Я стояла у парадного входа, кутаясь в дорожный плащ в попытке спрятаться от промозглого ветра. Утро встретило нас мелким, противным дождём и плотным туманом, стелющимся по земле. В предрассветных сумерках особняк Моргрисов казался мрачным и почти зловещим, но я знала, что это очередная иллюзия для незваных гостей. Это был мой дом. Настоящий дом впервые за много лет.

Под плащом пряталось простое серое платье служанки, которое сидело на мне мешковато и нелепо. Хорошо хоть Сара укоротила подол до середины икры, чтобы я могла двигаться свободнее. Волосы были стянуты в строгий пучок, семейный медальон Рейвенхолт я предусмотрительно оставила Кайлору и единственное, что я могла взять с собой – тонкий стилет. На самый крайний случай…

– Ты уверена, что в сапоге не видно кинжала? – Сара обошла меня кругом в третий раз, одёргивая подол. Её невозмутимость испарилась, оставив место нервозной суетливости. – Может, всё же стоит убрать его в рукав?

– Тебе не угодишь, – усмехнулась я, мягко отстранив её руку. – Десять минут назад ты говорила, что в рукаве слишком заметно.

– Потому что заметно! – вспылила она. Её бирюзовые глаза метали молнии. – Глупая идея брать с собой оружие. Если его найдут...

– Не найдут, – твёрдо сказал Дариан, подходя ко мне с другой стороны. Он выглядел не лучше Сары – под глазами залегли тёмные тени, обычно аккуратная причёска была растрёпана, а на скулах играли желваки. – Я зачаровал кинжал. Его не обнаружит ни одно сканирующее заклинание, если, конечно, Элейна сама его не достанет, – он помолчал и добавил тише. – Но лучше, если она его не достанет.

– Легко тебе говорить, – огрызнулась Сара. – Это дворец Высшего круга! Мы не знаем их защитных чар.

– Ничего не легко, – парировал Дариан, и в его голосе впервые не было привычной насмешки. – Поверь, я бы хотел быть на её месте.

Сара недовольно фыркнула и отвернулась, пряча застывший в глазах страх. Я переводила взгляд с одного на другого и чувствовала странное, щемящее тепло. Они спорили, суетились, перебивали друг друга, но в каждом их жесте и слове сквозила искренняя тревога. Кажется, никто и никогда не переживал за меня так сильно.

– Всё будет хорошо, – сказала я, обращаясь к ним обоим. – Защитными чарами окружены не все комнаты в замке, и они работают не на обнаружение иллюзий, а на вторжение.

Сара замерла, прожгла меня странным взглядом, а затем резко шагнула вперёд и обняла. Крепко, почти до боли, словно надеялась запечатлеть это мгновение навсегда.

– Возвращайся, – прошептала она мне в ухо. – Иначе я сама тебя найду и убью.

– Договорились, – натянуто улыбнулась я, чувствуя, как к горлу подступает неприятный ком.

Когда Сара отстранилась, Дариан молча сжал моё плечо. Его лицо оставалось серьёзным, а в глазах плескалась тревога, и это было красноречивее любых слов.

Я подняла взгляд на Кайлора. Он стоял чуть поодаль, прислонившись плечом к колонне у входа. Руки скрещены на груди, а на лице застыла непроницаемая маска. Только глаза выдавали его: они смотрели на меня с такой тоской и невысказанной болью, что всё внутри сжалось. Кайлор не проронил ни слова за всё утро. Не пытался спорить, не просил остаться. Просто смотрел. И этого было достаточно, чтобы я почувствовала себя предательницей.

Я подошла к нему, и он мгновенно ожил. Руки разомкнулись, пальцы вцепились в мои плечи и по-собственнически притянули к себе. Моя ладонь машинально легла на его грудь, туда, где загнанно трепыхалось сердце.

– Ты выглядишь чужой, – глухо сказал Кайлор, уткнувшись лицом в мои волосы. – В этом платье, с этой причёской... Я тебя почти не узнаю.

– Так и задумано, – усмехнулась я, обнимая его в ответ.

– Ненавижу эту затею, – его голос дрогнул.

