебалась несколько дней. Страха не было, но я не могла отделаться от мысли, что это неправильно. Даже для меня, выросшей на войне. Грета была беззащитна перед моей магией. Это было нечестно и… подло. Что, если именно так Высший круг и находил своих жертв? Просто пользовался беззащитностью людей, а те даже не понимали, что идут на смерть.
Я глупо пыталась сохранить свою человечность и не уподобляться им, но каждый день промедления ставил под угрозу жизни близких. Я не знала, что происходит за пределами замка. Не знала, что с Кайлором, Сарой и Дарианом. Связь предательски молчала, потому что мы были слишком далеко друг от друга. Всё, что я могла делать – надеяться, что с ними всё в порядке. И чем больше я об этом думала, тем меньше мой поступок казался мне таким уж ужасным.
Я уже почти решилась на это, но одним утром всё изменилось.
Исчезла Мириам. Я узнала это случайно, подслушав чужой разговор. Она работала в замке больше двадцати лет и была старшей служанкой Кастиана – убирала его покои, подавала ему завтрак, знала все его привычки и капризы. А накануне вечером просто не вернулась в комнату для прислуги.
– Сказала, что доделает работу в башне и спустится, – шептала одна из служанок в прачечной, оглядываясь на дверь. – И всё. Больше её никто не видел.
– Может, она сбежала? – с сомнением предположила другая.
– Куда? У неё же семья в Эльдрионе...
Я делала вид, что занята своими делами и не слышу их, когда в дверях, как призрак, появилась Грета. Она умела делать это внезапно и бесшумно. Её лицо, как всегда, было каменным, а глаза прожигали нас насквозь.
– Прекратить разговоры, – отрезала она. – Мириам заболела и уехала в деревню к родственникам. Пока она не вернётся, мы найдём того, кто будет выполнять её обязанности.
«Например, меня. Меня. Меня!» – я вцепилась в Грету взглядом, пытаясь вложить эту мысль в её голову, и она на секунду замолчала, переводя растерянный взгляд с одной служанки на другую. Её глаза остановились на мне, и сердце пропустило удар. Давай же, ну давай…
– Мелисса. Подойди.
Я едва сдержала победный вздох. За спиной раздалось недовольное перешёптывание служанок, но мне было плевать. Я не собиралась здесь задерживаться. Как только найду то, что мне нужно, исчезну, и они смогут продолжить свою борьбу за должности.
– Госпожа? – я изобразила удивление и сделала шаг вперёд.
– Покои господина Кастиана будут твоими. Приготовься убирать их каждое утро до завтрака высших магов и вечером перед ужином. Некоторое время поживёшь в комнате для старших служанок, чтобы всегда быть рядом с покоями господина. Ничего не трогай руками, только тряпкой. Ничего не перекладывай. Если хоть одна вещь окажется не на своём месте – пеняй на себя, – её голос понизился до угрожающего шёпота. – Высший круг не прощает ошибок. Поняла?
– Да, госпожа, – я опустила голову так низко, как только могла, пряча ликующую улыбку.
Грета продолжала что-то говорить про график уборки, про особые указания для покоев каждого из Высшего круга, но я уже не слушала. В голове рождался план поисков. Рабочий стол. Шкафы. Личные вещи. Должно быть хоть что-то. Комнаты остальных будут рядом. Я смогу что-нибудь придумать. Это отличный шанс, которого я так долго ждала.
Только вот ценой ему стала пропавшая девушка...