– Знаю.

– Если что-то пойдёт не так...

– Я вернусь, – перебила я, отстраняясь ровно настолько, чтобы заглянуть ему в глаза. – Я же обещала. Помнишь?

Кайлор смотрел на меня бесконечную секунду, а затем его губы тронула лёгкая, почти болезненная улыбка.

– Помню, – выдохнул он. – Я буду ждать. Даже если придётся сжечь полмира, чтобы тебя найти.

Внутренности скрутило в тугой, неприятный узел, но я не успела ничего сказать. Послышались чужие шаги, и мы отстранились друг от друга, тревожно разглядывая фигуру, проступающую из утреннего тумана. Капюшон тёмно-синего дорожного плаща полностью скрывал чужое лицо. Не было ни символики дома, ни украшений, ничего, что могло бы выдать незнакомца.

Фигура подошла ближе и, замерев на расстоянии пары шагов, скинула с головы капюшон. Рыжие волосы тут же непослушно разметались по плечам, на лице застыло выражение деловой сосредоточенности. Леди Вэлкорн окинула нас быстрым взглядом, задержалась на мне, и губы тронула одобрительная усмешка.

– А тебе идёт, – сухо заметила она. Я скептично выгнула бровь, но она уже переключила внимание на Кайлора. – Моя карета направилась в Дредхолл, на тот случай, если за нами была слежка. Пришлось подниматься сюда по склону под пологом невидимости. Было бы славно открыть нам доступ для перемещений прямо в особняк.

– Исключено, – холодно хмыкнул он.

– Так и думала, – усмехнулась леди Вэлкорн и шагнула ко мне.

Я едва поборола желание отстраниться. Посмотрела на Кайлора, и он едва заметно кивнул, заверяя меня, что всё в порядке. Однако моё сомнение не укрылось от внимательного взгляда леди Вэлкорн.

– Будет больно, – предупредила она. – Но это единственный способ изменить твою внешность без постоянной траты сил.

– Постарайтесь сделать это как можно аккуратнее, – вмешался Кайлор, и леди Вэлкорн недовольно вздохнула.

– Может быть, тогда сами наложите заклинание, лорд Моргрис?

– Вы же знаете, что после смерти отца я отказался от магии крови.

– Знаю, поэтому и прошу не лезть.

Кайлор недовольно что-то пробормотал себе под нос, но послушно шагнул назад, не мешая нам.

– Готова? – спросила леди Вэлкорн, глядя мне прямо в глаза.

– Готова, – без колебаний ответила я.

Леди Вэлкорн кивнула и взмахнула рукой. Из воздуха материализовался небольшой изогнутый кинжал с рукоятью, украшенной рунами. Она полоснула им по своей ладони быстрым отточенным движением, и кровь закапала на землю, но леди Вэлкорн не обратила на это внимания. Шагнув ко мне, она резко прижала окровавленную ладонь к моему лицу, и по коже побежал холод, сменившийся болезненным жжением. Я стиснула зубы, чувствуя, как кровь проникает сквозь поры и впивается в каждую клеточку, перекраивая мою внешность под чужую магию.

– Не сопротивляйся, – голос леди Вэлкорн звучал отстранённо, словно доносился издалека. – Чем спокойнее ты будешь, тем точнее ляжет заклинание.

Я попыталась расслабиться, хотя каждая частица моего естества вопила о сопротивлении. Чужая магия – всегда насилие, даже если направлена во благо. Я заставила себя дышать ровно, считая вдохи, как учила Катарина в моменты, когда боль становилась невыносимой. Кайлор стоял рядом, и я чувствовала его напряжение через нашу связь. Он не вмешивался, хотя, наверное, это стоило ему нечеловеческих усилий. Его пальцы сжимали мою руку, даря единственную точку опоры в этом чужеродном мареве.

– Держись, – велела леди Вэлкорн, и её вторая ладонь легла мне на затылок. – Нужно закрепить образ.

Жжение усилилось. Мне показалось, что лицо сейчас расплавится и стечёт по шее горячей смолой. Я зажмурилась, и перед глазами алыми искрами вспыхнули чужие лица. Леди Вэлкорн вплетала в меня внешность других людей, накладывая иллюзию поверх моей собственной кожи.

Боль прекратилась по щелчку пальцев, будто кто-то резко потушил все факелы. Леди Вэлкорн отняла руки от моего лица. Я открыла глаза и увидела, как Сара с трудом сдерживает изумлённый возглас. Дариан присвистнул. А Кайлор... Кайлор смотрел на меня так, словно видел впервые.

– Зеркало, – попросила я, чувствуя, как голос дрожит. – Дайте мне зеркало.

Сара метнулась к дверям и вернулась с небольшим серебряным зеркальцем. Я взяла его дрожащими пальцами, поднесла к лицу и... Проглотила шокированный вздох. Из зеркала на меня смотрела незнакомая девушка со светлыми прямыми волосами, глазами холодного серого оттенка, острыми скулами, тонкими губами и родинкой на левой щеке. Я коснулась своего лица, и незнакомка в зеркале повторила движение.

– Магия продержится, пока ты не прольёшь свою кровь, – сказала леди Вэлкорн, пряча кинжал в складках плаща. – Даже маленькая царапина разрушит иллюзию. Так что будь осторожна.

– Поняла, – кивнула я, опуская зеркало.

– И ещё, – леди Вэлкорн на секунду замялась. – Заклинание не идеально. Под определённым углом или в ярком свете твои настоящие черты могут проступить. Старайся держаться в тени и не смотри никому долго в глаза.

Я снова сосредоточенно кивнула, запоминая каждое слово. Кайлор подошёл ко мне и осторожно коснулся моего лица кончиками пальцев. Провёл по щеке, по губам, внимательно посмотрел мне в глаза.

– Я знаю, что это ты, – тихо сказал он. – Но видеть... это...

– Значит, магия сработала как надо, – с улыбкой перебила я, накрывая его ладонь своей.

Кайлор не ответил. Просто сжал мои пальцы и отступил на шаг.

– Пора, – сказала леди Вэлкорн. – Я перенесу тебя в деревню под Эльдрионом. Оттуда поедем на карете до столицы. Рэйвенскрофт с провожатым будет ждать нас в лесу.

Сердце тревожно забилось внутри, но я в последний раз посмотрела на Кайлора, и заставила себя отвернуться.

Всё будет хорошо…

* * *

Карету трясло на ухабах. Я прижималась спиной к жёсткой обивке сиденья и бездумно смотрела в мутное окно. Пейзаж за стеклом не менялся вот уже полчаса. Мы проносились мимо деревьев, иногда сворачивали на главный тракт, встречая другие кареты, а затем снова возвращались в чащу. Леди Вэлкорн сидела напротив, молчаливая и сосредоточенная, изредка кидая на меня быстрые, изучающие взгляды. Честно говоря, я думала она не упустит возможности допросить меня, но, видимо, эта затея нервировала всех.

Карета резко остановилась. Я мгновенно напряглась, прислушиваясь к звукам вокруг. Рука машинально скользнула к бедру, и я чуть не выругалась, осознав, что безоружна. Леди Вэлкорн понимающе хмыкнула.

– Приехали, – коротко сказала она и выбралась наружу.

Как и обговаривалось, леди Рэйвенскрофт стояла на поляне, прислонившись плечом к стволу старого дуба. Её пепельные волосы были стянуты в высокий хвост на затылке, а вместо изящного платья на ней был простой дорожный костюм мужского покроя. Рядом с ней, переминаясь с ноги на ногу, застыл невысокий щуплый парень. Я узнала его одежду – такую носили все слуги в замке Высшего круга. Лицо парня было бледным, глаза испуганно бегали по сторонам, а руки нервно теребили край замызганной рубахи.

– Это Дженсен, – представила леди Рэйвенскрофт, кивнув в сторону парня. – Он работает на кухне в замке Высшего круга уже три года. Вы из одной деревни, и это он предложил тебе работу. Если что-то понадобится – обращайся к нему. Он проводит тебя и введёт в курс дела. Всё понятно?

Дженсен поднял на меня опасливый взгляд и тут же опустил его.

– Госпожа, – выдохнул он сиплым голосом. – Я сделаю всё, что скажете, только...

– Значит, всё понятно, – хмыкнула леди Рэйвенскрофт, заставляя его замолчать нетерпеливым взмахом руки. – Дальше пойдёте вдвоём.

Я почувствовала на себе её взгляд, но продолжала разглядывать Дженсена. На вид ему было не больше двадцати, он выглядел немного нелепо из-за своих огромных ушей. Однако пробиться в замок Высшего круга в таком молодом возрасте было настоящим достижением. Я сомневалась, что он продался за пару звонких монет. Судя по его страху, леди Рэйвенскрофт использовала куда менее приятные рычаги для давления.

Дженсен коротко кивнул и двинулся вперёд. Я пару секунд смотрела ему вслед, а затем всё же повернулась к леди Рэйвенскрофт.

– Береги себя, – тихо сказала она, и в её голосе впервые прозвучала неуверенность. – Мы ещё не закончили.

– Не закончили, – эхом повторила я и собиралась уйти, но леди Рэйвенскрофт вдруг протянула руку и на мгновение сжала моё плечо.

– Айрис, – едва слышно выдохнула она. – Моё имя знают единицы. Назови его, когда я тебе понадоблюсь, и я приду.

Я хотела спросить, как она меня услышит, но не успела. Айрис прошла мимо меня и села в карету. Проводив её взглядом, я выругалась себе под нос и тряхнула головой, прогоняя лишние мысли. Стоит торопиться, нельзя опоздать в первый же день в замке.

Дженсен шёл первым, ловко ориентируясь в зарослях, а я брела за ним, не проронив ни слова. Лес вокруг Эльдриона я знала как свои пять пальцев, но сейчас всё казалось чужим. Или это я стала чужой этому лесу?..

Столица встретила нас привычной суетой. Даже в ранний час улицы были полны торговцев, служанок и простых магов, но затеряться в толпе в этот раз было ещё легче, чем в прошлый. Мы были одеты, как слуги и никто не обращал на нас внимания. Я даже скинула капюшон, позволяя всем увидеть своё новое, невзрачное лицо. Однако Дженсен заметно нервничал и вёл меня длинным, извилистым путём, то и дело сворачивая в переулки, чтобы избежать главных улиц.

– Не хочу, чтобы стража запомнила наши лица, – шепнул он, заметив мой вопросительный взгляд.

– Оттого, что ты ведёшь нас по переулкам, нас точно запомнят, – хмыкнула я. – Расслабься, ты не сделал ничего плохого, просто устроил меня в замок.

– Да-да, точно, – рассеянно пробормотал Дженсен, и я едва не закатила глаза.

Интересно, чем мне поможет запуганный паренёк с кухни? Разве что вооружит столовыми ножами. И почему Айрис выбрала именно его?

Замок Высшего круга возвышался над городом, как каменный исполин. Я смотрела на его шпили и не могла поверить, что когда-то считала этот дворец домом. Ещё пару месяцев назад я готова была отдать за него жизнь, а сейчас, глядя на него, видела лишь холодную, неприступную твердыню, где за изящными фасадами прятались ложь и смерть.

Служебный вход располагался с западной стороны, скрытый от глаз густой зеленью старого парка. Дженсен уверенно подошёл к неприметной двери, обитой почерневшим железом, и постучал два раза коротко, один долго и ещё два коротко.

– Мы на кухню, – пробормотал он, когда дверь со скрипом приоткрылась.

Из темноты выглянула женщина. Ей было лет сорок, лицо с острыми чертами, тёмные волосы стянуты в тугой пучок, фигуру облегало строгое платье тёмно-синего цвета, выдающее в ней старшую служанку.

– Это кто? – прищурилась она, окидывая меня подозрительным взглядом.

– Новенькая, – ответил Дженсен, протягивая ей документы. – На кухню или в прачечную.

Ох, чёрт… Я даже не подумала про документы. Интересно, здесь тоже подсуетилась Айрис? Может быть, Дженсен не так уж и безнадёжен.

Женщина взяла бумаги, долго их изучала, водила пальцем по строкам, сверяла печати, а затем подняла голову и посмотрела на меня.

– Почему не смотришь в глаза? – холодно спросила она.

Проглотив недовольный вздох, я подняла глаза. Вэлкорн говорила о том, что в ярком свете иллюзия может дать трещину, но в тени узкой прихожей, куда почти не проникал дневной свет, я за это не переживала. Да и долго смотреть ей в глаза не собиралась…

– Она пока не обучена, – ответил за меня Дженсен. – В деревне говорят, что смотреть в глаза знатным господам неуважение.

Женщина довольно хмыкнула, видимо, возомнив себя одной из «знатных господ»:

– Проходите уже, нечего прохлаждаться. Работы много, а слуг вечно не хватает. Иди за мной, новенькая, а ты, – она кинула строгий взгляд на Дженсена. – Возвращайся на кухню. Не помню, чтобы у тебя был выходной.

Паренёк снова виновато закивал, пробормотав под нос, что хотел встретить землячку, и скрылся в длинном коридоре. Я мысленно усмехнулась. Нет, всё же он безнадёжен...

Изнутри замок Высшего круга был ещё величественнее, чем снаружи. Высокие сводчатые потолки, мраморные полы, широкие лестницы с коваными перилами, украшенные золотом и серебром. На стенах висели гобелены, изображающие сцены из истории магии – от основания первых городов до восхождения самого Высшего круга. Я знала каждый из них наизусть. Когда-то я часами бродила по этим коридорам, с удовольствием разглядывая искусную работу и не догадываясь, что за красивыми картинками скрывается чудовищная ложь.

Но теперь это было неважным. Скоро правлению Высшего круга придёт конец…

Женщина представилась экономкой Гретой и провела меня в комнату для прислуги на первом этаже. Там она выдала форму: два светло-голубых платья, белые передники, чепцы, а также ключ от моей будущей комнаты – крохотной каморки в подвальном этаже, где жили слуги.

– Пока на кухне достаточно людей. Будешь убирать общие залы и помогать в прачечной, – принялась объяснять Грета, водя меня по замку, словно я не знала все эти коридоры лучше неё. – Порядок такой: подъём до рассвета, первый завтрак через час, затем уборка, обед, помощь в прачечной…

Её слова вдруг превратились в белый шум. Мы стояли в одном из коридоров рядом с главным залом, откуда отлично проглядывались распахнутые настежь двери. Я увидела белые одежды и застыла, превратившись в камень. Мимо нас прошёл Торвекс. Он даже не взглянул в нашу сторону, но я напряглась всем телом, готовясь к атаке.

– Ты меня слышишь?! – в сознание ворвался недовольный голос Греты, и я вздрогнула.

– Да.

– Так как тебя зовут?

– Мелисса, – тихо ответила я, называя имя, которое выбрала для меня леди Вэлкорн. – Меня зовут Мелисса.

– Вот и славно, Мелисса, – экономка кивнула. – Правила простые: не высовываться, не разговаривать с гостями, не смотреть в глаза высшим магам. Если кто-то из них заговорит с тобой – отвечай только на вопросы и не задавай своих. И ко мне нужно обращаться «госпожа». Всё поняла?

– Да, госпожа, – выдавила я, пытаясь скрыть злость.

– Тогда свободна. Завтра приступаешь к работе.

Оказавшись в своей новой «комнате», больше похожей на чулан, я наконец смогла перевести дыхание. Устало привалилась к двери и убрала упавшие на лицо светлые пряди волос. В пыльное узкое зеркало у стены я старалась не смотреться. Видеть в отражении незнакомку было непривычно и… пугающе. Но всё это было ради цели. Ради нашей с Кайлором цели.

Первый этап оказался проще, чем я думала. Теперь оставалось главное – освоиться, втереться в доверие к Грете, подобраться поближе к Высшему кругу и дождаться момента, когда я смогу пробраться туда, куда никогда не ступила бы нога обычной служанки.

«Проще простого», – мысленно усмехнулась я, нервно прикусывая кончик ногтя.